Cứ như vậy đi thêm hai ngày nữa, Tần Lôi ước chừng đã đi được một trăm năm mươi, sáu mươi dặm đường rồi, thế nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng doanh trại Kinh Sơn đâu. Lúc này y mới biết, các giáo quan đã giở trò trên lộ trình hành quân, sợ là đang dẫn mọi người đi vòng quanh núi Kinh Sơn mà thôi.

Thế nhưng y không nói ra suy đoán này, bởi vì nói cũng vô ích. Những ngày này, ai thực sự đi không nổi nữa mà ngã xuống đất, đều sẽ bị kỵ binh đi kèm đỡ dậy, vận chuyển ngược lại chỗ xuất phát. Chờ nghỉ ngơi hồi phục xong, lại bắt đầu đi lại từ đầu. Rõ ràng, đây không phải là giáo quan cố ý gây khó dễ, mà là một cách tôi luyện ý chí cho mọi người. Đã vậy, muốn vòng thì cứ vòng.

Số hiệu của y là 'Chín năm hai bảy', thuộc tiểu đội hai, trung đội năm, đại đội chín, tổng cộng mười người. Trong đó có ba người rời kinh đi nơi khác tòng quân từ sớm, mới vừa trở về, bảy người còn lại đều là lính mới như bọn họ. Ba vị lão binh kia liền trở thành một đội trưởng và hai đội phó, dẫn dắt bảy người bọn họ hành quân đóng trại, dạy họ cách phân bổ thể lực, khắc phục mệt mỏi. Nếu không có ba người này, sợ rằng bọn họ chẳng thể kiên trì nổi lấy một ngày.

Mỗi tiểu đội đều như vậy, dưới sự dẫn dắt của ba vị lão binh, bảy tân binh loạng choạng tiến lên, dù mệt mỏi muốn chết nhưng vẫn kiên cường bám trụ.

Trong đó, vai trò của Tần Cầu cũng không thể xem thường. Mỗi khi mọi người nhìn thấy tòa núi thịt kia chậm rãi mà kiên định không ngừng nghỉ di chuyển về phía trước, đều sẽ cho rằng cảm giác mệt mỏi của mình chỉ là ảo giác: Ngay cả tên kia còn không dừng lại, chúng ta sao dám mở lời đòi nghỉ ngơi chứ.

Trong đám người thỉnh thoảng cũng có kẻ muốn thừa dịp đêm tối chuồn mất, nhưng không ngoại lệ, đều bị du kỵ binh ẩn nấp trong bóng tối tóm gọn. Sau khi bị một trận đòn tơi bời, liền đeo gông cùm, tiếp tục đi theo hành quân.

Vụ bỏ trốn tệ hại nhất xảy ra vào đêm đầu tiên... Kẻ chủ mưu tên là Tần Kỳ Thủy, số hiệu 'Hai năm hai năm', xúi giục cả tiểu đội trốn trong đêm, thậm chí nhờ bóng đêm che mắt mà rời khỏi doanh trại được hai dặm mới bị du kỵ binh vòng ngoài bắt được và giải về.

Vụ bỏ trốn tập thể này khiến Thạch Dũng nổi trận lôi đình, vốn định tự mình thẩm vấn bảy người này, nhưng vừa thấy Tần Kỳ Thủy cũng ở trong đó, liền hiểu ngay chuyện gì xảy ra. Hắn cho sáu kẻ kia ăn đòn nhừ tử rồi đeo gông ném trả lại doanh trại, còn Tần Kỳ Thủy thì từ đó bặt vô âm tín.

Hệ quả trực tiếp nhất của việc này là: Ngày hôm sau, ba ngàn lão binh gia nhập đội ngũ, đảm nhận vai trò đội trưởng, đội phó cho từng tiểu đội. Từ đó về sau, sự kiện bỏ trốn tập thể tuyệt tích, những vụ bỏ trốn riêng lẻ cũng trở nên thưa thớt dần.

Trong những chuyện này, Đại Tông Chính đều không lộ diện, toàn bộ đều do Thạch Ma Quỷ đứng ra xử lý. Một mặt là để xây dựng uy nghiêm cho Thạch Dũng trong quân đội, mặt khác, Tần Lôi còn có một chuyện quan trọng hơn cần phải làm...

Cục Tình báo Lũng Hữu truyền tin tới, Thẩm Thanh, Câu Kỵ và những người khác đi về phía Tây đã một năm nay, không bao lâu nữa sẽ dẫn quân trở về. Theo cùng còn có mấy thương đội Tây Vực quy mô cực lớn. Xem ra đề nghị khôi phục Con đường Tơ lụa của Tần Lôi đã nhận được phản hồi tích cực.

Nhận được tin này, Tần Lôi liền dẫn theo Hứa Điền và Hoàng Phủ lặng lẽ rời khỏi đội ngũ, một đường lao nhanh về phía Tây Bắc. Cuối cùng, hai ngày sau, y đã gặp được thám tử do quân đội viễn chinh phía Tây phái tới. Tên thám tử rách rưới ấy suýt chút nữa còn bị du kỵ binh tấn công, nếu không phải trong lúc cấp bách gã hét lên hai chữ 'Tủ lạnh', sợ rằng đã oan uổng bị đồng đội ngộ thương rồi.

Du kỵ binh nghi hoặc dừng tay, thẩm vấn vài câu mới chịu thu vũ khí, áp giải gã tới trước mặt Tần Lôi.

Tên thám tử vừa nhìn thấy Tần Lôi liền lộn nhào xuống ngựa, quỳ rạp trong bụi đất, mắt đỏ hoe run giọng nói: "Ti chức, tiểu đội trưởng đội trinh sát mật thám Hầu Bính, khấu kiến Vương gia..." Nói xong, gã dập đầu không dứt.

Tần Lôi kêu "Ây da" một tiếng, nhảy xuống ngựa, tự tay đỡ Hầu Bính áo quần tả tơi kia dậy, kích động nói: "Đúng là chờ mong các ngươi trở về mà." Tần Lôi siết chặt đôi tay Hầu Bính, kỳ quái hỏi: "Các ngươi gặp phải cướp sao? Sao lại thảm hại thế này?"

Thấy mặt Hầu Bính đỏ bừng, Tần Lôi ôn hòa nói: "Chỉ cần trở về là tốt rồi, trở về là hơn tất thảy mọi thứ." Nào ngờ gã lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Anh em chúng tôi không gặp cướp." Nói đoạn, có chút tự hào: "Kẻ nào không có mắt mới dám động vào chúng ta, từ trước tới nay chỉ có chúng ta bắt nạt kẻ khác mà thôi."

Tần Lôi cười ha hả vỗ vỗ vai gã, hỏi: "Vậy sao lại ăn mặc thế này? Mấy thương đội Tây Vực kia cũng keo kiệt quá, sao không đổi cho các ngươi bộ y phục mới."

Hầu Bính cười nói: "Họ coi chúng tôi như tổ tông mà phụng thờ, không biết đã bao nhiêu lần đòi tặng y phục cho chúng tôi." Gã cung kính nhìn Tần Lôi, nghiêm sắc mặt: "Nhưng chiến bào của chúng tôi là do Vương gia ban tặng, há có thể để y phục khác thay thế."

Lời này nói ra chân thành, Tần Lôi nghe cũng thấy dễ chịu, lại vỗ mạnh vào vai gã, ôn nhu hỏi: "Đại bộ đội đang ở nơi nào?"

"Cách đây hai mươi dặm!"

Nửa canh giờ sau, Thẩm Thanh, Câu Kỵ, Du Tiền ba người nhận được tin tức liền phóng ngựa tới, hội ngộ với đội ngũ của Tần Lôi trên vùng hoang dã mênh mông.

"Vương gia! Tham kiến Vương gia!!" Ba người nhảy xuống lưng ngựa, chạy như bay về phía tọa kỵ của Tần Lôi.

Tần Lôi ghì chặt cương ngựa, mỉm cười nhìn ba người, cao giọng nói: "Chờ mong các ngươi trở về lắm đấy." Nói đoạn cũng nhảy xuống ngựa, đỡ ba người đang quỳ trong bụi đất dậy.

Người đầu tiên y đỡ dậy là Thẩm Thanh. Hắn là thị vệ trưởng thứ hai của Tần Lôi, nhưng xét thấy vị thứ nhất là Thiết Ưng vốn dĩ là một tư lệnh đơn độc, nên hắn mới là thủ lĩnh đầu tiên của lực lượng thân vệ của Tần Lôi, cũng là đại tướng được Tần Lôi tin cậy nhất. Khi còn ở Bắc Sơn Mục Trường, hắn đã thống lĩnh tất cả vệ sĩ.

Trải qua hơn một năm tôi luyện trong gió sương nơi biên ải, giờ phút này Thẩm Thanh ánh mắt kiên nghị, phong thái trầm ổn, đứng đó liền cho người ta cảm giác tựa như ngọn núi. Tình cảm của hắn và Tần Lôi là sâu đậm nhất, lúc này lâu ngày gặp lại, tự nhiên không khỏi kích động khôn cùng. Chỉ thấy hổ mục hắn đỏ ngầu, run giọng nói: "Vương gia, cuối cùng cũng được gặp ngài, thuộc hạ không lúc nào là không nhung nhớ ngài."

Đáy mắt Tần Lôi cũng hơi ướt, ôm chầm lấy hắn, siết chặt lấy cánh tay hắn, trầm giọng nói: "Ta cũng nhớ ngươi lắm, huynh đệ!" Nói xong, y vỗ mạnh vào vai hắn, cười ha hả: "Ta thường nói với Quán Đào rằng: Ngươi là tay trái của ta, Thẩm Thanh là tay phải của ta, tên này đi rồi, cô gia ta liền thành kẻ cụt tay." Nói đoạn đẩy nhẹ hắn ra, tỉ mỉ đánh giá một lượt, mỉm cười: "Giờ thì tốt rồi, cánh tay phải của cô gia đã trở về!"

Thẩm Thanh hơi kích động nói: "Thẩm Thanh xuất thân hàn vi, được Vương gia hậu ái nhường này, không biết lấy gì báo đáp, chỉ có thể vì Vương gia mà phấn thân toái cốt, vạn tử bất từ."

Tần Lôi cười ha hả: "Ngươi là đại tướng của ta, nếu ngươi cũng phấn thân toái cốt rồi, chẳng phải cô gia ta sẽ thành quả nhân cô độc, cách cái chết không xa sao? Cho nên ngươi phải sống cho tốt, chúng ta cùng sống thêm tám chín mươi năm nữa mới đáng vốn." Thẩm Thanh kích động gật đầu, đứng sang một bên.

Tần Lôi lại đỡ vị tướng bên trái dậy, là Câu Kỵ. Vị tướng lĩnh trẻ tuổi anh tuấn bất phàm này vốn là một kỵ tốt bình thường trong Thái Tử Vệ, có đầy bụng tài năng, một thân bản lĩnh mà không được trọng dụng. Là Tần Lôi tuệ nhãn thức anh tài, cất nhắc hắn từ thời hàn vi. Trước khi viễn chinh, hắn đã là đại đội trưởng đội kỵ binh giáp trụ mạnh nhất trong vệ quân của Tần Lôi, vì vậy hắn đối với Tần Lôi cảm ân đái đức, trung thành không hai.

Tần Lôi cười ha hả: "Quán quân Hầu của cô gia đã trở về." Y vỗ mạnh vào vai Câu Kỵ, cũng tặng hắn một cái ôm kiểu gấu, rồi đẩy hắn ra nhìn ngắm kỹ nửa ngày, đột nhiên nghiêm mặt lại khiến tim Câu Kỵ nhảy loạn xạ, thầm nghĩ: 'Sao mình chưa nói câu nào đã chọc giận Vương gia rồi?' Nhưng lại nghe Tần Lôi cười mắng: "Thằng nhãi, càng ngày càng đẹp trai, xem ra cô gia cho kỵ binh các ngươi trang bị hộ diện là đúng, đỡ phải cướp mất danh tiếng của ta."

Câu Kỵ lúc này mới trút được gánh nặng, cười gian xảo: "Đẹp trai quá là khuyết điểm duy nhất của thuộc hạ, tin rằng theo sự tăng trưởng của tuổi tác, khuyết điểm này sẽ còn khuếch đại vô hạn." Nói xong lại dập đầu với Tần Lôi: "Thuộc hạ chỉ kém Thẩm đại nhân một lần nhớ Vương gia thôi."

Tần Lôi cười ha hả: "Kẻ nịnh nọt, ngươi chỉ cần nịnh chiến mã của ngươi là được rồi." Nói đoạn, y thanh giọng: "Mắt thấy sắp tới đợt huấn luyện mùa đông, Thạch Dũng một mình không sao xoay xở nổi, ngươi về là tốt rồi, cô gia cũng có thể rảnh tay làm việc khác."

Câu Kỵ chắp tay nghiêm giọng: "Nhất định không phụ trọng thác của Vương gia." Nói xong cũng đứng sang một bên.

Tần Lôi đỡ vị tướng quỳ cuối cùng lên, gã này đứng dậy mới thấy mình còn cao hơn Tần Lôi nửa cái đầu, vội vàng khom người xuống, cung kính nói: "Thuộc hạ Du Tiền tham kiến Vương gia." Chàng thanh niên xuất thân thợ săn này cũng xuất thân từ Thái Tử Vệ nguyên bản, cũng là một tay Tần Lôi cất nhắc lên. Trước khi đi về phía Tây, hắn đã là đại đội trưởng đội cung tiễn của Tần Lôi, lòng trung thành với Tần Lôi nhật nguyệt khả giám.

Tần Lôi vỗ vỗ vai hắn, cũng ôm một cái, thân thiết nói: "Ngươi tên này, sao lại cao lên nữa thế? Không ảnh hưởng đến thuật bắn cung chứ?"

Du Tiền cười ngây ngô gãi đầu, nghiêm túc nói: "Người cao thì nhìn xa, thuật bắn cung càng tốt hơn ạ."

Lúc này, trên bầu trời có một đàn nhạn bay qua, tiếng nhạn kêu kinh động tới Tần Lôi, y cười ha hả: "Vậy ta phải kiểm tra xem sao." Nói đoạn chỉ lên trời, cười nói: "Thấy đàn nhạn kia chưa? Tối nay cô gia muốn ăn nhạn nướng."

Du Tiền chăm chú nhìn lên trời, lảnh lót nói: "Còn phải thêm cho Vương gia một con đại bàng nướng nữa ạ!" Lời còn chưa dứt, hắn đã rút cây cung cứng thai sắt từ sau lưng ra, tay kia rút một mũi tên lang nha. Một bước chân, giương cung lắp tên nhắm thẳng lên trời, hơi nhắm lại. Liền nghe hắn khẽ quát một tiếng, tay phải dồn sức, cánh cung liền bị kéo căng như trăng rằm, chỉ trong tích tắc, bàn tay kéo dây cung lặng lẽ buông ra, mũi tên kia tựa như sao băng lao vút đi.

Cùng với tiếng xé gió thê lương, mũi tên dài chớp mắt đã xuyên qua thân con nhạn đầu đàn, rồi không hề dừng lại, bắn hạ luôn một con đại bàng đang lượn vòng phía trên đàn nhạn.

Con nhạn và con đại bàng kia liền đập cánh rơi xuống, hai con chó săn phấn khích lao ra, ngậm con mồi về.

Tần Lôi giơ ngón cái lên, tán thưởng: "Thần kỹ!"

Trên mặt Du Tiền không chút biểu cảm kiêu ngạo, chỉ cung kính nói: "Vương gia quá khen ạ."

Tần Lôi biết thần tiễn thủ kỵ nhất là dao động cảm xúc, cũng không để ý, cười vỗ vai hắn, ôn nhu hỏi: "Giờ để ngươi và Hứa Do so tài, có mấy phần thắng?"

Du Tiền nhíu mày suy nghĩ một lát, trầm giọng nói: "Trong vòng trăm bước thì hòa, quá trăm bước, thuộc hạ tất bại không nghi ngờ." Nói xong khẽ giải thích: "Không kéo nổi cây cung cường lực bốn thạch, thì không thể bảo đảm độ chính xác ngoài trăm bước."

Trong lòng Tần Lôi hơi thất vọng, nhưng ngoài mặt vẫn cười ha hả: "Ước chừng Hứa Do cũng chỉ bắn được một tên thôi."

Thấy Du Tiền cúi đầu không đáp, Tần Lôi cười nói: "Phi tướng quân của cô gia không được nản lòng, xạ thủ của chúng ta vẫn cần ngươi dạy bảo đấy." Du Tiền chắp tay: "Thuộc hạ nhất định dốc hết sức mình."

Đợi Tần Lôi tiếp kiến xong, Câu Kỵ và Du Tiền lại hướng về phía Hoàng Phủ Chiến Văn vẫn luôn đứng bên cạnh mỉm cười không nói mà hành lễ, cung kính nói: "Bái kiến Tướng quân đại nhân."

Chuyện trò tâm tình xong, Hắc Y Vệ cũng đã dựng xong nơi đóng trại. Lúc này trời gần chạng vạng, gió lạnh đầu đông rít gào buốt giá, Tần Lôi liền dẫn ba người đi về phía đống lửa trại ở trung tâm doanh trại.

Hắc Y Vệ bưng tới cho bốn người bát sữa ngựa nóng hổi, Tần Lôi hai tay bưng bát rượu, kính ba người, nghiêm giọng nói: "Ba vị dặm trường bôn ba, trăm trận trên cát vàng, hôm nay cuối cùng đã trở về kinh, bát này xem như rượu đón gió, cô gia kính các ngươi." Nói xong liền ngửa đầu ực ực uống cạn, cảm thấy một luồng hơi ấm chảy dọc từ ngũ tạng lục phủ, tinh thần lập tức phấn chấn hẳn lên.

Ba người cũng uống cạn, bốn người cùng úp ngược bát rượu xuống, quả nhiên không sót một giọt, lúc này mới cười ha hả ném bát xuống đất, ngồi vây quanh đống lửa.

Tần Lôi trước tiên cười hỏi tình hình sức khỏe của mấy người, ba người cung kính nói: "Nhờ hồng phúc của Vương gia, thuộc hạ đều khỏe mạnh cả." Tần Lôi gật đầu, lại hỏi về tình hình đội ngũ, Thẩm Thanh nghiêm giọng nói: "Khi xuất phát tổng cộng hai ngàn bốn trăm binh sĩ, sau đó trong quá trình chinh chiến vì tác chiến, bệnh dịch, thậm chí là đói khát mà tử trận lên tới hơn tám trăm mười người."

Nụ cười của Tần Lôi chợt đờ đẫn lại, chua xót nói: "Nhiều người như vậy sao?"

Ba người đều đồng loạt gật đầu đầy đau thương, Tần Lôi vỗ đùi, thất thanh than rằng: "Cô gia hại người không ít a."

Ba người cùng lắc đầu, Thẩm Thanh lảnh lót nói: "Vương gia không cần tự trách, ngài làm việc này lợi ích nghìn thu, huynh đệ tuy đã đi xa, nhưng cũng tự hào vì được ghi tên vào sử sách!"

Tần Lôi cười thảm: "Nói thì nói vậy, nhưng thật sự khó lòng chia lìa huynh đệ." Ba người vội vàng quỳ xuống, một hồi an ủi, Tần Lôi lúc này mới phấn chấn tinh thần, nói với Câu Kỵ: "Ngươi khẩu tài tốt, mau kể cho cô gia nghe quá trình chuyến đi tơ lụa này."

Câu Kỵ chắp tay lĩnh mệnh, hắng giọng, tập trung hồi tưởng lại, những cảnh tượng trong gần một năm qua cùng lúc ùa về tâm trí. Trầm tư một lúc, liền bên đống lửa đang tí tách cháy, kể lại cho Tần Lôi nghe về chuyến hành trình khai phá này...

"Thuộc hạ từ Trung Đô xuất phát, theo yêu cầu của Vương gia, đi qua tỉnh Lũng Hữu, kinh qua hành lang Hà Tây, đi ngang dưới chân núi Yên Chi và núi Kỳ Liên, đến thành cổ Đôn Hoàng, cuối cùng vào giữa tháng ba tới được Ngọc Môn Quan, nghỉ ngơi một chút, và ở đó hội hợp với đội ngũ của Thẩm thống lĩnh và Du đội chính."

"Cuối tháng ba, Thống lĩnh đại nhân dẫn chúng ta đi về phía Tây xuất Ngọc Môn, nửa tháng đầu tiên vẫn còn nhìn thấy lều của những người du mục lác đác, nhưng sau khi tiến vào một bãi sa mạc mênh mông, thì tuyệt nhiên không còn bóng người..."

"Cũng may Vương gia từng căn dặn đường phía trước hiểm trở, chúng ta đã mang đủ nước và lương khô, cầm cự được trọn một tháng. Ngay lúc sắp cạn nước, chúng ta phát hiện ra một thành quách đồ sộ. Tất cả mọi người đều vui mừng khôn xiết, nhưng tới gần mới phát hiện, tòa thành to lớn kia lại không hề có chút động tĩnh gì. Tim chúng ta liền thắt lại..."

Thẩm Thanh gật đầu, tiếp lời: "Dưới chân thành, liền thấy tòa thành to lớn kia đã sớm phong hóa, nhìn qua đã bỏ hoang từ lâu, trên cổng thành còn có hai chữ triện, theo lời thương nhân đi cùng, hai chữ đó là..."

"Lâu Lan." Tần Lôi trầm giọng nói.

Thẩm Thanh kinh ngạc gật đầu, khẽ nói: "Những thương nhân kia cũng nói như vậy, chúng ta phát hiện rất nhiều tiền cổ, tơ lụa, lương thực, gốm sứ, thẻ tre, thậm chí cả bút lông trong thành."

Nói đoạn móc từ trong ngực ra một đồng tiền đồng, đưa vào tay Tần Lôi, khẽ nói: "Đây chính là nhặt được trong cổ thành Lâu Lan."

Tần Lôi xem xét đồng tiền cổ kia, chỉ thấy một mặt dương khắc bốn chữ 'Ngũ Thù Đại Cát', không khỏi tâm triều bành trướng, nói với Tần Vệ bên cạnh: "Ghi chuyện phát hiện Lâu Lan này vào văn thư của chúng ta, sau này cô gia còn muốn viết nó vào sử sách, không thể để phát hiện này cho người Thụy Điển được."

Mấy người thầm nghĩ, 'người Thụy Điển' gì vậy chứ? Nhưng không dám hỏi. Thẩm Thanh thở dài nói: "Có nhiều thứ như vậy, nhưng lại không có nguồn nước mà chúng ta thiếu thốn nhất lúc bấy giờ. Sau sự phấn khích ngắn ngủi, đội ngũ lại rơi vào nguy kịch, chúng ta không dám dừng lại cũng không thể quay đầu, chỉ có thể đánh bừa đi tiếp, mong sao sớm ngày ra khỏi đại sa mạc."

Câu Kỵ khẽ nói: "Ngày thứ bảy rời khỏi Lâu Lan, đội ngũ cạn sạch nước. Lúc này mặt trời trên sa mạc đã nung như lửa đốt, nhưng đến đêm lại có thể đóng băng con người thành cục đá. Bọn chúng ta không có kinh nghiệm vượt sa mạc, nào biết cách tránh né nắng nóng gay gắt, liền bắt đầu có người đổ bệnh, thường không bao lâu sau liền chết. Lúc đó, chúng ta vứt bỏ toàn bộ hàng hóa, lại giết những chiến mã dư thừa lấy thịt uống máu. Đến cuối cùng, ngoài hơn trăm con lạc đà thồ bệnh nhân, cả đội ngũ cũng chỉ còn lại mỗi người một con ngựa chiến."

"Cũng chẳng biết làm sao mà trụ lại được, dù sao cũng cứ thế chết lặng đi suốt hơn nửa tháng, cuối cùng thấy chim bay trên trời, màu xanh trên mặt đất cũng dần nhiều lên, chúng ta lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó cuối cùng cũng tới được bên một hồ nước lớn, uống một trận no nê, vừa định rời đi thì bị những người du mục địa phương tập kích. Sau khi chế phục họ, thông dịch viên giải thích ý định của chúng ta cho họ, lúc này mới khiến những người kia xóa bỏ địch ý, nói cho chúng ta biết, hiện tại đang ở trong địa phận nước Quy Từ."