Nôn mửa một hồi, Văn Ngạn Thao cuối cùng cũng quen dần, hắn vung tay với gương mặt tái nhợt, giọng khàn đặc: "Bắt lấy đám kẻ xấu tung tin nhảm nhí ở phòng bên cạnh, đem giao cho phủ Kinh Đô trị tội!" Đám tùy tùng thuộc hạ trong lòng thầm nghĩ: Cơ hội lập công cuối cùng đã tới. Chỉ thấy gã Tiểu Mao lanh lợi kia như mũi tên phóng vút ra ngoài, chỉ để lại cho mọi người một cái bóng lưng phong lưu.

Mọi người vội vàng, ầm ầm xông ra ngoài theo, chỉ có hai người lớn tuổi hơn, một kẻ đang đấm lưng cho lão gia, kẻ còn lại đứng quá sâu vào trong nên bị hai người kia chắn mất, chỉ biết dậm chân đứng đó sốt ruột.

Đợi khi Tiểu Mao lanh lợi dẫn đám tùy tùng xông sang phòng bên, chỉ thấy chén đĩa ngổn ngang, người đã đi nhà trống. Tiểu Mao sải bước đi tới bàn, lông mày nhíu lại thành chữ 'Ao', đám tùy tùng bên cạnh thấy Tiểu Mao ca đang suy nghĩ, đều không dám lên tiếng.

Cuối cùng, Tiểu Mao cũng cử động. Hắn với tay xách bầu rượu trên bàn, đổ ừng ực vào miệng một hơi, rùng mình một cái đầy thỏa mãn, lúc này mới nhắm mắt nói: "Là Hoa Điêu, rượu Hoa Điêu Thiệu Hưng chính hiệu! Ấm nóng ngọt nồng, quả là rượu ngon..."

Người bên cạnh nhìn nhau ngơ ngác, tò mò hỏi: "Tiểu Mao ca, sao huynh lại uống rượu thừa của người ta?"

Tiểu Mao mặt đỏ bừng, không biết là do rượu hun hay do xấu hổ, trợn mắt nói: "Hiểu cái gì? Rượu vẫn còn ấm, chứng tỏ bọn họ chưa đi xa, đuổi theo!" Nói rồi loạng choạng dẫn đầu bước ra ngoài.

Người bên cạnh thầm nghĩ, Tiểu Mao ca tuy thông minh hơn chúng ta một chút, nhưng tửu lượng lại kém hơn một đoạn dài, bèn vội vàng đuổi theo.

Tiểu Mao ca hỏi rõ từ chủ quán về trang phục, số lượng và hướng đi của khách phòng bên, rồi dẫn mọi người xông ra phố lớn. Vừa nhìn đã thấy bốn năm vị khách như chủ quán mô tả ở cuối phố phía nam, đang đi lảo đảo trong đám đông, xem ra đã uống quá chén.

Không phải đám người Tiểu Mao có mắt tinh tường gì, mà là do mấy kẻ kia đều đội chiếc mũ nhỏ màu đỏ, vừa dễ bị nhận ra, lại khó bị xe ngựa đâm trúng.

Tiểu Mao ca vung tay đầy khí thế đại tướng, đám tùy tùng liền xông vào đám đông, dốc sức chạy về phía mấy chiếc mũ đỏ kia.

Mấy kẻ đội mũ đỏ dường như không hề hay biết, vẫn cứ đi đứng thong dong. Cho đến khi đám tùy tùng Văn phủ áp sát, mới phát hiện không ổn, vội vã cắm đầu bỏ chạy.

Hai bên kẻ đuổi người chạy, đám tùy tùng Văn phủ truy đuổi khí thế hừng hực, đám mũ đỏ thì hoảng loạn chạy bừa, chạy mãi chạy mãi, vậy mà lại chui tọt vào một con ngõ cụt vắng vẻ.

Nhìn đám mũ đỏ không còn đường lui, Tiểu Mao ca vừa định nặn ra một nụ cười dâm đãng, nói mấy câu như "Chạy đi, ngươi chạy nữa đi..." loại hỗn trướng. Nào ngờ bị tiếng bước chân dồn dập xung quanh cắt ngang, gần như cùng lúc, mấy cánh cổng trong ngõ mở tung, hàng trăm tên... tiểu lưu manh tay cầm gậy sắt, đao lớn xông ra, vây chặt hơn chục tên tùy tùng vào giữa.

Một gã hán tử da đen, mặt mũi hung ác, mình xăm Thanh Long Bạch Hổ chen đám đi vào, chìa ngón tay to như củ cải chọc chọc vào gã Tiểu Mao ca đang run rẩy như chim cút, gằn giọng: "Chạy đi, ngươi chạy nữa đi?"

Mãi một lúc lâu sau, Văn Thượng thư mới hoàn hồn, tựa vào lưng ghế nói trong vô lực: "Đi xem sao còn chưa về? Cái gã Tiểu Mao này, làm việc thật chẳng chắc chắn." Hai người gia nhân nhìn nhau, trong lòng thầm nghĩ cơ hội tới rồi, đồng thanh nói: "Tiên sinh anh minh, Tiểu Mao quả thực rất hấp tấp!" Rồi bắt đầu kẻ tung người hứng, nhân cơ hội vạch trần "chiến tích vinh quang tám tuổi còn cai sữa, đến giờ vẫn đái dầm" của hắn ra, nghe khiến Văn Thượng thư cứ ngỡ gã tùy tùng dắt ngựa của mình là đồ ngốc.

Hai người gia nhân lải nhải suốt nửa ngày, khổ nỗi tài ăn nói quá kém, chỉ có thể kể đi kể lại câu chuyện cai sữa và đái dầm, Văn Thượng thư cuối cùng không chịu nổi sự phiền nhiễu, phất tay, khàn giọng nói: "Ra ngoài xem sao còn chưa về?" Người gia nhân đứng gần cửa đành miễn cưỡng đi ra, để lại cơ hội hiến kế nịnh nọt độc chiếm cho đồng bạn.

Người gia nhân kia vừa vén rèm bước ra, liền thấy ánh mắt của gã phục vụ trong quán nhìn mình có vẻ không đúng lắm, nhưng trong lòng còn bận việc lão gia giao phó, không rảnh để ý tới những ánh nhìn lạnh lẽo đó, rụt cổ, chạy bước nhỏ ra khỏi tửu điếm.

Thấy bộ dạng lấm lét của gã, vị chưởng quỹ vốn đã thấp thỏm trong lòng cuối cùng không ngồi yên được nữa. Trong phòng giáp tự kia bày ba mâm cỗ, chưa tính tiền rượu cũng đã đủ hai lượng bạc, chưởng quỹ vốn dĩ vì mối làm ăn lớn này mà mừng thầm, nào ngờ khách bên trong cứ lần lượt chuồn mất, ra dáng kẻ ăn quỵt. Hắn vội sai gã phục vụ đứng canh trước cửa phòng, nói gì cũng không thể để một già một trẻ bên trong chuồn mất nữa.

Lại qua hồi lâu, bóng chiều đã xế tà, vẫn không có ai quay lại, đến con heo cũng phải hiểu là đã xảy ra chuyện. Huống hồ Văn Bảng nhãn dù sao cũng thông minh hơn heo, nghĩ thầm, mình bị người ta nhắm tới rồi. Chẳng cần nghĩ cũng biết là ai, khó khăn nuốt ngụm nước bọt, Văn Thượng thư run rẩy nói: "Mau thanh toán rồi về nhà, trời tối rồi, không biết chừng lại xảy ra chuyện gì nữa."

Gã phục vụ chờ đợi ngoài cửa đã lâu, vừa nghe thấy hai chữ "thanh toán", liền hô lớn một tiếng: "Khách phòng giáp tự thanh toán!"

Người gia nhân hầu hạ bên cạnh vừa nghe tiếng quát bên ngoài, lập tức hồn bay phách lạc, nói nhỏ: "Nhưng mà không có tiền ạ."

Văn Ngạn Thao trừng mắt nhìn hắn một cái sắc lẹm, hạ giọng mắng: "Đồ khốn kiếp, ra ngoài sao không biết mang theo tiền?"

Người gia nhân kia ấm ức nói: "Tiền nong đều nằm trong tay Tiền tam thúc và Tiểu Mao ca, chúng con muốn mang theo cũng chẳng có." Đám tùy tùng giúp chủ tử mở đường chặn hậu, bưng trà rót nước kiêm trêu ghẹo tiểu nương tử, sau khi đã bỏ sức ra, đương nhiên là phải ăn không uống không chơi không, nào có chuyện trên người mang theo tiền.

Các vị lão gia sĩ tộc vốn coi bạc tiền là một trong những thứ bẩn thỉu nhất trên đời, Văn Ngạn Thao đời này chưa từng chạm vào thứ "a đổ vật" ấy, trên người càng không bao giờ có lấy một đồng.

Văn Ngạn Thao đưa tay sờ soạng trên người mình, muốn tìm thứ gì đó có giá trị để gán nợ, nhưng ngoại trừ sờ thấy một vật mềm mềm giữa hai chân ra, toàn thân trên dưới lại sạch trơn, không có lấy một thứ. Lúc này mới nhớ ra trước khi đi đã vội vã thay thường phục, trong lúc hoảng hốt, lại bỏ quên ngọc bội ấn tín và những đồ trang sức tùy thân ở nha môn.

Vừa bóp lên vật mềm mềm kia, Văn Thượng thư thầm nghĩ: "Chẳng lẽ lại lấy thứ này ra gán nợ sao?" Người gia nhân kia thấy lão gia mặt mày lúng túng, gãi gãi đầu, nói nhỏ: "Hay là để tiểu nhân quay về lấy tiền ạ?"

Văn Ngạn Thao không hề suy nghĩ liền gạt phắt đi, nhìn đám người cứ đi một người lại bớt một người, lẽ nào muốn mình trở thành kẻ cô độc một mình?

Ngay lúc hai người đang nhìn nhau trân trối, chưởng quỹ tửu điếm dẫn theo hai gã phục vụ vạm vỡ vén rèm bước vào. Gã chưởng quỹ thân hình mảnh khảnh vừa vào đã không nói lời nào, chỉ dùng đôi mắt chuột nhắt gian xảo kia nhìn chằm chằm Văn Ngạn Thao, đợi hai gã phục vụ cởi trần lộ lông ngực đen sì đứng sững ở cửa, lúc này mới cười không ra cười nói: "Tổng cộng là hai lượng một tiền ba phân, cảm ơn quý khách đã chiếu cố, xóa cho ngài phần lẻ, ngài trả hai lượng một tiền là được."

Văn Ngạn Thao cảm thấy đời này chưa bao giờ mất mặt đến thế, chỉ hận không tìm được kẽ đất nào sâu hơn để chui xuống. Gã chưởng quỹ thấy hắn mặt đỏ tía tai, càng xác định suy đoán của mình: Lão già này là kẻ ăn quỵt. Bèn không che giấu nữa, khinh bỉ nói: "Không lấy ra được tiền thì cứ nói, đừng có ở đó mà giả vờ giả vịt như con cóc ghẻ."

Văn Ngạn Thao đường đường là Lại bộ Thượng thư, nào ngờ mình lại rơi vào tình cảnh này, lập tức cảm thấy miệng khô lưỡi đắng, ngay cả một câu cũng không thốt lên lời. Tùy tùng bên cạnh thầm nghĩ, cơ hội "đơn thương độc mã cứu chủ" đã tới, bước lên một bước, trừng mắt nhìn gã chưởng quỹ quát lớn: "Mẹ kiếp, mắt ngươi mù rồi à, không thấy lão gia nhà ta mặc chính là trường sam do Thiếu phủ Bảo Y Cục đặt làm sao?" Nói rồi chỉ chỉ trỏ trỏ: "Có hiểu Bảo Y Cục là gì không? Đó là nơi chỉ làm y phục cho vương công quý tộc. Người có thể mặc y phục của Bảo Y Cục, sao lại là kẻ ăn cơm không trả tiền?"

Văn Ngạn Thao nghe vậy gật đầu liên tục, nếu lúc đó đã có khái niệm về nhãn hiệu, nhất định hắn sẽ lật ra cho đối phương xem.

Khổ nỗi lúc đó không có nhãn hiệu, tuy danh tiếng Bảo Y Cục vang như sấm bên tai, nhưng chủ quán lại không cho rằng hai thứ này có liên quan gì, cười khẩy nói: "Ngươi nói Bảo Y Cục thì là Bảo Y Cục? Ta còn nói đây là Ngự Thiện Phòng đấy." Khiến hai gã tráng hán cười hô hố, cơ bắp trước ngực rung lên bần bật, lại dọa Văn Ngạn Thao sợ chết khiếp.

Cười một trận, sắc mặt gã chưởng quỹ đột nhiên trầm xuống, quát lớn: "Cóc ghẻ mặc áo lụa, ngươi cũng không biến thành ếch xanh được đâu! Đứa ăn quỵt nào chẳng mặc áo gấm, ra dáng người, không như vậy thì bố mày đã không bị các ngươi lừa!" Nói rồi vung tay, hét chói tai: "Lũ phục vụ đâu!" "Có!" Hai gã tráng hán hô lớn đáp. "Trói lại giải quan!" "Rõ!" Nói rồi liền lao lên bắt người!

Văn Ngạn Thao hốt hoảng, hét toáng lên: "Lấy ngựa của ta đi gán nợ." Tùy tùng chắn trước mặt Văn lão gia, cứng họng nói: "Đúng vậy! Đó là ngựa Đại Uyển giống tốt, hơn một trăm lượng bạc mới mua được đấy!"

Trả lời hắn là một bãi đờm đặc của gã chưởng quỹ, "Phì! Con ngựa đó sớm đã bị đồng bọn của các ngươi dắt đi rồi, đừng có ở đây mà giở trò mèo, lũ phục vụ bắt người!"

Một trận gà bay chó sủa, chén ngã đĩa đổ, Văn Ngạn Thao và tên tùy tùng kia bị hai gã tráng hán đè thành một đống, ấn chặt xuống đất.

Lão Văn lại bị đè ở dưới cùng, chỉ cảm thấy xương sườn kêu răng rắc, e là sắp gãy rồi. Yếu ớt nói: "Không được làm thế... ta là Thượng thư..."

Một tiếng "Phì", lại một bãi đờm đặc nữa, trúng ngay mặt Văn Ngạn Thao, kẻ hành hung vẫn là gã chưởng quỹ có lẽ hôm nay ăn hơi nhiều dầu mỡ, chỉ nghe hắn chửi bới: "Còn Thượng thư cái gì? Sao ngươi không nhảy sông đi cho rồi! Đánh chết cái thứ phá đám ăn quỵt nhà ngươi!" Vẫn chưa hả giận, hắn nhằm thẳng mặt Văn Thượng thư đạp mạnh mấy cước, khiến một vị đại quan nhị phẩm đường đường bầm dập mũi mặt, không dám lên tiếng nữa.

Cũng chẳng biết tổ tiên gã chưởng quỹ này bốc khói xanh mấy tia, mới có thể trở thành người Hoa Hạ đầu tiên đánh đập Thượng thư đương nhiệm. Tuy là trong tình trạng không biết thân phận thật, nhưng cũng coi như chết không nuối tiếc.

Những tiếng huỵch huỵch cùng tiếng gào thét truyền ra từ phòng giáp tự kéo dài đúng một khắc đồng hồ mới dần dần ngừng lại. Sau khi khởi động gân cốt xong, gã chưởng quỹ giữ kẻ trẻ lại làm tin, bắt kẻ già về lấy tiền chuộc người.

Hai gã tráng hán xốc Văn Ngạn Thao lên, khiêng ra ngoài, vèo một tiếng ném xuống con phố người đi lại tấp nập. Khéo thay là, một chiếc xe đẩy chở nước thải vừa từ sau quán rẽ ra...

Thân hình Văn Ngạn Thao rơi trúng ngay chiếc thùng nước thải khổng lồ cao hơn sáu thước, đường kính bốn thước kia. Gã đẩy xe hoảng sợ, không còn nắm chắc tay cầm, chiếc thùng bỗng chốc đổ nhào, chụp úp trọn lấy Văn Thượng thư vào trong.

Vài trăm cân nước thải nuôi heo bốc mùi chua nồng dội từ trên đầu xuống, tưới Văn Thượng thư vừa mới rơi xuống đất thành một con gà rớt nước. Theo một tiếng thét lạc giọng "Ô", mũi, miệng, mắt, tai, thậm chí cả lỗ rốn của Văn Ngạn Thao đều bị rót đầy nước thải nặng mùi, không còn phát ra được âm thanh nào nữa.

Tiếp đó trước mắt tối sầm lại, cái thùng gỗ lớn kia lại úp lên lần nữa...

Gã đẩy xe thè lưỡi, vứt xe đẩy rồi quay người bỏ chạy, giống như thể chuyên biệt tới để đưa nước thải cho Văn đại nhân vậy.

Người qua đường liền vây quanh cái thùng gỗ lớn này chỉ trỏ bàn tán. Chỉ nghe hai gã tráng hán ném người ra ngoài hét lớn: "Đây chính là kết cục của kẻ ăn quỵt!"

Đợi đến khi có người tốt bụng không đành lòng nhìn, nín thở chịu mùi hôi thối di dời cái thùng gỗ đi, Văn Thượng thư bên trong đã chướng bụng tròn vo, ợ hơi liên tục, chật vật trên mặt đất, thỉnh thoảng vẫn còn nước canh trào ra.

Một lão già bẩn thỉu nhếch nhác có gì đáng xem? Đám đông vây xem một lúc liền mất hứng, giải tán.

Dưới ánh hoàng hôn, cây già quạ kêu, ánh chiều tà phủ lên người Văn Thượng thư, lấp lánh một mảng.

Mãi một hồi lâu sau, Văn Thượng thư mới loạng choạng bò dậy, rào một tiếng, lại đổ thêm một thân nước thải. Ợ một cái, chậm rãi ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn bốn phía, hắn cuối cùng cũng phân biệt được phương hướng, men theo chân tường từng bước một gian nan đi về nhà.

Mỗi bước đi qua đều để lại trên đất một vết giày in rõ kèm theo vệt nước, cùng với một dấu lòng bàn chân cũng kèm theo vệt nước, giày của hắn không biết đã mất một chiếc từ bao giờ, đành phải khập khiễng từng chút một men theo đường cũ lết về.

Ánh mắt khinh bỉ của người qua đường dọc đường đi, cùng với những tiếng chỉ trỏ kia, như thể khoét vào tim Văn Thượng thư vậy, tuy đau đớn vô cùng nhưng vẫn phải giả vờ như không hay không biết. Giờ phút này, hắn lại thấu hiểu được đứa cháu lớn của mình, vừa khập khiễng đi vừa khẽ thở dài: "Chắc hẳn ngày đó Minh Nghĩa đứa nhỏ này cũng bi thảm, hoảng loạn thế này," qua một lúc lại lẩm bẩm: "Chắc là còn thê thảm hơn, dù sao nó cũng là đội một thân nước phân mà đi về nhà."

Trên phố lớn, cái bóng của Văn Thượng thư bị ánh hoàng hôn kéo dài lê thê, trùng khớp với cái bóng của Văn Thị lang tại phủ Kinh Châu đúng hai tháng trước, khít khao không một khe hở, vô cùng tương xứng.

Đang đi, Văn Thượng thư chợt nghĩ, nếu để người ta thấy bộ dạng này của mình thì coi như tiêu đời. Vừa vặn thấy trên đất có vũng bùn vàng, liền cúi người nhặt lên, quệt một nắm vật nóng hổi kia lên mặt, tức thì hoàn thành việc cải trang.

Liền nghe thấy một ông lão dắt bò bên cạnh nói kỳ quặc với bà thím bên cạnh: "Thời buổi này chuyện quái gì cũng có, sao người này lại lấy phân bò nhà lão phu rửa mặt chứ?" Bà thím bên cạnh lại là người có học vấn: "Không biết rồi chứ gì? Phân bò nóng hổi có thể xóa nếp nhăn đấy..."

Văn Thượng thư cắn răng, thầm nghĩ: Dù sao mình cũng đã cải trang rồi, liền ưỡn thẳng lưng, hừ lạnh một tiếng, rồi hùng dũng oai vệ bước đi... còn trong lòng có đang nhỏ máu hay không thì không ai biết được.

Đi rất lâu rất lâu, có lẽ là cả một ngàn năm. Vào lúc đêm khuya vắng lặng, tiếng canh điểm, tận dụng lúc đèn đuốc tắt ngấm, tránh né lính tuần tra, Văn Thượng thư bị gió lạnh thổi run cầm cập cuối cùng cũng lẻn được vào Tam Công nhai, phủ Thừa tướng uy nghi giữa phố đã thấp thoáng ở phía xa.

Văn Thượng thư khom người, men theo chân tường đi tới cách cửa lớn mười trượng, vừa định trút hơi thở phào, lại thấy trước cổng chính đỗ hơn mười chiếc xe ngựa, dưới ánh đèn sáng rực, những huy hiệu thế gia trên thành xe tỏa ra thứ ánh sáng u ám, như thể đang lặng lẽ chế giễu Văn Thượng thư giống như con chuột cống vậy.

Văn Ngạn Thao thầm nghĩ, sao các đại tộc ở kinh thành đều tụ họp đông đủ thế này? Đây là định làm gì? Nhưng không dám tiến lại gần, vừa định rón rén lẻn ra cửa sau, lại nghe thấy tiếng hét lớn đầy đột ngột bên cạnh: "Thọ tinh công trở về rồi!"

Văn Ngạn Thao cũng bị tiếng hét này làm cho ngẩn người, bất giác đứng thẳng dậy, đối diện với đám vương công đang quay đầu nhìn theo tiếng gọi.

Xung quanh Văn Ngạn Thao đột nhiên bừng sáng, chiếu rõ mồn một thân hình hắn, mọi người cũng nhìn rõ hình dáng hắn, thốt lên kinh ngạc: "Văn đại nhân?" Nhìn lão già nhỏ thó, bẩn thỉu, hôi thối đang đứng dưới chân tường, không thể tin nổi mà hỏi. Thực sự không thể liên tưởng kẻ cách mười trượng vẫn ngửi thấy mùi thối này với Lễ bộ Thượng thư đương triều, Bảng nhãn Chiêu Vũ năm đầu.

"Không phải ta!" Văn Ngạn Thao lập tức sụp đổ, che mặt quay người bỏ chạy.

Đám vương công kia vừa nghe thấy tiếng "Không phải ta", nào còn không biết đó chính là hắn, kẻ thì quan tâm, kẻ thì tò mò, kẻ lại hả hê theo sau, hét lớn: "Văn đại nhân, ngài đừng chạy mà!"

Nào ngờ người kia vừa dốc sức hét lớn: "Không phải ta! Thực sự không phải ta!" vừa tăng tốc, chạy về phía trước càng nhanh hơn.

Mọi người thầm nghĩ, vị này bị ma làm hay sao ấy? Vừa hét lớn: "Đừng chạy nữa, phía trước là sông Kim Thủy rồi!" vừa rảo bước, bám sát theo sau.

Văn Ngạn Thao trong lòng chửi ầm lên: "Tiên sư tổ tông nhà các ngươi, các ngươi không đuổi thì bố mày tự nhiên không chạy!"

Tuy trời tối không nhìn rõ phía trước, nhưng đạo lý "nước sáng bùn tối" thì hắn vẫn hiểu, thấy đã tới bờ sông, liền muốn bẻ lái đổi hướng chạy.

Dưới nước bỗng nhiên vươn ra một cái móc dài, móc trúng cổ chân hắn. Không kịp đề phòng, liền ngã nhào xuống đất.

Lại bị cái móc câu kia kéo một cái, chỉ nghe "bõm" một tiếng, Văn Thị lang cuối cùng vẫn rơi xuống nước.