"Kẹt... kẹt..." Cỗ xe bắn đá khổng lồ, với đòn bẩy và ổ trục ma sát kêu lên những tiếng rên rỉ khó chịu. Dây thừng thô ráp bằng vải gai xoắn lại, kéo mạnh phần đuôi, đẩy đầu thạch khí vọt lên không trung. "Bùm!" Một tảng đá lớn vút lên, bay vọt vào giữa không trung.

Quách Thiệu cùng mấy vị võ tướng, cưỡi ngựa tuần tra khắp nơi. Nước sông Hộ Thành đã cạn khô, càng ngày càng nhiều xe bắn đá, thang mây được đẩy nhanh ra tiền tuyến, cả vùng đất hoang tàn trở nên ồn ào, náo nhiệt. Phía nam thành vốn là ruộng đồng, giờ đây bị vô số người giẫm đạp thành đất hoang, hoa màu sạch bóng. Chỉ có ở nơi xa, mới có thể nhìn thấy vài thửa ruộng còn nguyên vẹn, chỉ còn lại những gốc lúa trơ trọi. Hạt thóc đã được quân lính Chu thu hoạch làm lương thực.

Họ cưỡi ngựa thong thả đi hơn nửa ngày, từ phía đông men theo thành nam, vòng ra thành tây bắc. Hiện tại, xe bắn đá là chủ lực công thành, ngoài việc phá hủy tường thành, thỉnh thoảng cũng có thể đập chết hoặc làm bị thương lính Nam Đường. Tuy chậm chạp, nhưng vẫn không ngừng tiêu hao binh lực đối phương. Nếu quân Nam Đường có dấu hiệu rút lui khỏi tường thành, Quách Thiệu sẽ cho đánh nghi binh.

Những việc này chỉ là chuyện vặt vãnh. Để lấy lòng cấp trên, lại thêm việc sông Hộ Thành đã cạn, các tướng lĩnh của Quách Thiệu đang rục rịch chuẩn bị một đợt tổng tiến công trên cả ba mặt.

"Thang mây còn chưa đủ, cứ chờ thêm vài ngày." Quách Thiệu không khỏi lên tiếng, "Vừa công thành, thang mây sẽ bị tổn thất nhanh chóng, phải chuẩn bị thật đầy đủ."

Quốc gia Nam Đường dùng dầu hỏa, quả thực là lợi khí phòng thủ, nhưng Quách Thiệu không biết họ lấy từ đâu ra. Thời đại này, chắc chắn chỉ có thể khai thác các mỏ dầu lộ thiên, không có cách nào khoan giếng.

Lý Xử Vân cũng theo Quách Thiệu vòng quanh thành không biết bao nhiêu lần. Đối với họ, có lẽ việc vây hãm bên ngoài Thọ Châu còn quen thuộc hơn cả nhà mình. Bức tường thành này tạo thành một hình vuông gần đúng, phía bắc là sông, bờ bên kia là núi Bát Công. Quãng đường mà Quách Thiệu và những người khác đi tính ra, chu vi thành dài ít nhất mười lăm dặm. Mỗi mặt tường dài khoảng ba bốn dặm.

Lúc này, Lý Xử Vân lên tiếng: "Chúa công, ta nhớ ra một điều, ngoài việc nghĩ cách công thành, họ ta còn phải phòng thủ, đề phòng Lưu Nhân Cung từ trong thành xông ra tấn công họ ta."

Một thuộc cấp nghe xong cười nói: "Quân Nam Đường lúc thắng lúc bại, chỉ dựa vào việc ẩn nấp trong thành kiên cố. Cái Thọ Châu thành này đã là cô thành, họ còn dám ra đánh nữa sao? Ta không tin!"

"Nhưng đó là Lưu Nhân Cung!" Lý Xử Vân nhấn mạnh, "Muốn chiến thắng đối thủ, trước hết phải tôn trọng đối thủ, huống chi Lưu Nhân Cung vốn là một võ tướng đáng kính trọng, chỉ vì chủ của mình mà thôi."

Quách Thiệu nói: "Ta thấy lời Lý huynh rất có lý. Họ ta vây thành tuy đông, nhưng phần lớn là trấn binh, hương binh, còn có một lượng lớn dân tráng chưa từng trải trận mạc, vốn có những sơ hở. Chỉ cần tăng cường phòng bị, Lý huynh lo lắng, quân ta vây thành công sự có lẽ chưa đủ."

Lý Xử Vân nói: "Những công sự này là do tiền nhiệm xây dựng, quan gia cũng đã tuần tra, bất kỳ vị tướng lĩnh nào có kinh nghiệm cũng sẽ vây thành như vậy. Công sự không có vấn đề, ta chỉ lo lắng về vấn đề sức chiến đấu của binh lính khi bị tấn công."

"Ta tuy là Hổ Sư Quân Tả Toa Đô Trường, nhưng trong tay chỉ có Đệ Nhất Quân, Đệ Nhị Quân với sáu ngàn người. Số còn lại nằm trong tay Lý Trọng Tiến, không ở Thọ Châu." Quách Thiệu nói, "Còn có Thị Vệ Tư Bộ Quân Tư Đô Chỉ Huy Sứ Lý Kế Huân, trong tay có đến hai vạn quân tinh nhuệ... Phía tây bắc dựa vào Hoài Thủy, nhìn về hướng đó, có thể thấy một vùng doanh địa lớn, đó là nơi đóng quân của Hữu Toa."

Lý Xử Vân khẽ nói: "Lý Kế Huân muốn ở đó, đánh quân tiếp viện của Nam Đường."

Mọi người nghe xong, những người biết chuyện đều hiểu... quân của Lý Kế Huân chưa từng đến dưới thành Thọ Châu.

Quách Thiệu nhíu mày nói: "Ta lát nữa sẽ tự mình đến doanh trại Hữu Toa, yêu cầu Lý Kế Huân điều binh đến tiền tuyến đóng quân. Dù sao, nếu Thọ Châu thật sự tập kích, Lý Kế Huân đóng quân xa như vậy cũng có trách nhiệm."

"Chỉ có thể thử một lần." Lý Xử Vân gật đầu nói, "Chiến tuyến vây quanh Thọ Châu dài như vậy, không tính phía bắc là sông, ba mặt đông, tây, nam đã dài hơn mười dặm. Sáu ngàn quân nếu chia ra đóng giữ, binh lực quá mỏng manh."

Quách Thiệu nghe xong, càng nghĩ càng thấy có sơ hở, lập tức lên ngựa đến doanh trại Hổ Sư Quân Hữu Toa... Để thể hiện thành ý, hắn không phái người đi, mà tự mình đến mời binh. Đi đường suốt đêm, nửa đêm mới đến được trung quân đại doanh Hữu Toa, phải đợi đến bình minh mới được vào gặp Lý Kế Huân.

Nhưng Lý Kế Huân lại cho rằng Quách Thiệu lo chuyện bao đồng, "Quách Đô làm một Toa Đô Trường, trong tay quân lực cũng có mười vạn, công không được thành trì cũng không sao, lại còn sợ quân phòng thủ trong thành đánh ra? Như vậy còn ra thể thống gì!"

Bên cạnh còn có thuộc cấp càng cười nhạo nói: "Quách Đô làm nhất định cho rằng mình là Hàn Tín... Ha ha, Hàn Tín mang càng nhiều binh càng tốt." Một người khác nói: "Ở Hoài Nam, họ ta đánh đâu thắng đó, nếu Quách Đô làm thật sự bị co đầu rút cổ trước quân phòng thủ trong thành, thì thật là muốn vang danh toàn quân!"

Quách Thiệu tự mình đến, chạy đường nửa đêm, lại còn phải chịu lạnh cả đêm bên ngoài, lúc này cảm thấy vô cùng tức giận. Hắn cùng thuộc cấp thân binh ra khỏi đại doanh, không nhịn được quay đầu chửi thề một tiếng: "Đồ khốn nạn!" Thuộc cấp thân binh cũng mắng theo: "Bọn chó hoang dưới tay hắn là những loại gì chứ!"

Trở lại dưới thành trước doanh, Lý Xử Vân nghe nói Hữu Toa từ chối điều binh hiệp phòng, chỉ còn biết thở dài.

Quách Thiệu cũng thấy khó xử, nói: "Nếu phái người xin chỉ thị Lý Trọng Tiến, đoán chừng cũng không chiếm được lợi thế gì."

Lý Xử Vân nói: "Vì kế hoạch hôm nay, chỉ có thể để Đệ Nhất Quân, Đệ Nhị Quân đóng ở Đông Nam, Tây Nam hai góc, như vậy có thể ở bất kỳ nơi nào bị tập kích đều có một đội quân có thể tiếp viện... Mặt khác, từ trước điện tư chư quân đào thải 'hạ binh' cũng có thể dùng, một số nha binh tiết trấn cũng có thể tác chiến, chọn lựa một ít tập kết thành quân, tập trung bố trí ở các vị trí."

Quách Thiệu cho là phải, bèn truyền lệnh cho Hổ Bôn quân và Tả Toa hai quân đổi chỗ đóng quân. Sau đó, hắn triệu tập các tướng lĩnh đến chủ soái để bàn bạc, vạch ra kế hoạch công thủ.

……

Lưu Nhân Cảnh cũng ngày ngày tuần tra trên tường thành. Sau mấy ngày quan sát, cuối cùng hắn không kìm được, bèn bàn với thuộc hạ: "Nếu lão phu xuất thành, tất phá tan quân Chu!"

Thuộc hạ lấy cớ chưa được cấp trên cho phép mà can ngăn. Mọi người đều không muốn ra thành tấn công... Dưới thành, người như biển, doanh trại nối liền, từ xa nhìn lại như một đại dương mênh mông. Bên kia Hoài Thủy còn có hàng loạt lều vải, không biết rốt cuộc có bao nhiêu quân mã. Binh lực chênh lệch quá lớn, mọi người đều cảm thấy có thể thủ thành hai tháng đã là rất khó khăn rồi.

Lưu Nhân Cảnh đã quan sát rất lâu, lúc này cũng không nghe theo lời khuyên của các tướng, mạnh mẽ bác bỏ ý kiến của mọi người mà nói: "Phàm là thủ thành, cố thủ chính là đường chết! Mấy ngày nay quân Chu đốn củi trên tám ngọn núi lớn, chế tạo nhiều khí giới công thành như vậy, chắc chắn muốn tấn công mạnh vào Thọ châu. Ngồi chờ họ đến công, chưa chắc đã là kế sách thủ thành."

Lưu Nhân Cảnh lại chỉ vào liên doanh phía tây bắc, nói: "Bên kia chắc chắn là tinh binh của Thị Vệ Tư Lý Trọng Tiến, doanh trại lều vải đều tốt hơn quân dưới thành nhiều. Bọn họ đóng quân xa như vậy, đến lúc đó không kịp cứu viện. Nay cuối thu, trời trong gió mát, đang là lúc ra quân. Lại có thể chủ động xuất kích trong tình thế có lợi cho ta, quả là thiên thời. Quân công thành và Lý Trọng Tiến không cùng, mà quân ta trên dưới một lòng, đây là nhân hòa. Quân ta tiến công, lại có thể chọn một cửa bất kỳ, đây là địa lợi. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều chiếm, còn không dám dùng binh, há chẳng phải để thiên hạ chê cười là nhát gan sao!"

Hắn lại nói: "Quân Chu đông quân, nhưng tinh nhuệ đều án binh bất động, chỉ có quân dưới thành là tầm thường, chư vị chớ sợ."

Họ tướng tuy vẫn còn lo lắng, nhưng rất tin vào uy vọng của Lưu Nhân Cảnh, sau khi nghe xong đều bái phục.

Lưu Nhân Cảnh bèn hạ lệnh quyết tâm xuất chiến, chọn ra tinh nhuệ bộ kỵ từ trong quân, lặng lẽ chuẩn bị. Đồng thời, ông bổ nhiệm con trai Lưu Sùng làm tiền phong chủ tướng, dẫn dắt tinh binh chuẩn bị xuất kích.

Lưu Nhân Cảnh cẩn thận quan sát bố trí của quân Chu cả ngày, rồi đưa ra quyết định: "Tinh binh theo cửa Định Hồ (tây) ra khỏi thành, sau khi chiếm được, trước hết thiêu hủy khí giới ở bờ sông Phì Thủy, sau đó quay lại tấn công về phía nam, lại đốt khí giới công thành chính diện, cuối cùng theo cửa Thông Phì (nam) vào thành."

Hắn lại chỉ vào một mảnh doanh địa ở góc tây nam: "Bọn họ có vẻ quân kỷ nghiêm minh, có lẽ là quân có thể chiến, kỵ binh đánh úp bọn họ, khiến họ trở tay không kịp, chia cắt doanh trại, đừng để họ tập kết thành trận."

Lưu Nhân Cảnh đứng trên lầu thành, nhìn xuống, tay chỉ về phía xa, vung tay áo như đang chỉ điểm thiên hạ. Ông đứng thẳng người, đón gió, vạn quân dưới thành dường như không thể uy hiếp ông, đã sớm bị ông đạp dưới chân.

Đúng lúc này, Lưu Nhân Cảnh nhướng mày, lại thấy vị tướng lĩnh quân Chu hôm nọ đang đi dạo ở phía xa. Mặc dù không thấy rõ mặt, nhưng Lưu Nhân Cảnh vẫn nhận ra... chính là kẻ cưỡi ngựa xông đến dưới thành, muốn dùng cung tên bắn mình. Trong quân Chu có không ít võ tướng thiện xạ, truyền thuyết có một vị tướng bắn giết võ tướng trấn giữ trên tường thành từ khoảng cách hơn hai trăm bước. Chuyện này Lưu Nhân Cảnh cảm thấy có phần khoa trương. Ông cũng không muốn cùng đối phương chơi trò tiểu xảo này.

"Đem sàng nỏ chuyển tới, lão phu xem hắn có dám tới gần không." Lưu Nhân Cảnh lập tức hạ lệnh.

Vị tướng kia cách hai ba trăm bước, dường như cũng phát hiện ra Lưu Nhân Cảnh, đang ngồi trên ngựa ngẩng đầu quan sát. Lưu Nhân Cảnh cũng nhíu mày đánh giá hắn, hai người lại nhìn nhau từ xa.

Nhưng lần này, vị tướng kia không đến gần, Lưu Nhân Cảnh bèn ra lệnh cho thuộc hạ mắng to kích tướng. Chỉ thấy người kia trên ngựa đưa tay lên tai, nghiêng tai, như đang ra hiệu là không nghe rõ.

Lưu Nhân Cảnh không nhịn được lẩm bẩm: "Hai ngày nữa lão phu sẽ cho ngươi biết tay, rồi cùng ngươi so tài."

Ông bèn không để ý nữa, ra lệnh cho Lưu Sùng chọn ra tinh binh, tướng giỏi, tụ tập quân đội ở thành tây, tùy thời chuẩn bị hành động. Tuy nhiên, khi nào mở thành xuất kích, Lưu Nhân Cảnh cũng muốn đích thân quan sát, nắm bắt thời cơ có lợi nhất.

Lúc này, mặt trời đã dần xuống, quân Chu cũng ngừng bắn đá. Những cỗ khí giới to lớn, nặng nề dựng lên trong ánh nắng chiều, tạo thành từng bóng đen, có đòn bẩy vẫn còn xoay tròn... Cảnh tượng này, nếu ai đã từng thấy máy hút dầu trên giếng dầu, chắc chắn sẽ liên tưởng đến cảnh tượng trên giếng dầu khi mặt trời lặn.

……

……

(Trung thu hội ngộ, chúc mọi người cả nhà hạnh phúc... Đêm còn có một canh.)