Giả Trang, nam nữ già trẻ, không một ai ngủ. Thế nhưng phần lớn mọi người đều được lệnh ở yên trong nhà mình. Chỉ có một số ít người đứng đón Lư Tượng Thăng trở về ngay phía sau cửa trang.

Nỏ cứng giữ vững trận cõi, các tướng sĩ minh quân xuất chiến chỉ trở về được hai phần ba, trong số đó, vẫn có không ít người phải do đồng bào dìu hoặc cõng. Từng vị tướng sĩ vừa bước vào trong trang, hễ đến nơi an toàn là ngã ngồi xuống đất, thở hổn hển từng ngụm khí trắng, rõ ràng đã kiệt sức, sức cùng lực kiệt rồi.

Các tướng sĩ đã sớm đợi sẵn vội vàng tiến lên đỡ lấy đồng bào. Ai cần cứu chữa thì cứu chữa, ai cần nghỉ ngơi thì nghỉ ngơi, tất cả đều đã chuẩn bị sẵn sàng.

"Lư đại nhân đâu? Lư đại nhân có bình an không?"

Hết người này đến người khác liên tục cất tiếng hỏi, mang theo đầy vẻ lo âu.

"Đại nhân đoạn hậu, đang ở ngay ngoài trang."

Nghe được tin này, mọi người cũng thấy yên tâm hơn đôi chút. Thế nhưng, đến khi Lư Tượng Thăng bước vào trong trang, những người ra đón hắn đều giật mình hoảng hốt.

Chỉ thấy Lư Tượng Thăng mình đầy máu tươi, trên người hắn cắm tới mấy mũi tên, đây còn chưa tính những mũi tên đã bị gãy cán.

"Đại nhân, ngài thế nào rồi?"

Nhìn đám đông đang vây quanh, Lư Tượng Thăng tiện tay cắm thanh đại đao đã mẻ lưỡi xuống đất, phát ra một tiếng "phập", đoạn buông tay ra để thân vệ tiến lên đỡ lấy. Còn bản thân hắn thì mang theo chút mệt mỏi mà cất lời: "Bổn quan không sao, Dương tổng binh đã đột phá vòng vây ra ngoài chưa?"

Không sai, Ninh Hoàn Ngã quả nhiên đoán đúng, Lư Tượng Thăng rầm rộ đột phá, chính là để yểm trợ cho Dương Quốc Trụ thoát khỏi vòng vây.

Hổ Đại Uy phụ trách quan sát động tĩnh ở Giả Trang nghe vậy liền vội vàng bẩm báo: "Đại nhân cứ yên tâm, mạt tướng tận mắt chứng kiến, ngài ấy chắc chắn đã đột phá ra ngoài rồi!"

Nghe đến đây, Lư Tượng Thăng thở phào nhẹ nhõm nói: "Vậy sự hy sinh của các tướng sĩ mới đáng giá chứ!"

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút rồi phân phó: "Mọi người đều đi nghỉ ngơi đi, trận chiến tiếp theo sẽ càng thêm ác liệt!"

Giả lão vẫn luôn im lặng nãy giờ không kìm được nước mắt, nghẹn ngào nói: "Đại nhân vì bách tính Giả Trang mà làm lớn chuyện thế này, không tiếc tấm thân ngọc ngà để bảo vệ Giả Trang. Lão hủ... lão hủ đại diện cho các bậc phụ lão hương thân Giả Trang, dập đầu tạ ơn đại nhân!"

Dứt lời, ông liền quỳ sụp xuống đất. Cả mấy vị thân hào nhân sĩ Giả Trang đứng sau ông cũng cùng quỳ lún xuống, muốn dập đầu lạy Lư Tượng Thăng.

Lư Tượng Thăng kỳ thực vốn có cơ hội sống sót, thế nhưng, vì muốn sinh tử có nhau với thuộc hạ, hắn đã từ bỏ cơ hội đó!

Rút lui vào Giả Trang, tuy đã có nơi phòng thủ để dựa dẫm, nhưng cũng vì thế mà bách tính Giả Trang trở nên nguy hiểm. Lư Tượng Thăng lại không nỡ mặc kệ sống chết của bách tính Giả Trang để hành động một mình, kiên quyết ở lại để cùng sống chết.

Một vị quan lại như thế, xuyên suốt cả lịch sử cũng cực kỳ hiếm thấy, huống chi là trong buổi mạt Minh u ám này.

Tuy nhiên người ta nói rất phải, nghịch cảnh sinh anh hùng, hoạn nạn thấy chân tình. Trong thời mạt Minh vạn mã tề ngâm này, Lư Tượng Thăng tính là một người, yêu binh như con, yêu dân như con! Ngoài ra còn có, Lý Tự Định cũng tính là một người, yêu binh như con, yêu dân như con.

Đối với những vị quan tốt như thế, bách tính tự nhiên vô cùng cảm kích.

Lại nói Lư Tượng Thăng nhìn thấy Giả lão cùng mọi người muốn quỳ lạy mình, trái lại liền lộ ra vẻ hổ thẹn, vội vàng tiến lên đỡ dậy, đồng thời thành khẩn nói: "Là bổn quan hổ thẹn với các vị phụ lão hương thân, hoàng thượng trao phó trọng trách cho bổn quan, nhưng lại không thể đánh lui bọn thát tử Mãn Thanh, hại các vị phụ lão hương thân rơi vào hiểm cảnh. Bổn quan dẫu sao cũng đọc sách thánh hiền, thụ giáo huấn của thánh nhân, há lại có thể làm ra chuyện vứt bỏ phụ lão hương thân chứ!"

Hắn sớm đã suy nghĩ thông suốt, muốn giữ được Giả Trang thì chỉ có cách ép Mãn Thanh rút quân. Còn về chuyện đánh bại chúng, hắn không hề dám mơ tưởng, hoàn toàn không thực tế. Ngay cả việc khiến Mãn Thanh rút quân, phần nắm chắc cũng chẳng cao, nhưng dẫu sao vẫn còn hy vọng, thế nên hắn mới tung ra kế sách này, dẫu có làm suy yếu thêm binh lực phòng thủ của Giả Trang đi nữa, thì cũng phải yểm trợ cho Dương Quốc Trụ phá vây rời đi.

Chẳng mấy chốc, Giả Trang lại khôi phục lại vẻ tĩnh lặng. Đội ngũ phiên ca trực thì bất chấp giá rét, giám sát động tĩnh của bọn thát tử Mãn Thanh; những người chưa đến phiên thì tranh thủ nghỉ ngơi, chuẩn bị nghênh đón ác chiến sau khi trời sáng.

Thời gian chậm rãi trôi qua, mặc kệ thế nào, mặt trời vẫn cứ mọc lên, mỗi lúc một lên cao hơn, trên đại đới lạnh lẽo, đám đông lại bắt đầu bận rộn như những bầy kiến.

Đến tận thời điểm giữa trưa, trong trung quân trướng của đại doanh Cao Khởi Tiềm lại truyền ra từng trận tiếng ồn ào huyên náo.

Dương Đình Lân tuy là văn quan nhưng giọng nói lại vô cùng lớn. Chỉ thấy hắn lớn tiếng chất vấn Cao Khởi Tiềm: "Cao tổng giám, đây đã là mấy ngày rồi, thế mà đại quân chúng ta chỉ tiến lên được năm dặm! Cho dù là con ốc sên thì tốc độ chắc cũng nhanh hơn thế này! Ngài chẳng lẽ không sợ cứu viện không kịp, hại chết Lư thượng thư sao?"

Trông Cao Khởi Tiềm có vẻ khá phờ phạc, quầng thâm mắt đậm, dường như ban đêm không ngủ ngon giấc. Nghe thấy lời chất vấn của Dương Đình Lân, ông ta còn chưa kịp mở miệng thì các võ tướng hai bên đã nhao nhao lên cất lời đáp trả thay ông ta.

"Dương đại nhân nói nghe thật dễ dàng, trước mặt chúng ta chính là mười vạn đại quân Mãn Thanh đấy, binh lực còn đông hơn cả chúng ta, chúng ta không bị đánh bại đã là một kỳ tích rồi!"

"Đúng vậy, chúng ta kiên trì được đến bây giờ, dễ dàng lắm sao?"

"Dương đại nhân có thể đi ra ngoài xem thử, chúng ta thật sự đã dốc hết sức rồi. Nếu Lư đại nhân thật sự xảy ra chuyện ngoài ý muốn, hoàng thượng có muốn trừng phạt chúng ta, chúng ta cũng nhận, tụi ta thật sự đã tận lực rồi!"

"..."

Không chỉ bọn họ, ngay cả Cao Khởi Tiềm, sau khi nghe những lời này của đám thuộc hạ cũng thở dài một tiếng nói: "Trận chiến này quả thật đánh rất gian nan, không phải là không cứu, mà là thực sự không cứu nổi nữa rồi!"

Trong binh nghiệp của Cao Khởi Tiềm, đây là lần đầu tiên ông ta đánh nhau với quân đội Mãn Thanh lâu đến vậy. Phải biết rằng, đây là dã chiến, chứ không phải chiến đấu thủ thành. Ông ta thừa biết đám thuộc hạ của mình quả thực đã dốc sức nhiều hơn trước kia. Trách sao được quân đội Mãn Thanh quá mạnh mẽ, thực sự là hết cách rồi!

Cũng chính vì điều này, nghĩ đến thánh chỉ của hoàng thượng, nỗi lo lắng bủa vây khiến Cao Khởi Tiềm vốn dĩ chẳng có lấy một giấc ngủ ngon. Vừa chợp mắt đã gặp ác mộng, lúc thì mơ thấy đại doanh bị quân Mãn Thanh công phá, lúc thì mơ thấy Lư Tượng Thăng bị sát hại, còn ông ta cũng phải chôn cùng.

Lúc này trong lòng ông ta thực ra đã từ bỏ ý định cứu viện Lư Tượng Thăng, bởi vì theo ông ta thấy, phe ông ta tuyệt đối không thể nào đánh thắng được đại quân Mãn Thanh đang đối đầu trước mặt. Dù cho việc Mãn Thanh có mười vạn đại quân là phóng đại, thì bốn năm vạn rốt cuộc vẫn phải có chứ!

Tính toán của Cao Khởi Tiềm lúc bấy giờ là vẫn muốn vị văn quan Dương Đình Lân này sau sự việc sẽ nói giúp vài lời tốt đẹp cho ông ta, biết đâu hoàng thượng sẽ thật sự tin rằng ông ta đã tận lực, như vậy ông ta sẽ không phải chôn cùng Lư Tượng Thăng nữa.

Đúng vào lúc này, Vương Thừa Ân đã vội vã chạy đến nơi.

Cao Khởi Tiềm gặng hỏi rõ mục đích chuyến đi, không khỏi thầm kêu khổ trong lòng. Ông ta vội vàng kể lại tình hình hiện tại, tuy có hơi phóng đại một chút nhưng cơ bản cũng không lừa người, điểm này Dương Đình Lân ở bên cạnh đã bổ sung thêm, cuối cùng Cao Khởi Tiềm nói: "Vương công công, cục diện hiện tại thế này, ta đây thực sự lực bất tòng tâm rồi!"

Vương Thừa Ân nghe xong, không khỏi vô cùng ngạc nhiên. Ông ta cũng không ngờ tình hình nơi đây lại thành ra thế này. Nếu chỉ có một mình Cao Khởi Tiềm nói vậy, ông ta chưa chắc đã tin. Nhưng đến cả vị văn quan là thủ hạ của Lư Tượng Thăng, lại thêm Dương Đình Lân vốn không hợp với Dương Tự Xương cũng nói vậy thì chắc chắn sẽ không sai được.

Trước kia ông ta chưa từng trải qua chuyện thế này, cũng chẳng có bản lĩnh chỉ huy đánh trận, nghe vậy nhớ đến sự coi trọng của hoàng thượng đối với Lư thượng thư, nhớ đến sứ mệnh mà mình gánh vác khi đến đây, trong lòng không khỏi trở nên sốt ruột: "Thế này thì phải làm sao cho phải đây?"

Một đám người, đến nửa cái cách cũng không có. Ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, trừng mắt nhìn nhau, cũng chẳng trừng ra được cái gì cả!

Đánh, đánh không lại; rút, không thể rút. Cảm giác một đám người sống rành rành thế này, sắp bị bức cho nghẹt thở đến nơi rồi!