Phố Diên Khánh nằm ở nơi giao nhau giữa Đông thành và Nam thành, cùng với vài con phố dọc ngang gần đó, là nơi tụ cư của các tông thân họ Tần. Vốn dĩ họ sống ở Ô Y Hạng nằm gần phía Đông hơn, nhưng theo dòng chảy của thời gian, ngày càng có nhiều tông thân không biết kinh doanh dẫn đến gia đạo sa sút. Họ đành phải bán đi bất động sản ở Ô Y Hạng – nơi vốn chiếm vị trí đắc địa nhất Đông thành, lại không muốn dọn đến các thành khác vì sợ mất giá, nên mới chọn nơi giao nhau giữa Đông thành và Nam thành này để định cư.

Kỳ thực, gia đạo của những người này sa sút vốn chẳng thể trách ai. Dẫu sao triều Đại Tần cũng không hạn chế tông thân tòng quân, làm quan hay thậm chí là kinh doanh, thế nhưng suốt mười bảy năm nay, ngoài Tông Chính phủ - nha môn dành riêng cho tông thân, và Tần Thủ Chuyết làm Kinh đô phủ doãn ra, cả tộc họ Tần chẳng xuất hiện lấy một vị đại thần trung ương nào đáng mặt. Mặc dù hoàng thất suy vi khiến họ đánh mất lợi thế chính trị, nhưng từ chỗ từng chiếm giữ nửa giang sơn ở trung khu mà rơi vào nông nỗi này ngày hôm nay, ắt hẳn phải có lý do từ chính bản thân họ.

Có một lần, Tần Lôi cùng Quán Đào ngồi xe đi ngang qua phố Diên Khánh, Quán Đào vừa hay nhắc đến vấn đề này. Tần Lôi mở cửa sổ xe, trầm giọng nói: "Nàng xem, đáp án ở ngoài cửa sổ đó." Quán Đào nghe vậy nhìn ra ngoài, chỉ thấy bên đường tiếng người ồn ã, vô cùng náo nhiệt. Nhìn sơ qua, chỉ riêng một bên đường đã có mười mấy bàn vây quanh đánh mạt chược, mấy chục nhóm túm tụm chọi dế, còn về đấu trà, đấu rượu, đá cầu, thậm chí là dựa vào chân tường chém gió phơi nắng thì nhiều vô kể, đếm không xuể, thật là một cảnh tượng nhàn rỗi thoải mái.

Quán Đào lúc đó khẽ thở dài nói: "Đây quả là cẩm nang giải trí của Đại Tần mà!" Nam nữ già trẻ trong tông thất sống nhàn hạ như vậy, lại chỉ chăm chăm vào sự nghiệp giải trí, thì sao có thể có ý chí cầu tiến cơ chứ? Truy nguyên căn do, vẫn là do số lương thực cứu tế hàng tháng của Tông Chính phủ và khoản quân lương phủ binh mà họ nhận được một cách vô công rồi nghề. Những tiền lương này tuy không nhiều, nhưng đủ để cả nhà no bụng. Mất đi áp lực sinh tồn, lại không còn lợi thế chính trị như trước, ý chí cầu tiến của những người này cũng theo đó mà tan biến. ‘Sống qua ngày chờ chết’ chính là bức tranh chân thực nhất cho cuộc sống của họ.

Thế nhưng hôm nay, trên phố Diên Khánh không có người đá cầu, cũng không có người đánh bài. Mọi người đều đứng bên đường, thần sắc phức tạp nhìn những hàng binh lính mặc giáp vàng rực giữa phố, nhìn người đàn ông cũng mặc giáp vàng rực kia, cùng cây trúc trượng xanh biếc trong tay hắn. Những binh lính mặc giáp vàng rực này là Thái tử vệ quân trực thuộc Đông Cung. Họ chia làm từng cặp, áp giải tám chín trăm hán tử mặc kình trang quỳ rạp dưới đất, lại vặn ngược hai tay những hán tử đó, dùng dây da trâu buộc chặt hai ngón tay cái lại với nhau.

Còn người đàn ông mặc giáp vàng rực kia, tự nhiên chính là Thái tử gia của triều Đại Tần. Lúc này, hắn đang dùng cây Thuần Nghịch trượng xanh biếc điểm vào trán một gã hán tử mặt dài đối diện. Gã hán tử kia tuy đầy vẻ bất mãn nhưng không dám cử động dù chỉ một chút. Chỉ nghe thấy giọng nói ôn nhuận của Thái tử gia vang lên: "Các ngươi sao có thể tùy ý xông vào phủ tông thân bắt người? Nếu không phải bản cung đi ngang qua, há chẳng phải để thiên hạ cười chê hoàng tộc chúng ta tàn sát lẫn nhau sao?" Gã hán tử mặt dài nheo mắt, cười làm lành: "Thái tử gia không biết đó thôi, Đại Tông Chính muốn tộc binh tập kết vào giờ Mão, tiểu nhân sợ lỡ việc nên mới đi gọi từng nhà, không hề có ý bắt người." Tần Chí Tài tính tình khôn khéo, co được duỗi được, không muốn xung đột với Thái tử.

Thái tử thấy hắn lươn lẹo như vậy, lại tiếp tục ôn tồn hỏi: "Vậy sao bản cung lại nghe thấy tiếng gà bay chó sủa?" "Đó là vì huynh đệ đã lâu không về, đám gà chó đó nhìn thấy người lạ nên mới có chút xao động sủa vang." Tần Chí Tài nheo mắt, cẩn trọng nói: "Ngài xem, ngài vừa tới, nói 'đều ra đây!', huynh đệ đã lập tức rút ra hết cả rồi, vẫn rất tuân thủ quy củ." Thái tử nghiêng đầu nhìn Hoàng Phủ Chiến Văn bên cạnh, nghe hắn nhỏ giọng nói: "Quả thực không làm bị thương người, cũng không cướp đoạt vật phẩm, xem ra tên nhóc này đã sớm dặn dò rồi."

Thái tử hơi ngạc nhiên quay đầu lại, đánh giá gã hán tử mặt dài này, thấy hắn tuy cẩn trọng cười làm lành nhưng đôi mắt lại sáng quắc, tỏ ra không hề hoảng loạn. Thái tử thầm nghĩ, thủ hạ của lão ngũ quả là không ít nhân tài, lập tức nảy sinh ý thu phục. Hắn thu Thuần Nghịch trượng vào tay, mỉm cười: "Chuyện này tạm không nhắc tới, bản cung hỏi ngươi, Đại Tông Chính để phủ binh tập kết là vì chuyện gì?" Tần Chí Tài khúm núm nói: "Chúng tôi muốn đến đại doanh Kinh Sơn huấn luyện mùa đông."

Những ngón tay thon dài lướt trên trúc trượng, Thái tử nhàn nhạt hỏi: "Ồ? Huấn luyện mùa đông sao? Bản cung sao nghe nói ở đó đến cả một doanh trại ra hồn cũng không có, thì huấn luyện kiểu gì đây?" Tông tộc tử đệ vây xem vừa nghe thấy thế, lòng thầm nghĩ: Ngũ gia cũng quá ác rồi, vậy mà lại muốn bắt chúng ta vượt đông ở nơi rừng thiêng nước độc, cái đó tuyệt đối không thể đi. Đám đông lập tức xôn xao, có người thậm chí còn hét lên: "Cầu Thái tử gia làm chủ!", "Chúng ta đánh chết cũng không đi doanh Kinh Sơn!", những lời này khiến trong lòng Thái tử hơi đắc ý.

Tần Chí Tài nheo mắt, giải thích: "Thái tử gia nói là chuyện cũ rồi, doanh trại ở doanh Kinh Sơn đã xây được nửa tháng, ước chừng nửa tháng nữa là có thể thượng lương, không làm lỡ việc huynh đệ vượt đông đâu." Hắn đoán chừng Thái tử có tai mắt gần doanh Kinh Sơn nên không dám khoác lác quá đà.

Thái tử mỉm cười, khẽ nói: "Vậy thì đợi doanh trại xây xong rồi hãy để huynh đệ trong tộc đi." Nói đoạn, hắn lộ vẻ thương xót: "Tần đại nhân đừng có ý kiến, phủ binh đều là sức lao động chính của mỗi gia đình, nếu có mệnh hệ gì thì để họ sống ra sao đây?" Lời này lập tức dẫn đến một tràng xì xào cảm động, rất nhiều người đều cảm thấy Thái tử gia thật là người tốt, quá suy nghĩ cho bọn họ. So với người đó, vị Ngũ điện hạ vốn nổi tiếng tốt trong hoàng tộc lại có vẻ hơi vô tình.

Tần Chí Tài cười làm lành: "Chuyện này tiểu nhân nói không tính, hay là thế này, thuộc hạ xin bẩm báo với Đại Tông Chính để người quyết định." Thấy tình thế bất ổn, hắn muốn chuồn. Thái tử vẫn giữ vẻ ôn văn nhĩ nhã, mỉm cười: "Tần đại nhân không biết đó thôi, bản cung với ngũ đệ quan hệ từ trước tới nay tốt nhất, nó đối với bản cung là nói gì nghe nấy, nên bản cung nói là tính, Tần đại nhân vẫn là đừng vẽ vời thêm cho rắn nữa." Trực tiếp dập tắt ý niệm muốn tạm tránh mũi nhọn của hắn.

Tần Chí Tài lộ vẻ khó xử, lòng xoay chuyển cực nhanh: Thái tử giá lâm, mình có tạm tránh ba xá, Vương gia cũng không thể trách tội. Bảo toàn cho huynh đệ, trở về nguyên vẹn mới là chuyện chính. Nghĩ đến đây, hắn gật đầu: "Quân chỉ của Thái tử gia tiểu nhân đâu dám không tuân." Câu này giúp hắn phủi sạch trách nhiệm: không phải thuộc hạ quá vô năng mà là địch quá mạnh. Nói đoạn chắp tay: "Thái tử gia xin cho phép tiểu nhân về phục mệnh, Vương gia chắc đang đợi sốt ruột rồi."

Nào ngờ Thái tử lắc đầu: "Nó mà sốt ruột thì sẽ tự tới đây tìm." Nói đoạn lộ vẻ trách móc: "Lão ngũ tên này, về rồi mà cũng không biết thăm anh trai." Tần Chí Tài thấy Thái tử quyết tâm không tha mình đi, trong lòng hơi lo lắng, thầm nhủ: Lần đầu tiên làm việc cho Vương gia, làm hỏng việc đã đành, còn phải bồi cả bản thân vào nữa.

Thái tử thấy hắn đã bị ép đến mức này, lúc này mới mỉm cười hỏi: "Tần đại nhân trong nhà có những ai?" Tần Chí Tài tuy trong lòng như có cỏ mọc, nhưng tuyệt không dám chậm trễ, cung kính đáp: "Trên có cha mẹ già, dưới có vợ con một cặp." "Phúc đức thật đấy." Thái tử tiếp tục ôn tồn hỏi: "Tần đại nhân giữ chức vụ gì?" Tần Chí Tài trong lòng thầm cảnh giác, chắp tay: "Mạt tướng tạm giữ chức Vân Môn tỳ úy." Hắn tuy tuổi tác và tư cách đều đủ đảm đương chức hiệu úy, nhưng để che mắt người đời, không để đám con cháu này quá nổi bật, Thái hậu cố ý kìm hãm quân hàm của họ. Mặt khác cũng là để dành cơ hội ban ân đề bạt cho vị Thống lĩnh Tông Chính binh tương lai, nhằm thu phục quân tâm.

Thái tử vẻ tiếc nuối: "Đáng tiếc quá, đây chẳng phải là minh châu bị che lấp sao?" Nói đoạn bảo với Hoàng Phủ Chiến Văn: "Chức vị cao nhất chỗ ngươi là gì?" Hoàng Phủ Chiến Văn vô cảm đáp: "Mạt tướng là Thái tử vệ tướng quân." Thái tử cười: "Đó là bản cung lỡ lời, ngoài ngươi ra thì sao?" "Thái tử vệ phó thống lĩnh, tòng tướng quân hàm." Hoàng Phủ tướng quân vẫn vô cảm. Thái tử gật đầu cười: "Vậy thì giao vị trí này cho Tần đại nhân đi." Nói đoạn ôn tồn bảo Tần Chí Tài: "Lát nữa thu xếp rồi tới báo danh đi, gần nhà cũng tiện chăm sóc." Mọi người xung quanh nghe vậy, không khỏi đồng loạt hít vào một hơi lạnh, thầm nghĩ: Thật là vung tay quá trán mà. Từ tỳ úy đến tòng tướng quân, ở giữa phải vượt qua 'tòng hiệu úy', 'hiệu úy', ba cấp quân hàm, trong chớp mắt thăng ba cấp, tên nhóc này thật có phúc mà.

Tần Chí Tài cũng vẻ cảm kích dập đầu: "Tạ ơn Thái tử gia, tiểu nhân nhất định không quên." Thái tử cười trách: "Tần đại nhân nên xưng là mạt tướng mới đúng." Lại khiến người xung quanh ghen tị với Tần Chí Tài một phen. Nào ngờ Tần Chí Tài không lĩnh tình, mà cúi đầu nói nhỏ: "Chỉ là Ngũ gia có ơn nặng với tiểu nhân..." Dựa vào việc Thái tử không hiểu tình hình, Tần Chí Tài bất chấp nói dối. Thái tử xua tay, chặn lời hắn lại, mặt đầy ý cười: "Đừng có gánh nặng với lão ngũ. Cô vương đòi người thì nó vẫn sẽ cho thôi." Rõ ràng là tới phá đám, lại cứ nói như ở nhà mình, sự vô sỉ này Tần Chí Tài không thể đối phó nổi.

Thấy hắn vẫn không nói gì, Thái tử hơi không vui, khẽ nói: "Tần đại nhân không phải là muốn mời rượu không uống lại muốn uống rượu phạt chứ?" Mồ hôi trên đầu Tần Chí Tài túa ra, hắn biết mình đã bị Thái tử dồn vào chân tường rồi, phản kháng sẽ bị cưỡng gian, không phản kháng sẽ bị thuận gian. Thầm nghĩ, đã không thể phản kháng thì chi bằng hưởng thụ đi. Vừa định mở miệng nhận thua, chợt nhớ đến vị Thái hậu chí tôn của Đại Tần, lời đến bên miệng lại nuốt xuống cứng nhắc.

Tuyệt học của Thái tử là nhẫn nhịn, năng lực quan sát sắc mặt đi kèm đương nhiên cũng không tệ. Thấy trên mặt Tần Chí Tài xuất hiện nét dao động trong chớp mắt, hắn liền biết tên nhóc này phục rồi. Khóe miệng vừa định vô tình nhếch lên, lộ ra nụ cười của người chiến thắng, thì thấy vẻ mặt Tần Chí Tài hiện lên sự đau đớn như bị táo bón. Thái tử vừa định quan tâm hỏi một câu: 'Có cần uống chút dầu ăn không?' thì nghe thấy Tần Chí Tài lí nhí: "Đa tạ Thái tử gia yêu mến, nhưng Chí Tài là bùn nhão không thể trát tường, ngài cứ xem tôi như một cái rắm..." Thái tử nhất thời không phản ứng kịp, buột miệng hỏi: "Nghĩa là sao?" "Thả ra là được." Tần Chí Tài cười nịnh.

Thái tử lúc đầu 'phì' cười, sau đó sắc mặt trở nên xanh mét, hừ lạnh: "Thứ không biết điều!" Có lẽ do chuyển đổi thần sắc quá nhanh, cơ mặt hắn hơi méo mó, nhìn khá là dữ tợn, khác hẳn vẻ ôn văn nhĩ nhã thường ngày. Hắn vạn vạn không ngờ tới, kẻ đang phục dưới đất run rẩy như ve sầu kia, lại dám bác bỏ mặt mũi của mình – bậc trữ quân Đại Tần danh giá ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Lẽ nào mình lại không đáng giá đến vậy sao? Ngay cả một tỳ úy nho nhỏ cũng dám không để vào mắt? Ý nghĩ này khiến hắn giận dữ tột độ, đôi mày rậm nhướn lên, mặt phủ sương lạnh, lạnh lùng nói: "Bản cung hỏi lại ngươi lần nữa, phục hay không phục?"

Sự giận dữ của Thái tử đối với sĩ quan cấp dưới như Tần Chí Tài mà nói là vô cùng đáng sợ, hắn thực sự run như cầy sấy. Tâm tư đấu tranh kịch liệt một hồi, cuối cùng lý trí vẫn chiến thắng nỗi sợ hãi, vừa run lẩy bẩy vừa đứt quãng nói: "Không... phục..." Nói xong Tần Chí Tài vùi sâu đầu xuống đất, trong lòng gào thét: 'Xong rồi xong rồi, lão tử sắp bị cưỡng gian rồi, Ngũ gia ơi, người mau tới đây đi...' Thái tử giận quá hóa cười, vẻ mặt kỳ tích khôi phục bình tĩnh, chỉ có lại gần mới thấy vẻ xanh mét ẩn sau nụ cười. Cây Thuần Nghịch trượng trong tay vung ra, giáng mạnh lên lưng Tần Chí Tài, một đòn liền quật ngã hắn xuống đất. Không phải Thái tử tay trói gà không chặt đột nhiên được sơn thần nhập thể, mà là do Tần Chí Tài đã sợ đến tê liệt rồi. "Lôi ra giữa đường, đánh!" Giọng điệu ôn nhu như lời thì thầm của tình nhân, lại khiến mỗi người nghe thấy đều rùng mình.

Hai thị vệ Đông Cung tiến lên, xốc Tần Chí Tài mềm nhũn như bùn dậy, kéo ra giữa đường. Nhất thời không có hình cụ phù hợp, bèn tháo thắt lưng đính đầy khuy đồng hình thú đang đeo bên hông, vung lên quất mạnh vào lưng Tần Chí Tài. Chỉ một roi đã quất rách áo sau lưng hắn, lộ ra chiếc áo giáp da trâu bên trong. Tần Chí Tài gào thét không ra tiếng người, âm thanh vang tận trời cao, thậm chí khiến Đại Tông Chính ở xa mấy con phố cũng nghe thấy. Cũng khiến hai thị vệ hành hình giật mình, suýt nữa đánh rơi thắt lưng trong tay. Hai người trừng mắt đầy tức giận, trong lòng chửi thề: 'Mặc áo da mà còn kêu to thế!' Một người trong đó rút yêu đao, ánh lạnh lóe lên, liền chém chiếc áo da làm đôi, lộ ra lớp áo đơn bên trong.

Thắt lưng lại tàn nhẫn quất xuống, Tần Chí Tài cảm thấy thắt lưng và mông mình như bị đập nát, mắt như muốn nứt ra, tiếng gào thét cũng bị nghẹn trong cổ họng, chỉ có thể 'ô ô' kêu lên. Thân thể cố vùng vẫy nhưng bị bốn thị vệ Đông Cung đè chặt, chỉ có thể cong lên rồi rơi xuống theo từng đòn quất, chẳng mấy chốc đã ngất đi. Các thị vệ Đông Cung biết Thái tử cố ý muốn đánh chết hắn tại chỗ nên vẫn không dừng tay, thắt lưng quất xuống hết cái này đến cái khác, chốc lát đã đập nát lớp áo lót của hắn, từng sợi từng sợi găm vào tấm lưng máu thịt bê bết. Sự đau đớn không thể chịu đựng khiến Tần Chí Tài hết ngất lại tỉnh, tỉnh rồi lại ngất. Trong đám đông, mẹ già và vợ của Tần Chí Tài đã khóc ngất đi từ lâu, lũ trẻ cũng gào khóc thảm thiết. Cha và anh em hắn vừa gào thét 'tha mạng' vừa liều mạng muốn xông vào đại lộ nhưng bị binh lính Thái tử vệ ngăn lại, không thể tiến thêm một tấc.

Tông thân đứng xem bên cạnh cũng không đành lòng, dẫu sao người bị đánh cũng coi như người thân của họ, nhưng lại không dám lên tiếng cầu xin, đành cúi đầu, quay mặt đi không nhìn cảnh tượng thê thảm nơi sân. Các bà các cô đã sớm ôm lấy những đứa trẻ đang khóc oe oe mà về nhà, thầm nghĩ: Đêm nay ắt sẽ gặp ác mộng. Tông tộc tử đệ quân càng tức giận không thôi, họ điên cuồng vùng vẫy, hét lớn, chửi mắng, nhưng cách trói người của Thái tử vệ quân quá thâm độc khiến họ không thể dùng sức, không thể thoát khỏi sự trói buộc. Cũng may những Thái tử vệ quân đó còn chút tình xưa nghĩa cũ, chỉ đè họ xuống chứ không hề đánh đập họ thêm.

Nhìn Tần Chí Tài máu thịt bê bết, cùng với sự giằng co phẫn nộ của đám đông xung quanh, nghe tiếng gào thét kinh thiên động địa, tiếng gầm rú, thậm chí là cả tiếng chửi rủa. Thái tử cảm thấy sảng khoái chưa từng có, nhịp tim thậm chí còn nhanh hơn thường ngày một chút, sắc mặt cũng ửng hồng. Ở nơi người khác không nhìn thấy, cái thứ đã ngủ đông nhiều năm của hắn kỳ tích tái khởi, cứng lên trở lại. Thái tử lập tức chìm vào cuồng hỉ, nếu không phải do tính cách số không (zero) được rèn giũa nhiều năm, chắc chắn đã ngửa mặt lên trời mà cười lớn rồi. Dù là kẻ bị nén đến cực hạn, hắn cũng không kìm được mà thần thái bay bổng. Thế nhân đều biết Thái tử ưa nam sắc, kẻ hiểu rõ tình hình hơn còn biết hắn là 'thụ'. "Đàn ông ai muốn làm thụ! Lão tử là không cứng lên được nên mới bất đắc dĩ chọn làm số không!" Thái tử trong lòng gào thét, "Không làm thụ nữa! Lão tử muốn làm công!!" Trong phút chốc, Thái tử lại nhận ra, vận mệnh vô hậu của mình sắp được viết lại. Một khi đã có con, dù trai hay gái, cái lý do để Thái hậu và Phụ hoàng vứt bỏ mình sẽ biến mất, chiếc ghế thái tử cũng vững vàng.

Nhất thời, tâm trạng của Thái tử gia sảng khoái chưa từng có, không kìm được cười khà khà: "Làm đàn ông vẫn nên nhiệt huyết chút thì hơn!" Dưới ánh mắt khó hiểu của đám đông xung quanh, hắn vung tay, bảo thị vệ hành hình dừng lại, làm cho Tần Chí Tài tỉnh lại. Thái tử gia tâm trạng đang tốt tới mức muốn bay lên, quyết định cho hắn thêm một cơ hội, lớn tiếng hỏi: "Rốt cuộc ngươi phục hay không phục?"