Lý Trọng Tiến cùng Quách Thiệu dẫn hơn hai mươi võ tướng vào quân hành dinh. 【 】 Bởi vì Quách Thiệu hiện tại vừa mới tiếp nhận chức Chiêu thảo sứ Thọ châu, cần phải xử lý công việc, cho nên đặc biệt lưu tâm khi giới thiệu các võ tướng. Quá nhiều người, lại chỉ nói một lần, Quách Thiệu phần lớn đều không nhớ rõ tên tuổi cùng diện mạo, nhưng trong lòng lại chỉ chú ý đến chức vụ của bọn họ, từ đó hiểu rõ quân đội đóng tại ngoài thành Thọ châu rốt cuộc là thành phần gì.

Những người này so với cấm quân phân hiệu quân chức hoàn toàn khác biệt, quân hiệu đủ kiểu, nào là Ngũ Hoa Bát Môn. Quách Thiệu ở bên cạnh yên lặng lắng nghe một hồi lâu, nghe đến “tự chuẩn bị quân giới lương thảo”, mới biết bọn họ là hương binh của các châu Tống, Chúc, Trần, Dĩnh, Từ, Lưu, Hứa, Thái... cùng một phần nha binh trấn tiết địa phương, trong đó không thiếu phòng ngự sứ và thích sứ. Hương binh còn đỡ, ít nhất còn có quân hiệu. Còn có một số là dân tráng thực thụ, "bảy hộ ra một binh", trực tiếp chiêu mộ dân phu, sơ biên chế rồi kéo ra chiến trận.

Cấm quân trực thuộc chiến binh cũng không phải là quân đội tuyến đầu của nhà Chu, mà là "hạ binh" đồn điền ở khu vực phụ cận Khai Phong phủ, những người bị đào thải trong quá trình chỉnh đốn cấm quân từ năm ngoái đến năm nay, phần lớn là thuộc về các quân trước điện. Hiện tại bọn họ bình thường đang trồng trọt, không có lấy một đồng quân phí, đánh Hoài Nam mới triệu tập lại rồi đưa ra tiền tuyến.

Quách Thiệu vốn tưởng rằng mình được an bài quân vụ là một khối xương cứng, nhưng binh lực dưới quyền sẽ tăng lên mạnh mẽ, dù sao ngoài thành Thọ châu nhiều binh mã như vậy... Kết quả, xoay tới xoay lui, trong tay có thể sử dụng chỉ có một chi tinh binh hoàn toàn không thay đổi: Hổ Báo quân tả toa đệ nhất quân, đệ nhị quân. Đó là những người ngựa do chính hắn dẫn từ Đông Kinh đến.

Ngoài thành Thọ châu còn có một đội quân chính quy gần hai vạn người: Hổ Báo quân hữu toa.

Nhưng võ tướng chỉ huy đội quân này lại là Lý Kế Huân. Quách Thiệu đã từng gặp người này khi hướng Nhị Lang, con trai của mình, tổ chức tiệc đầy tháng, là đại ca trong "Nghĩa xã thập huynh đệ", hiện tại là thân quân thị vệ tư bộ quân tư Đô chỉ huy sứ.

Quách Thiệu không cảm thấy mình có thể chỉ huy được hắn. Đội quân của Lý Kế Huân án binh bất động, dường như biểu thị sẽ không công thành, chỉ đóng quân ở đây chờ thời cơ, hoặc chuẩn bị đánh viện quân Nam Đường.

Tình hình vô cùng bất ổn, Quách Thiệu vừa lo sợ vừa bất an. Đêm đó hắn liền không ngủ ngon, nửa đêm đi tuần tra quanh thành, kiểm tra công sự, nhưng không nhìn rõ lắm, chỉ có thể kiểm tra các tiểu đội đang trực ban.

Đã vào trung tuần tháng Bảy, ban đêm vẫn còn hơi lạnh. Thỉnh thoảng lại có một đống lửa, các huynh đệ trực ban vây quanh đống lửa sưởi ấm. Có một chỗ, lính không biết từ đâu lấy được củ sen, rắc muối lên rồi nướng trên lửa, cứ như đang ăn đồ nướng vậy. Buổi tối trong doanh trại cũng yên tĩnh hẳn, chỉ có điều trên không trung thỉnh thoảng lại có tiếng than khóc của binh lính, ảnh hưởng đến không khí tĩnh mịch này.

……

Hôm sau trời vừa sáng, Quách Thiệu vừa mặc xong khải giáp, ra khỏi phòng nhỏ, chỉ thấy xa xa bên ngoài hào lũy đã có rất nhiều người, xe bắn đá và các loại khí giới cỡ lớn khác đang được sửa chữa ầm ĩ, một số binh mã đang bày trận, thang mây cũng đã được đẩy ra, dường như muốn công thành.

Lý Xử Vân cùng đám người La Ngạn đi đầu đi tới, sau đó lại có hơn hai mươi võ tướng đi về phía này, thấy Quách Thiệu đứng ở ngoài cửa nhìn, mọi người cũng không đi vào nhà chính, mà tụ tập bên cạnh hắn xem.

"Lại công thành?" Quách Thiệu hỏi.

Một võ tướng đáp: "Sông hộ thành lại bị lấp mấy chỗ, phía trên đã bố trí, trận này muốn tiếp tục lấp sông, còn muốn công thành. Quách tướng quân, họ ta còn phải theo mệnh lệnh trước kia..."

"Ai hạ lệnh?" Quách Thiệu lại hỏi.

Vị võ tướng kia dẫn đường: "Hoài Nam đô bố trí Lý tướng quân."

Quách Thiệu liền không nói gì thêm, vừa mới đến Thọ châu, những người này phần lớn hắn cũng không quen biết, nếu là quân lệnh của Lý Trọng Tiến trước đó, hắn liền ra lệnh cho chư tướng chiếu theo bố trí trước kia mà làm. Chỉ cần không có mưa, mỗi ngày dường như đều công thành, đã trở thành thủ tục quen thuộc, không tính là lâm trận khẩn cấp, cho nên Quách Thiệu cũng không nói nhảm, lúc này hạ lệnh giải tán, mỗi người quản lý chức vụ của mình.

Đúng lúc này, chợt thấy một đám người tụ tập bên ngoài thôn, Quách Thiệu liền hạ lệnh La Lạn xuống bắt bọn họ vào. Người dẫn đầu là một lão tốt tóc đã điểm sương, Quách Thiệu nhìn thấy quen mặt, rất nhanh nhớ ra là đám "hạ binh" đã cầu tình cho bọn họ hôm qua, lão đầu này từng nói chuyện với hắn, cho nên có ấn tượng.

Bên cạnh lão tốt còn có một gã hán tử gầy gò, hai người đều có khuôn mặt tương đối hẹp, có lẽ còn là thân thích. Bọn họ đi đến trước mặt Quách Thiệu, lão tốt liền quỳ xuống dập đầu nói: "Trưởng tử của ta là đô đầu, hai cha con họ ta đã bàn bạc, đằng nào cũng phải chết, chết trên chiến trường còn hơn bị các huynh đệ khác trong quân khinh thường! Hôm nay xin chiến, Quách tướng quân cứ cho họ ta đi công thành, cầu được chết một cách thống khoái!"

Quách Thiệu thấy các võ tướng vừa mới rời đi đều đang đứng ở gần đó tò mò quan sát, hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Các ngươi đi tìm tướng lĩnh của mình, ra phía trước công thành... Còn sống, tội đào ngũ hôm qua coi như được miễn."

Hai cha con đồng thanh đáp: "Họ ta tuân lệnh!"

Quách Thiệu dứt lời liền nhận lấy dây cương từ thân binh, trèo lên ngựa, mang theo Dương Bưu cùng các võ tướng Hổ Báo quân đi ra phía trước. Một đoàn người vòng quanh thành chạy tới chạy lui hai vòng xem địa hình, đây là một tòa thành lớn, cưỡi ngựa vòng quanh thành hai lượt, mặt trời đã lên quá ba sào.

Bốn phía xe bắn đá đã được thúc đẩy, những tảng đá lớn gào thét bay về phía tường thành cách đó hai ba trăm bước, phía dưới tường thành, binh lính Chu quân ào ào tiến lên, trên dưới nhao nhao bắn tên, thang mây như những cỗ "xe tăng" khổng lồ được từng đoàn người đẩy đến gần tường thành. Cảnh tượng trên vùng đất hoang vu dù có hùng vĩ đến đâu, khí giới có lớn đến đâu, nhưng uy lực vẫn có hạn. Xe bắn đá có thể nện tường thành thủng trăm ngàn lỗ, nhưng đã đánh một tháng trời vẫn không thể nện nát lớp gạch tường đất dày đặc.

Try{ggauto();} catch(ex)

Cung tiễn, tên nỏ, đá, hỏa cầu chỉ là khúc dạo đầu, cuối cùng vẫn trở về phương thức công thành mà Quách Thiệu thường thấy: Vô não trèo tường. Đương nhiên, còn có một thuật ngữ hình tượng hơn là "kiến phụ".

Chỉ thấy một khung thang mây bị đẩy lên áp vào tường thành. Phía dưới là xe cùng hai hàng bánh gỗ, phía trên chất chồng cái thang, lập tức triển khai rồi đánh ngã vào đầu tường. "BỐP!" một tiếng, cái thang vừa chạm vào, lập tức vang lên một tràng hò hét điên cuồng, quân Chu xông lên như vũ bão.

Không ngờ, ngay lúc này, trên đầu thành một thùng gỗ đổ ập xuống một mảng dầu đen, rồi ném ra mấy bó đuốc. "OÀNH!" một tiếng, dầu đen gặp lửa bùng lên, thang mây trên dưới bốc cháy ngùn ngụt. Tiếng kêu thảm thiết của quân Chu thật không đành lòng nghe. Người người theo thang mây trèo lên đều ngã xuống, người thì chết trên mặt đất, thống khổ lăn lộn, người thì lấy nước dập lửa, nhưng rất khó dập tắt. Không ít người chịu không nổi, trực tiếp nhảy xuống sông hộ thành.

Trong không khí, khói đen cuồn cuộn, một mùi nhựa đường đốt cháy khét lẹt lẫn với mùi tóc cháy.

Quách Thiệu chỉ đứng cách đó mấy trăm bước mà da đầu đã tê dại. Cái này khác gì tự sát! Nam Đường Quốc lấy đâu ra dầu hỏa, cái thứ quỷ quái này lại có thể dùng như vậy.

Cảnh tượng này khiến trong lòng Quách Thiệu tràn đầy bóng ma. Hắn cảm thấy chém giết trên chiến trường còn không đáng sợ bằng công thành.

Trong thành trì cũng có xe bắn đá, dường như ở phía sau tường thành, Quách Thiệu không nhìn thấy, nhưng thấy một số người đứng trên đầu thành vừa nhìn, vừa quay đầu ồn ào, như đang quan sát phương vị. Chẳng bao lâu, quả nhiên thấy một cái hũ lửa từ trong thành bay ra. Cái hũ giống như một quả cầu lửa, bắn trúng một đám người, "BANG" một tiếng vỡ tan, dầu hỏa và ánh lửa văng tung tóe, đám người tan tác, lửa bốc lên, người trên mặt đất lăn lộn.

Phía trước, một khung thang mây đã cháy càng lúc càng dữ dội, lửa táp không tài nào dập tắt. Xe và người xung quanh đã quay đầu bỏ chạy, nhưng vừa chạy đến sông hộ thành, chỉ thấy một vị võ tướng cưỡi ngựa dẫn theo một đội kỵ binh xông tới, vung đao chém giết, lớn tiếng chửi rủa. Tiếp theo, loạn binh lại tụ tập vào sau một khung thang mây trong đám người.

Trên tường thành, khói đặc cuồn cuộn, Thọ Châu thành rất nhanh đã bị bao phủ trong khói đen và lửa.

Quân Chu xông lên như kiến, một phen cung nỏ đối xạ, thang mây lại lần nữa áp vào tường thành, còn có một số thang đơn sơ hơn cũng được dựng lên. Người người liều mạng trèo lên. Một vị võ tướng ở phía sau hô lớn: "Kẻ nào leo lên tường thành đầu tiên, có trọng thưởng! Vinh hoa phú quý hưởng dụng một đời!"

Vinh hoa phú quý chưa thấy đâu, chỉ thấy một thùng dầu hỏa đổ ập xuống! Mấy người toàn thân bốc lửa trực tiếp rơi xuống, cái thang trong nháy mắt bùng lên đại hỏa... Dầu hỏa này đối với quân Nam Đường mà nói thật sự hữu dụng, vừa châm lửa đã cháy, không thì muốn đốt thang mây cũng không dễ dàng.

Nhưng đợt quân tuần này lại vô cùng dũng mãnh, có người lại bất chấp tử địa, theo thang đang cháy xông lên! Hoàn toàn là một đám người không muốn sống, đồng quy vu tận. Quách Thiệu nhìn rõ, người lính xông lên đầu tiên, chân tay đều bốc cháy, tiếng kêu thảm thiết vang vọng, hắn vừa lên đã ôm lấy một tên lính Đường, trực tiếp nhảy xuống khỏi đầu tường... Người xông lên đầu tiên có ích lợi gì, chỉ có chết.

Còn có một số người bỏ ra thương vong cực lớn, số ít người trèo lên được tường thành, nhưng thấy đao thương loạn vũ, sợ rằng sẽ bị chém thành thịt nát.

Thấy những binh lính dũng mãnh bất chấp cái chết lại chết vô nghĩa như vậy, Quách Thiệu rốt cuộc không kiềm chế được, không màng đến mệnh lệnh của Lý Trọng Tiến, lớn tiếng hô: "Truyền lệnh cho các bộ phận phía trước, lập tức đình chỉ công thành!"

Một hồi sau, một đám võ tướng lần lượt chạy đến trước mặt Quách Thiệu, xác nhận mệnh lệnh lui binh. Tiếp theo, trong tiếng thét của mọi người, phía dưới tường thành, vô số đám người giống như thủy triều chậm rãi rút lui, nhìn từ xa, tựa như nước biển rút xuống vậy.

"Họ ta không công Thọ Châu, mấy ngày trước Lý tướng quân mới hạ lệnh họ ta không tiếc giá lớn để cường công..." Một vị võ tướng có chút không tin nhìn Quách Thiệu.

Quách Thiệu không để ý, hắn chú ý đến đám người dũng mãnh nhất vừa rồi, dùng roi ngựa chỉ vào một chỗ, phái thân binh đi gọi họ đến gặp. Chẳng bao lâu, một đám người khiêng đến một số người gần chết.

Đi đầu là lão tốt xin chiến buổi sáng, Quách Thiệu giật mình, hóa ra là đám người kia! Những người hôm qua còn muốn đào ngũ khỏi Thọ Châu, hôm nay lại biến thành liều mình không sợ chết, năng lực của con người quả thật rất khó đoán.

Chỉ thấy những người bị thương được khiêng về, quả thực không đành lòng nhìn thẳng, da thịt bỏng rát, toàn thân đen nhánh, đen như mực, lại lộ ra thịt đỏ không còn da. Họ thống khổ kêu la. Giống như bị nổ tung chứ không phải là vết thương chiến tranh.

Lão tốt đã nói chuyện với Quách Thiệu đang lau nước mắt, hung hăng nói với người nằm bên cạnh, người kia toàn thân đen nhánh, quần áo rách nát, đã không thành hình người. Có lẽ là con trai của lão tốt.

Quách Thiệu hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Lão tốt nức nở nói: "Đàm Đá."

Quách Thiệu bèn nói: "Người còn sống sót, toàn bộ vô tội. Các ngươi hiện tại đổi phiên hiệu, thuộc quân Hổ Nhanh, tả toa, phiên hiệu là hạ doanh, Đàm Đá ngươi làm đô đầu."

Quách Thiệu cảm thấy khó chịu, nhìn họ tướng nói: "Đều là mẹ sinh cha đẻ, cầm đánh như vậy, về Đông Kinh, các hương thân hỏi ta muốn trượng phu, muốn nhi tử, ta nói thế nào?"