Cùng lúc ấy, tại Giả Trang thuộc Cự Lộc, Lư Tượng Thăng đang đi tuần thị. Mọi cảnh tượng đập vào mắt đều khiến tâm trạng của ông vô cùng nặng nề.

Trung Nguyên lắm tai ương hạn hán, mùa màng ở Giả Trang tự nhiên cũng chẳng thể khấm khá nổi. Điểm cốt yếu hơn là sự tàn phá của giặc lưu vong lại càng khiến cho sản lượng hoa màu rơi vào cảnh họa vô đơn chí. Nếu không nhờ Lư Tượng Thăng khuyên nhủ các thân hào trong trang đem lương thực ra chia sẻ, e rằng từ bao nhiêu ngày nay bị người Thát Địch vây hãm, người trong trang sớm đã chết đói một vùng rồi.

Nhưng dẫu là thế, nay trong trang, đám người già yếu phụ nữ và trẻ con đều đã được định mức cung ứng lương thực, tất cả đều nằm lì trong nhà không động đậy, cố gắng giảm thiểu tối đa mọi vận động. Còn những kẻ tráng kiện hơn một chút thì được ăn nhiều hơn một chút, song bọn họ đều phải làm việc, phụ giúp cho những người dưới chân thành. Thế nên, với chút ít đồ ăn ấy, thường thì họ vẫn bị bỏ đói đến mức hoa mắt chóng mặt.

Kẻ duy nhất có thể ăn no bụng chỉ có các tướng sĩ Đại Minh phòng thủ sau bức tường vây cùng với thanh tráng trong trang. Thế nhưng bắt đầu từ ngày này, những ai không đến phiên trực cũng bắt đầu phải uống cháo loãng.

Dọc đường nhìn thấy những người già yếu phụ nữ trẻ con, cùng các tướng sĩ tàn phế nằm đó vì đói, trong lòng Lư Tượng Thăng vô cùng khó chịu. Thế nhưng ông hiểu rõ, ngần ấy lương thực buộc lòng phải phân phối như thế, nếu không thì toàn trang căn cứ vào đâu mà trụ vững cho nổi.

Khi ông trèo lên mái nhà cao nhất của trang viện, trông thấy ngọn núi đất ngoài trang ngày một được đắp cao lên, tâm trạng lại càng thêm phần nặng nề. Nếu không phải vì địa thế Giả Trang không thích hợp để người Thát Địch Mãn Thanh đắp thêm mấy ngọn núi đất, phỏng chừng Giả Trang căn cứ vào đâu mà thủ nổi nữa. Nhưng dẫu thế đi nữa, một khi ngọn núi đất bên ngoài kia được đắp đủ cao, cộng thêm binh lực ưu thế của người Thát Địch Mãn Thanh, đến lúc người Thát Địch Mãn Thanh phát động tấn công, cũng sẽ là thời khắc nguy hiểm nhất của trang viện.

Hổ Đại Uy đi theo bên cạnh Lư Tượng Thăng, sắc mặt lo lắng cất giọng hỏi nhỏ: "Đại nhân, người Thát Địch Mãn Thanh sẽ rút lui chứ?"

Hắn nắm rõ kế hoạch toàn cục của Lư Tượng Thăng, biết rằng Giả Trang có được giải vây hay không, chỉ đành ký thác hy vọng vào việc người Mãn Thanh không có quyết tâm tử chiến một mất một còn, ký thác vào sách lược trương hổ uy phong có thể dọa chạy người Thát Địch Mãn Thanh. Thế nhưng nhìn tình hình nghiêm trọng trước mắt, hắn lại có chút lo lắng, chỉ sợ Giả Trang bên này không chờ được đến ngày đó.

"Khó nói lắm!" Lư Tượng Thăng quay đầu nhìn hắn, trên mặt cũng xuất hiện một tia lo âu mà rằng: "Đồ Nhĩ Cổn kia không phải kẻ lỗ mãng, cho nên sẽ không có quyết tâm cá mập cắn câu tử chiến đến cùng, nhưng cũng chính vì thế, hắn sẽ không dễ dàng tin vào những tin tức ấy đâu. Sách lược trương uy dựng thế, liệu có phát huy tác dụng hay không, thật sự rất khó nói!"

Nói đến đây, ông quay đầu nhìn ra ngọn núi đất bên ngoài, nhìn đám người Thát Địch vì trời dần tối mà bắt đầu thu công, giọng điệu lại trở nên kiên quyết mà rằng: "Nhưng dù thế nào đi nữa, chỉ cần Giả Trang có thể kiên cường trụ vững, nhất định sẽ có hy vọng! Đối với cục diện bên ngoài, chúng ta đã lực bất tòng tâm, nay đành phải đối phó từng chiêu với những gì trước mắt, nỗ lực kiên trì cho đến cùng!"

Hổ Đại Uy nghe xong, liền hiểu rõ mấu chốt của trận chiến trước mắt này nằm ở việc thủ lĩnh người Mãn Thanh là Đồ Nhĩ Cổn kia liệu có tin rằng tinh nhuệ minh quân đã đến mà lựa chọn rút quân hay không? Vậy thì, Đồ Nhĩ Cổn đó rốt cuộc có tin hay không đây?

Về điểm này, hắn nghĩ mãi không ra, cũng chẳng đoán nổi, đành ngước mặt lên hỏi ông trời mà thôi.

Thực ra, Lư Tượng Thăng không hề nói cho Hổ Đại Uy biết, trong thâm tâm của ông, vốn chẳng hề có chút nắm chắc nào cả. Hai quân đối trận, tung ra những lời đồn đại kiểu này, cũng nằm trong thủ đoạn bình thường của kẻ thống soái. Đơn thuần dựa vào uy hiếp dọa dẫm mà xét theo biểu hiện trầm ổn bình ngày của Đồ Nhĩ Cổn bên phía Mãn Thanh, phỏng chừng muốn lừa hắn sập bẫy vẫn còn hơi khó khăn đấy!

Điểm chí mạng nhất hiện nay chính là ngọn núi đất ngoài trang viện này. Ước chừng chỉ nửa ngày nữa là có thể hoàn thành. Chiếu theo quy mô của ngọn núi đất này, ít nhất có thể đứng hơn năm mươi tên cung tiễn thủ, đến lúc đó từ trên cao bắn tên xuống, trong trang căn cứ vào đâu mà chống đỡ nổi.

Nghĩ đến điều này, Lư Tượng Thăng liền hạ quyết tâm, quay người lại nhìn Hổ Đại Uy, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Bổn quan có một nhiệm vụ cửu tử nhất sinh muốn giao cho ngươi đi thực hiện!"

"Thuộc hạ xin tuân theo mệnh lệnh của đại nhân!" Hổ Đại Uy vừa nghe thấy, lập tức ôm quyền chờ lệnh, không chút do dự đáp lời.

Về điều này, Lư Tượng Thăng cũng không lấy làm bất ngờ, bèn nói rõ nhiệm vụ cho hắn và bắt đầu tiến hành công tác chuẩn bị. Muốn thủ vững Giả Trang, chỉ đành dùng đủ mọi thủ đoạn mà thôi.

Trong lúc bọn họ đang bận rộn giữa bề bộn lo âu, Tiết Quốc Quan - nội các phụ thần ở tận Kinh Sư cũng mang đầy một bụng lo âu, trở về phủ từ lúc nào cũng chẳng hay biết, mãi đến khi quản gia cẩn thận bẩm tạ mấy lần mới kéo được hồn phu nhân về lại, ông ta mang tâm trạng nặng nề lắc đầu đáp: "Để phu nhân bọn họ ăn đi, ta không qua đó ăn nữa đâu!"

Nói đoạn, ông ta quay người bước về phía thư phòng, rồi cứ thế một mình ngồi lặng trong thư phòng.

Chẳng biết đã qua bao lâu, cửa thư phòng bị đẩy nhẹ ra, theo sau đó là một tiếng vang lên: "Lão gia, ngài thế nào cũng phải ăn chút gì chứ!"

Tiết Quốc Quan nghe tiếng, quay đầu nhìn sang, lại thấy phu nhân của mình nhận lấy một chiếc hộp đựng thức ăn từ tay tỳ nữ, ra hiệu cho tỳ nữ đóng cửa lại, một mình nàng bước vào.

Đặt hộp đựng thức ăn xuống, khêu cho ngọn đèn sáng thêm một chút, phu nhân nhìn sắc mặt ông ta, liền dịu dàng lên tiếng: "Tính cách của lão gia, kỳ thực vốn không thích hợp với chánh trường hiện nay nữa. Chi bằng, cái chức quan này đừng làm nữa đi! Phủ Tây An nay không dễ sống, chúng ta có thể đến Giang Nam, nghe nói phong cảnh vùng sông nước ở đó rất đẹp, chúng ta mua thêm chút ruộng đất, trồng dăm ba khóm đào xung quanh nhà..."

Vừa nói, nàng vừa lấy đĩa thức ăn ra khỏi hộp, nhẹ nhàng bày lên trên án thư, động tác nhẹ nhàng thuần thục đến mức chẳng hề ảnh hưởng gì đến việc nàng đang trò chuyện.

Tiết Quốc Quan nhìn thấy thế, tâm trạng lại càng thêm phần nặng nề. Lúc này ông ta, thật sự có chút hối hận vì sự bốc đồng của mình rồi. Bản thân ông ta thế nào thì chẳng sao, nhưng người nhà phải làm sao đây? Hiện nay không chỉ Đông Thưởng Xưởng bắt đầu rầm rộ hoạt động, mà ngay cả bên Cẩm Y Vệ nghe đâu cũng có động tĩnh. Cả hai chúa tể xưởng vệ đều bị ông ta đắc tội sạch, điểm chí mạng nhất là hoàng đế lại còn bênh vực xưởng vệ mà không tin tưởng ông ta, đừng nói đến cuộc sống điền viên mà phu nhân hằng khao khát, liệu có bước chân nổi khỏi cái Kinh Sư này hay không đã là một vấn đề rồi.

"Lão gia... Lão gia?" Thấy phu quân mình lại thất thần, phu nhân Tiết Quốc Quan không khỏi gọi liên tiếp mấy tiếng, thấy ánh mắt ông ta nhìn về phía mình, bèn nói tiếp: "Cái triều đại Đại Minh này ngập tràn các vị các lão thủ phụ, đổi người đến hoa cả mắt, tính khí của lão gia lại chẳng dung hợp với người khác, không biết biến thông, theo ý thiếp thấy ấy à, chi bằng đừng làm cái quan này nữa, cũng chẳng cần phải nhọc lòng vì quốc sự thế này nữa..."

Nghe những lời ấy, Tiết Quốc Quan bỗng cười khổ một tiếng, rồi lắc đầu nói: "Phu nhân, đã muộn rồi! Vi phu đã không thể quay đầu lại được nữa rồi! Cho dù vi phu có từ quan, bọn họ cũng sẽ không tha cho vi phu đâu."

Phu nhân Tiết Quốc Quan vừa nghe thấy sự việc lại nghiêm trọng đến thế, nhất thời giửng mình hoảng hốt, đôi đũa vừa cầm trong tay liền tuột rơi xuống, đập vào đĩa thức ăn phát ra tiếng kêu giòn giã. Thế nhưng nàng hoàn toàn chẳng buồn bận tâm, chỉ trân trân nhìn Tiết Quốc Quan, đôi mắt chốc lát đã đỏ hoe.

Nhìn thấy dáng vẻ thất thố của phu nhân, Tiết Quốc Quan ngược lại càng kiên định thêm quyết tâm, nhìn phu nhân mình mà rằng: "Phu nhân hãy yên tâm, chẳng qua chỉ là cảnh cá mập cắn câu tử chiến thôi mà, vi phu đã quyết định rồi, hễ hoàng đế vẫn tin tưởng hoạn quan, vậy thì vi phu cứ làm cho mọi chuyện lớn tung lên, vi phu không tin đâu, chẳng lẽ hoàng đế thật sự bỏ mặc giang sơn xã tắc Đại Minh, mà cứ mãi giữ thái độ thờ ơ mặc kệ hay sao?"

"Lão gia..." Phu nhân Tiết Quốc Quan mới thốt lên được một tiếng mở đầu, liền nghẹn ngào chẳng nói tiếp được nữa, nước mắt bắt đầu tuôn rơi.

Nàng hiểu rõ, sự lỗ mãng trong tính khí của phu quân mình, vĩnh viễn chẳng thể sửa đổi được, hoàn toàn khác biệt với sự âm nhu của Ôn thủ phụ. Nhưng hoạn quan nào phải là thứ dễ đối phó thế đâu, ngộ nhỡ làm lớn chuyện mà hoàng đế vẫn cứ bênh vực hoạn quan thì phải làm sao? Ở cái thế giới này, chuyện đảo điên hắc bạch chẳng lẽ còn ít hay sao? Hoàng đế có anh minh thần võ đi chăng nữa, thì cái thời đạo này cũng chẳng đến nỗi biến thành ra thế này!

Tiết Quốc Quan lại chẳng màng đến những điều đó, chủ ý trong lòng đã định, liền bảo phu nhân rằng: "Phu nhân, mài mực giúp vi phu, dẫu không vì xã tắc Đại Minh, thì vì cái nhà này, vi phu cũng liều một phen! Lần này đem toàn bộ những chuyện dơ dáy của xưởng vệ phơi bày hết ra ánh sáng cho thiên hạ thấy! Hoàng đế nếu vẫn khăng khăng tin tưởng xưởng vệ, vậy thì vi phu cũng thẹn với lòng, coi như xứng đáng với ơn tri ngộ của hoàng đế, tình nghĩa đề bạt của Ôn đại nhân rồi!"

Đưa tay lau nước mắt, biết rằng một khi phu quân đã quyết định thì đến chín con trâu cũng chẳng kéo lại nổi, phu nhân Tiết Quốc Quan đành phải vâng lời bắt đầu mài mực, hầu hạ Tiết Quốc Quan viết tấu chương. Trong thâm tâm nàng, kỳ thực mang đầy nỗi bi quan. Hoàng đế mà thực sự anh minh thì triều đại Đại Minh sao có thể trở nên tồi tệ đến thế này cơ chứ!

Cái triều đại Đại Minh này bên trong thì giặc lưu vong tàn phá, bên ngoài thì người Mãn Thanh lộng hành uy quyền, thiên tai nhân họa khiến người ta chẳng nhìn thấy nổi mảy may hy vọng nào! Phu quân cứ khăng khăng chẳng chịu nghe lời mình, cứ nhất quyết phải làm cái quan này. Nội các phụ thần thì có ra sao chứ, chẳng phải cũng như đèn khổng minh xem hoa, ngươi tranh ta đoạt, chẳng có nổi một kẻ thật sự làm việc. Cứ cho là trong hoàn cảnh này mà hoàng đế vẫn còn anh minh, thì dẫu là một kẻ phụ nhân nhà quê, cũng đời nào chịu tin!

Trong lúc phu nhân Tiết Quốc Quan đang thầm đau xót cõi lòng, oán trách hoàng đế Đại Minh, thì bản thân Tiết Quốc Quan đang cúi đầu viết hăng say như rồng bay phượng múa, chẳng hay biết chốc lát đã viết xong vạn ngôn tấu chương dồi dào khí thế.

Tiết Quốc Quan vứt phác thảo bút lông xuống, cảm giác sự u uất trong lồng ngực đã tan biến sạch sành sanh, đang định an ủi phu nhân vài câu, thì bỗng nhiên ngoài cửa vang lên tiếng của quản gia: "Lão gia, không hay rồi, Cẩm Y Vệ xông vào rồi!"