Sắc diện nhợt nhạt hằn trên mặt tôi khi thấy người Hướng đạo quay đầu trở lại,

càng nhanh chóng kìm nén sắc thái mới vừa hiện lên trên nét mặt thầy.

Thầy đứng dừng lại chăm chú, tựa như kẻ đang lắng tai nghe ngóng,

bởi vì tầm mắt chẳng thể nhìn đi xa nổi

giữa không gian đen đặc và làn sương mù nặng nề.

“Chúng ta vẫn buộc phải chiến thắng cuộc giao tranh này,”

thầy bắt đầu; “nếu không thì... Thế lực ấy đã ngỏ lời với chúng ta như thế...

Ôi, lòng tôi khao khát biết bao có kẻ nào đó nơi đây sắp đến!”

Tôi nhận ra rõ ràng, ngay khi lời mở đầu

được che đậy bằng những gì tiếp nối theo sau,

rằng đó là những ngôn từ hoàn toàn khác biệt với ban đầu;

dẫu vậy, lời nói ấy vẫn khiến tôi dấy lên nỗi sợ hãi,

bởi tôi đã tự mình suy diễn đoạn phế ngôn ấy,

có lẽ theo một ý nghĩa tồi tệ hơn những gì thầy định nói.

“Vào tận đáy chiếc tù và sầu thảm này,

liệu có ai từ tầng giới thứ nhất từng hạ xuống chăng,

nơi mà hình phạt duy nhất là niềm hy vọng bị tước đoạt?”

Câu hỏi này tôi vừa cất lên; và thầy liền đáp lời tôi rằng:

“Hiếm khi lắm mới có một kẻ trong số chúng ta

thực hiện cuộc hành trình mà ta đang đi.

Sự thật là, trước đây từng có lần ta

bị mụ Erichtho tàn nhẫn kia triệu hồi xuống chốn này,

mụ là kẻ gọi những vong hồn quay trở lại thể xác.

Xác thịt vừa mới rũ bỏ ta chưa lâu,

thì mụ đã bắt ta phải bước vào bên trong bức tường ấy,

để dẫn một linh hồn từ vòng vây của Judas;

đó là vùng sâu thẳm nhất và tối tăm nhất,

cách xa vầng thiên đỉnh bao trùm muôn loài nhất.

Đường đi ta tường tận; thế nên con hãy cứ yên tâm.

Đầm lầy này, nơi tỏa ra thứ mùi hôi thối ghê rợn,

bao quanh lấy thành phố sầu thương kia,

nơi mà giờ đây chúng ta chẳng thể bước vào nếu không có sự phẫn nộ.”

Thầy còn nói thêm nhiều điều nữa, nhưng trí óc tôi chẳng thể ghi tạc hết;

bởi vì ánh mắt tôi đã hoàn toàn bị thu hút

về phía ngọn tháp cao với đỉnh rực lửa đỏ hồng,

nơi chỉ trong khoảnh khắc tôi thấy ba Nữ thần Báo thù vấy máu vùng vụt hiện lên,

họ mang dáng dấp và thân thể của loài phụ nữ,

và được quấn quanh bởi những con mãng xà xanh rờn nhất;

mái tóc của họ là những con rắn nhỏ và loài rắn sừng cerastes,

được quấn chặt lấy phần thái dương gớm ghiếc của họ.

Và kẻ vốn tường tận những nữ tỳ của Nữ hoàng

chuyên cất tiếng than khóc muôn đời ấy,

liền bảo tôi rằng: “Hãy nhìn kìa, những mụ Erinnys hung ác.

Bên trái kia là Megaera; mụ đang khóc bên phải là Alecto;

Tisiphone ở khoảng giữa;” rồi thầy lặng thinh.

Mỗi mụ đều dùng móng tay tự cào xé ngực mình;

họ đấm vào ngực bằng lòng bàn tay và thét lên thật lớn,

đến mức vì quá hoảng sợ tôi phải nép sát vào người Nhà thơ.

“Hãy gọi Medusa đến, để chúng ta biến hắn thành đá!”

Tất cả cùng gào lên khi nhìn xuống; “thật là một giờ khắc tồi tệ

khi chúng ta đã không trả thù Theseus vụ tấn công hắn!”

“Hãy quay người đi, và nhắm nghiền đôi mắt lại,

bởi vì nếu Gorgon xuất hiện mà con nhìn thấy nó,

thì sẽ chẳng còn đường nào để trở về trần thế nữa.”

Bậc Thầy vừa nói thế; rồi chính tay ngài quay người tôi lại,

chẳng dám phó mặc cho đôi tay của tôi

đến mức phải dùng tay mình che kín mắt tôi lại.

Hỡi những ai có trí tuệ minh triết,

hãy quan sát giáo lý đang ẩn giấu

dưới lớp màn của những vần thơ huyền bí!

Và giờ đây, lướt qua những ngọn sóng đục ngầu

là âm thanh vang dội đượm đầy nỗi khiếp kinh,

khiến cho cả hai bờ vực đều phải rung chuyển;

chẳng khác nào một cơn cuồng phong

do luồng khí nóng đối nghịch tạo thành,

quật ngã khu rừng, và chẳng màng kiêng nể,

bẻ gãy các cành cây, đánh gầm xuống và cuốn phăng đi tất cả;

nó hiên ngang lao thẳng tới, cuồn cuộn bụi mù,

kém theo bao dã thú và mục đồng phải bạt vía kinh hoàng.

Thầy buông đôi mắt tôi ra, và bảo rằng: “Giờ đây hãy hướng luồng thị lực

dọc theo lớp bọt sóng cổ xưa kia,

tận đằng kia, nơi làn khói đang dày đặc nhất.”

Tựa như đàn ếch trước sự hiện diện của con rắn độc

tản mác khắp nơi trên mặt nước,

cho đến khi từng con nép mình ẩn khuất vào bùn sâu.

Tôi thấy hơn ngàn linh hồn khốn khổ tiêu điều,

đang hớt hải tháo chạy trước một kẻ đang rảo bước

vượt qua dòng Styx mà đôi bàn chân hoàn toàn khô ráo.

Hắn dùng tay xua đi bầu không khí nhờ nhờ nhớp nháp trước mặt,

bàn tay trái liên tục vẫy ở phía trước,

và chỉ vì mối muộn phiền ấy mà trông hắn có vẻ mệt mỏi.

Tôi nhận ra ngay đó là sứ giả từ Thiên đàng phái đến,

bèn quay nhìn Thầy; và ngài ra hiệu bảo tôi

hãy đứng yên lặng và cúi đầu kính cẩn trước vị ấy.

Ôi! Trông ngài mới kiêu hãnh làm sao khi đặt chân đến cửa thành!

Ngài tiến lại cánh cổng, rồi chỉ với một chiếc gậy nhỏ trong tay,

ngài liền mở toang nó ra, bởi chẳng hề có sự kháng cự nào.

“Hỡi những kẻ bị ruồng bỏ khỏi Thiên đàng, lũ người bị khinh miệt!”

Vị ấy mở lời ngay trên bậc thềm gớm ghiếc;

“Sự ngạo mạn này từ đâu mà đã len lỏi vào lòng các ngươi?

Cớ sao các ngươi lại dám chống lại ý chí ấy,

thứ ý chí mà kết cục của nó chẳng bao giờ bị cắt đứt,

và đã nhiều lần làm gia tăng nỗi thống khổ cho các ngươi?

Việc húc đầu vào nghịch cảnh có ích gì đâu?

Nếu các ngươi còn nhớ rõ, thì con Cerberus của các ngươi

cho đến nay vẫn mang cái cằm và cổ họng bị lột da vì điều đó.”

Rồi vị ấy quay gót trở lại trên con đường lầy lội,

chẳng thèm thốt với chúng tôi một lời nào, mà mang dáng vẻ

của một kẻ đang bị mối bận tâm khác thúc bách và giục giã,

khác với kẻ đang đứng trước mặt mình;

còn chúng tôi thì hướng bước chân về phía thành phố,

lòng đầy vững dạ sau những lời thiêng liêng ấy.

Chúng tôi bước vào thành mà chẳng gặp bất kỳ sự kháng cự nào;

và tôi, với niềm khao khát muốn tận mắt nhìn xem

khung cảnh bên trong một pháo đài như thế ra sao,

vừa đặt chân vào liền đưa mắt quan sát khắp chốn,

và thấy trước mắt mình là một vùng đồng bằng rộng lớn bao la,

tràn ngập những nỗi muộn phiền và sự tra tấn kinh hoàng.

Tựa như ở Arles, nơi dòng Rhone đọng lại thành ao tù,

tựa như ở Pola gần vùng Quarnaro,

nơi bao bọc lấy nước Ý và tắm mát những vùng biên ải,

những nấm mồ khiến cho toàn bộ mặt đất trở nên gồ ghề lồi lõm;

nơi chốn này cũng y hệt như thế ở mọi ngả,

chỉ khác là cảnh tượng ở đây còn cay đắng bội phần;

vì những ngọn lửa vương vãi giữa các ngôi mộ,

khiến cho chúng bị nung nóng đến độ rực cháy,

dữ dội hơn bất kỳ thứ nghệ thuật rèn sắt nào có thể đòi hỏi.

Tất cả các nắp mồ đều bị bật tung lên,

và từ bên trong cất lên những tiếng than vãn vô cùng thảm thiết,

nghe như tiếng kêu của những kẻ khốn cùng và đang chịu hình phạt.

Và tôi thưa rằng: “Thưa Thầy, những kẻ đang ở trong các ngôi mộ kia là ai,

những kẻ có chốn chôn vùi trong những lăng mộ này,

mà cất lên những tiếng thở dài sầu thảm cho ta nghe thấy thế?”

Và ngài đáp tôi: “Nơi đây là chốn của những kẻ chủ xướng tà giáo,

cùng với các môn đồ thuộc mọi giáo phái, và số lượng chứa đựng

trong các lăng mộ này còn nhiều hơn con tưởng tượng rất nhiều.

Nơi đây, những kẻ đồng loại được chôn cất cùng nhau;

và các lăng mộ được nung nóng với mức độ đậm nhạt khác nhau.”

Và khi ngài đã rẽ sang phía bên phải, chúng tôi bước đi

giữa những chốn ngục hình và những bức tường thành cao ngất.