"Một tháng! Một tháng phải hạ được Thọ châu thành!" Quách Thiệu mặt mày xanh mét nói với đám thuộc hạ. 【 】

Khói đặc cuồn cuộn trong gió, chướng khí mù mịt như phủ lên bầu trời vẻ u ám. Họ tướng đều ngẩn người, xung quanh rơi vào im lặng. Có lẽ họ cho rằng Quách Thiệu nổi giận vì nhìn thấy vô số khí giới công thành của mình bị thiêu rụi ngay trên địa bàn.

Nhưng Quách Thiệu dường như không hề nói đùa, lập tức nghiêm giọng: "Ta xin hạ quân lệnh trạng, tấu lên quan gia, định kỳ một tháng phải phá thành. Nếu không làm được, tự trói ra trước quân, xin chịu hình phạt!"

"Chúa công..." Lý Xử Vân vội vàng khuyên can.

Quách Thiệu khoát tay: "Ý ta đã quyết, không thành công thì thành nhân!"

"BA~" một tiếng, một khúc gỗ đang cháy từ trên giá đỡ thạch khí rơi xuống, khiến đám người đang ngẩn ngơ giật mình. Quách Thiệu quay đầu nhìn về hướng tây bắc, nơi có dòng Hoài thủy, trong lòng thầm nghĩ Lý Trọng Tiến và Lý Kế Huân, hai kẻ này chắc chắn sẽ trốn tránh trách nhiệm về mình. Chỉ cần một câu buông lời phòng bị là đủ.

Hơn nửa tháng trước, Quách Thiệu không hề muốn công phá Thọ châu. Nhưng giờ phút này, hắn tuyệt đối không thể bỏ cuộc. Mang theo bóng ma thất bại, mất chức từ nơi này, thì còn gì để nói? Hắn muốn chết tại đây, dù là đâm vào một tảng đá cứng hay một hòn đá, cũng phải nghiến nát, nuốt trọn quả đắng. Không còn đường lui.

Chỉ có lập quân lệnh trạng để thể hiện quyết tâm, mới là cách hữu hiệu nhất để Hoàng đế không vì thất vọng mà thay đổi chủ tướng công thành.

Nhưng quân lệnh trạng này cần có điều kiện đi kèm. Tinh binh quá ít, Hổ Nhanh quân vốn có danh xưng hai vạn tinh nhuệ đóng ngoài thành Thọ châu, nhưng không thể điều động được. Trấn binh, hương binh cùng đám tạp binh khác, Quách Thiệu đã từng chứng kiến sức chiến đấu của họ, quân địch vừa xông lên đã hoảng loạn, không thể tổ chức phòng ngự. Còn có tên Lý Trọng Tiến kia, luôn can thiệp khiến người ta phiền lòng, chẳng biết phải làm sao.

Giống như ngươi đang giương cung, nhắm bắn, tìm thời cơ tốt nhất và phương vị, lại có người bên cạnh ồn ào: "Bắn đi, sao không bắn, bắn từ chỗ này, ngươi nhắm chỗ nào, bắn nhanh lên..." Ta bắn | ngươi một cái bây giờ!

Hiện tại, Thọ châu thành có lương thực, có binh lính, có tường thành kiên cố, Lưu Nhân Cung lại là một lão tướng tài giỏi. Quách Thiệu thật sự không cảm thấy có cơ hội nào, không có cơ hội mà cứ tùy tiện xuất kích thì không hợp với tác phong của hắn.

Không có chiến cơ thì phải tự tạo chiến cơ.

...

Không lâu sau, Lý Cốc phái người đến, báo rằng vật tư chuẩn bị đợt đầu đã được chuyển đến kho Hạ Thái. Diêm tiêu, lưu huỳnh, than củi.

Quách Thiệu gạt bỏ cảnh tượng hoang tàn trước mắt, quay đầu nói với Lý Xử Vân: "Ta đến Hạ Thái một chuyến, ở đây ngươi trông coi. Có việc gì quan trọng thì phái khoái mã đến Hạ Thái tìm ta. Ngoài việc thu thập chiến trường, những việc khác cứ làm như cũ, địa đạo cũng phải tiếp tục đào, ba mặt đều phải đào địa đạo. Nhưng không được vượt qua tường thành... Còn phải đào hào trước tường thành, vun đất lên."

Lưu Nhân Cung dùng dầu hỏa, thủ thành hủy khí rất hiệu quả. Quách Thiệu không biết hắn lấy dầu hỏa từ đâu, tìm không ra nơi đào dầu hỏa, nhưng diêm tiêu, lưu huỳnh, đào quặng cũng rất nhiều người tìm được.

Đường triều đã có thuốc nổ, chỉ là không thể dùng để nổ thành. Đào địa đạo thường chỉ dùng để bí mật vận chuyển binh lực tập kích bất ngờ, không có công dụng khác. Muốn dùng địa đạo đào sập tường thành là không thể. Từ xưa đến nay không có tiền lệ nào, cổ nhân công thành dùng đủ mọi thủ đoạn, nếu có thể đào địa đạo làm sập tường thành, sớm đã có người làm rồi. Chu quân vây công Thọ châu hai tháng chắc chắn đã dùng. Lưu Nhân Cung cũng không thể nghĩ địa đạo ngoài việc vận chuyển binh lực, còn có lợi ích gì khác.

Nổ sập một đoạn tường thành cũng chưa chắc đã công vào được, nhưng hiện tại không ai ngờ tới chuyện này, đây chính là chiến cơ...

Còn phải dùng đất đắp thành để mê hoặc Lưu Nhân Cung, Quách Thiệu biết Lưu Nhân Cung sẽ bố trí trọng binh, công sự phòng bị tại vị trí đất đắp. Biện pháp này không thể có hiệu quả, nhưng Lưu Nhân Cung nhất định phải phòng bị, nếu không thì nghi binh sẽ thành chủ công.

Hiện tại vấn đề duy nhất là thuốc nổ rốt cuộc có thể làm sập tường thành hay không?

Quách Thiệu bày ra sách lược công thành, liếc mắt đã thấy ngay: Đào địa đạo, vun đất. Lưu Nhân Cung sợ rằng đang cười nhạo mình, ngay cả người của mình cũng không tin Quách Thiệu công thành như vậy có hiệu quả. Nhưng hắn cảm thấy không quan trọng, đối phương càng cho rằng mọi thứ nằm trong lòng bàn tay, thì càng dễ dàng nắm lấy yếu điểm, ra đòn bất ngờ, giáng cho Lưu Nhân Cung một đòn mạnh mẽ!

Đương nhiên, nếu thuốc nổ không làm sập được thành, chỉ nghe tiếng nổ. Vậy thì bi kịch... Thế gian thật sự tràn đầy nguy hiểm, Quách Thiệu trước đây đã chịu đựng, nhưng hiện tại không cảm thấy mình còn đường lui.

Nhất muối, nhì hoàng, tam mộc than. Quách Thiệu trên đường lẩm nhẩm mấy lần, tỷ lệ này rốt cuộc có được hay không, hắn không biết, càng không nhớ rõ tỷ lệ chính xác... Nhớ kỹ cũng vô dụng, khoáng vật có rất nhiều tạp chất, ai biết trộn lẫn với nhau thì tỷ lệ là bao nhiêu?

Tại một đồn lương thực trong viện Hạ Thái trấn, Quách Thiệu gặp Lý Cốc.

"Quách Tướng quân muốn những thứ này để làm gì?" Lý Cốc hỏi, "Dùng để đốt cửa thành sao? Thọ châu có ủng thành..."

Câu nói này nhắc nhở Quách Thiệu, thuốc nổ là đốt cháy, không phải bạo tạc. Uy lực đốt cháy quyết định bởi tốc độ cháy. Hắn thấy trong kho chỉ có mấy bao tải, dùng đao rạch một lỗ xem xét, là một ít khối màu xám, giống như màu ma dụ. Quách Thiệu có chút suy nghĩ, hỏi: "Đây là diêm tiêu?"

Lý Cốc gật đầu: "Lưu huỳnh và than củi đều không phải vấn đề, số lượng lớn đã được điều vận từ các nơi, kỳ hạn sắp tới. Nhưng phụ cận các châu thu thập được diêm tiêu không nhiều, chỉ có thể gấp rút điều từ trong quan, số lượng quan địa phương báo cáo không dưới hai ngàn cân, có lẽ phải mười ngày nữa mới có thể vận đến."

Quách Thiệu vội vàng bái tạ: "Lý công có thể giúp đỡ như vậy, vô cùng cảm kích."

"Đều là chuyện nhỏ." Lý Cốc mỉm cười nói, "Ta trước kia từng làm Tể tướng, cùng rất nhiều quan viên có công văn qua lại, cũng thường được quan gia hạ lệnh chuẩn bị quân nhu, quen đường dễ đi, chỉ là tiện tay mà thôi."

Quách Thiệu liền lấy từ trong bao bố ra một khối diêm tiêu, cẩn thận quan sát. Kiếp trước, hắn từng học hết cấp 3 rồi lên đại học, biết rõ loại hóa chất ni-trát kali này hẳn là tinh thể giống muối ăn. Tảng đá xám xịt trong tay hắn cũng chẳng khác gì. Hắn không rõ hiệu quả của vật chất này đến đâu.

Hắn suy nghĩ một hồi, không muốn để lộ quân cơ, bèn phái người đến Thọ Châu, điều ba trăm thân binh của La Diên Hoàn Xuống Nước đến Hạ Thái. Hắn hạ lệnh phong tỏa nhà kho, đuổi hết những kẻ không phận sự ra ngoài.

Tiếp đó, theo ý của Quách Thiệu, mọi người trong sân dựng một cái nồi lớn, rồi đi tìm một vài thứ cần thiết. Kali (K) là nguyên tố đứng gần đầu trong bảng tuần hoàn, hóa chất của nó nhất định dễ tan trong nước.

Sau khi đập nát nửa bao tải diêm tiêu, hắn trộn với nước trong thùng gỗ rồi khuấy đều. Sau đó, hắn dùng vải lọc đậu hũ để loại bỏ nước. Nước đã lọc được rót vào nồi lớn, đun lên rồi hong khô. Cuối cùng, một đống tinh thể màu vôi hiện ra, đó chính là ni-trát kali. Quách Thiệu cầm một nắm trong tay, suy nghĩ. Hắn phát hiện tinh thể bên trong không đồng đều, có hạt nhỏ như muối ăn, lại có tinh thể hình sợi dài. Đây không phải là một loại vật chất, hình dạng kết tinh không thể như vậy.

Quách Thiệu sai người mang sàng tre đến để sàng lọc. Sau đó, hắn đem hai loại tinh thể trộn với một lượng than củi và lưu huỳnh, rồi châm lửa thử. Kết quả, chỉ có tinh thể hình sợi dài là bốc cháy dữ dội.

Tiếp đó, vài cái nồi khác cũng được bắc lên. Với phương pháp đó, chỉ nửa ngày sau, hắn đã gia công vài bao tải diêm tiêu thành ba thùng thuốc nổ.

Tả Du giúp sức, dùng cân tiểu ly để cân đo, trộn thành bốn mươi chín loại thuốc nổ với tỉ lệ khác nhau. Việc trộn thuốc cũng khá phiền toái, vì ba loại vật liệu khô trộn vào nhau sẽ tự bốc cháy, mà trộn không đều thì lại không được. Tuy nhiên, Tả Du và những người khác nhanh chóng nghĩ ra cách, đó là trộn với nước cho ướt nhẹp, nhào thành bột rồi đem đi giã trong cối đá làm lương thực. Sau khi phơi khô một ngày, hôm sau, họ cẩn thận xay thành bột mịn.

Nhưng lúc này, Quách Thiệu không cho họ phải mài thành bột, mà trực tiếp vo thành hạt tròn, chỉ cần dùng sàng để sàng.

Mọi người bận rộn ba ngày, bốn mươi chín bao thuốc nổ đen sì đã được chuẩn bị. Quách Thiệu cùng với Tả Du, La Diên Hoàn Xuống Nước và mười thân tín ở lại trong phòng thí nghiệm.

Phương pháp rất đơn giản, họ sẽ kiểm tra loại nào cháy nhanh nhất.

Bốn mươi chín loại thuốc nổ được chia thành bảy tổ, mỗi tổ chọn ra loại cháy nhanh nhất. Sau đó, người thắng cuộc sẽ cùng nhau làm thí nghiệm cuối cùng. Quy tắc giống như một cuộc thi đấu. Bảy loại thuốc nổ được xếp thành một hàng dài, sau đó đếm một hai ba rồi cùng nhau châm lửa, xem loại nào cháy đến cuối cùng nhanh nhất.

Trong phòng rất nhanh đã đầy khói lửa, mọi người ho sặc sụa, đành phải mở cửa sổ thông gió.

Toàn bộ quá trình thực ra rất đơn giản, Quách Thiệu đợi chưa đến một canh giờ thì thí nghiệm đã kết thúc. Kết quả tìm ra tỉ lệ thuốc nổ là: Bảy lạng năm tiền diêm tiêu, một lạng lưu huỳnh, một lạng năm tiền than củi.

Quách Thiệu mơ hồ biết thuốc nổ hạt tròn sẽ cháy nhanh hơn bột mịn. Hắn đoán nguyên nhân là do giữa các hạt có khe hở nên dễ bốc cháy hơn. Tuy nhiên, hắn cảm thấy thí nghiệm là cách chứng minh mọi phỏng đoán, hơn nữa việc này lại rất đơn giản, nên hắn tự mình lấy cùng một loại thuốc nổ hạt tròn và bột mịn để thử. Quả nhiên, kết quả khác biệt rất rõ ràng… Với cùng một chiều dài, thuốc nổ hạt tròn đã cháy hết, còn bột mịn thì chưa cháy được một phần ba.

Bên này đã thử nghiệm xong, Quách Thiệu ra lệnh cho Tả Du ở lại giữ kho, La Diên Hoàn Xuống Nước chỉ huy thân binh, dặn dò họ không được để lộ quân cơ, nếu không sẽ bị tội chết. Hắn lại phái thân binh trinh sát đến gần Phì Thủy, thiết lập trạm gác ngày đêm, đề phòng mật thám.

Quách Thiệu quay về thành Thọ Châu. Ngày hôm sau, đại thần do Hoàng đế phái tới lại đến Thọ Châu. Lần này không còn là Vương Phổ dễ nói chuyện nữa, mà là người quen của Quách Thiệu: Đậu Nghi, cùng với tùy tùng Triệu Phổ.

Quách Thiệu dần dần nhớ ra, Triệu Phổ dường như là người của Triệu Khuông Dận, nhưng không hiểu sao lại đi cùng Đậu Nghi.

Đậu Nghi không nói gì, cứ đi dạo khắp thành, thực địa khảo sát việc bố trí bên ngoài. Quách Thiệu bên cạnh lần lượt giải thích ý đồ của mình và cách phòng thủ trong thành, cũng không hề e dè nói về việc Lý Kế Huân án binh bất động, binh lực của mình lại không đủ nên mới bị tập kích bất ngờ, dẫn đến thất bại mấy ngày trước.

Hai ngày sau, Đậu Nghi đến doanh trại Hổ Dực Quân. Sau đó, ông ta đi về phía Đông Nam, đến Trừ Châu.

Chưa đầy hai ngày, khoái mã đã chạy đến Thọ Châu, hạ chỉ Lý Trọng Tiến dời trấn đến Hào Châu, bộ hạ của Lý Kế Huân di chuyển về phía Đông Bắc, đến Đồ Sơn. Hổ Dực Quân thứ ba đến thứ sáu của tả doanh, đóng tại Lư Châu, phía Nam, được điều động đến Thọ Châu, về doanh do Quách Thiệu tiết chế.

Truyền chỉ, Đậu Nghi nói với Quách Thiệu: “Quan gia nói, dù ngươi không hề buông lỏng, nhưng lại để quân coi giữ phản công, khó mà thoát tội! Đã lập quân lệnh trạng, trước mặt các tướng cũng đã nói, Quan gia không thể không nể tình người. Thời hạn một tháng, nếu đến lúc đó không có tiến triển, Quách Thiệu sẽ phải tự trói mình trước quân để chịu tội!”