Tháng chín gió thu hiu hiu, tiết trời ngày càng lạnh. Dọc theo con đường lớn, những chiếc lá ngô đồng rộng lớn theo gió bay lả tả, tựa như những tờ tiền giấy, tô điểm thêm vẻ tiêu điều cho đất trời. Quân đội lúc này đang hành quân trong khung cảnh ấy.
Đường dịch bị vó ngựa giày xéo, bụi đất tung bay trong gió thu, lẫn vào bóng đen của lá rụng, không trung như cát bay đá chạy. Ngoài đội quân trên đường lớn, hai bên ruộng lúa, trên những con đường nhỏ cũng có từng đoàn quân tiến lên, vô số người thành hàng kết đội, tựa như mặt đất bị đàn kiến dọn nhà chiếm lĩnh.
Quách Thiệu ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt hắn rất trầm tĩnh. Lúc này, sự buông lỏng trong lòng đã chấm dứt, dù không có chuyện gì xảy ra, hắn cũng không thể thư giãn. Dù sao, hai vạn đại quân trong tay, chỉ cần sơ sẩy một chút là hỏng việc.
Bên trong áo giáp của hắn là áo vải bông màu xám, bởi vì áo vải trắng dễ dàng dính bẩn ở cổ áo khi đi trên đường sương mù, nhìn càng thêm nhếch nhác. Bên hông đeo một dải lụa đỏ, thêu hoa văn, đây là vật mà chỉ những võ tướng cấp cao mới có thể mặc… Buổi sáng vừa đánh răng, cố ý tắm rửa, hiện tại hắn toàn thân sạch sẽ. Tắm xong còn soi bóng mình dưới nước mà tự nhủ: “Ta đã tìm lại được trạng thái tốt nhất!”
Tháng trước vừa tròn hai mươi tuổi, không có ăn mừng, cũng chẳng có ai để ý đến ngày sinh của hắn. Nhưng Quách Thiệu lại trông khá chững chạc… Có lẽ là vì phơi nắng dãi dầu chinh chiến lâu ngày, khuôn mặt tuy vuông vức, làn da lại vàng sạm, trông có vẻ già dặn. Cơ bắp trên người càng khiến hắn không giống một hậu sinh bình thường. Hắn khác hẳn với những công tử nhà giàu, hai hàng lông mày kiếm đã phá tan khí chất nho nhã thư sinh, thân hình cao lớn, cánh tay dài, khuôn mặt góc cạnh kiên nghị, ánh mắt trầm tĩnh mà sáng ngời, khiến người ta quên mất hắn mới vừa hai mươi.
Quách Thiệu cùng đám thuộc cấp thân binh hò hét thúc ngựa xông ra, nhưng hắn lại ghìm chặt chiến mã, lần nữa cẩn thận quan sát tình hình xuất phát của đội ngũ.
Đúng lúc này, bỗng nhiên hắn thấy ngoài doanh trại một kỵ binh cưỡi ngựa, dẫn theo hai bộ binh và một phụ nữ đi về phía quân doanh. Người phụ nữ kia đang ồn ào: “Ta không phải gian | tế, ta không phải gian tế!”
Quách Thiệu thầm nghĩ, đã nghiêm lệnh không cho phép nhiễu dân, vậy mà đám binh lính này lại bắt phụ nữ từ đâu đó, lại còn muốn áp giải vào trong doanh. Hắn thúc ngựa, dùng roi ngựa chỉ vào người phụ nữ, hỏi: “Chuyện gì xảy ra, bắt phụ nữ ở đâu?”
Kỵ binh xuống ngựa bẩm báo: “Bẩm Quách đô đốc, nàng cứ lảng vảng quanh đại quân, hành tung khả nghi. Họ tôi liền áp giải về giao cho cấp trên.”
Người phụ nữ vội la lên: “Ta từ Khai Phong phủ đến, tìm người!”
Quách Thiệu nghe nàng nói giọng Khai Phong phủ, lại quan sát tỉ mỉ, thấy người phụ nữ này một thân đầy bụi đất, quần áo rách rưới, giày cũng mòn vẹt, sau đó nhìn chằm chằm vào mắt nàng, cảm thấy không giống mật thám. Mặt mũi người phụ nữ đen sì, dường như cố tình bôi đen, nếu không thì phải ra sông rửa mặt mới sạch được, Hoài Nam sông ngòi nhiều vô kể. Nhưng Quách Thiệu vẫn nhận ra làn da của nàng không tệ.
“Ngươi tìm ai?” Quách Thiệu hỏi.
Người phụ nữ nói: “Ta tìm Quách Nhị.”
Quách Thiệu sa sầm mặt mày: “Ai là Quách Nhị, ta đang hỏi ngươi tìm người nào, sao lại đến đây tìm?”
Bên cạnh, kỵ binh xuống ngựa quát: “Khai báo thành thật, vị này là đại soái của họ ta, nếu Quách đại soái cho rằng ngươi là mật thám, thì thần tiên cũng không cứu được ngươi!”
Người phụ nữ giật mình, khóc nức nở: “Quách Nhị là anh của ta, mấy tháng trước mới thành thân, ta còn chưa kịp về nhà chồng, anh đã theo lệnh xuất chinh, đến nay không có tin tức gì… Trên trấn, những binh sĩ khác đều có tin tức trở về, chỉ có chàng là không… Anh là Hổ Kỵ quân tả toa đệ nhất quân đệ nhất chỉ huy bộ tốt, ta qua Hoài Nam hỏi rất nhiều người, họ đều nói là ở đây.”
Quách Thiệu dưới trướng chỉ có tả toa là ba mươi tám chỉ huy, nhưng lại nhớ rõ đệ nhất quân đệ nhất chỉ huy tướng lĩnh là Lý Đại Trụ, bởi vì gã này là người theo mình đánh Tần, Phượng thuộc cấp. Hắn lại hỏi người phụ nữ là thuộc đô nào, đội nào.
Người phụ nữ này cũng rất lanh lợi, có thể nói rõ mọi chuyện.
Thế là Quách Thiệu truyền lệnh: “Đi tìm Lý Đại Trụ, bảo hắn đem thập tướng đội thứ hai của đội thứ ba đến trước cửa doanh chủ soái.”
Chẳng bao lâu, nghe nói chủ soái triệu kiến, chỉ huy sứ và thập tướng vội vàng chạy đến. Hỏi ra, quả nhiên có Quách Nhị… Xem ra có thể khẳng định người phụ nữ không phải gian tế.
Quách Thiệu hạ lệnh: “Thả người.”
“Anh ta đâu…” Người phụ nữ lại không đi, níu lấy thập tướng hỏi.
Thập tướng nói: “Chết trận.”
“Rất… Chuyện gì?” Trên mặt người phụ nữ lộ vẻ đau khổ, nàng lắc đầu nói: “Ngươi gạt ta, gạt ta.”
Thập tướng nói: “Ta lừa ngươi làm gì, mười ngày trước, họ ta công vào Thọ châu, bị lửa mạnh dầu đổ xuống từ trên tường…”
“Được rồi!” Quách Thiệu ngắt lời. Trong đầu hắn lập tức hiện lên cảnh tượng toàn thân bị dầu hỏa dính chặt, bị lửa đốt, đen sì, bỏng rát, máu thịt be bét, quả thực sống không bằng chết.
Đệ nhất quân tướng sĩ theo hắn đánh qua Thục quốc, lại tại Thọ châu dùng mạng giúp hắn đánh thắng một trận sống còn. Quách Thiệu cảm xúc lập tức bị ảnh hưởng, vẻ mặt nghiêm túc, ôn hòa trầm giọng nói với người phụ nữ: “Anh của ngươi dũng mãnh, trung thành, hắn vì sự nghiệp cao thượng kết thúc nội chiến, thống nhất giang sơn, vì bá tánh thiên hạ có cuộc sống tốt đẹp, đã dâng hiến tính mạng quý giá, lúc chết không hề đau khổ, rất an tường.”
Try{ggauto();} catch(ex)
Xung quanh, các tướng sĩ sau khi nghe xong đều nổi lòng tôn kính. Vị thập tướng vội phụ họa nói: “Quách Nhị trước khi chết nói với ta, bảo ta gặp vợ của hắn thì nói với nàng tái giá người tốt, sống thật tốt.”
Quách Thiệu lại truyền lệnh thân binh: “Đem nàng đến Hạ Thái trấn, tìm kinh nương. Nhường kinh nương chăm sóc nàng trước, chờ về Đông Kinh sẽ đưa nàng về. Ta sẽ tự bỏ tiền, trợ cấp cho gia quyến Quách Nhị năm mươi xâu tiền.”
Nhưng người phụ nữ lại không đi, nước mắt làm trôi đi lớp bụi bẩn trên mặt, để lộ ra hai vệt trắng, nàng lắc đầu khóc nức nở: “Ta không tin, ta muốn gặp chàng… Thi thể của chàng đâu?”
Thập Tướng nhỏ giọng nói: “Ngày đó chết quá nhiều người, binh lính Nam Đường và tuần binh chất đống cùng một chỗ. Các tướng sĩ sợ dịch bệnh lây lan, bèn chôn hết, không rõ là chôn ở đâu…… Ầy, phía đông thành có một cái hố, chôn vài trăm mạng người.”
Phụ nhân nghe hắn chỉ, liền chạy về hướng đông thành. Hai tên thân binh của Quách Thiệu vừa được lệnh hộ tống nàng đến Hạ Thái, vội vàng đi theo.
Quách Thiệu không ép buộc, dẫn quân tiếp tục ra doanh, quay đầu nói với thuộc hạ: “Các ngươi mang quân đánh giặc, nếu có thể giảm bớt thương vong, thì cứ giảm bớt…… Truyền lệnh cho chư tướng, nghiêm cấm lạm sát kẻ vô tội.”
“Vâng.” Thuộc hạ ôm quyền đáp lời.
Lúc này, Dương Bưu lên tiếng: “Triệu Triều kia một đêm lừa giết ba ngàn hàng binh, rốt cuộc đang nghĩ gì, làm như vậy có lợi gì chứ?”
Một vị tướng lãnh tiếp lời: “Lòng người khó dò, thích thì làm, không có lý do gì cả.”
Quách Thiệu đợi đến dịch đạo, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy phụ nhân kia ở đằng xa đang dùng tay đào đất một cách điên cuồng, phía sau là hai tên thân binh cầm xẻng đi tới.
Thật đáng thương!
Hắn không khỏi nghĩ thầm, có thể sống thì cứ phải sống. Võ tướng cao cấp đương nhiên không cần xông pha chém giết, bị người khác giết chết trên chiến trường xác suất cực kỳ nhỏ…… Lo lắng nhất, nguy hiểm lớn nhất lại đến từ nội bộ!
……
Cảm giác an toàn thiếu thốn khiến Quách Thiệu hiện tại trong lòng bất an. Kẻ khiến hắn có chút căng thẳng lúc này là Lý Trọng Tiến. Trong ấn tượng của hắn, Triệu Khuông Dận mới là người làm nên nghiệp lớn, còn Lý Trọng Tiến là ai, hắn trước kia căn bản không biết, khẳng định không làm nên trò trống gì. Nhưng hắn có làm nên chuyện gì hay không thì tạm thời không quan trọng, điều cốt yếu là người này hiện tại có thể uy hiếp đến hắn.
Điều này khiến Quách Thiệu có một loại nhu cầu cấp bách, bản năng muốn đề cao quyền lực, thực lực, không phải là để sau này ở dưới trướng Lý Trọng Tiến phải chịu thiệt thòi.
Con người thật sự là không bao giờ biết đủ, sinh tồn, an toàn, muốn có tất cả. Đối với tuyệt đại đa số người trong thời đại này mà nói, e rằng nằm mơ cũng mong muốn được như Quách Thiệu. Nhưng đạt đến vị trí này, lại càng muốn nhiều hơn nữa!
Không phải Quách Thiệu tham lam, hắn đối với cuộc sống vật chất hiện tại đã tương đối hài lòng, so với vô số người đến bữa cơm cũng không đủ no thì tốt hơn nhiều. Nhưng quyền lực nhỏ, thực lực yếu, không có cảm giác an toàn.
Chiến công, quyền lực càng lớn. Thông gia, giao thiệp càng rộng, hậu thuẫn càng hùng hậu.
……
Hào Châu, Sài Khắc Hồng vừa mới nhận được giấy bổ nhiệm. Hắn hiện tại bắt đầu tiếp quản năm vạn đại quân trong thành Hào Châu, cùng toàn bộ binh quyền Đường quân ở Hào Châu, đồng thời toàn quyền phụ trách bố trí phòng ngự.
Quốc chủ Nam Đường Lý Cảnh, ký thác kỳ vọng rất lớn vào vị danh tướng vang danh này. Trong thánh chỉ, những lời lẽ tha thiết như bên tai, Hoàng đế dường như muốn moi tim móc gan một vị võ thần, Hoài Nam thậm chí toàn bộ Nam Đường Quốc đều trông cậy vào trận chiến này! Hy vọng Sài Khắc Hồng có thể đánh bại quân Chu, để toàn quân sĩ chấn chỉnh lại tinh thần, thay đổi cục diện bại trận liên tiếp!
Sài Khắc Hồng đến Hào Châu thành lâu, trên thành dưới thành tướng sĩ Đường quân reo hò vang dội, không khí náo nhiệt như ngày Tết.
“Hào Châu rốt cục có hy vọng rồi!” Quan viên, tướng lĩnh, thậm chí dân họ Hào Châu đều kích động vô cùng.
Sài Khắc Hồng hướng dưới thành vẫy tay, lập tức lại là một tràng hò hét điên cuồng, cảnh tượng náo nhiệt, không thua kém gì đám người hâm mộ thần tượng thời hiện đại tụ tập.
Đại tướng đánh đâu thắng đó của Đường quân! Từ khi xuất chinh đến nay liên tục đánh bại mấy vạn quân Ngô Việt ở Thường Châu, lại dùng sức yếu đánh bại tinh nhuệ của quân Chu! Hắn là niềm hy vọng của hàng trăm vạn quân dân Hoài Nam, là người khiến tướng sĩ Nam Đường sợ hãi đội quân Chu Triều cường hãn, sẽ cùng vị Đại tướng này tìm lại tôn nghiêm cho Đường quân!
Đúng lúc này, một viên võ tướng đi đến thành, nhỏ giọng nói với Sài Khắc Hồng: “Theo báo, quân tiên phong hai vạn của quân Chu đã xuất phát từ Thọ Châu…… Chủ tướng là Quách Thiệu, kẻ đánh bại Lưu Nhân Cung, Quách Thiệu!”
“Ha ha ha……” Sài Khắc Hồng đột nhiên ngửa đầu cười lớn. Lớn tiếng nói: “Vừa nhận được tin tức quân tình, quân Chu đến, chủ tướng là Quách Thiệu! Quách Thiệu đã phá Thọ Châu của Lưu công! Bất quá, hắn gặp phải là ta, Sài Khắc Hồng! Tướng sĩ Hào Châu, hương thân hãy rửa mắt mà đợi, xem bản tướng sẽ thay Lưu công tìm lại mặt mũi như thế nào! Ha ha ha ha……”
Các võ tướng Hào Châu đều kinh ngạc, đó là bởi vì bọn họ chưa quen thuộc với Sài Khắc Hồng. Thuộc hạ của Sài Khắc Hồng thì không cảm thấy gì ngạc nhiên, chúa công chính là một người ngạo mạn như vậy, nhưng Sài Khắc Hồng lại có bản lĩnh ngạo mạn.
