Nessus chưa kịp đưa chúng tôi sang bờ bên kia,

Thì chúng tôi đã bước vào một khu rừng,

Nơi chẳng có lấy một lối mòn nào in dấu.

Chẳng lá xanh tươi, mà mang màu sẫm tối,

Chẳng nhánh cây suôn sẻ, mà gầm ghì, xoắn xuýt,

Chẳng có cây táo nào, toàn gai độc hiểm hoang sơ.

Những bụi rậm gai góc ấy chẳng hề thua kém,

Cả về độ rậm rạp, những bầy dã thú hung hãn,

Vùng giữa Cecina và Corneto nơi ruộng đồng hoang phế.

Đó là nơi lũ Yêu Nữ gớm ghiếc làm tổ,

Lũ từng xua đuổi người Troia khỏi đảo Strophades,

Mang theo lời báo trước đầy bi thương về tai họa;

Chúng có đôi cánh rộng, cổ và mặt người,

Bàn chân có móng vuốt, và chiếc bụng phệ phủ đầy lông;

Chúng cất tiếng khóc than trên những thân cây kỳ lạ.

Và Bậc Thầy hiền từ lên tiếng: “Trước khi con bước sâu hơn,

Hãy biết rằng con đang ở vòng tròn thứ hai,”

Ngài bắt đầu nói, “và sẽ ở đó, cho đến khi

Con bước ra vùng cát hoang kinh hoàng;

Thế nên hãy quan sát thật kỹ quanh mình, và con sẽ thấy

Những điều sẽ minh chứng cho lời ta vừa nói.”

Ta nghe tiếng than khóc vang lên từ mọi phía,

Nhưng chẳng thấy bóng người nào cất tiếng,

Khiến ta đứng lặng trong sự ngỡ ngàng khôn tả.

Ta nghĩ ngài hẳn đã cho rằng ta đang nghĩ rằng

Rất nhiều giọng nói phát ra từ những thân cây ấy

Là từ những con người đang cố tình ẩn trốn chúng ta;

Thế nên Bậc Thầy mới bảo: “Nếu con bẻ gãy

Một nhành nhỏ từ bất kỳ cây nào nơi đây,

Những suy nghĩ trong đầu con sẽ hoàn toàn tan biến.”

Rồi ta vươn tay ra phía trước một chút,

Và ngắt một nhánh nhỏ từ một cành gai lớn;

Và thân cây liền kêu lên: “Sao ngươi lại đày đọa ta?”

Sau khi đã nhuốm màu sẫm của máu,

Nó lại cất tiếng kêu: “Sao ngươi lại xé rách ta?

Ngươi không còn chút lòng trắc ẩn nào sao?

Xưa chúng ta là người, nay đã hóa thành cây;

Đáng lẽ tay ngươi phải tỏ ra thương xót hơn,

Ngay cả khi chúng ta chỉ là linh hồn loài rắn.”

Tựa như một thanh củi tươi đang bốc cháy

Ở một đầu, còn đầu kia rỉ nhựa

Và phát ra tiếng xèo xèo theo luồng gió thoát ra;

Từ mảnh gỗ ấy cũng tuôn trào đồng thời

Cả tiếng kêu lẫn dòng máu; khiến ta buông rơi chiếc cành

Và đứng chết sững như một kẻ đang sợ hãi.

“Nếu anh ta có thể tin sớm hơn,”

Bậc Hiền Triết của ta đáp lời, “Hỡi linh hồn mang thương tích,

Những điều anh ta chỉ nhìn thấy qua những vần thơ của ta,

Thì anh ta đã chẳng vung tay lên với ngươi;

Nhưng chính điều khó tin ấy đã buộc ta phải thúc đẩy

Cậu ta làm một việc khiến ta vô cùng áy náy.

Nhưng hãy nói cho cậu ấy biết ngươi từng là ai, để bù đắp lại

Cậu ấy có thể làm rạng danh ngươi trở lại

Nơi cõi trần gian, nơi cậu ấy có thể quay về.”

Và thân cây liền đáp: “Những lời ngọt ngào của ngài quyến rũ ta đến mức,

Ta không thể giữ im lặng; mong các ngài đừng phiền lòng,

Nếu ta thấy xiêu lòng mà muốn trò chuyện một chút.

Ta là kẻ từng giữ cả hai chiếc chìa khóa

Trong trái tim của Hoàng đế Frederick, và xoay chúng nhẹ nhàng

Khi mở và khóa ổ khóa một cách êm ái đến mức,

Ta đã che giấu những bí mật của ngài với hầu hết mọi người;

Ta đã trung thành với trọng trách vinh quang ấy

Đến nỗi đánh mất cả giấc ngủ và hơi thở của mình.

Người kỹ nữ chưa từng rời mắt khỏi chốn cung điện

Của Caesar với ánh nhìn đĩ thõng của ả,

Nỗi bất hạnh chung và thói đồi bại chốn triều đình,

Đã khơi dậy ngọn lửa thù hận trong tất cả những kẻ khác,

Và chúng, trong cơn thịnh nộ, đã xúi giục Augustus,

Kế khiến niềm vui vinh quang của ta biến thành tang tóc thê lương.

Linh hồn ta, trong sự kiêu hãnh đầy khinh miệt,

Tưởng rằng cái chết sẽ giúp mình trốn chạy sự khinh miệt ấy,

Đã khiến ta trở thành kẻ bất công với chính bản thân, một người vốn công chính.

Ta xin thề với các ngài, bằng chính những rễ cây kỳ lạ của khu rừng này,

Rằng ta chưa từng phản bội lòng trung thành

Đối với vị chúa tể vô cùng đáng kính của ta;

Và nếu một trong hai người có thể quay về thế gian,

Xin hãy vực dậy ký ức về ta, thứ đang oằn mình

Dưới đòn giáng phũ phàng của sự đố kỵ.”

Nhà thơ đứng chờ một lát, rồi bảo ta:

“Vì anh ta đã im lặng, đừng lãng phí thời gian nữa,

Hãy cất lời và hỏi anh ta, nếu ngươi còn muốn biết thêm điều gì.”

Thế nên ta đáp lời ngài: “Xin ngài hãy tiếp tục gặng hỏi

Về những điều ngài nghĩ sẽ làm con mãn nguyện;

Vì con không thể mở lời, lòng con trĩu nặng xót xa.”

Thế là ngài lại cất tiếng: “Mong cho người này

Có thể sẵn sàng làm cho ngươi điều lời nói ngươi khẩn cầu,

Hỡi linh hồn đang bị giam cầm, xin hãy vui lòng

Kể cho chúng tôi nghe cách thức linh hồn bị trói buộc

Bên trong những thắt nút này; và nếu có thể, hãy cho chúng tôi biết,

Liệu có ai từng được giải thoát khỏi những hình hài ấy không.”

Bấy giờ thân cây rung chuyển dữ dội, và sau đó

Ngọn gió ấy hóa thành một giọng nói vang lên:

“Ta sẽ trả lời các ngươi một cách ngắn gọn.

Khi linh hồn đầy phẫn nộ rời bỏ

Thể xác mà nó đã tự tay dứt bỏ,

Minos liền đày nó xuống vực sâu thứ bảy.

Nó rơi vào khu rừng, chẳng có một góc nào

Được định sẵn cho nó; mà hễ Vận Mệnh quăng nó đến đâu,

Ở đó nó nảy mầm như hạt lúa mì.

Nó vươn lên thành chồi non, rồi thành một thân cây rừng;

Rồi lũ Yêu Nữ đến rỉa mái lá của nó,

Gây ra nỗi đau đớn và tạo lối thoát cho niềm đau ấy.

Chúng ta sẽ cùng quay lại lấy lại lớp vỏ bọc như những kẻ khác;

Nhưng không phải để có ai mặc lại chúng,

Bởi chẳng công bằng khi lấy lại những gì ta đã vứt bỏ.

Tại đây chúng ta sẽ kéo lê chúng, và dọc theo khu rừng

U ám này, thể xác chúng ta sẽ bị treo lơ lửng,

Mỗi cái trên cành gai của cái bóng bị đày đọa.”

Chúng tôi vẫn chăm chú lắng nghe thân cây,

Cứ ngỡ nó còn muốn kể thêm điều gì nữa,

Thì bỗng một âm thanh hỗn độn ập đến,

Tựa như cảnh tượng của người thợ săn nhận ra

Heo rừng và đàn chó săn đang tiến đến chỗ mình mai phục,

Kẻ nghe thấy tiếng thú dữ và cành cây gãy rắc;

Và kìa hai kẻ! ở bên tay trái chúng tôi,

Trần truồng và đầy vết cào xước, đang tháo chạy cuồng loạn,

Đến mức làm gãy tung mọi cành lá trong rừng.

Kẻ chạy ở phía trước gào lên: “Cứu với, Hỡi Tử thần, cứu với!”

Và kẻ còn lại, kẻ dường như tụt lại quá xa,

Đang hét lớn: “Lano, đôi chân của ngươi đâu có lẹ làng thế

Trong những cuộc tỉ thí tại khúc quẹo Toppo!”

Và rồi, có lẽ vì hơi thở đã cạn kiệt,

Hắn liền thu mình nép sát vào một lùm cây.

Theo sát phía sau họ là khu rừng tràn ngập những con chó săn

Màu đen, đói khát, và nhanh chân chẳng kém gì

Lũ chó săn thỏ vừa được xích buông ra.

Chúng cắm phập nanh vào kẻ đang co ro trốn tránh

Và xé xác hắn ra từng mảnh nhỏ,

Rồi mang những phần thể xác đau đớn ấy đi mất.

Lúc đó Người Dẫn Đường nắm lấy tay tôi,

Và dẫn tôi đến chỗ lùm cây đang vô ích

Cất tiếng khóc than từ những vết thương đẫm máu.

“Ôi Jacopo,” ngài nói, “xứ Sant’ Andrea,

Việc lấy ta làm vật che chắn đã giúp gì được cho ngươi?

Ta có tội tình gì trong lối sống tội lỗi của ngươi chứ?”

Khi Bậc Thầy dừng bước ngay bên cạnh hắn,

Ngài cất tiếng: “Ngươi là ai, kẻ xuyên qua biết bao vết thương

Mà thổi ra những lời đầy đau khổ lẫn trong máu tươi?”

Và hắn đáp lại chúng tôi: “Hỡi những linh hồn đến đây

Để chứng kiến cuộc thảm sát nhục nhã

Đã tước đoạt đi của ta biết bao chiếc lá,

Xin hãy nhặt chúng lên dưới gốc lùm cây u ám này;

Ta vốn là người thuộc thành phố từng đổi vị thánh bảo trợ

Đầu tiên của mình lấy vị Thánh Gioan Tẩy Giả, vì điều này

Ngài sẽ mãi mãi khiến nơi ấy chìm trong đau khổ bằng nghệ thuật của mình.

Và nếu như không vì bên đèo Arno

Vẫn còn sót lại vài dấu tích của ngài,

Thì những người dân từng tái thiết nó sau đó

Trên đống tro tàn mà Attila để lại,

Đã nhọc công vô ích mà thôi.

Chính ta đã tự biến ngôi nhà của mình thành giá treo cổ.”