Rượu chưa đủ ấm, Lý Cốc bỗng hít một hơi thật sâu: "Cách đây không xa có bến đò tên Chính Dương, Quách huynh đệ hẳn biết."

Quách Thiệu gật đầu: "Đương nhiên biết, Lý công tiên phong nhập Hoài Nam, chính là đi Chính Dương."

Lý Cốc bưng chén rượu trước mặt, ngửa đầu uống cạn, thần sắc có chút thương cảm: "Nhớ đến bạn tốt của ta Hàn Hy, năm đó chính là ta tận mắt tiễn hắn vượt sông Hoài... Chính là ở Chính Dương. Bến đò vẫn còn đó, người thì đã không còn."

Ánh dương xuyên qua khe hở lọt vào mặt Lý Cốc, Quách Thiệu chợt cảm thấy: Người này như một thi nhân tràn đầy tình cảm chân thành. Quách Thiệu bình tĩnh lại, trong lòng gác lại Cao Hoài Đức, gác lại Triệu Khuông Dận, bèn bày ra vẻ lắng nghe, hỏi: "Hàn công hiện giờ ở Nam Đường quốc?"

Lý Cốc gật đầu, giọng nói nghẹn ngào: "Đời người khó được tri kỷ! Thật sự không nỡ hắn, ta chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn rời đi... Thế sự vô thường, phụ thân hắn năm xưa liên lụy vào một trận chính biến, bị giết. Cả nhà Hàn gia cũng vì thế mà bị liên lụy. Hàn huynh đành hóa thành thương nhân chạy về Giang Nam."

Hắn lại rót một chén rượu, uống cạn, hơi nghiêng đầu, rồi cười khổ: "Quách huynh đệ, ngươi đoán lúc chia tay họ ta nói gì?"

"Không đoán được." Quách Thiệu chăm chú nhìn nét mặt hắn.

Dù sao, Lý Cốc hiện tại xem mình là bạn tốt, bằng không hắn sẽ không trước mặt mình mà nói những chuyện riêng tư này, huống chi là chuyện giúp đỡ đào phạm chạy trốn về Nam Đường quốc. Lại càng không thất thố đến mức bộc lộ cảm xúc như vậy.

Lý Cốc nhìn ra ngoài cửa sổ, ngẩn người một lát, quay đầu nói: "Hàn huynh nói, Ngô quốc nếu dùng hắn, tất sẽ định được Trung Nguyên!"

Quách Thiệu giọng trầm xuống, nhìn hắn hỏi: "Lý công trả lời thế nào?"

Lý Cốc lộ vẻ tươi cười, "Ta đương nhiên cũng không chịu thua, nói rằng Trung Nguyên nếu dùng ta, thì lấy Ngô quốc dễ như trở bàn tay."

Quách Thiệu trầm ngâm một lát, bưng ly rượu lên nói: "Trong nước có tri kỷ, chân trời như láng giềng." Lý Cốc rót rượu cùng uống. Quách Thiệu lại nâng ly, nói: "Vì tri kỷ, lại cạn!"

Hai người trong tửu quán tùy tiện tìm được không biết đã uống bao nhiêu, Lý Cốc say mèm. Quách Thiệu gọi tùy tùng của hắn, sai người đưa hắn về chỗ nghỉ, rồi mới rời đi.

...

Quách Thiệu buổi chiều trước cưỡi ngựa về Hạ Thái, gặp Dương thị, lại gọi Kinh nương và những người khác đến, an bài: "Cấm quân Hoài Nam có lẽ sẽ khải hoàn hồi triều, các ngươi cùng đại quân đi lại không tiện, hơn nữa quân đội đi chậm. " Hắn nhìn Dương thị, "Mối thù của ngươi cũng đã báo, bảo Kinh nương cùng La Diên Hoàn mang một đội kỵ binh đi cùng các ngươi."

Các nàng đều gật đầu đồng ý.

Quách Thiệu thấy người phụ nữ tìm phu quân vẫn còn ở đây, bèn nói: "Ngươi cũng đi cùng các nàng về Khai Phong phủ, rồi sau đó về nhà thôi."

Người phụ nữ trẻ tuổi đột nhiên nhỏ giọng nói: "Quách Tướng quân có thể thu lưu ta không... Ta chỉ cần đến phủ làm một nô tỳ."

Quách Thiệu sau khi nghe xong, thầm nhớ lại tình huống trước đó đã gặp nàng, cảm thấy không giống như là bị cố tình an bài: Đầu tiên, nàng bị trinh sát bắt giữ để dụ chủ soái, nếu không nàng không thể nào tình cờ gặp được Quách Thiệu ra khỏi doanh. Tiếp theo, nàng ngày đó bi thương nếu là diễn kịch, thì cũng diễn quá đạt. Thân phận là một tên lính tên Quách Nhị, đội quân thuộc hạ phân hiệu cũng khớp... Chắc là mình lo lắng quá rồi, Quách Thiệu ở thời đại này mấy năm, không cho rằng Ngũ Đại Thập Quốc có cái gì gián điệp tổ chức ra dáng: Giống như Minh triều Hán vệ.

Nhưng để một quả phụ của tướng sĩ cấm quân làm nha hoàn của mình, hình như cũng không tốt lắm.

Hắn liền thản nhiên hỏi: "Vì sao không về nhà?"

Người phụ nữ cúi đầu, nói: "Nhà ta rất nghèo, trước đó đã gả một lần... Phu quân bị bệnh lao, nhà chồng cho cha mẹ ta một khoản tiền để cưới vào cửa xung hỉ, không ngờ động phòng đêm đó hắn đã đi, chuyện vui thành tang sự, trong thôn rất nhiều người đều nói xấu. Sau đó phu quân Quách Nhị và thân thích đến vội về chịu tang, hắn liền để ý đến ta... Phu quân người rất tốt, vừa có võ nghệ lại có thể làm việc, không nề hà đến nhà ta giúp đỡ, vóc người tuổi trẻ cao lớn, còn lĩnh lương quân. Hắn còn không hề chê bai ta, ta còn tưởng rằng cuối cùng tốt số. Không ngờ vừa vui mừng đính hôn, hắn liền xuất chinh, ta tiễn hắn lúc ra đi, hắn nói muốn ta chờ hắn trở về..."

Giọng nàng càng lúc càng thấp, cúi đầu, bỗng nhiên một giọt nước mắt lớn BA~ một tiếng rơi trên mu bàn tay nàng. Nàng nức nở nói: "Ta không muốn trở về, chắc chắn có người sẽ nói ta xúi quẩy, còn có người ức hiếp ta."

Quách Thiệu thở dài, nói: "Quả thật có chút khó đối mặt, nhưng cha mẹ ngươi chắc chắn sẽ lo lắng cho ngươi. Vẫn là về nhà đi, đến Đông Kinh, bảo Kinh nương đưa ngươi về... Đúng rồi, ngươi tên là gì?"

"Xảo Nương." Người phụ nữ nói. Nàng không nói thêm lời, lặng lẽ lui ra.

Quách Thiệu quay đầu nhìn nàng, chỉ thấy nàng thân thể gầy gò, ăn mặc mộc mạc, kinh nghiệm quả thật cũng đáng thương. Hắn lập tức trầm giọng bảo Kinh nương: "Ngươi tìm cách điều tra rõ lai lịch của nàng, xác nhận thân phận của nàng. Theo nhà nàng hàng xóm, thân thích vào tay, còn có đội của Quách Nhị, chắc chắn có người quen thuộc với Quách Nhị... Ta bảo La Diên Hoàn hiệp trợ ngươi."

Kinh nương nghiêm mặt nói: "Ta hiểu rồi."

Quách Thiệu an bài xong chuyện ở Hạ Thái, liền cáo biệt Kinh nương và Dương thị, hẹn nhau đến Đông Kinh sau gặp lại.

...

Sài Vinh đối với mười bốn châu Hoài Nam tiến hành bố trí, thành lập bốn cái tiết trấn khống chế Hoài Nam. Trung ương Tiết độ sứ (Hạ Thái, trị Thọ châu), Hoài Nam Tiết độ sứ (Hùng châu), bảo đảm tin Tiết độ sứ (Lư châu), Vĩnh Thái Tiết độ sứ.

Trong đó Lý Trọng Tiến mang quân chức cấm quân đảm nhiệm Hoài Nam Tiết độ sứ, võ tướng cao cấp cấm quân ra trấn địa phương, Lý Trọng Tiến phát triển dường như không thể lạc quan. Sài Vinh còn tiến hành một phen điều Binh bộ thự, hàng Nam Đường tinh binh phần lớn bị dời ra Hoài Nam.

Tháng chạp trung tuần, cấm quân bắt đầu lần lượt khải hoàn hồi triều.

Quách Thiệu bộ Hổ Báo quân trái doanh tại Hào châu, đáp cầu nổi vượt sông Hoài chính là phương bắc, hắn hy vọng có thể trước cửa ải cuối năm chạy về Đông Kinh, tốt nhất là ăn tết. Nhưng mọi việc rườm rà, cuối cùng không toại nguyện, giai đoạn trước bộ đội cũng là lộ ra đức ba năm tháng giêng mới vừa tới Đông Kinh.

Các quân nhân cưỡi ngựa phân theo mấy cửa thành tiến vào, trong thành náo nhiệt ồn ào. Phố xá hai bên treo đèn lồng đỏ rực, lại có đủ loại người buôn bán, trò đùa, mãi nghệ đều bị đuổi sang bên cạnh quan sát. Không khí ngày lễ vẫn còn vương vấn. Dân họ đứng bên đường hò reo nhìn đoàn tướng sĩ vào thành. Có cả gia quyến mang đồ ăn ra, đám tướng sĩ thắng trận ai nấy đều hớn hở.

Có điều, Nam Đường ở Hoài Nam cũng không phải hạng tầm thường. Dù đã nhanh chóng giải quyết chiến sự trong hơn nửa năm, số quân Chu bỏ mạng cũng không hề nhỏ. Những gia quyến người chết ấy sẽ cảm thấy thế nào, nào ai hay biết... Đúng như lời Tể tướng Vương Phổ, đánh trận ắt có người chết.

Hổ nhanh quân không phải cấm vệ, Quách Thiệu trước khi vào thành đã hạ lệnh cho quân đội đóng quân ở vùng ven, sau khi về kinh, trừ một số ít người ở lại trực ban, những người còn lại có thể tự do giải tán, cho tướng sĩ về nhà nghỉ ngơi ba ngày.

"Liên phá Thọ Châu, Hào Châu, đại tướng Quách Thiệu, hiệu Quách Phá Thành..." Đang đi trên đường phía nam Đại Tướng Quốc Tự, Quách Thiệu bỗng nghe thấy có người đang bàn tán về mình, nhưng đám người kia hiển nhiên không biết hắn đang dẫn vài kỵ binh đi ngang qua.

Vừa vào đến đường vào phủ đệ, đã thấy Ngọc Liên cùng mấy phụ nhân đứng đó chờ. Nàng thấy Quách Thiệu cưỡi ngựa tới, mặt mày lập tức rạng rỡ.

Quách Thiệu nhảy xuống ngựa, bước đến trước mặt nàng, gọi một tiếng: "Ngọc Liên."

Khuôn mặt trái xoan của Ngọc Liên vì lạnh mà ửng đỏ, không biết đã đợi bao lâu, nàng chạy đến trước mặt Quách Thiệu, nhào vào lòng hắn, ô ô khóc nức nở: "Sau này không cho phép ngươi lại viết những lá thư đáng sợ như vậy!"

"Ngọc Liên." Quách Thiệu vỗ về bờ vai nàng.

Vài tháng trước ở Thọ Châu, Quách Thiệu quả thật đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, trong đó có một phong thư cho Ngọc Liên, nói rõ nếu hắn gặp bất trắc, toàn bộ tài sản cá nhân sẽ do Ngọc Liên toàn quyền xử lý... Điều này tương đương với việc dùng một cách trần tục nhất để nói rằng: Trong lòng Quách Thiệu, Ngọc Liên chiếm vị trí quan trọng nhất.

Quách Thiệu để nàng tha hồ trút bỏ cảm xúc. Nam nữ ôm nhau giữa đường, có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng cũng chẳng ai dám để ý đến một võ tướng đang làm gì.

"Anh..." Ngọc Liên ủy khuất gọi, cánh tay ôm chặt lấy hắn.

Thân thể mềm mại của nàng trong lòng hắn thật dễ chịu. Quách Thiệu không nhịn được, đưa tay xoa mái tóc mềm mại của nàng, bỗng nhiên thấy một bông tuyết rơi xuống trên mái tóc xanh. Hắn ngẩng đầu lên, chỉ thấy bầu trời đã bắt đầu rơi tuyết, những bông tuyết bay lả tả thật đẹp.

Nhưng xuyên qua những bông tuyết, hắn chợt thấy một gương mặt xinh đẹp ở bên cửa sổ lầu trà... Không phải là Lý gia tiểu nương sao!

Lý nương tử phát hiện ánh mắt của Quách Thiệu, lập tức sững sờ, rồi nhanh chóng biến mất sau cửa sổ.

Quách Thiệu ôn tồn nói: "Ở đây nhiều người, họ ta về nhà rồi nói."

Ngọc Liên ngoan ngoãn gật đầu, cuối cùng buông hắn ra. Quách Thiệu dắt ngựa, cùng nàng sánh vai bước trong tuyết, hướng về phủ đệ không xa mà đi... Quách Thiệu quay đầu nói với mấy thân binh: "Về nhà đoàn tụ với người thân đi."

Mấy người ôm quyền làm quân lễ: "Họ thuộc hạ cáo từ."

Quách Thiệu đi đến cửa, lại quay đầu nhìn về phía lầu trà vừa rồi, đứng ngẩn người một lát rồi mới bước vào. Lý Xử Vân hiện tại đã thăng làm cấm quân Đô chỉ huy sứ, tuy là bộ hạ của Quách Thiệu, nhưng địa vị đã rất cao, lúc này còn hơn cả quan lại bình thường. Quách Thiệu cảm thấy mình không nên trêu chọc Lý nương tử nữa, trừ khi hắn đã nghĩ thông suốt, không cưới Phù Nhị muội, mà cưới Lý nương tử, như vậy đương nhiên Lý Xử Vân và Lý nương tử cũng sẽ không phản đối.

Quách Thiệu không muốn làm vậy... Bông tuyết rơi trên mặt đất, rất nhanh đã tan. Lý nương tử kia vừa nhìn đã khiến người ta động tâm, không gì hơn... Nếu bỏ qua lợi ích, không ai có thể thay thế vị trí của Phù thị trong lòng hắn.

Vẫn là thông gia để củng cố thực lực và tích lũy uy vọng mới là điều nên làm. Phải xin nghỉ một chuyến đến Hà Bắc, nhưng cũng không thể quá vội, mấy ngày nay trước tiên phải đi bái phỏng Hướng huấn. Hướng huấn lúc này đang lưu thủ Đông Kinh, chẳng có công lao gì, nhưng dù sao cũng là người đã giúp đỡ mình trước kia, quan hệ cũng không tệ, không đi lại thì tình cảm sẽ phai nhạt.

"Chủ nhân." Một giọng nói dịu dàng vang lên.

Quách Thiệu ngẩng đầu, thấy Dương thị đang đứng trước mặt, khẽ quỳ gối, hai tay đặt bên hông, hướng hắn thi lễ. Đúng lúc này, Quách Thiệu cảm thấy tay mình hơi lạnh, Ngọc Liên bên cạnh lặng lẽ nắm tay hắn.

"Tuyết rơi rồi..." Quách Thiệu ngẩng đầu nhìn trời cười nói. Lại dùng giọng điệu tùy ý chào hỏi Dương thị, "Miễn lễ."