Lý Trọng Tiến vẫn chưa rời khỏi Thọ Châu, không lâu sau đã có tướng lĩnh vào trận tìm Quách Thiệu. Vị tướng này đến trước mặt Quách Thiệu, truyền lời: "Hoài Nam Đô Bố Tr置 Lý tướng quân mời Quách Tướng quân đến Hổ Nhanh Quân Hữu Đô Đại Doanh gặp mặt."
Họ tướng xung quanh nghe xong đều liếc mắt nhìn nhau, im lặng không nói. Ai nấy đều biết cấp trên một lòng muốn công thành, Quách Thiệu đột nhiên đình chỉ, chắc chắn sẽ khiến cấp trên bất mãn. Quách Thiệu nhìn trái nhìn phải, Lý Xử Vân cùng các tướng lãnh cũng chỉ cúi đầu, không ai đưa ra được kế sách.
Quách Thiệu bèn nói: "Truyền lệnh các bộ tạm thời chỉnh đốn, ta đi gặp Lý tướng quân rồi sẽ về."
Lý Xử Vân lên tiếng: "Ta cùng Chúa công cùng đi."
Một nhóm người theo võ tướng truyền lệnh dẫn đường, cưỡi ngựa tiến về Hổ Nhanh Quân Hữu Đô Trung quân đại doanh. Dọc theo bờ Hoài Hà, một vùng doanh trại lều vải rộng lớn, trải dài đến vài dặm, đều là nơi đóng quân của Hổ Nhanh Quân Hữu Đô, người bên này chưa từng đến Thọ Châu dưới thành. Đều là quân mã của Hổ Nhanh Quân, Quách Thiệu cũng không cảm thấy chuyến đi này có gì nguy hiểm... Chủ yếu là hắn và Lý Trọng Tiến trước nay không quen biết, càng không có ân oán gì để nói.
Đến chủ soái hành dinh, tiến vào đại trướng treo cờ tinh kỳ, chỉ thấy bên trong võ tướng đứng hai hàng. Lý Trọng Tiến đang ngồi trên cao, bên trái là Lý Kế Huân. Quách Thiệu đã từng gặp người này, là một hán tử khoảng bốn mươi tuổi.
Quả nhiên Lý Trọng Tiến không có sắc mặt tốt, lạnh lùng hỏi thẳng: "Quách Tướng quân, vì sao đình chỉ công thành?"
Quách Thiệu đáp: "Tại hạ vừa tiếp nhận binh mã vây thành, đối với địa hình, quân đội, sách lược đều chưa quen thuộc, muốn chỉnh đốn mấy ngày, cùng chư tướng thương nghị đối sách."
Cách giải thích này là Quách Thiệu đã nghĩ kỹ trên đường đi. Lý Trọng Tiến quả nhiên không thể phản bác, nhưng lại vô cùng không vui, trước mặt mọi người nói: "Chưa nắm được binh quyền, ta thấy ngươi là người nhân từ nương tay, mang lòng dạ đàn bà! Quan gia lại để ngươi đến công Thọ Châu, một tòa kiên thành như vậy, ta chắc chắn sẽ tấu lên!"
Quách Thiệu bị mắng một trận, nghe cứ như mình vô dụng, trong lòng cũng có khí, thầm nghĩ: Ngươi tưởng lão tử muốn công Thọ Châu lắm sao? Ngươi giỏi thì lên đi, lão tử đâu có thèm cái xương cứng này.
Nhưng Lý Trọng Tiến là Đô Chỉ Huy Sứ, thân quân thị vệ tư, tất cả đều không ai lớn hơn hắn. Huống hồ hắn lại là "Hoài Nam Đô Bố Tr置", Hoàng đế đi trừ châu, toàn bộ binh mã Hoài Hà đều do hắn tiết chế. Quách Thiệu nếu cùng hắn cãi nhau thì rõ ràng là một cách làm cực kỳ không sáng suốt, cho nên Quách Thiệu đành nhịn.
Có khí thật sự là không đành lòng. Quách Thiệu đành phải nói: "Mạt tướng tài hèn sức mọn."
Lúc này Lý Kế Huân, một bộ dạng đứng xem nói chuyện không đau eo, thản nhiên nói: "Thủ thành Thọ Châu là Lưu Nhân Cung, truyền rằng người này có thể làm nên nghiệp lớn, được Nam Đường Quốc chủ coi trọng. Thọ Châu, một nơi yếu địa trấn giữ Hoài Hà, là nơi Nam Đường Quốc tất nhiên phải cứu. Chỉ cần gây áp lực, sẽ dụ được viện binh đến. Công thành tuy có thương vong, nhưng họ ta có thể từ viện binh mà gấp bội tìm lại."
Quách Thiệu thầm nghĩ: Các ngươi cứ xông lên! Bắt lão tử xông pha liều mạng, các ngươi ở phía sau nhặt của rơi đúng không?
Lý Trọng Tiến rất tán thành, thúc giục: "Có thể hạ được Thọ Châu là tốt nhất, có thể xé rách Hoài Nam. Không hạ được, cũng phải gây áp lực! Nếu Thọ Châu không có chút nguy hiểm nào, Nam Đường quân còn cứu nó làm gì? Quách Tướng quân, ngươi cần bao nhiêu thời gian để thương nghị đối sách? Chẳng lẽ có kế sách thần kỳ nào cần đình chỉ công thành chậm trễ thời gian?"
Mấy câu hỏi liên tiếp, Quách Thiệu không trả lời được, đành phải nói: "Quân đội cần nghỉ ba ngày, xin Lý tướng quân cho phép."
"Ba ngày, chỉ ba ngày!" Lý Trọng Tiến nói.
... Quách Thiệu trở lại dưới thành, hạ lệnh các bộ ngưng chiến, triệu tập chư tướng đến trong doanh thương nghị. Mọi người bàn tán ầm ĩ, đều không có đối sách gì hay, Quách Thiệu ngồi trên vị trí cao không nói một lời, mặc cho mấy chục người tranh cãi.
Có thể có biện pháp gì hay?
Quách Thiệu trước là phiền muộn và thất vọng, nhớ tới hoàng hậu trong mật tín đã cổ vũ hắn, muốn hắn ở Hoài Nam có biểu hiện tốt... Nhưng trước mắt, muốn biểu hiện cũng không có cơ hội. Tường cao Hậu Thổ làm sao mà gặm? Cũng là Triệu Khuông Dận cùng đám người kia đánh cho vui vẻ, ngay cả huynh đệ của hắn là Lý Kế Huân ở Thọ Châu, việc phải làm cũng tương đối tốt.
Sau đó hắn lại suy nghĩ, nếu lười biếng chiến thì sẽ ra sao? Trong lòng Quách Thiệu, Hoàng đế vốn đã không hài lòng với mình. Hiện tại Hoàng đế thân chinh, dưới mắt hắn nếu biểu hiện không tốt, bị phán là vô dụng... Một người nắm quyền sinh sát, đối với một người thấy ngứa mắt mà lại không có giá trị thì sẽ đối đãi thế nào?
Quách Thiệu chỉ cảm thấy lòng bàn tay đều là mồ hôi. Giờ phút này cảm nhận được: Phía trước là một củ cà rốt ngon lành mà không thể ăn. Trên đầu lại treo một thanh kiếm.
"Ta đã đáp ứng Hoài Nam Đô Bố Tr置 Lý tướng quân, chỉ chỉnh đốn ba ngày." Quách Thiệu lên tiếng. Mọi người thấy hắn trầm mặc lâu như vậy, bỗng nhiên muốn nói chuyện, liền lần lượt ngậm miệng quay đầu nhìn về phía Quách Thiệu.
Lại bị nhiều ánh mắt nhìn chằm chằm, Quách Thiệu nhíu mày nói: "Ba ngày sau tiếp tục công thành, chờ các ngươi một chút đều đem riêng phần mình phân hiệu, phụ trách công thành khu vực báo lên, đưa đến tay Lý Xử Vân tướng quân. Còn có quân giới vật liệu số lượng cũng báo lên, cho Tả tiên sinh." Quách Thiệu chỉ hai người bên cạnh mình.
Các tướng lĩnh lĩnh mệnh. Quách Thiệu lại nói: "Nam Đường quân sử dụng không ít dầu hỏa... Lửa mạnh dầu, rất dễ dàng thiêu hủy thang mây, kiến phụ phương pháp tại Thọ Châu càng không tốt. Họ ta công thành đồng thời, vẫn là thử một chút những phương pháp khác, đào địa đạo xem sao."
Một viên tướng lĩnh góp lời: "Tướng quân, thủ thành Thọ Châu là Lưu Nhân Cung, người này là lão tướng trên chiến trường, cái gì cũng từng trải qua, phát hiện họ ta đào đất tất nhiên có phòng bị, rất khó có hiệu quả."
Quách Thiệu nghĩ ngợi rồi nói: "Hiện tại bên cạnh thành xây một chút đống đất tháp canh, sau đó xây một chút phòng ốc che chắn. Lại đào hố và chiến hào. Ban ngày cứ ở trong phòng đào địa đạo, đem đất trước đặt ở trong hố, đến ban đêm lại lặng lẽ đem đất chở đi, theo chiến hào mà đi."
...
Ba ngày sau, công thành tiếp tục. Lý Trọng Tiến phái người dò xét được "diệu kế" của Quách Thiệu là đào địa đạo, bèn phái người đi trừ châu tấu Hoàng đế.
Lúc này Triệu Khuông Dận lại lập công mới.
Sài Vinh vốn muốn phái Hàn Khuông đi đánh Dương Châu, nhưng vì quân đội Hàn Khuông thiếu thốn, lại còn chậm trễ dọc đường. Triệu Khuông Dận chủ động xin ra trận, Sài Vinh bèn đồng ý, hạ lệnh cho Triệu Khuông Dận dẫn Thiết Kỵ quân cấp tốc theo đường Trừ Châu thẳng tiến. Dương Châu tuy là trung tâm trọng yếu của Nam Đường, nhưng không ngờ quân Chu lại có thể nhanh chóng đánh tới phía sau Hoài Nam như vậy, khiến quân địch trở tay không kịp, phòng bị lỏng lẻo, lại chẳng có mấy binh lính. Triệu Khuông Dận chỉ trong ít ngày đã lấy được Đông đô Dương Châu của Nam Đường.
Triệu Khuông Dận chiếm được một mỹ nhân tuyệt sắc, là Dương thị. Hắn nghe tin Sài Vinh đến Trừ Châu, đối với Dương thị lại cung kính tiếp đón, chẳng hề động chạm, sau đó phái người đưa Dương thị về cho Hoàng đế.
Hoàng đế khen ngợi Triệu Khuông Dận trung thành, lại ban Dương thị cho hắn, muốn thưởng công. Triệu Khuông Dận tâu rằng mỹ nhân như vậy, bản thân không dám giữ, lại đang mang quân đánh trận, không tiện thu nạp phụ nữ, nên nhất định phải dâng lên cho Hoàng đế…… Dương thị bị đưa qua đưa lại, từ Trừ Châu đến Dương Châu đi về ba lượt, cuối cùng mới được Đại Chu Hoàng đế miễn cưỡng nhận.
Đúng lúc này, Lý Trọng Tiến đến Trừ Châu, kể lại tình hình tác chiến bê trễ của Quách Thiệu.
Lý Trọng Tiến trước mặt Hoàng đế thao thao bất tuyệt, nói rằng: “Quách Chiêu thảo sứ quá mức nhân từ, thưởng phạt không rõ ràng, trong lòng không có mưu lược. Đối với đám đào binh không những không trừng phạt, lại còn ban thưởng, khiến các tướng sĩ không biết phải làm sao, không biết nên trốn hay nên liều chết xông lên. Khi hắn nhậm chức, trời quang mây tạnh, rất có lợi cho việc tác chiến, vậy mà lại cần nghỉ chiến ba ngày để bày mưu kế thần kỳ, kết quả mưu kế thần kỳ lại là đào địa đạo!”
Không ngờ Sài Vinh không hề tức giận, ngược lại trên mặt nở nụ cười, nhìn sang trái phải rồi hỏi: “Mấy tháng trước, Vương Phổ còn nói Quách Thiệu liệu địch như thần, giỏi quan sát thời cơ. Trong nháy mắt, hắn trong miệng Lý Trọng Tiến lại biến thành kẻ thưởng phạt quá mức, lòng dạ như bông rách. Rốt cuộc ai mới đúng?”
Vương Phổ nghe đến tên mình, vội vàng khom lưng cúi đầu.
Sài Vinh quay đầu nhìn hắn, nói: “Vương thừa tướng, khanh hãy đến Thọ Châu một chuyến, xem xét rõ ràng rồi trở về bẩm báo ta.”
Vương Phổ vội đáp: “Thần tuân chỉ, nhất định sẽ tường trình chi tiết.”
Vương Phổ vội vàng đến Thọ Châu, cũng không đến tiền tuyến, trước tiên gặp Lý Cốc. Lý Cốc trước kia từng làm Tể tướng, quan hệ với Vương Phổ cũng không tệ, nghe xong tình hình trước mặt Hoàng đế, liền nói: “Lý Trọng Tiến nói một câu cũng không sai, Quách Thiệu quả thực có phần nhân từ, lúc trước hắn ra lệnh đình chỉ công thành, trước mặt mọi người nói: ‘Cầm đánh như vậy, về không còn mặt mũi gặp hương thân, sợ các tướng sĩ gia quyến hỏi hắn muốn trượng phu và nhi tử.’ Đánh trận tất có người chết, nói những lời này quả thực bất lợi cho sĩ khí.”
Lý Cốc suy nghĩ rồi nói tiếp: “Về phần nói hắn thưởng phạt không rõ ràng, cũng có phần sai lệch. Đặc xá đào binh là để đám đào binh xông lên liều mạng, chết trên chiến trường. Nhưng đám đào binh kia lại liều chết, có mấy người không sợ chết bò lên trên tường thành, thương vong gần nửa mà không hề sợ hãi. Quách Thiệu lúc này mới cho rằng bọn họ có thể lập công chuộc tội, miễn tội trốn chạy. Nói là thưởng phạt quá mức thì cũng có chút đổi trắng thay đen.”
Vương Phổ nghe xong thở phào nhẹ nhõm, nói: “Chuyện trên đời, lời nói thật sự không thể tin hoàn toàn! Ta cũng muốn lên những cái công dân nhỏ thành thị, lời nói truyền đi mấy lượt liền hoàn toàn biến dạng, trở thành lời đồn đại.”
Lý Cốc bái phục nói: “Vương thừa tướng quả là nhìn thấu vấn đề.”
Hai người nói chuyện một hồi, Vương Phổ mới cùng Lý Cốc đến tiền tuyến tận mắt chứng kiến tình hình. Công thành vẫn tiếp diễn, tường thành phía nam sửa sang một chút phòng ốc và công sự, nhìn chung đều bình thường, không khác biệt nhiều so với công thành trước đó, hắn nhất thời không nhìn ra dấu hiệu bê trễ.
Không ngờ đúng lúc này, bỗng nhiên thấy trên cổng thành, binh lính Nam Đường cười ồ lên, một phen đùa giỡn. Vương Phổ nhìn quanh, nghe thấy tiếng ồn ào từ phía công sự, hắn vội vàng cưỡi ngựa đến xem xét.
Thì ra trong phòng dũng mãnh tuôn ra một lượng lớn nước, nhấn chìm cả chiến hào, trong nước có người kêu lớn: “Bên trong còn người! Bên trong còn người a…… Làm sao bây giờ!”
Vương Phổ quát lớn: “Xảy ra chuyện gì?”
Một tướng lãnh mặt mày ủ rũ nói: “Họ ta đào địa đạo, không cẩn thận đào trúng mạch nước ngầm, nước ngầm bỗng nhiên tuôn ra, người đào đất chết đuối không ít!”
Vương Phổ nghe xong sắc mặt tối sầm, lại nhìn trên tường thành quân Nam Đường lại có tâm tư nhìn xem chiến hào của quân Chu ngập nước, cười ồ lên, Vương Phổ cảm thấy càng thêm khó chịu.
……
……
PS: Chương trước có một chút sửa đổi: Quách Thiệu chỉ được bổ nhiệm làm Thọ Châu Chiêu thảo sứ, vẫn kiêm nhiệm Hổ Bôn quân Tả Toa Đô Giáo.
