Tuyết rơi lả tả, phủ kín cả bầu trời mặt đất. Giữa những dãy núi trập trùng, gió và tuyết quyện vào nhau, làm lu mờ ranh giới giữa trời và đất, cũng làm mịt mờ tầm mắt của người đi đường trong đêm tuyết.

Tần Lôi cùng đội vệ binh của mình rời khỏi Kinh Sơn Doanh vào giờ Thìn, đội gió đạp tuyết đi suốt một ngày, đến khi trời tối hẳn mới chỉ đi được hơn bốn mươi dặm, cách Ngải Gia Độ vẫn còn hơn nửa quãng đường nữa.

Gió bắc buốt giá thổi ngày càng dữ dội. Chiến mã đi ngược chiều gió, mỗi bước dậm chân đều tốn sức hơn ngày thường. Thẩm Thanh - người tạm thời quay lại giữ chức đội trưởng vệ đội cho Tần Lôi - tiến lại gần, giọng khản đặc nói: "Vương gia, chúng ta không thể đi tiếp được nữa, phải tìm chỗ tránh gió tuyết thôi..."

Tần Lôi gật đầu, đội ngũ khó khăn tiến về phía thung lũng khuất gió bên đường. Vừa vòng qua sườn núi, gió quả nhiên đã giảm bớt. Một thị vệ chạy tới báo cáo rằng phía trước phát hiện một ngôi Sơn Thần Miếu, Hắc Y Vệ chuẩn bị dọn dẹp nơi đó làm chỗ tạm nghỉ cho Vương gia. Dù có túi ngủ để giữ ấm, không lo gió tuyết xâm nhập, nhưng dù sao vẫn không thoải mái bằng ngủ trong nhà.

Tần Lôi và Thẩm Thanh sóng ngựa đi cùng nhau, chưa nhìn thấy ngôi miếu, đã nghe thấy tiếng binh khí tuốt vỏ loảng xoảng. Chỉ thấy Du Tiền đánh ngựa từ phía trước quay lại, chắp tay nói: "Bẩm Vương gia, anh em xảy ra xung đột với vài gã hán tử mặc kình trang. Tình hình chưa rõ, không tiện tùy ý bắn tên, hiện đã dồn bọn chúng vào trong miếu. Xin Vương gia tạm dừng bước, tránh trúng phải mai phục của kẻ gian."

Tần Lôi vung roi ngựa, thản nhiên nói: "Chúng ta là tạm thời rẽ vào đây, những người đó lại chẳng phải Khổng Minh, chỉ là vô tình đụng phải mà thôi." Thẩm Thanh ở bên nghe vậy, bảo Du Tiền: "Hãy nói chuyện tử tế với những người bên trong, nếu có thể lý giải được thì đừng ra tay." Du Tiền chắp tay, đánh ngựa nhận lệnh rời đi.

Qua một lúc lâu, Du Tiền mới quay lại, cung kính bẩm báo: "Người bên trong đồng ý nhường ra nửa bên đại điện, mời Vương gia vào nghỉ ngơi."

Tần Lôi gật đầu, đánh ngựa rẽ qua con đường núi, nhìn thấy một ngôi miếu khá lớn nằm nép dưới chân núi. Bóng tối đen ngòm khiến người ta không nhìn rõ diện mạo, chỉ cảm thấy nó vô cùng đổ nát, niên đại hẳn đã rất lâu đời.

Ngôi miếu này đã được Hắc Giáp Kỵ Binh bao vây canh giữ ba lớp trong ngoài. Khi Tần Lôi bước qua cửa vòm, đi xuyên qua tiền viện để vào đại điện, liền nhìn thấy trong thần điện rộng lớn, thờ một pho tượng thần mình cao lớn hung mãnh, mặt xanh nanh vàng, tay cầm tam tiêm lưỡng nhận đao. Gió bắc thổi vào những khung cửa sổ vỡ nát, phát ra tiếng kêu òng ọc kỳ quái, càng làm tăng thêm bầu không khí dữ tợn cho ngôi đại điện.

Trong đại điện ngoài các Hắc Y Vệ đang dọn dẹp, còn có khoảng hai ba mươi gã hán tử mặc kình trang đang vây thành một vòng tròn, hai bên lấy pho tượng thần làm ranh giới, không ai can thiệp đến ai. Những gã hán tử đó đã nhóm vài đống lửa, vừa nướng lương khô vừa cảnh giác nhìn Tần Lôi và những người bước vào từ ngoài cửa.

Tần Lôi chắp tay về phía những hán tử đó, ôn hòa cười nói: "Đa tạ chư vị đã nhường ra nửa phần đất, huynh đệ ta nếu có gì mạo phạm, mong các vị lượng thứ nhiều cho."

Những hán tử kia đều nhìn về phía một kẻ đầy râu ria xồm xoàm trong số đó. Chỉ thấy gã hán tử kia đứng dậy chắp tay nói: "Vị quan nhân này mời, ra ngoài đi lại cốt ở hòa khí, chút khẩu giác nhỏ nhặt chớp mắt là quên ngay. Ngài cứ tự nhiên nghỉ lại, dù sao bọn ta người ít, chen chúc nhau một chút cũng ấm áp." Nói đoạn hắn nhắc nhở: "Hậu viện có củi gỗ, trong vại có nước sạch, gạo mì cũng có, nhưng chắc ngài không cần đến đâu."

Dân phong thời này là vậy, trong những ngôi nhà vô chủ có thể cho khách lữ hành tạm trú, luôn có sẵn những đống củi khô, vại nước đầy, có khi còn có gạo mì, thậm chí là cả muối nữa. Những thứ này đều là vật vô chủ, khách qua đường nghỉ đêm ai cũng có thể tùy ý lấy dùng, dùng hết cũng không sao. Nhưng trước khi rời đi vào ngày hôm sau, phải đi chặt ít củi, gánh chút nước về, dùng bao nhiêu thì bổ sung bấy nhiêu. Không ai biết ai là người đầu tiên gánh nước, chặt củi, nhưng mọi người đều đương nhiên tuân theo tập tục này.

Tần Lôi cười ha hả nói: "Vậy huynh đệ cung kính không bằng tuân mệnh, đa tạ." Chắp tay với gã hán tử lần nữa, hắn ngồi xếp bằng trên tấm đệm da gấu già đã được Hắc Y Vệ trải sẵn. Thị vệ mỗi người một việc, chẳng mấy chốc bên này cũng nhóm lên mấy đống lửa. Tần Lôi cởi bỏ chiếc đại sưởng bị gió tuyết làm ướt, Thẩm Thanh nhận lấy đem đặt bên đống lửa hong khô.

Tần Lôi cũng tiến lại gần đống lửa sưởi ấm, dần dần tay chân khôi phục lại sức sống, tai mắt cũng thanh tỉnh trở lại. Hắn vừa dùng một cành cây khô nhỏ khẽ khêu đống lửa, vừa lạnh lùng quan sát những gã hán tử phía đối diện. Những kẻ đó tuy trang phục khác biệt, nhưng đều có thể trạng bưu hãn, tuy binh khí đặt ngang trên đầu gối, cung nỏ đặt bên tay, nhưng mặt không lộ vẻ sợ hãi, cười nói tự nhiên, rõ ràng là kẻ đã quen sóng gió, cẩn trọng nhưng không hề sợ hãi.

Chờ thị vệ đun nước, pha bột xong, Tần Lôi căn dặn mang cho anh em đang canh gác bên ngoài đại điện trước. Hắn chú ý thấy, những gã hán tử đối diện sắc mặt hơi sững lại. Lúc này Thẩm Thanh tiến lại gần, khẽ nói: "Vương gia, trên vó chiến mã của những kẻ đó có ký hiệu của Phá Lỗ Quân."

Tần Lôi khẽ gật đầu, khẽ nói: "Đã biết, căn dặn anh em tăng cường cảnh giới, chuẩn bị bắt người bất cứ lúc nào là được." Thẩm Thanh nhận lệnh đi ra ngoài.

Lúc này, gã đầy râu ria đối diện nhìn về phía Tần Lôi, vừa vặn chạm ánh mắt với hắn. Tần Lôi giơ bình rượu dẹt tinh xảo trên tay lên, kính gã hán tử đó một chén từ xa. Người nọ cũng nâng một túi rượu lên, kính lại Tần Lôi, uống một ngụm rồi cúi đầu trầm tư.

Tần Lôi ngồi bên đống lửa, vẻ mặt không chút biến sắc, cho đến khi Thẩm Thanh ở cửa gật đầu với hắn, mới lớn tiếng nói với gã hán tử kia: "Đêm dài đằng đẵng không tâm tư ngủ, bằng hữu sao không qua đây cùng uống rượu trò chuyện?"

Lời vừa dứt, phía đối diện có một trận xôn xao nhẹ. Gã đầy râu ria khẽ lắc đầu, ngăn động tác của những người khác, cười lớn đứng dậy nói: "Cầu còn không được." Nói đoạn xách theo một túi rượu căng phồng đi về phía Tần Lôi. Có người muốn đứng dậy đi theo, gã hán tử cười ha ha nói: "Đại quan nhân chỉ mời mình ta, ngươi đi theo làm gì?"

Tần Lôi cũng không khỏi bị sự phóng khoáng của gã hán tử này thuyết phục, cười lớn nói: "Cùng vui cùng hưởng, cùng qua đây là được." Đám đông vừa nghe, định đứng dậy cả, nhưng bị gã hán tử trừng mắt, thấp giọng mắng: "Đi họp chợ à?" Hắn tùy tiện chỉ hai thuộc hạ, để những người còn lại ở tại chỗ.

Đợi ba người bọn hắn qua, Hắc Y Vệ đã sớm nhường chỗ, mời họ ngồi xuống. Ba người lại hành lễ với Tần Lôi, rồi nghênh ngang ngồi bên đống lửa.

Gã đầy râu ria ngồi xuống cạnh Tần Lôi, đặt túi rượu trước mặt Tần Lôi, cười lớn nói: "Tháng Chạp rét đậm uống rượu mạnh, tiểu nhân đây là loại lão thiêu thượng hạng của tiệm Tiên Nhân Thiêu nổi tiếng kinh thành, tiên nhân uống vào cũng phải nóng ruột nóng phổi, nhưng lại là thứ trừ hàn làm ấm người nhất. Chỉ không biết đại quan nhân có uống quen không?"

Tần Lôi vẫy tay một cái, thị vệ liền đặt một túi da lớn hơn trước mặt hai người. Tần Lôi cười nói: "Đây là rượu Lộ Trích do nhà ta tự ủ, tráng sĩ cũng nếm thử xem." Hai người nhìn nhau cười, mỗi người cầm túi rượu của đối phương lên, rót đầy một bát, chạm nhau một cái rồi cùng cạn sạch.

Tần Lôi uống loại lão thiêu mà nghe nói tiên nhân cũng phải nóng ruột nóng phổi kia, cảm giác toàn thân ấm sực lên, sắc mặt cũng hồng hào hơn, thở dài thoải mái nói: "Quả nhiên là rượu ngon."

Còn gã hán tử đầy râu kia thì khổ sở hơn nhiều, một bát rượu vào bụng, sắc mặt trước là trắng bệch, ngay sau đó chuyển sang đỏ rực, mồ hôi trên đầu tuôn xuống như mưa, ngay cả hai mắt cũng đỏ ngầu. Hai thuộc hạ bên cạnh định nổi giận, lại nghe hắn cất tiếng cười dài: "Sướng! Sướng! Uống khắp thần châu vô số xuân, hôm nay mới biết vị rượu nồng!" Nói đoạn lại rót thêm nửa bát từ trong túi, nhấp nháp thưởng thức, dáng vẻ vô cùng say sưa.

Hai gã thuộc hạ đó lúc này mới yên tâm, nhìn túi rượu đầy thèm thuồng, nhưng cố nhịn không lấy dùng.

Tần Lôi hơi kinh ngạc nhìn gã hán tử đầy râu kia, không khỏi tán thưởng: "Huynh đài tửu lượng thật tốt." Hắn vì muốn át vía gã này, nên đã bảo Tần Vệ mang loại "Rượu Lộ" sản xuất từ xưởng rượu của Nông Trường Vinh Quân tới. Đúng như tên gọi, đây là dùng rượu đặc và bã rượu chưng cất, dùng dụng cụ hứng lấy những giọt sương rượu. Chất rượu thu được trong như nước, vị cực kỳ nồng đậm, chính là rượu lộ vậy.

Loại "Rượu Lộ" này cực kỳ mạnh, kẻ tửu lượng kém chỉ cần ngửi qua là đã thấy chóng mặt hoa mắt, nhấp môi một chút cũng sẽ say khướt. Ngay cả những người giỏi uống trong quân đội, cũng không uống nổi ba năm lạng là đã lộ ra những bộ dạng xấu xí, bởi vậy Tần Lôi nghiêm cấm trong quân uống "Rượu Lộ", chỉ dùng nó làm thuốc tốt để sát trùng vết thương mà thôi.

Nhưng gã hán tử này hiển nhiên là nguyên soái trong giới rượu chè, tuy mặt đỏ tai hồng nhưng bàn tay cầm bát không hề run rẩy, đầu óc vẫn còn minh mẫn, chỉ là lưỡi hơi cứng lại: "Không... không tồi... Đại quan nhân tiên hương ở đâu, định đi đâu công cán thế?"

Tần Lôi mỉm cười nói: "Bản nhân là người Trung Đô, quanh năm làm việc ở nơi khác, lần này là muốn về kinh ăn Tết." Nói xong cũng hỏi: "Không biết mấy vị tráng sĩ tiên hương ở đâu? Định đi đâu phát tài vậy?"

Gã đầy râu ria ánh mắt hơi mờ mịt, cười ha ha nói: "Bọn ta cũng là người kinh đô, nhưng là ở kinh thành không sống nổi nữa, nên muốn đi Sơn Bắc nương nhờ bằng hữu."

Tần Lôi "ồ" một tiếng, cười nói: "Không biết huynh đệ làm nghề gì? Trông dáng vẻ thế này thì hẳn không rời khỏi bốn nghề 'Binh, Tiêu, Hộ, Bang' rồi." Binh là quân binh, Tiêu là tiêu cục, Hộ là hộ vệ, Bang là bang phái. Đại Tần tuy dân phong bưu hãn, bách tính ra ngoài đều mang đao đeo kiếm, nhưng so với bốn loại người liếm máu trên đầu lưỡi đao này thì vẫn có sự khác biệt rất lớn.

Gã hán tử uống cạn rượu trong bát, trầm giọng cười nói: "Đại quan nhân quả là minh sát thu hào, bọn ta đều là hạng lính tráng xuất thân, hiện đang muốn đến Giang Bắc Vệ để làm việc."

Tần Lôi nghe vậy thở dài cảm thán: "Huynh đệ là hán tử đường đường, sao lại có thể đến cái nơi nhơ bẩn đó? Chẳng phải là minh châu ám thổ, phí hoài cho lũ người hùng tráng như các ngươi sao." Hai thuộc hạ nghe vậy, thần sắc thoáng chút bi ai, trông có vẻ bị đụng đến chỗ đau.

Gã đầy râu ria đặt bát rượu xuống, giọng khàn khàn nói: "Người sáng suốt không nói lời mờ ám, huynh đệ bọn ta vốn là xuất thân từ Cấm Quân, lớn nhỏ đều là quân quan, bàn về dũng võ, luận về thao lược, đều không thua kém bất kỳ đồng liêu nào, nhưng lại vì bị cấp trên bài xích mà bị đá ra khỏi quân đội. Nhưng cả nhà già trẻ đều phải nuôi sống, lại không làm được việc gì khác, đành phải đi tìm đường huynh ở Sơn Bắc của ta, cố mà kiếm bát cơm ăn."

Tần Lôi trầm ngâm nói: "Tiểu nhân tác quái, thường khiến anh hùng phải nản chí!" Gã đầy râu nghe vậy, vành mắt đỏ lên tức thì, những giọt lệ suýt chút nữa đã đảo quanh nơi hốc mắt. Hắn vội vàng cúi đầu rót bát rượu để che giấu, ngửa cổ uống cạn, lúc này mới mượn động tác lau miệng để lau đi khóe mắt.

Cố gắng nháy nháy mắt, cảm thấy không còn những giọt lệ làm xấu mặt nữa, gã đầy râu mới giọng khàn đặc nói: "Tạo hóa trời định, đáng than thay số phận trêu ngươi."

Tần Lôi thấy hắn trở nên tiêu cực, bình tĩnh an ủi: "Cũng không hẳn là hoàn toàn xấu, dù sao tướng quân ở Sơn Bắc cũng là tướng quân, dẫu sao cũng coi như là được cất nhắc thăng chức rồi." Nói đoạn lại rót cho gã đầy râu một bát rượu, chính mình cũng nâng bát lên, cười ha ha nói: "Xin chúc mừng huynh đệ thăng chức một chút."

Gã đầy râu bưng bát rượu Tần Lôi rót, sắc mặt vô cùng lúng túng, nói nhỏ: "Là đi làm Tì úy."

Tần Lôi ngạc nhiên hỏi: "Trước đây huynh đệ giữ chức vụ gì?"

Gã đầy râu mặt đầy hổ thẹn nói: "Trước kia là Hiệu úy." Cảm thấy thế này thật mất mặt, muốn uống ngụm rượu cho thư thái một chút, lại bị sặc mà ho lên, hồi lâu mới bình tĩnh lại nói: "Hổ xuống đồng bằng, biết làm sao được?"

Tần Lôi vẻ mặt đầy không đáng nói: "Sĩ khả sát bất khả nhục, huynh đệ sao có thể chịu loại khuất nhục đó? Nói cho ta biết tính danh của ngươi, ta sẽ giới thiệu cho ngươi một nơi."

Gã đầy râu đầu tiên ánh mắt sáng lên, chuyển hướng lại ảm đạm đi, khẽ nói: "Đại quan nhân đang nói đến Kinh Sơn Doanh của Long Uy Quận Vương điện hạ phải không?"

Tần Lôi gật đầu, giọng điệu mơ hồ nói: "Đó quả là một nơi tốt." Tuy các thị vệ cuối tháng mười đã thay quân phục mùa đông, bên trong lót áo da dày, bên ngoài khoác khóa tử giáp dày đặc, mũ trụ cũng đổi thành loại liền thân có thể bảo vệ cổ, bên trong còn đội mũ da chó, nhưng sắc đen không thay đổi, cùng với mỗi người một thanh Bách Luyện Đường Đao, vẫn có thể khiến người ta dễ dàng nhận ra thân phận của họ.

Gã hán tử lắc đầu thở dài: "Đa tạ đại quan nhân hảo ý, tiểu nhân từ lâu đã ngưỡng mộ uy danh của Long Uy Quận Vương, nếu được ở dưới trướng ngài ấy, quả thực là một chuyện may mắn lớn trong đời. Chỉ là tiểu nhân không có phúc được hưởng."

Tần Lôi cười nói: "Có gì mà không thể?"

Gã đầy râu không muốn nói tiếp nữa, cười nói: "Đa tạ mỹ tửu của đại quan nhân, huynh đệ tửu lượng kém, mệt quá rồi, đành thất lễ quay về nghỉ ngơi." Nói đoạn tay phải chống đất, muốn đứng dậy.

Lại không ngờ loại "Rượu Lộ" kia hậu kình cực lớn, hắn vừa mới nhấc thân mình lên, tay phải liền không còn chút sức lực, ngồi phịch xuống đất, tức thì toát một đầu mồ hôi hột.

Tần Lôi cười ha hả nói: "Xem ra trời ý để huynh đệ ở lại thêm một chút." Hai tên hộ vệ muốn tiến lên đỡ gã hán tử, lại bị vài tên Hắc Y Vệ ấn chặt xuống, khi định giãy giụa, lưỡi đao sáng loáng đã kề ngay vào cổ.

Đám hán tử ở bên kia, vừa thấy bên này đột nhiên ra tay, không khỏi cả kinh, định đứng dậy ứng cứu, lại bỗng nhiên đầu váng mắt hoa, tay chân bủn rủn, binh khí cung nỏ rơi loảng xoảng khắp đất, đứng cũng không vững. Trong chớp mắt, bốn phía ùa ra vô số Hắc Y Vệ, bao vây chặt lấy bọn họ, ba chân bốn cẳng trói lại tất cả.

Gã đầy râu trợn mắt muốn nứt cả khóe mắt, hai mắt đỏ ngầu nói: "Ngươi tại sao lại hãm hại bọn ta?" Trong lòng lại đang tự mắng nhiếc bản thân, ba bát rượu vào bụng đã mất hết lý trí, biết rõ những người này là thủ hạ của vị Vương gia kia, vậy mà còn nói hết tất cả mọi chuyện như trút bầu tâm sự.

Tần Lôi vẫn ôn hòa cười nói: "Ngươi tại sao lại truy sát bọn ta? Thường Dật Thường đại nhân?"

Gã đầy râu nghe vậy sắc mặt sững sờ, lúc này mới cười khổ: "Vậy mà đã bị các người nhận ra rồi."

Tần Lôi nhàn nhạt cười nói: "Hiệu úy của Cấm Quân tuy không ít, nhưng gần đây bị phế truất, lại giỏi uống rượu như vậy, thì chỉ có một mình ngươi - Thường Vân Cừ mà thôi."

Gã đầy râu thở dài một tiếng: "Không ngờ quý quân đã điều tra ta kỹ lưỡng đến thế." Coi như là thừa nhận thân phận của mình. Hắn chính là Thường Dật, tự Thường Vân Cừ, vị Hiệu úy lĩnh quân của Phá Lỗ Quân, kẻ từng phụng mệnh truy sát Tần Lôi ở Sơn Nam, nhưng lại cố tình thả nước sau khi biết được thân phận của đối phương.

Nhưng Tần Lôi chỉ biết hắn từng truy sát mình, và khiến hai trăm kỵ binh Hắc Giáp mãi mãi ở lại Sơn Nam, chứ không biết chuyện hắn nương tay.

Xoẹt một tiếng, rút bảo kiếm bên hông, ném xuống trước mặt hắn, Tần Lôi trầm giọng nói: "Đối với Thường Hiệu úy từng suýt đẩy ta vào đường cùng, cô vương tự nhiên phải để tâm nhiều hơn một chút."

Nghe Tần Lôi nói vậy, Thường Dật kinh ngạc nói: "Ngài chính là Uy Long Quận Vương điện hạ? Sao lại đi đường trong đêm tuyết gió dữ dội thế này?"

Trong nhận thức của hắn, những bậc thiên hoàng quý trụ đều kiều diễm vô cùng, lẽ ra phải trốn trong gác ấm như xuân mà ngâm thơ đối câu mới phải, nên chỉ nghĩ Tần Lôi là tướng lĩnh cao cấp của Kinh Sơn Doanh, chứ không dám nghĩ đến nơi cao hơn."

Muốn ngẩng đầu nhìn vị Vương gia huyền thoại kia, lại bị Hắc Y Vệ ấn chặt đầu, mặc cho hắn giãy giụa thế nào cũng không thể cử động dù chỉ một chút."

Tần Lôi bĩu môi cười nói: "Không nhận ra cô vương mà đã dám không màng sống chết truy sát ta, ngươi không nghĩ đến hậu quả sao?"

"Vương gia bẩm cho, mạt tướng lúc đó đi theo cựu Phá Lỗ Tướng quân Lý Khắc Kiệm nam hạ, trong lệnh chỉ nói là đi Sơn Nam tiễu phỉ, cũng không nói là đối phó với Vương gia..."

Tần Lôi nhíu mày nói: "Đến chết đến nơi rồi mà vẫn chưa nói lời thật, cô vương còn tưởng ngươi là một hán tử lỗi lạc chứ." Nói đoạn đứng dậy tiến sát đến trước mặt Thường Dật, chất vấn: "Ngươi bám theo sau lưng cô vương suốt gần hai ngày, lẽ nào nhìn không ra kẻ ngươi truy kích là kỵ binh Đại Tần?" Lại giọng chua ngoa nói: "Là ánh mắt ngươi quá kém, hay là bản lĩnh của cô vương quá thấp kém đây?"

Thường Vân Cừ tức thì mồ hôi tuôn như mưa, tim đập thình thịch dữ dội, đây là điều hắn không thể giải thích được, bởi vì hắn quả thực trong lúc biết rõ là đội ngũ của Tần Lôi, vẫn cố tình truy đuổi suốt một đêm, mới gây nên cái chết của hơn hai trăm kỵ binh Hắc Giáp đó."

Tần Lôi loảng xoảng một tiếng rút bảo kiếm ra, ném xuống trước mặt Thường Dật, lạnh lùng nói: "Không có lý do thì tự sát đi, dù sao ngươi cũng là quân nhân Đại Tần, không nên chịu nhục."