Không cần đợi mấy trăm năm sau sách "Bàn về chiến tranh" của nước ngoài tới phổ cập, người hơi có thường thức cũng đều biết, thắng bại chiến lược thông thường phải lấy được mất cứ điểm đặc thù và hội chiến chiến lược để kết thúc, mà ưu tiên của hội chiến chiến lược lại thông thường lớn hơn nhiều so với được mất cứ điểm… giữ đất mất người, thì người đất đều mất, giữ người mất đất, thì người đất đều còn, đạo lý này không còn nghi ngờ gì.

Còn về bọn quân phiệt Tây quân và Ngự doanh trung quân, tuy rằng chưa hẳn từng người đều có thể nói ra được một hai ba bốn, nhưng là quân phiệt lão luyện, lại có ai không hiểu trong lòng phen đạo lý này? Mọi người đều hiểu, một khi toàn quân bỏ qua vòng phòng thủ thành trì, bắt đầu tiến về phía trước, chủ động tìm kiếm quyết chiến, thì thật sự là một trận chiến định càn khôn rồi.

Bởi thế, hôm đó việc xong, Triệu Cửu nhường trung quân đại trướng cho Ngô Giới, mình lui ra hậu doanh nghỉ ngơi, các quân quan tới riêng cầu kiến không ngừng qua lại, người không tới, cũng đều để Dương Nghi Trung truyền đạt trát tử thay.

Mà Triệu Cửu cũng dứt khoát, trực tiếp triệu lần lượt từng quân quan cầu kiến và đệ trát tử tới, đơn độc triệu kiến.

Trong số những người này, có kẻ đến khuyên quan gia đừng nên thân chinh mạo hiểm, cũng có người khuyên quan gia cải huyền dịch triệt (thay đổi đường lối), cũng có kẻ thuần túy đến biểu lộ quyết tâm… Nhưng thời cơ này, bất kể là ai, bất kể ý gì, thân là quan gia, Triệu Cửu đều phải hết sức vun đắp khích lệ bọn họ, để bọn họ dồn tâm trí vào trận quyết chiến.

Biết làm sao, y không phải Lý Thế Dân, đánh trận căn bản không thể có hy vọng gì lớn, mà đây là cách thức ít có y có thể phát huy tác dụng của một thiên tử.

Cứ như vậy, hôm ấy giao lưu đến tận khuya, thống chế quan Ngự doanh trung quân hầu như người người đều tới một lần, mới thôi. Sáng sớm hôm sau, theo quân lệnh của Ngô Giới, quân quan Ngự doanh riêng trở về lãnh binh, còn đại quân tây tam lộ ở Kinh Diêu này chính thức bắt đầu chỉnh quân bắc tiến, ý đồ tiến sát Bạch Thủy.

Ngày thứ nhất chẳng có gì đáng nói, Ngô Giới ký quân lệnh, đại quân lập tức xuất phát hướng bắc, bất quá cũng không gọi là rút doanh, bởi vì doanh trại ở trấn Kinh Diêu này sẽ được Trương Tuấn cách đó bốn mươi dặm tiếp tục sử dụng, người sau đồng thời sẽ dời trung khu hậu cần lên trước nơi này. Mà bộ đội cũng chỉ hành tiến hai mươi dặm mà thôi, rồi tại vị trí song song phía tây Bồ Thành mười dặm lại hạ trại, sau đó bình tĩnh chờ đợi ba quân mã các doanh Ngự doanh ở các thành xung quanh hội tụ lại.

Lại chờ đợi hai ngày, đợi toàn quân tập hợp, lên phía bắc lần nữa, không khí đã triệt để khác hẳn, bởi vì từ ngày đó trở đi, Tống quân sẽ mất đi sự yểm hộ của thành trì hai cánh tả hữu, đem chủ lực bộ đội bại lộ trong đồng nội trống trải, cũng bại lộ trong phạm vi đả kích của kỵ binh quân Kim.

Hơn nữa, theo bản lai các bộ phận Ngự doanh trung quân trong thành trì xung quanh tập hợp về một chỗ, bộ đội cũng lộ ra tạp nhạp mà khổng lồ… đổi từ ngữ khác, chính là cồng kềnh.

Đối với việc này, Ngô Giới tự mình chỉ huy, từ rạng sáng trời sáng, tốn hơn nửa ngày sắp xếp thống nhất bộ đội, lại là từ bỏ trận thế nhất tự trường xà, bèn để các bộ Ngự doanh quân Vương Đức bày liệt phía trước, Bát tự quân đi theo ở giữa, binh mã tây tam lộ phân ra Hi Hà lộ, Lợi Châu lộ tại tả hữu, binh mã Tần Phượng lộ dẫn theo dân phu quân nhu ở giữa, cuối cùng hai đội Bối Ngôi quân cùng đội Ngự tiền ban trực của Triệu quan gia đè trận phía sau.

Không chỉ như thế, vị Ngô Thái Úy mới nhậm chức này còn hạ lệnh, yêu cầu các bộ nội bộ, khi hành quân phải bày trường thương binh ở trước, cung nỗ thủ đè phía sau, các xe quân nhu bày ở hai bên tả hữu để phòng bị, đồng thời còn yêu cầu các bộ kỵ binh tập trung ở bên phải, hiệp trợ Lợi Châu lộ vốn ít kỵ binh hơn.

Đây là trận hình hành quân điển hình phòng bị kỵ binh tập kích.

Nhưng nói thực lòng, trước đó, thực sự không ai cho rằng đại quân tám chín vạn lại có thể dưới sự chỉ huy thống nhất đi ra hành quân thứ tự thống nhất như thế… nhất là điều cuối cùng, đem kỵ binh quý báu nhất của mình điều đi, giao cho Lưu Kỳ của Lợi Châu lộ thống nhất sử dụng làm viện hộ bên sườn… điều này với quan quân Triệu Tống trước đây quả thực là thiên phương dạ đàm.

Nhưng là, nhờ có Triệu quan gia không lên tiếng tự mình rơi xuống cuối cùng đè trận, thực sự đã đem kỵ binh điều ra ngoài, cũng thực sự đã bày ra được hành quân thứ tự như vậy.

Đương nhiên rồi, điều này là có đại giá… ngày ấy, toàn quân hầu như tới hoàng hôn mới xuất phát, rồi chỉ tiến lên mười dặm, đã vội vàng hạ trại trong đại doanh đơn sơ do phụ binh sớm đã sắp đặt xong.

Phen giày vò ngày hôm đó, thà nói là hành quân, chi bằng nói là duyệt binh!

Trên thực tế, cũng xác thực là như thế.

Người khác không rõ, Triệu Cửu ngày hôm đó vẫn lặng lẽ dưới cờ lớn Vũ Văn, lại đã sớm tỉnh ngộ ngay từ lúc mới đầu — y ý thức được rõ ràng, Ngô Giới không chỉ là phòng bị kỵ binh tập kích, cũng không chỉ là cường hóa uy quyền của mình, e rằng càng nhiều là phải làm rõ chiến lực và số lượng thực tế của các bộ.

Mà trùng hợp, Triệu quan gia cũng muốn biết, vì thế y phái ra Lâm Cảnh Mặc và Dương Nghi Trung, dẫn nhiều tiến sĩ theo đội Ngự tiền ban trực cùng hành động, bắt đầu từ Ngự doanh trung quân cũng có nhiều tiến sĩ theo quân, toàn diện kiểm soát điểm xét bộ đội.

Trên thực tế, cho tới lúc này, vị quan gia này mới thông qua phương thức này, mượn cái hành quân thứ tự thống nhất do Ngô Giới bày ra, làm rõ số người thực sự của bộ đội mình trong trận chiến này.

Đúng vậy, đều nói Quan Tây có mười vạn đại quân không sai, nhưng rất rõ ràng, các bộ phận tốt xấu lẫn lộn, biên chế khác nhau, không tập hợp lại một chỗ đếm trực tiếp, thì căn bản không thể biết trong tay rốt cuộc có bao nhiêu quân đội, và lại là tình trạng ra sao.

Mà trải qua Dương Nghi Trung cùng Tiểu Lâm học sĩ dưới nắng gắt, gian khổ kiểm tra gần như suốt cả ngày, trước khi đến doanh trại dự định cách đó mười dặm, cuối cùng cũng tính ra được một kết quả chỉ có thể nói tạm chấp nhận được:

Trong đó, Bát Tự quân hai vạn quân đến một vạn chín, coi như gần đủ quân số... Dù sao, bộ của Vương Ngạn tuy đầu năm ngoái dưới thành Yên Lăng có chút tổn thất, nhưng suốt năm sau đó vẫn đồn trú Trịnh Châu, giáp Đông Kinh cũng có thể kịp thời nhận được sự bổ sung từ lưu dân Hà Bắc.

Nhưng từ cách bố trí hành quân, Bát Tự quân cũng bộc lộ vấn đề của mình, đó là tính cá nhân quá nặng, tất cả mọi người đều biết thủ lĩnh Vương Ngạn của Bát Tự quân nắm uy quyền tối cao trong quân, mà người này xưa nay quản lý thuộc hạ nghiêm khắc, lại có chút lòng dạ hẹp hòi, nên đối với quân đội nắm rất chặt.

Bởi vậy lâu nay, trong nội bộ Bát Tự quân chỉ có hai thống chế quan là Tiêu Văn Thông và Mạnh Đức, năm ngoái Triệu Cửu tự thân can thiệp, mới ép Vương Ngạn lại đề bạt thêm một Lưu Trạch làm thống chế quan, một Phạm Nhất Hoằng làm thống lĩnh quan, nhưng dù vậy, lần này xuất chinh, ông ta cũng tìm lý do để Phạm Nhất Hoằng xuất thân danh môn lưu lại Tự Thủy quan với hơn một nghìn người.

Theo ‘tin đồn không đáng tin’ mà Dương Nghi Trung lúc đó báo cáo, Vương Ngạn dường như cũng đã trở mặt với vị thuộc hạ tâm phúc lâu năm này, ông ta cho rằng Phạm Nhất Hoằng trực tiếp nhận lệnh của Đông Kinh là muốn trèo cao, coi như phản bội ông ta. Mà nếu Triệu Cửu không nhớ nhầm, đây có lẽ là sau Nhạc Phi, Phó Tuyển, vị tiết soái không thể nghi ngờ về năng lực, lòng trung thành, quyết tâm chống Kim này, lần thứ ba trở mặt với thuộc hạ.

Nhưng dù sao, quay lại hiện tại, bộ của Vương Ngạn một vạn chín nghìn quân, đều hưởng đãi ngộ Ngự doanh trung quân, tỉ lệ mặc giáp gần năm thành, thế mà chỉ có trung quân của ông ta cùng ba vị thống chế quan là Tiêu Văn Thông, Mạnh Đức, Lưu Trạch, chia làm bốn bộ mà thôi.

Mà đối ứng lại, bộ của Vương Đức ở hàng đầu dẫn quân, trải qua mấy lần chỉnh biên, một bộ phận lớn khác của Ngự doanh trung quân do Triệu Cửu trực tiếp khống chế, thì tỏ ra tinh nhuệ hơn hẳn.

Dưới trướng Vương Đức, có Trương Cảnh, Kiều Trọng Phúc, Phó Khánh, Tân Vĩnh Tông, Tân Xí Tông, Lịch Quỳnh… trừ Hô Diên Thông đồn trú Lam Điền yếu địa chưa đến, tổng cộng bảy bộ, bộ của Vương Đức bốn nghìn, bộ của Trương Cảnh ba nghìn, bộ của Tân Vĩnh Tông hai nghìn, còn lại mỗi bộ hai nghìn năm trăm người, trừ đi một ít quân số giảm, cũng khoảng một vạn chín nghìn chiến binh, tỉ lệ mặc giáp lại trên bảy thành.

Nói cách khác, cái gọi là Ngự doanh trung quân tự xưng bốn vạn quân, thực ra chỉ khoảng ba vạn tám nghìn quân.

Nhưng những đội quân này, nhất là bộ của Vương Đức, thắng ở chỗ ngay từ thời Nam Dương đã nhận được nguồn tài chính cung cấp từ Đông Nam, Ba Thục, Kinh Tương, có đầy đủ quân lương và quyền ưu tiên nhận trang bị, chúng đóng quân, huấn luyện, bổ sung, chỉnh biên ngay dưới mí mắt Triệu Quan gia, ở mức độ khá lớn do Triệu Quan gia trực tiếp khống chế, mà Quan gia ấy à, dù sao cũng không cần uống máu binh lính, ngài ấy uống máu nhà hai vị quý phi là có thể sống, nên những đội quân này, thực sự có chỗ đáng xem.

Trên thực tế, tỉ lệ mặc giáp trên bảy thành này, bản thân nó đã là một con số đáng sợ chỉ sau Ngự tiền ban trực, có lẽ chỉ có bộ của Nhạc Phi mới có thể sánh ngang.

Mà bất kể thế nào, chi đội quân này, cùng bộ của Vương Ngạn – những người Bát Tự quân Hà Bắc mang thù sâu biển máu với người Kim, hợp thành cái gọi là Ngự doanh trung quân ba vạn tám nghìn quân, chính là chỗ dựa thực sự của Triệu Cửu trong trận này! Là chủ lực không thể nghi ngờ! Là cái gọi là chính quân trong kỳ chính chi quân! Và là chính trong chính!

Còn như binh mã Tây tam lộ Thiểm Tây, tức ba chi quân đội Hi Hà lộ, Tần Phượng lộ, Lợi Châu lộ, đương nhiên cũng coi là chính quân, hơn nữa ngoài dự liệu, qua kiểm tra, Tiểu Lâm học sĩ và Dương Nghi Trung phát hiện chúng lại vượt quân số... Tam lộ binh mã, bỏ qua kỵ binh do các bộ khác chi viện, lại có đến ba vạn bốn năm nghìn quân.

Điều này không phải nói những người này không uống máu binh, mà là nói cái ‘hơn một vạn’ mà Trương Tuấn báo cáo ban đầu chính là ‘hơn một vạn’, hơn nữa ngay trong khoảng thời gian Triệu Quan gia chờ đợi ở Trường An, những binh mã này vẫn không ngừng hội tụ tập trung.

Còn nói về biên chế, mãi đến lúc này, Triệu Cửu mới hiểu ra, hóa ra theo biên chế, tam lộ binh mã này phải có bảy vạn mới đúng! Nhưng sau nhiều năm chiến bại, tan rã, nội chiến, chỉ còn ba vạn năm nghìn quân này ở đây.

Tam lộ binh mã này đều theo biên chế truyền thống của Tây quân, dưới Kinh lược sứ, có binh mã đô giám, bản lộ đệ kỷ chính tướng, đệ kỷ phó tướng, mỗi vị trí đều có chỗ, tỏ ra phức tạp mà lại tự thành một hệ sinh thái. Còn những người Triệu Quan gia có thể trực tiếp tiếp xúc, chẳng qua là từ Lưu Tích trở xuống, Lưu Kỳ, Triệu Triết, Mộ Dung Vị, Lý Ngạn Kỳ, Trương Trung, Kiều Trạch, Tôn Ác chư tướng mà thôi.

Vậy thì, những đội quân kể trên, cộng thêm hai nghìn Ngự tiền ban trực Triệu Cửu tự mang theo, cùng hai lộ sáu nghìn Bối Ngôi quân giao cho Ngô Giới, chính là chủ lực Tống quân trong lần áp sát Bạch Thủy này, tổng hợp lại, tuyệt đối vượt quá tám vạn thực binh!

Tám vạn quân, chưa kể binh của Hô Diên Thông giữ Lam Điền, chưa kể binh mã bản bộ Kinh Triệu giữ Trường An và Vị Bắc, thêm vào đó đội quân gọi là ‘sát thủ giản’ đang theo hộ tống hậu cần cho Trương Tuấn, tức là một đội quân hỗn hợp toàn giáp khoảng ba bốn nghìn người do Triệu Cửu điều động tinh nhuệ các bộ mà có; thêm vào đó là quân đội do Khúc Đoan, Ngô Lân từ Kính Nguyên lộ, Hoàn Khánh lộ thu thập ở Bắc Tam Lộ; thêm vào đó là bộ của Lý Vĩnh Kỳ như thiên binh từ trên trời rơi xuống; lại thêm quân thủ thành Phường Châu… quả thực, trong trận chiến này, phe quân Tống tính thế nào cũng hơn mười vạn người!

Còn quay về trước mắt, tạm không bàn đến hai vạn quân đang phân bố ở những nơi còn lại trong chiến trường, chỉ riêng tám vạn quân này thôi đã không đơn giản là tám vạn, mà còn có hàng vạn dân phu Quan Trung, từ Kinh Triệu, Hoa Châu đến Diệu Châu, đều đã bị trưng tập từ sớm, rời bỏ nhà cửa, từ biệt người thân, vứt bỏ ruộng vườn đáng lẽ phải chăm nom, hoặc theo đại quân vận chuyển vật tư, hoặc trong trang phục vải thô mang cung giáo đi theo, làm phụ binh.

Căn bản không cần phải điều tra, Triệu Cửu cũng có thể hình dung ra cảnh tượng khi trưng tập họ ra sao, Tam Lại Tam Biệt, hưng vong bách tính khổ, nhưng còn cách nào đây? Đầu năm, con trai trưởng của Hoàn Nhan Lâu Thất là Hoàn Nhan Hoạt Nữ từng đồ sát một trấn nhỏ tên là Phu Thủy, đang ở ngay trong địa giới Hoa Châu nơi đại quân đang trú.

Tất nhiên rồi, gạt bỏ những suy nghĩ ấy, qua một ngày nữa, đại quân lại xuất phát, hơn mười vạn người xếp thành trận thế, như sóng biển cuồn cuộn trào dâng không ngớt, mênh mông cuồn cuộn, gần như không thấy bến bờ, người ở trong đó, cũng tự dâng lên dáng vẻ phấn chấn.

Còn Triệu Cửu, mãi cho đến chiều hôm đó, khi đến vị trí dự định cắm trại, giành trước lúc toàn quân dựng trại mà trèo lên sườn núi bên cạnh ngắm nhìn, thì mới lần đầu tiên thấy được toàn cảnh của đội đại quân này.

“Binh mã thế này, nếu là trước kia, đủ để mạo xưng là bốn mươi vạn!” Ngô Giới dẫn các tướng theo hầu Triệu Cửu lên một sườn núi, rồi cũng không khỏi sinh lòng cảm khái. “Dùng cho đúng chỗ, thì nơi nào mà chẳng đi được?”

Triệu Cửu khẽ gật đầu, không bình luận gì, mà chỉ tay về phía xa một ngọn núi rõ ràng cao, thuận miệng hỏi: “Nơi này so với phía nam, chẳng những có vùng đất cao, đầm lầy, mà còn có đến mấy ngọn đồi đúng nghĩa, không biết đều gọi là tên gì?”

“Để cho quan gia được biết, ngọn núi dưới chân chúng ta đây thuộc Nghiêu Sơn, chính là dải núi rộng lớn nhất trên vùng đồng bằng Vị Bắc, đi theo hướng đông bắc, tây nam.” Bên cạnh sớm có Lưu Tích giành trả lời. “Còn ngọn núi ở mặt đông bắc mà quan gia chỉ, thì gọi là Kim Túc Sơn, chính là nơi có dư mạch của dãy Ngũ Long Sơn thấp thoáng phía sau nó, và điều khiến Kim Túc Sơn nổi danh nhất trên đời, chính là Thái Lăng của Đường Huyền Tông vừa hay nằm ở sau Kim Túc Sơn!”

Triệu Cửu lặng lẽ đợi đối phương nói xong, mới bật cười: “Đã bảo rồi, đừng gọi ta là quan gia, cũng đừng xưng thần, chẳng may bị sĩ tốt nghe thấy, đồn ra ngoài, để bị Lâu Thất bắt sống, thì chẳng uổng công che giấu sao, nếu nhất định phải xưng hô, thì gọi ta một tiếng phó soái là được, nhưng phải gọi Lưu Thái Úy là nguyên soái.”

Lưu Tích vội vàng thỉnh tội.

Còn Triệu Cửu không để tâm, chỉ tiếp tục cuộc nhàn đàm ban nãy, nhìn về phía ngọn núi trước mặt, nhất thời sinh lòng cảm khái: “Từ Vị Thủy ra đến đây, trước là trấn Túc Ấp, sau là Kim Túc Sơn, có thể thấy đất Vị Bắc, phì nhiêu trù phú, quả thực là giang sơn gấm vóc.”

Người xung quanh dĩ nhiên hối hả phụ họa.

“Quan gia… phó soái.”

Đợi những lời mọi người dần lắng xuống, Ngô Giới chần chừ một lát, cuối cùng thuận thế lấy tay chỉ về hướng đông bắc, tiếp tục nghiêm mặt bẩm báo tình hình quân sự. “Nghiêu Sơn kéo dài ước chừng ba mươi dặm, chúng ta lúc này đã vào trong Nghiêu Sơn vài dặm, còn Lâu Thất thì ở vị trí cách Nghiêu Sơn mười dặm về phía đông bắc, rồi kề một vùng đầm lầy mà dựng trại, cách nơi này cũng chính là ba mươi dặm… nếu không có gì bất ngờ, một khi quân Kim đến đánh, thì hẳn là sẽ quyết thắng bại trên mấy khu vùng đất cao giữa Nghiêu Sơn và Kim Túc Sơn này.”

Triệu Cửu chầm chậm gật đầu, thần sắc cũng hơi nghiêm lại.

“Phó soái… nguyên soái.” Nghe đến đó, Lưu Tích chần chừ giây lát, bỗng lại chen lời. “Ta thấy bên dưới khu vùng đất cao kia, cũng có một vùng đầm lầy lớn, chi bằng mô phỏng theo cách bố trí đại doanh Kinh Diêu trước đây, kề sát đầm lầy mà nối liền doanh trại dựng trại…”

Triệu Cửu rốt cuộc cũng nảy sinh thái độ hỏi đến quân vụ, ông quay đầu nhìn thẳng vào Ngô Giới, ý tứ rất đơn giản – ngươi là chủ soái, lại am hiểu địa hình xung quanh, đến nơi chỉ cách quân địch ba mươi dặm chuẩn bị dựng trại, nơi này rất có thể chính là đại doanh trước trận quyết chiến rồi, thế mà lại chưa bố trí xong phương lược dựng trại sao?

Quả nhiên, Ngô Giới hơi cau mày, lập tức căng cái mặt vàng ệch ấy lên, nghiêm giọng đối đáp với Lưu Tích: “Ta đã truyền lệnh, toàn quân phải men theo Nghiêu Sơn dựa nơi cao gấp rút dựng trại rồi! Phụ binh và dân phu đã nhận lệnh vào trong núi đốn gỗ, sao lại muốn thay đổi phương lược dựng trại?!”

Triệu Cửu không nói một lời, lại quay sang nhìn Lưu Tích.

Lưu Tích hơi chần chừ, rồi vẫn nghiêm túc chắp tay đáp: "Phó soái, Nguyên soái, ta tuyệt không trái quân lệnh, bộ ta đã theo quân lệnh đi đốn gỗ rồi… nhưng ta thực tình cho rằng, ứng phó với kỵ binh quân Kim, trước hết là ở đầm lầy! Còn Nghiêu Sơn, tuy chỉ dài hơn ba mươi dặm, nhưng ở giữa là núi non hiểm trở quân đội khó lòng thông hành hay đóng trại, nói là 'thuận sơn lập trại' chẳng qua là dựa theo sườn dốc phía trước núi liên doanh lập trại. Mà lập trại như thế, tác dụng ngăn kỵ binh chưa chắc bằng đầm lầy mùa hạ, mà còn phải đề phòng quân Kim hỏa công."

Đây đã có vài phần tư thế nói lý nghiêm túc rồi, thực tế, lời này vừa ra, nhiều tướng đều có ý muốn xoay chuyển. Nhưng tiến đến bước này, Triệu Cửu lại không tham gia nữa, trực tiếp quay đầu ngắm phong cảnh, rất hiển nhiên, vị Quan Gia này vẫn chuẩn bị vô điều kiện tôn trọng uy quyền của Ngô Đại.

Tuy nhiên, Ngô Giới biết rõ trong lòng, muốn chúng tướng phục khí, không thể lần nào cũng dựa vào uy vọng Quan Gia, tốt nhất là nói ra lý do, bởi thế, ông ta lập tức lên tiếng:

"Lưu Kinh lược nói rất phải, ta cũng cho rằng ứng phó kỵ binh, đầm lầy hữu dụng hơn… nhưng ông chớ quên, mùa hạ nước dâng cao, kênh rạch tràn bờ, các rãnh lạch trũng giữa các gò đất phần lớn đều trở thành đầm lầy, mà mấy vạn kỵ binh quân Kim, một khi giao chiến, dàn ra chỉ sợ dàn tới mười mấy dặm. Chỉ cần có đầm lầy ở đó, bất kể trại ta ở trước đầm lầy hay dưới chân núi, kỵ binh quân Kim không thể tránh khỏi có phần lâm vào đó. So với thế, lập trại trước núi, tuy phải cẩn thận hỏa công, nhưng có một ưu thế cực lớn mà lập trại trước đầm lầy không thể sánh bằng…"

Lưu Tích liếc gáy Triệu Quan Gia đang nhìn xuống núi, cũng nhíu mày chắp tay hướng Ngô Giới: "Xin Nguyên soái chỉ giáo."

"Quân ta vừa đông vừa phức tạp!" Ngô Giới nghiêm mặt đáp. "Các bộ một khi giao chiến, e rằng sẽ ai tự chiến nấy. Lúc ấy, chỉ có chiếm cứ địa thế cao mới có thể quan sát được toàn cục chiến trường, rồi điều quân ứng phó, chi viện! Còn nếu như Lưu Kinh lược nói, ham cái lợi đầm lầy, chỉ liên doanh ở trước đầm lầy, thì một khi bị tập kích, ai đánh thế ấy, dù là chủ soái này cũng chỉ ứng chiến được với bộ thuộc trước mặt, khó lòng điều khiển toàn cuộc. Trong khi đó kỵ binh quân Kim có thể tùy thời lên đài cao quanh đó quan sát chiến trường, kịp thời điều chỉnh…"

Lưu Tích im lặng không nói, tướng lĩnh xung quanh cũng không còn ai họa theo Lưu Tích.

"Không chỉ vậy." Ngô Giới tiếp tục mặt lạnh, chỉ tay ra xa, chỗ đầm lầy trắng lóa, ung dung nói tiếp. "Lưu Kinh lược, ông và ta đều là người Quan Tây, thứ đầm lầy này do đâu mà có chẳng lẽ không biết? Chẳng qua là vùng gò đất hoàng thổ Quan Tây không giữ được nước, nhưng bùn vàng dễ tắc, nên cũng chẳng thoát đi đâu được. Bởi vậy mùa hạ hễ mưa lớn, nước từ kênh rạch tràn ngược vào các khe rãnh giữa các gò, thành đầm lầy… loại đầm lầy này, hễ mưa lớn là tràn ra, vài ngày không mưa thì thành bùn lầy nhão nhoét, thêm vài ngày nữa không mưa, liền khô cạn. Tuy rằng mùa hạ thường có mưa, nhưng lẽ nào đánh cược với thời tiết sao? Nếu thực sự nhiều ngày liền không mưa, quân Kim cũng nhiều ngày không xuất chiến, ngồi chờ đầm lầy khô cạn, thì lúc đó tính sao?"

Lưu Tích lại liếc gáy Triệu Quan Gia lần nữa, đành chắp tay nói: "Là ta suy nghĩ nông cạn."

"Không sao." Ngô Giới hiếm hoi cười khẩy đáp. "Đều là vì quốc gia cả mà!"

Nghe thấy cuộc tranh luận phía sau kết thúc, Triệu Cửu toan quay lại nói chuyện, nhưng đúng lúc ấy, phía đông bắc xa xa bụi mù cuồn cuộn, khiến chúng tướng trên Nghiêu Sơn lập tức nghiêm mặt hẳn đi, bởi vì không cần đợi nhìn cho rõ, ai cũng đoán được, đó tuyệt đối là một toán kỵ binh quân Kim không dưới mấy ngàn người, đang men theo Nghiêu Sơn từ hướng đông bắc lại gần.

Trên núi dưới núi quân Tống xa xa trông thấy, tự nhiên chấn động. Còn Lưu Kỳ, người nắm kỵ binh các bộ, phụ trách bảo vệ cánh phải đại quân, lập tức thúc ngựa lao xuống sườn núi, đích thân về đơn vị ứng phó với kỵ binh địch. Còn lại nhiều tướng lĩnh cũng lần lượt cáo từ xuống núi, ai nấy chỉnh đốn bộ thuộc, sẵn sàng ứng chiến, trong chốc lát chỉ còn Triệu Cửu cùng Ngô Giới, Lưu Tích, thêm mấy vị cận thần ngự tiền vẫn ở trên sườn núi này nhìn xa.

Chưa được bao lâu, dưới ánh tà dương, mọi người trên núi thấy rất rõ, mấy ngàn kỵ binh lao tới, địa hình gò đồi không gây nhiều cản trở, rất nhanh đã áp sát đại trại còn đang bề bộn chưa ngay ngắn, khiến nhiều dân phu, phụ binh quân Tống hoảng sợ. Nhưng, đợi khi kỵ binh này xông đến trước dải đầm lầy trắng xóa kia, liền hoàn toàn hết cách, mấy lần thăm dò, đại đội đều khó lòng thuận lợi vượt qua, số ít may mắn dò được lối trong đầm lầy mà sang được thì lại đón đầu đại cổ quân Tống, nhẹ nhàng săn giết… Hết cách, cánh quân này đành vòng sang hướng đông, dường như muốn thử men theo hướng núi Kim Túc vòng qua dải đầm lầy mùa hạ này.

Thế nhưng, cánh quân này chưa kịp đi xa về hướng đông bao lâu, có lẽ vì thấy quân Lợi Châu dưới sự chỉ huy của Lưu Kỳ đã thong dong bày trận ở cánh phải toàn quân – tức là phía đông đại quân – với trường thương phía trước, cung nỏ phía sau, kỵ binh tả hữu chia hàng, rõ ràng đang nghiêm trận đợi sẵn… liền dứt khoát bỏ đường vòng, trực tiếp quẹo hướng đông bắc lui về… bụi mù vẫn cuồn cuộn.

Người Kim đến vội vàng rồi đi, trên núi dưới núi tự nhiên đều reo hò, việc lập trại cũng tiếp tục ung dung tiến hành.

Nhưng toàn quân thống soái Ngô Giới, lại không nhịn được nhíu mày —— quân Kim bỏ chạy quá nhanh, cũng đến quá muộn, đây không phải là dáng vẻ muốn tác chiến, mà giống như đang thăm dò và phô trương trước mặt ai đó vậy.

“Địa hình, biên chế quân đội, những thứ này đều đã nhìn rõ, nhớ kỹ chưa?”

Cách hơn mười dặm, trên núi Kim Túc, Hoàn Nhan Lâu Thất đã ngồi gần cả ngày bỗng nhiên quay đầu, phía sau ông ta, hơn trăm sĩ quan quân Kim, Mãnh An, Mưu Khắc nhiều vô số kể, nhưng tất cả đều đứng nghiêm chỉnh tề.

Mùa hè cây cỏ rậm rạp, dưới núi cách vài dặm căn bản không thấy được bóng người nơi này.

Mà trong số đó, cầm đầu một tướng chính là phó soái Hoàn Nhan Bạt Ly Tốc, người này nghe vậy lập tức bước lên gật đầu.

“Thế nào?” Lâu Thất nghiêm mặt hỏi.

“Có chút phiền phức.” Bạt Ly Tốc thẳng thắn đáp. “Đầu tiên là địa hình, một là đầm lầy lộn xộn trải khắp trung tâm chiến trường, kỵ binh tự nhiên bị cản trở, hai là quân Tống chủ động dựa núi lập trận, từ trên cao nhìn xuống… bất quá, những điều này cũng không đáng kể, mấu chốt là quân Tống số lượng khổng lồ, nhiều gấp mấy lần chúng ta, vậy mà có thể bày ra loại trận thế thỏa đáng đó tiến quân, có thể thấy quân Tống bất kể là tướng lĩnh hay bộ đội đều không phải như trước có thể so sánh. Đương nhiên, trong đó cũng có lính kém, chẳng hạn đám bị bao vây ở giữa kia.”

Lâu Thất không khỏi bật cười: “Sau trận Yên Lăng, kẻ nào còn cho rằng người Tống mềm yếu dễ bắt nạt, chính là kẻ đáng cười; mà sau trận Phường Châu, kẻ nào còn cho rằng quân Tống không có lương tướng, không có quân dám đánh, cũng là kẻ đáng cười; còn nếu cho rằng quân Tống trong một năm liền thoát thai hoán cốt, ai ai cũng thành cường quân, vậy thì càng là kẻ đáng cười… Cờ hiệu đám ở giữa ta đã nhớ kỹ, ngươi chỉ nói nên ứng phó thế nào?”

“Quân Tống quá đông, hơn nữa thời gian gấp gáp, hay là mau triệu Hoạt Nữ Đô thống đến viện trợ đi!” Hoàn Nhan Bạt Ly Tốc nói ra một câu đương nhiên. “Hoạt Nữ tướng quân mang một vạn quân đến, chúng ta gộp lại bốn vạn quân, vẫn có thể đánh một trận.”

Lâu Thất, người luôn khao khát quyết chiến, thậm chí chủ động vượt Bạch Thủy đến vùng núi Nghiêu Sơn, rõ ràng có ý đồ dụ địch, trầm mặc một chút, rồi đứng dậy lắc đầu không ngớt: “Hãy đợi thêm chút nữa… hôm nay tạm thời về doanh đã.”