Văn Ngạn Thao, tự Vệ Các, năm nay bốn mươi chín tuổi, là nhân vật số hai của gia tộc họ Văn, quan giữ chức Lại bộ Thượng thư chính nhị phẩm, cưới vợ họ Hoàng, có ba con trai bốn con gái, còn có bảy phòng thiếp thất. Có thể nói ngũ tử câu toàn, khiến người khác ghen tị.

Nhưng năm nay là 'Khảm nhi niên' của hắn, hay còn gọi là 'Bản mệnh niên', từ lúc bước vào tháng Giêng đã mọi việc không thuận, trước là chuyện Trang Chi Vô khiến hắn thối danh tiếng ở phương Nam, khó khăn lắm mới được đại huynh điều về làm Lại bộ Thượng thư - đứng đầu Lục bộ, lại gặp phải chuyện Văn gia bị Lý gia và Hoàng gia chèn ép, những ngày tháng trôi qua vô cùng khó khăn. Khó khăn lắm dưới sự duy trì vất vả của hắn và đại huynh, xem như đã vượt qua ải đó, cuối cùng lại nhảy ra một Long Quận vương, ngay trên kim điện làm nhục mặt mũi Văn gia bọn họ gây dựng hơn mười năm nay.

Điều quỷ dị hơn là, mình chỉ đánh tên thuộc hạ xấu xí của hắn, tiểu thái tuế này thế mà chớp mắt đã từ trăm dặm ngoài vọt về.

Nghe tin này, vị Văn đại nhân đường đường là Thượng thư đứng đầu, thế mà thực sự ngã từ trên ghế xuống, "Mau, mau mau... chuẩn bị kiệu, bản quan muốn ra ngoài... đi dạo..." Vừa đỡ lại chiếc ô sa bị lệch trên đầu, Văn đại nhân hoảng hốt nói.

Hắn vốn tưởng người kia ở tận Kinh Sơn, không cảm thấy sợ hãi gì, nhưng vừa nghe tin tiểu thái tuế kia đã về kinh, dáng vẻ hung hãn lúc người kia kích xạ Lý Thanh, tát Văn Minh Lễ lập tức hiện lên trong đầu hắn. Văn đại nhân tức thì cảm thấy sau gáy mát lạnh, như thể đã bị đôi mắt lạnh lùng tàn nhẫn như chim ưng kia nhìn chằm chằm.

Tùy tùng vội vàng đi ra chuẩn bị kiệu, nhưng lại nghe Thượng thư đại nhân nói: "Chuẩn bị ngựa đi, kiệu mục tiêu quá lớn... à không, quá phô trương..."

Thấy đại nhân đã ăn nói lộn xộn, tùy tùng không dám nói nhiều, dắt một con ngựa thanh lớn tới, đỡ Thượng thư đại nhân lên, định đi ra cửa trước. Văn đại nhân lại không chịu: "Không đi cửa trước, lỡ đụng phải thì làm sao, à không..." nhất thời không nghĩ ra từ ngữ nào mới.

Tên bạn đồng hành dắt ngựa thấy Vương gia mặt đỏ bừng, vội tiếp lời: "Đại nhân muốn khiêm tốn." Văn Ngạn Thao gật đầu lia lịa: "Đúng đúng đúng, khiêm tốn, khiêm tốn, đi cửa sau cho khiêm tốn..." Hơn mười tên tùy tùng nhìn nghi trượng Thượng thư trong tay, nghĩ thầm: 'Mình cũng đừng mang cái này, kẻo bị nói là không khiêm tốn.' Thế là vứt bỏ đám nghi trượng vàng vàng xanh xanh kia, tay không chạy theo sau Thượng thư đại nhân.

Đến cửa sau, mấy tên thủ hạ trước hết rón rén thò đầu ra nhìn, chỉ thấy trên đường phố kẻ qua người lại tấp nập, người bán kẹo hồ lô thì bán kẹo hồ lô, người nặn hình nhân thì nặn hình nhân, riêng tư không có gì bất thường. Lúc này mới quay đầu gọi Thượng thư đại nhân xuất phát.

Tuân theo nguyên tắc khiêm tốn nhất quán hôm nay, Văn Ngạn Thao thay bỏ mãng bào màu tím, mặc áo dài màu chàm; tháo bỏ ô sa hai cánh, đội khăn vuông màu đen, rụt đầu rụt cổ, nơm nớp lo sợ rời khỏi nha môn Lại bộ.

"Đại..." Tên bạn đồng hành đột nhiên kêu lên một tiếng, khiến Văn Thượng thư sợ đến đổ mồ hôi hột, cúi đầu thấp giọng quát: "Đại cái gì mà đại?"

"Đại nhân ạ?" Tên bạn đồng hành mặt đầy tủi thân nói.

"Gọi là Tiên sinh!" Văn Thượng thư thấp giọng quát: "Khiêm tốn, phải khiêm tốn!"

Tên bạn đồng hành nghĩ thầm: 'Gọi đại nhân đã là cao điệu rồi sao? Vậy thà gọi là tiểu nhân còn hơn.' Nhưng ngoài mặt vẫn một bộ dáng khúm núm nói: "Tiên sinh, chúng ta đi đâu?"

Văn tiên sinh vuốt râu suy nghĩ, về phủ là không được rồi, sẽ bị người ta bắt rùa trong hũ; đi nha môn khác dạo chơi? Bị chặn lại thì càng khó coi; đến nhà người thân bạn bè thăm hỏi? Giữa ban ngày ban mặt thế này, đang là giờ làm việc, sao mà dám tùy tiện đi thăm nhà người ta chứ. Suy nghĩ hồi lâu, thế mà lại không biết nên đi đâu để trốn qua ngày hôm nay.

Đại nhân do dự không tiến, tên bạn đồng hành đương nhiên phải cung cấp vài gợi ý, một kẻ trông lanh lợi cười hì hì nói: "Hôm nay trời thu mát mẻ, hiếm khi tiên sinh được nửa ngày nhàn rỗi, chi bằng đi Bắc thành xem xét tình hình dân chúng, nơi đó có Khoái Ý Hiên, Tiểu Đông Doanh, Thái Bạch Cư, tuy không bằng Vạn Lý Lâu khí phái, nhưng cũng có phong cách riêng."

Thấy đại nhân có chút động tâm, tên bạn đồng hành này lại châm thêm lửa: "Đợi đêm xuống, đèn hoa lên, trên sông Ngọc Đới đèn đuốc huy hoàng, người qua kẻ lại, văn nhân mặc khách nhiều không đếm xuể, tiên sinh vừa hay đi lấy văn hội hữu, giành lấy mỹ danh ngàn thu."

Văn Ngạn Thao nghe vậy rất vui, nghĩ thầm: Được đấy, nhóc con, đi kỹ viện mà cũng kéo tới mỹ danh ngàn thu, là một nhân tài. Cố giữ vẻ điềm đạm cười nói: "Nghe theo Tiểu Mao vậy. Trước đi xem xét dân tình, sau đó đi giành mỹ danh ngàn thu." Mọi người thấy Tiểu Mao giành được giải nhất, trong lòng vô cùng ghen tị, nhưng lại không có cái miệng khéo léo đó, đành hùa theo nói mấy câu kiểu như tiên sinh anh minh, rồi vây quanh Văn Thượng thư chạy về phía Bắc thành.

Đợi bọn họ đi xa, tên bán kẹo hồ lô và tên nặn hình nhân đưa mắt nhìn nhau, tên nặn hình nhân liền thu dọn sạp hàng, gánh gánh hàng rời đi.

Đợi tên nặn hình nhân quẹo đến phố Thượng Thư, vừa nhìn thấy xe của Vương gia đang đỗ trước cửa Lại bộ, vội tìm một con hẻm ném gánh hàng đi, thay bộ áo vải thô, vội vàng đi tới bên cạnh xe Vương gia.

Hắc Y Vệ thấy một người đi thẳng tới, vừa định cảnh báo, nhưng thấy người đó làm một thủ thế kỳ lạ, Hắc Y Vệ liền dừng động tác, tránh ra một con đường, để người đó đến bên cạnh xe Vương gia.

Tần Lôi nghe báo cáo của người kia, hơi gãi đầu nói: "Thị sát dân tình? Mỹ danh ngàn thu? Đây là định đi làm gì?" Thì ra giọng tên bạn đồng hành của Văn Ngạn Thao quá nhỏ, thám tử không nghe thấy, chỉ nghe thấy Văn Ngạn Thao lảm nhảm.

Không nghĩ ra thì không nghĩ nữa, dù sao trong thành Trung Đô này đã bố trí đầy tai mắt của mình: tiệm "Đại gia lai" của Thạch Dũng đã mở mười mấy chi nhánh trong kinh; Trang Điệp Nhi âm thầm thu mua tám chín kỹ viện trà quán trong kinh thành; chưa kể đến Trung Đô điệp báo cục của Vương phủ, Dân tình ty của Tần Kỳ. Mấy phương này tạo thành một mạng lưới giám sát lập thể chặt chẽ, có thể nói nhất cử nhất động ở thành Trung Đô đều không thoát khỏi ánh mắt Tần Lôi.

Lỗ hổng duy nhất là việc giám sát bên trong phủ đệ các quan to quý nhân, đó không phải là lực lượng của hắn có thể chạm tới được, nếu có thể sáp nhập Nội thị tỉnh của lão Tam vào, mới gọi là hoàn mỹ không tì vết.

Lão tử thật là không biết đủ, Tần Lôi thầm cười hì hì trong lòng, có thể làm được bước này trong hơn một năm, dù là người bản phận khiêm tốn cẩn thận như Long Uy Quận vương điện hạ, cũng phải tự hào một chút.

Cười phân phó Tần Vệ: "Để bọn chúng tiếp tục giám sát, chúng ta vào cung trước, đợi ra rồi thu dọn con thỏ già đó." Tần Vệ thấy tâm tình Tần Lôi không tệ, vội nịnh nọt: "Vương gia rốt cuộc định trị hắn thế nào? Thuộc hạ tò mò lắm."

Tần Lôi cười nheo mắt nói: "Không trị mà trị!"

Tần Vệ ngạc nhiên hỏi: "Vậy là trị thế nào?"

Tần Lôi cố tình làm vẻ bí ẩn cười nói: "Không thể nói." Tần Vệ không hỏi nữa, cười nói: "Vậy thuộc hạ chờ xem kịch hay." Nói rồi đi ra giao phó nhiệm vụ của Tần Lôi xuống, lại bảo xa phu đánh xe về hướng hoàng cung.

Phố Thượng Thư nơi Ngũ viện Lục bộ tọa lạc cách cung thành không xa, gần như rẽ một cái là tới, dựa vào huy hiệu Vương gia hình rồng uốn lượn màu đen trên xe, xe ngựa dọc đường thông suốt đi thẳng vào nội cung.

Tần Lôi lúc này mới xuống xe, phân phó thuộc hạ chờ ngoài cung, đi thẳng vào cửa cung. Mấy tên thái giám, thị vệ thấy Ngũ gia tới, đều cười tươi như hoa tiến lên vấn an, vị gia này sống phóng khoáng trượng nghĩa, ra tay cũng hào phóng, nên trong cung trên dưới không ai không thích xáp lại gần hắn.

Tần Lôi cười tủm tỉm nhìn họ, vừa định tìm trong số đó một người hầu hạ ở Tuyên Chính điện để hỏi tung tích Chiêu Vũ đế, thì thấy phía trước mái hiên Phúc Thái điện có một cung nữ dáng người cao ráo đang đứng, đang nhìn về phía mình.

Tần Lôi trong lòng khẽ động, vung tay tung ra mấy lá vàng, cười nói: "Mỗi người một lá, thứ lỗi không tiếp được. Anh em đừng trách bản Vương không trượng nghĩa, tiểu nương tử xinh đẹp này lại được yêu thích hơn các ngươi." Thị vệ biết Ngũ gia ghét nhất hạ nhân tham lam không chừng mực, cũng không tranh giành, để một tiểu thái giám gom hết lại, lát nữa phân chia. Họ thì hì hì ha ha nói: "Vương gia, tiểu nhân vừa tắm xong, cũng không hôi."

Tần Lôi bịt mũi cười mắng: "Ba mươi năm ngoái cũng gọi là vừa mới à? Cút đi cút đi." Nói rồi chắp tay, tách đám đông ra, trong tiếng cảm ơn tiễn biệt, đi về phía trước Phúc Thái điện.

Đến dưới mái hiên, cung nữ kia đã trốn vào hành lang, Tần Lôi bất đắc dĩ cười cười, đành phải đi qua đó. Lần này nàng không trốn nữa, cúi đầu cắn chặt môi dưới, đợi Tần Lôi tới gần, mới hơi bối rối thi lễ một cái, khẽ nói: "Nô tỳ bái kiến điện hạ."

Tần Lôi sắc mặt phức tạp nhìn ngắm nàng, hồi lâu mới khẽ nói: "Nàng... vẫn khỏe chứ?" Người con gái này đương nhiên là Niệm Dao, một thời gian trước bị hắn nhẫn tâm đưa đến Từ Ninh cung, lúc này gặp lại, khí sắc lại tốt hơn nhiều, đôi má gầy guộc cũng hơi đầy đặn lên, nhìn qua không phải chịu khổ.

Niệm Dao hơi gật đầu, nhỏ giọng nói: "Thái hậu đối với nô tỳ rất tốt."

Tần Lôi cười gượng: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt." Đối mặt với cô gái này, hắn luôn có một thôi thúc muốn quay người bỏ chạy. Ho khan một tiếng, che đậy sự lúng túng, hắn ôn hòa nói: "Hoàng tổ mẫu bảo nàng đến tìm ta?"

Niệm Dao khẽ nói: "Vâng, Thái hậu có lời mời Vương gia, nói người nhất định phải đến chỗ bà một chuyến trước khi diện thánh."

Tần Lôi mỉm cười: "Vậy chúng ta đi thôi, làm phiền cô nương dẫn đường phía trước." Giọng điệu vô cùng khách khí, khách khí đến mức xa cách.

Khóe miệng Niệm Dao hơi co giật, gật đầu, nhỏ giọng nói: "Vương gia mời..." rồi yểu điệu xoay người, dẫn đường phía trước.

Thấy nàng xoay người đi, Tần Lôi thầm thở phào nhẹ nhõm, nghĩ thầm: Lão tử bị làm sao thế này? Sao lại sợ cô ấy thế nhỉ? Hình như đến mẹ mình mình cũng chưa sợ thế này bao giờ?

Mang theo một đầu đầy suy nghĩ, cùng Niệm Dao đến Từ Ninh cung. Niệm Dao dẫn hắn đến gian thiền thất đó, ở cửa dịu dàng bẩm báo: "Khởi tấu Thái hậu, Long Uy Quận vương điện hạ đến rồi."

Bên trong im lặng một hồi, mới truyền ra một giọng nói từ ái: "Con đó, chẳng phải đã nói với con rồi sao? Đến chỗ này phải gọi là Ngũ điện hạ, đừng mang mấy cái danh xưng vớ vẩn đó vào."

Nghe Thái hậu nói với Niệm Dao như vậy, Tần Lôi cuối cùng cũng trút được gánh nặng, đợi Niệm Dao nhỏ giọng đáp lại, hắn liền kêu oan: "Bà nội sao có thể nói như vậy? Cái phong hiệu đó cũng là cháu đổ máu đổ mồ hôi, đao kiếm mà giành về được."

Lão Thái hậu nhịn không được, cười khà khà: "Thằng nhóc con nhà con đến cửa rồi mà vẫn chưa chịu lăn vào."

Tần Lôi vội nhảy vào, cười hì hì: "Lăn vào rồi." Lão thái thái cười nói với cửa: "Niệm Dao đóng cửa lại, rồi đi đọc sách đi." Niệm Dao dịu dàng đáp lời, khẽ khép cửa lại, rồi lặng lẽ rời đi.

Đợi nàng đi xa, Tần Lôi cười nói: "Bà nội sao lại để cô ấy hầu hạ, vụng về lóng ngóng, lỡ việc thì sao?"

Văn Trang Thái hậu trừng mắt nhìn hắn, mỉa mai: "Tay con không vụng, qua đây hầu hạ bà nội, bà nội sẽ không cần nó nữa."

Tần Lôi vội vàng xua tay: "Cái đó không được, cháu còn phải sinh chắt cho bà nội nữa."

Văn Trang Thái hậu sững sờ, hồi lâu mới phản ứng lại, cười mắng: "Thằng nhóc không quy củ, loại lời đó mà thân phận như con cũng nói được sao?"

Tần Lôi gãi đầu ngượng ngùng: "Không nói là được chứ gì." Cũng không cần Văn Trang Thái hậu chào hỏi, hắn đã khoanh chân ngồi xuống trên cái bồ đoàn màu vàng đối diện, đôi mắt không thành thật đảo quanh, đột nhiên thở dài: "Cháu dạo gần đây đọc sách thấy một từ, lúc đó không hiểu lắm, bây giờ đến phòng bà nội thì hiểu ngay."

Văn Trang Thái hậu cười tủm tỉm nhìn hắn, khà khà cười nói: "Chẳng lẽ là 'Hòa ái khả thân'?"

Tần Lôi bị lão thái thái làm cho ho sặc sụa, giơ tay đầu hàng: "Người ta hỏi: Tần Lôi à, rốt cuộc con giống phụ hoàng con, hay là giống mẫu phi con? Cháu bây giờ có thể khẳng định chắc chắn nói với người ta, cháu giống bà nội cháu."

Văn Trang nghe xong, cười đến mức ho lên, Tần Lôi vội nhảy lên, chạy ra sau lưng lão thái thái, nhẹ nhàng vuốt lưng cho bà. Một lúc lâu sau, Văn Trang Thái hậu mới dịu lại, nhéo tai Tần Lôi cười mắng: "Lần sau sẽ trở thành bà lão đầu tiên cười chết." Tần Lôi khoa trương nói: "Đau đau..." Lão thái hậu mới thả hắn ra, hai bà cháu ngồi xuống nói chuyện.

Ổn định thiền tâm, Văn Trang mới mỉm cười hỏi: "Chỗ bà già này khiến cháu nhớ tới 'Gia đồ tứ bích' đúng không?"

Tần Lôi cười gật đầu: "Lần trước tới còn có cái lư hương bằng gỗ đàn, lần này thế mà không còn nữa." Nói rồi nhìn quanh bốn vách tường, chậc chậc kêu: "Đúng là tứ bích trống trơn," lại tò mò hỏi: "Thật ra lần trước đã muốn hỏi bà nội, người thờ Phật sao không treo tượng Phật?"

Văn Trang Thái hậu cười nhạt: "Bà già này đang tham thiền, chứ không phải lễ Phật."

Tần Lôi tò mò: "Có gì khác nhau sao?"

Lão thái hậu mỉm cười: "Lễ Phật là có cầu ở Phật, bà già này không cầu ở Phật."

Tần Lôi ngồi ngay ngắn nói: "Vậy tham thiền thì vì cái gì?"

Lão thái hậu nhắm mắt lại, chậm rãi nói: "Vì cầu không vì năm màu mà mù mắt; không vì năm âm mà điếc tai; không vì năm vị mà sảng miệng; không vì vật khó được mà cản trở hành vi; không vì rong ruổi dọc ngang mà tâm phát cuồng."

Tần Lôi gãi đầu: "Cháu tuy không đọc sách gì nhiều, nhưng cũng cảm thấy đây hình như là đạo của Đạo gia."

Lão thái hậu xòe tay phải ra, một chuỗi Phật châu gỗ đàn hiện ra, chỉ nghe bà thong dong nói: "Bà nội không sợ rời đi, không cầu kiếp sau, cho nên không bái Phật tổ, không tin nguyên thủy."

Tần Lôi nghiêm nghị hỏi: "Vậy người tu là?"

"Kiếp này!" Văn Trang Thái hậu mở mắt ra, vô cùng trang trọng nói: "Chỉ cầu con cháu họ Tần của ta bình an, chỉ cầu con dân Đại Tần của ta khang lạc, chỉ cầu thiên hạ này dừng đao binh."

Tần Lôi cúi người: "Bà nội hoằng nguyện!"

Văn Trang Thái hậu mỉm cười: "Người già rồi, dễ bị tâm ma nhập thể, từ đó hôn muội không rõ, bà nội tham thiền là để ôn dưỡng nguyên thần, giữ gìn một chút thanh minh trong tâm." Nói rồi khẽ thở dài: "Đợi khi nào con thực sự gánh vác trọng trách, bà nội sẽ không cần phải ngồi xếp bằng ở đây cả ngày nữa."

Tần Lôi hổ thẹn: "Thế mà lại để bà nội tuổi cổ lai hy, vẫn không được an nhàn, cháu bất hiếu, Tần thị bất tiếu ạ!"

Tần Lôi ngượng ngùng: "Cháu cũng không tốt đến thế."

Nghe câu này, Văn Trang Thái hậu đột nhiên hiểu ra 'chúng ta giống nhau nhất' mà Tần Lôi nói là ý gì, chắc là sự mặt dày như nhau, lão thái hậu thầm nghĩ.

Không đợi lão thái hậu nói, Tần Lôi lại hỏi: "Cái lư hương đó tại sao cũng đi mất rồi?"

Văn Trang cười nói: "Tọa thiền cần giỏi điều dưỡng thân tâm. Nếu không giỏi điều dưỡng, nhẹ thì sinh bệnh, nặng thì nhập ma. Hành hương tọa hương ở thiền đường, dụng ý là để điều thân tâm." Nói rồi nheo mắt cười: "Bà nội phát hiện mình lại có tiến cảnh, không cần hành hương cũng có thể điều dưỡng nhập định."

"Bà nội vì sao tiến cảnh?" Tần Lôi cười hỏi.

Văn Trang Thái hậu mân mê niệm châu trong tay, cười nói: "Không có gì, chỉ vì tâm an mà thôi."

"Vì sao tâm an?" Hắn có tinh thần muốn phá đến cùng.

"'Vũ Điền, Niệm Dao, Nhạc Bố Y', đủ để bà già này viên mãn như ý, tâm ma không cách nào xâm nhập." Văn Trang Thái hậu mỉm cười.

Tần Lôi bất ngờ nói: "Còn có Niệm Dao?" Hắn luôn đoán xem mẹ của Niệm Dao là ai, nếu không phải lão thái hậu và cô ấy cách nhau nửa thế kỷ, Tần Lôi thậm chí còn muốn đoán bừa một phen đầy bất kính.

Văn Trang Thái hậu trừng mắt: "Có đứa trẻ ngoan đó hầu hạ, bà già này ăn cơm ngon, ngủ đủ, thường xuyên vui vẻ, tự nhiên tâm an hơn nhiều."

Thấy Tần Lôi vẻ mặt không tin, Văn Trang lúc này mới khẽ thở dài một tiếng: "Chuyện quá khứ hãy để nó qua đi, nói ra những chuyện cũ kỹ đó nữa, chỉ có thể khiến người chết nhục nhã, người sống đau lòng."

Tần Lôi vội gật đầu, chuyển chủ đề hỏi: "Nhạc tiên sinh đã ở chỗ con rồi, con cũng đối đãi lễ độ theo như lời bà nội." Nói rồi cười hì hì: "Người có thể nói cho cháu biết rốt cuộc ông ta lai lịch thế nào không? Cháu tò mò lắm."

Văn Trang cười: "Thằng nhóc, con ấn tượng thế nào về Nhạc tiên sinh?"

"Thần đạo, cực kỳ thần đạo!" Tần Lôi không chút do dự nói.