Gió tháng ba lướt qua ngọn mơ, trong thành Đông Kinh, đang là lúc ăn da dê cuốn, đầu dê thái, móng dê muối.

Nói đến, hôm ấy đúng ngày mồng mười nghỉ tắm gội, buổi chiều, Đô tỉnh Tướng công Triệu Đỉnh vẫn như thường lệ từ chối hầu hết khách khứa, chỉ ngồi dưới gốc hạnh già trong sân đối hoa đọc sách.

Đợi khi vị đương triều Tướng công này đọc xong nửa cuốn sách mới trong tay, lại khó có được lòng xao động, bèn đứng dậy ra hậu đường tìm phu nhân nhà mình, rồi trực tiếp bảo rằng:

“Hôm nay không dùng cơm ở nhà nữa…”

“Quan nhân hôm nay có hẹn ư?” Triệu phu nhân thoáng ngạc nhiên. “Sao đến giờ này mới nói?”

“Chẳng phải có hẹn, chỉ là nảy ra ý định thôi.” Triệu Đỉnh cười nhẹ đáp. “Đã lâu chưa đến chợ nam Thái Hà rồi, chúng ta thay y phục, đi ăn một bữa đầu dê thái đi.”

Triệu phu nhân bật cười, nhưng lại có chút ngượng ngùng: “Ta làm sao tiện ra ngoài? Quan nhân tự dẫn Phần nhi đi ăn, mang về cho ta ít là được.”

“Không sao.” Triệu Tướng công phất tay, chẳng bận tâm. “Nay khác xưa rồi, Quan gia đã dặn đi dặn lại nhiều lần, phải bắt chước phong khí thời Đường, phụ nữ mặc sức ra vào chợ búa đường phố mới phải, mà Quan gia cùng hai vị Quý phi cũng đã nhiều lần ra vào, lên lầu Tuyên Đức, dạo vườn Hàm Phương, thậm chí ban đêm lén chui vào chợ đêm phố Mã Hành, ta là đương triều Đô tỉnh Tướng công, cũng nên làm gương.

Triệu phu nhân vẫn có chút ngượng, nhưng nghĩ lại, cũng thấy nhớ món thịt đầu dê bên sông Thái Hà, rốt cuộc không nhịn được gật đầu.

Thế là Triệu Tướng công gọi con trai Triệu Phần dẫn hai gia bộc đi dọn chỗ trước, lại gọi sáu bảy Ngự tiền ban trực phụ trách canh gác, bảo họ cởi bỏ y giáp, rồi tự mình thay áo vải thường, đợi lão thê đội mũ che mặt cùng mấy đứa con nhỏ ra, một đoàn hơn mười người, bèn ngồi ba chiếc xe la lớn do Triệu Phần thuê, đi thẳng về phía khu sông Thái Hà phía nam thành.

Buổi chiều, xuân ấm hoa nở, vừa qua cửa Chu Tước, chưa tới chợ phía nam sông Thái Hà, mới đến trước Ngũ Nhạc Quán, đã nghe trong từng cơn gió nam mùi thịt thơm phức không dứt, mấy đứa con nhỏ đã tranh nhau la hét… chỉ riêng đứa lớn tuổi hơn một chút là con trưởng tể tướng Triệu Phần, nhất thời chẳng có hứng thú gì.

Dù sao, trước thời Tĩnh Khang năm xưa, Triệu Đỉnh làm chức Sĩ tào Khai Phong phủ vững như sắt, sở dĩ vững như sắt là vì ông không muốn cùng người đồng lưu hợp ô, nhưng người tiến cử lại là Tể chấp Ngô Mẫn đương thời, không tiện bị đuổi đi, thế là chỉ bị chèn ép. Những năm ấy, chút bổng lộc của Triệu Đỉnh căn bản không kham nổi đồ ăn chính điếm, còn Triệu phu nhân tính toán chi li, thường chỉ mua ít đầu dê, da dê rẻ tiền ở phía nam Thái Hà để tẩm bổ. Đáng thương Triệu Phần xứng là đệ nhất nha nội đương triều, từ nhỏ lớn lên ở Biện Lương, đủ thứ mỹ thực lại chỉ quen ăn mỗi đầu dê, nay thì còn hứng thú gì nữa?

Đương nhiên, nói thêm một câu ở đây, Ngô Mẫn người này phạm sai lầm chính trị to lớn trong thời Tĩnh Khang, một là bao che cho chủ tiến cử Thái Kinh, hai là chủ hòa trước khi quân Kim qua Hoàng Hà, việc thứ nhất khiến ông ta thời Uyên Thánh (Tống Khâm Tông) bị biếm hết lần này đến lần khác, việc thứ hai khiến ông ta trong những năm Kiến Viêm mãi không thể xoay mình.

Nhưng mà, Ngô Mẫn người này nói ra quả thật thú vị, ông ta tuy do Thái Kinh tiến cử, nhưng cũng tiến cử hai người, một người tên Lý Cương, một người tên Triệu Đỉnh.

Thế là, đầu những năm Kiến Viêm, Ngô Mẫn tuy vẫn không thể thực sự xoay mình ra nhậm chức vụ thực tế, nhưng lại được Lý Cương giúp đỡ, khôi phục đãi ngộ chính trị. Còn hiện giờ Triệu Đỉnh đã làm tới Đô tỉnh Tướng công, cũng không quên ơn tiến cử của người này, bèn để Ngô Mẫn đang Đề cử Động Tiêu Cung ra làm Kinh lược sứ Quảng Nam Tây lộ… có thể tưởng tượng, đợi lần này Nhạc Phi bình phản thành công, cộng thêm đãi ngộ đặc biệt của triều Tống với quan viên Lưỡng Quảng lộ, chỉ cần Ngô Mẫn không xảy ra sai sót, một nhiệm kỳ sau, nói không chừng sẽ lại về Biện Lương.

Chỉ có thể nói, Tĩnh Khang chi biến, đất trời lật ngược, ai ngờ được một Tể chấp ngày xưa tùy tay cất nhắc một Khai Phong phủ Sĩ tào, lại đổi lấy sự nở hoa hai lần của hôm nay?

“Thái ba cái đầu dê nguyên, mỗi bàn một cái, cắt năm cân da dê, bàn này một cân, hai bàn kia mỗi bàn hai cân, kiếm thêm ít lòng dê nấu canh tráng mì, hai ấm rượu ngọt, bàn bên này thôi… tổng cộng bao nhiêu tiền?” Qua sông Thái Hà, Triệu Đỉnh tùy tiện đến một quán treo đầu dê, ngồi xuống cạnh sông, rồi như mấy năm trước, thuận miệng gọi đầu dê, vả lại ông vốn biết loại bàn này là dùng chung, phải trả tiền trước mới phải phép.

“Khách quan ngồi chốc lát, sẽ có ngay… tổng cộng tám trăm đồng tiền.” Chủ quán treo đầu dê kia thấy khách tới không tầm thường, gọi cũng nhiều, lập tức mừng rỡ, vội vàng đến hầu hạ.

Triệu Đỉnh nghe vậy, tuy ban đầu lấy làm lạ vì giá thịt đầu dê và da dê so với những năm trước đắt hơn nhiều, nhưng nghĩ đến quốc gia còn một phần nhỏ đang lâm vào tay giặc, khu vực sản dê quan trọng là Hà Bắc vẫn nằm trong tay người Kim, bèn nhanh chóng chấp nhận sự thực này, rồi ra hiệu cho bộc nhân trả tiền.

Thế nhưng, sau khi nhận tiền, chủ quán này đại khái thấy gia đình này rõ ràng xuất thân bất phàm, nên do dự giây lát vẫn hỏi tiếp: “Khách quan, hiện nay thịt dê cũng rẻ, có cần thêm chút thịt dê không?”

Triệu Đỉnh hơi sững người, lại tò mò hỏi ngược: “Quán ông nay cũng bán thịt dê sao?”

Chủ quán vội đáp: “Quan khách vừa nhìn đã biết là người quen ở Đông Kinh thành, trước Tĩnh Khang, quán bên bờ sông Thái này tuyệt không bán thịt dê, nhưng nay lại khác… thịt dê ngon thượng hạng chỉ ba trăm văn một cân, quan khách sao không cắt vài cân, một cân thịt non, để tiểu nhân bảo nhà tôi hầm sạch sẽ thành canh thịt dê, bưng ra chấm tương cho bàn quan khách, còn vài cân thịt dày, dùng làm mì, không cần lòng dê nữa?”

Triệu Đỉnh nhất thời động lòng thèm, bèn gật đầu đáp ứng, người hầu cũng lập tức đưa tiền, chủ quán làm được món lớn cũng vui mừng một phen, bèn về đích thân cắt thịt.

Nhưng mà, chính lúc chờ đợi, Triệu Đỉnh lại không khỏi nhíu mày.

“Cha.” Triệu Phần thấy vậy, bèn cười trên mặt, trong lòng hiểu rõ. “Cha có phải đang thắc mắc vì sao đầu dê da dê đắt hơn nhiều, thịt dê lại rẻ hơn nhiều? Và còn tràn ra bán ở bờ sông Thái này?”

“Đúng thế.” Triệu Đỉnh lập tức lấy làm lạ. “Con lại biết sao?”

Triệu Phần nghe vậy không khỏi cười thêm: “Chuyện này nói ra thì đơn giản, chỉ là cha ngày thường bận rộn, không rõ tình hình bên này thôi, còn con thì ra vào Thái Học, cách đây không xa, ít nhiều rõ ràng…”

“Vậy thì nói thẳng đi, đừng có úp mở.”

“Đó là vì trong Cung không ăn thịt dê nữa, mà trước Tĩnh Khang, trong Cung mỗi năm dùng hết một vạn con dê…” Triệu Phần làm sao dám úp mở với cha mình, cũng vội vàng đáp. “Vậy dám hỏi, không còn một vạn con dê kia chỉ lấy thịt, da dê, đầu dê, lòng dê còn thừa, vật hiếm thì quý, há chẳng phải tăng giá sao? Mà trong Cung giản dị, không dùng ngần ấy thịt dê, dê ở Quan Tây vẫn phải chở tới, thịt dê tự nhiên rẻ đi, mà còn chảy tới bên bờ sông Thái này.”

Triệu Đỉnh lập tức tỉnh ngộ, cũng nhất thời vỗ tay cảm khái.

“Cha không biết chứ, trước đây trong Cung vì đầu dê thịt dê này còn xảy ra một chuyện…” Triệu Phần thấy cha cảm khái, rõ ràng nổi hứng, bèn vội vàng nói tiếp.

“Chuyện gì?” Triệu Đỉnh quả nhiên tò mò.

“Nghe nói đầu xuân, Quan Gia tuy không thích ăn thịt dê nhiều, nhưng thỉnh thoảng cũng muốn uống canh dê, ăn mì dê, bèn hỏi Phùng Nhị Quan có đầu bếp biết làm canh dê không, kết quả Phùng Nhị Quan thật sự tìm được ở nhà họ Cao một ả đầu bếp ngày xưa ở phủ Cao Thái Úy giỏi dùng đầu dê làm canh, đưa vào trong Cung… ai ngờ ả đầu bếp kia làm canh thịt dê chỉ dùng mỗi chút thịt ở mặt dê, kết quả một bữa ba bát canh lại dùng đến năm cái đầu dê! Không chỉ thế, đầu dê nàng ta dùng xong còn cố ý quẳng xuống đất, không cho người khác dùng lại, mấy ả đầu bếp khác trong Cung được Quan Gia rèn cho quen giản dị, nhặt lên định nấu canh, còn bị nàng ta mắng là ‘đồ chó má’!”

Triệu Đỉnh sớm đã nghe đến trợn mắt há mồm, mà Triệu phu nhân cũng ở bên cạnh giục hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó cung nhân mách lên trước mặt Quan Gia, Quan Gia cũng sững sờ hồi lâu, bèn đuổi ả đầu bếp này ra ngoài, lại tự giễu mình cũng là đồ chó má… nghe nói phen này nhà họ Cao gặp xui, ít nhiều có liên quan đến ả đầu bếp này!” Triệu Phần tự nhiên nói rõ kết quả với mẹ.

Triệu phu nhân nghe vậy nhất thời thở dài không kể, Triệu Nguyên Trấn Triệu Tướng Quốc cũng một phen lắc đầu không thôi: “Đều nói giấc mơ cũ Đông Kinh đẹp, nhưng chẳng biết rốt cuộc là mộng đẹp hay ác mộng nữa… chỉ là Quan Gia cũng là người từng trải qua phồn hoa như thế, cớ sao lại không làm lại giấc mơ cũ?”

Canh thịt dê, đầu dê thái, da dê cuốn bắt đầu lần lượt bưng lên, hai bàn bên cạnh lập tức náo nhiệt hẳn lên, còn bàn mình mấy đứa trẻ cũng ríu rít không kể, làm Triệu phu nhân vội vàng nói, nhưng không hiểu vì sao, hôm nay vốn đang hào hứng, Triệu Đỉnh lại nhất thời mất cả hứng thú.

Ngược lại Triệu Phần, trong lòng tỉnh ngộ, không khỏi truy hỏi: “Cha không định thay Mạnh thế thúc dâng cuốn sách kia lên sao?”

Triệu Đỉnh tiếp tục lắc đầu không thôi: “Nghĩ tên Mạnh Việt kia bất tài nửa đời, xưa nay chỉ là phụ họa phong nhã, thế mà lại viết ra một cuốn bút ký trở về chân chất, vi phụ với ông ta là đồng liêu nhiều năm ở phủ Khai Phong, nay khó được dịp cầu đến trước mặt, cũng không thể tuyệt đường của ông ta, cuốn ‘Đông Kinh Mộng Hoa Lục’ này vẫn phải thay ông ta dâng lên, chỉ là cảm khái sự tiết kiệm của Quan Gia thôi.”

“Mạnh thế thúc là người trong tộc Tể tướng, ngày ấy ở phủ Khai Phong còn giàu có hơn cha nhiều, bờ sông Thái tới được, lầu Phàn cũng tới được, nếu không có biến cố Tĩnh Khang, e rằng cả đời say chết trong giấc mộng này,” Triệu Phần cũng coi như nhìn ra, hôm nay cha bị cuốn ‘Đông Kinh Mộng Hoa Lục’ kia chạm đến tâm tư, thêm vào đó thực sự không thích ăn đầu dê, nên mới vui lòng ở đây trò chuyện thêm vài câu với cha. “Nhưng cũng chính vì thế, bỗng gặp biến cố Tĩnh Khang, rồi theo tông tộc chạy trốn tới Dương Châu, bảo là gặp thời ly loạn, trải qua họa binh đao, một thời lánh đất Đông Nam, rồi nhớ mong phồn hoa Biện Kinh, tình sâu mới có thể trở về chân chất, viết ra cuốn sách này.”

“Con nói được lời này, có thể thấy là đã lớn, theo ta nói, chẳng cần vội vàng thi cử, nghiên cứu vài năm Nguyên học trước đã, trong thời gian đó cũng tiện tìm cho con một mối hôn sự,” Triệu Đỉnh nghe vậy khó được lúc vuốt râu thư thái. “Lại tiện cho vi phụ quản lý việc nhà.”

“Đều là mấy năm trước làm lỡ dở…” Triệu phu nhân đang trông nom mấy đứa trẻ bỗng xen lời.

"Nói đến Quan gia tiết kiệm..." Triệu Phần thấy mẹ mình chen vào, liền vội vàng cười với cha mình. "Trước đây, lúc truy đoạt lạm ân lạm ấm, tin đồn nổi lên bốn phía, Thái học cũng có nhiều lời hoang đường, nói là Quan gia thực ra ở Minh Đạo Cung đã bị yêu nhân đoạt mất tâm trí, nếu không thì chỉ là cuộc sống ngày xưa ở Khang Vương phủ, cũng không đến mức tiết kiệm như thế!"

"Im miệng!" Đây không phải là tin đồn đặc biệt nghiêm trọng, hơn nữa lan truyền rất rộng, nên đợi con trai nói một hơi xong, Triệu Đỉnh mới từ tốn lên tiếng quát. "Quan gia rơi xuống giếng mất trí nhớ, người khác không biết ngươi không biết sao? Việc gì lan truyền lời lẽ hoang đường vô lý này? Huống chi, Quan gia tiết kiệm tuyệt đối không đơn giản như vậy, ngươi thử nghĩ một chút liền biết, ngày xưa trong cung chỉ riêng thịt một năm đã cần một vạn con dê, trong đó hao phí rốt cuộc là bao nhiêu? Mà Quan gia tiết kiệm những thứ này, thậm chí tự đào ao nuôi cá, nuôi gà vịt, để tự cung cấp thịt, lại sai Phan Quý Phi tự mình dẫn cung nữ nuôi tằm, tuy là giả bộ làm theo hình thức, nhưng cũng đủ để mình đứng ở thế bất bại rồi!"

"Quan gia quả thực giản dị." Triệu Phần vội hơi nghiêm mặt để đáp lời, nhưng ngay sau đó, hắn lại thấp giọng nói tiếp. "Nghe nói sau này, Quan gia vẫn dần dần nhớ lại chuyện cũ sao?"

"Đại khái là vậy." Triệu Đỉnh cũng thở dài. "Cho nên vi phụ mới có nghi hoặc trước đây... vì sao Quan gia chưa từng vào mộng?"

"Vì sao?"

"Có lẽ là còn có giấc mộng khác chăng?" Triệu Đỉnh khẽ lắc đầu. "Trước đây Quan gia từng trước mặt mọi người nói ra tâm chí của mình... muốn noi theo Ngụy Vũ nuốt Liêu Đông rồi vung roi Đông Hải; muốn toàn cửu châu rồi lập bia khắc ghi công thần; muốn cho thiên hạ tiểu khang rồi đốt biểu ở Minh Đạo Cung."

"Dân diệc lao chỉ, khất khả tiểu khang... ba chuyện kỳ thực chỉ nói một việc." Triệu Phần thuận miệng đáp lời. "Chỉ là muốn ngoạ tân thường đảm, rồi diệt Kim nhất thống mà thôi."

"Không sai, Quan gia chính là ý này." Hơi khôi phục lại tâm trạng, Triệu Đỉnh vừa đáp lời vừa cuối cùng vớt canh thịt dê chấm vào nước tương, nhưng không biết vì sao, món ngon vốn vô cùng mong đợi chỉ mới ăn hai miếng đã không còn hứng thú, thế là lại buông đũa, chỉ nhìn cảnh thịnh quanh đó mà cảm khái. "Kỳ thực, đời sau Đường Minh Tông chẳng qua mấy năm không động binh qua, đã có thể gọi là tiểu khang, Tấn thư cũng có nói, 'sơn lăng ký cố, trung hạ tiểu khang'... nếu như không cầu Bắc phạt, cùng người Kim nghị hòa, chỉ bằng nửa giang sơn Hà Nam này, với sự giản dị của Quan gia hiện nay, lại còn có cảnh triều đình đầy chính nhân, nạn quan thừa quân thừa đã trừ, hơi chút vận doanh, trong vài năm cũng đủ gọi là thời tiểu khang rồi."

"Xin phép nhi tử nói thẳng, Quan gia không cho phép, hai mươi vạn Ngự doanh quân cũng không cho phép, ngay cả lưu dân Lưỡng Hà cũng không cho phép." Lần này ngược lại đến lượt Triệu Phần lắc đầu. "Cha, con tuy tên là một chữ Phần, nhưng từ nhỏ lớn lên ở Biện Lương, nên cũng thôi, cha lại là lớn lên ở quê cũ Hà Đông, lẽ nào trong lòng không nhớ nhung? Vì sao ngược lại có lời này?"

"Vi phụ đương nhiên nhớ nhung." Triệu Đỉnh càng thêm ảm đạm. "Nhưng chính vì vi phụ là người Hà Đông, mới tiện nói như vậy... vi phụ trước đây ở Hoài Nam rất lâu, sớm đã nhận ra lòng người phương nam, chỉ đem việc dùng binh ở phía bắc coi là gánh nặng... huống chi, bách tính phương nam quả thực vất vả."

"Nhưng bất luận thế nào, Quan gia đều không cho phép." Triệu Phần vội khuyên tiếp. "Cha nếu nói lời này, e rằng muốn trái ý Quan gia mất thôi."

Triệu Đỉnh lại lắc đầu: "Đạo lý này vi phụ tự nhiên hiểu, nhưng vi phụ không nói, những người Hà Nam, Giang Nam này tự nhiên sẽ tìm người khác để nói... vi phụ ở trong đó, có thể cảm nhận được phần lớn quan lại bách tính bên dưới đều không muốn đánh trận."

"Nhưng bên dưới vẫn trái ý không nổi Quan gia." Triệu Phần lại không cho là đúng. "Quan gia tự nắm binh quyền, tâm phúc trải khắp triều dã... phụ thân chẳng lẽ cũng không tính là tâm phúc của Quan gia? Hơn nữa Nhị Thánh ở bắc, Bắc phạt càng là đại nghĩa sở tại. Cục diện như thế, ai dám nói chữ hòa, e rằng không muốn học theo Lưu Quang Thế, Đỗ Sung rồi."

Triệu Đỉnh chậm rãi lắc đầu: "Lời này của ngươi, đại lược là đúng... nhưng duy độc có một việc, đó là Quan gia Bắc phạt tuyệt đối không phải vì Nhị Thánh."

"Việc này ai mà không biết?" Mặt trời dần ngả về tây, Triệu Phần bưng bát mì thịt dê, liên tục cười đáp. "Nếu người Kim thực đem Nhị Thánh đưa về, nói không chừng Quan gia lại phải đau đầu, nhi tử chỉ là nói về đại nghĩa ngoài miệng... chỉ một câu này, đủ khiến thiên hạ sĩ đại phu không lời nào đối đáp, chỉ có thể hợp lực Bắc phạt! Huống chi Quan gia trong tay nắm Ngự doanh đại quân và nhiều triều thần?"

"Không sai." Triệu Đỉnh buột miệng nói ra, nhưng lại chau mày lần nữa. "Bất quá thái độ của Quan gia với Nhị Thánh, dân gian cũng đều biết hết rồi sao?"

"Đây là tự nhiên." Triệu Phần vội buông bát mì thịt dê, tiếp tục giải thích. "Trước đây đều thanh toán tích tệ rồi, huống chi đủ loại sự việc đều có tin đồn truyền ra? Chí ít Thái học bây giờ sớm đã ngầm hiểu rồi."

"Vậy dân gian... hoặc Thái học là nghị luận Quan gia thế nào?" Triệu Đỉnh nghiêm túc hỏi lại. "Có lời lẽ bất ổn không?"

"Lời lẽ bất ổn là có, trước đây lúc truy đoạt lạm ân lạm ấm là nhiều nhất, nhưng dựa vào uy vọng của Quan gia khi trở về Cựu Đô và thắng trận Nghiêu Sơn, cũng luôn có nhiều người biện hộ và tán dương hơn... còn về chỗ Nhị Thánh, liên quan đến hai chữ hiếu đễ, ngược lại nghị luận ít hơn."

"Những lời không ổn... ngoại trừ một số thứ hết sức hoang đường, con còn nhớ gì không?" Triệu Đỉnh nhìn quanh, thấy lúc này đang là giờ cơm tối, thuyền bè trên sông Thái Hành qua lại không ngớt, bốn phía ồn ào không dứt, đến cả lời của chủ quán phía sau và đám Ban Trực ở bàn bên cạnh cũng nghe không rõ, bèn không nhịn được hỏi thêm vài câu. "Không chỉ là chuyện hiếu đễ."

"Tự nhiên con nhớ." Triệu Phần cũng nhìn quanh bốn phía, rồi biết ý bưng bát lên cười đáp. "Con nói vài chuyện thú vị... Có người nói, Quan Gia biết sai không sửa, thích ra vẻ giữ thể diện... 'Thương Châu Triệu Cửu' chính là minh chứng!"

"Ý gì?"

"Nghe nói, khi Quan Gia dùng nét vẽ này ở Hoài Thượng là sau khi mất trí nhớ nhớ nhầm quê quán của mình, ghi nhầm từ họ Triệu ở Trác Châu thành Thương Châu... Chuyện này thì không sao, dù sao là mất trí nhớ... Nhưng sau này dần dần nhớ lại chuyện cũ, sao lại không tỉnh ngộ, mà vẫn dùng đi dùng lại, có thể thấy là người thích thể diện không muốn sửa sai."

"Nét vẽ vốn chú trọng sự kỳ quái, với lại nét vẽ 'Thương Châu Triệu Cửu' đó đã quen thuộc với cả hai nước, cần gì thay đổi, sao con biết không phải là Quan Gia cố ý làm thế?"

"Thực ra cũng có cách nói đó... Nói là Quan Gia chán ghét Nhị Thánh bỏ nước, lấy làm hổ thẹn là người họ Triệu ở Trác Châu, cố ý sửa lại, để tỏ ý hoàn toàn khác biệt với Nhị Thánh."

"Cái này thì có mấy phần ý nghĩa, trong triều cũng có người đoán như vậy... Còn gì nữa không?"

"Có... Nói Quan Gia bất học vô thuật... 'Thiên mệnh bất túc cụ' chính là minh chứng!"

"Thiên mệnh cũng có thể chỉ thiên biến, cùng một ý, không sao đâu... Quan Gia lẽ nào thật sự nói mình là thiên tử không đáng sợ sao? Chỉ là sai sót vài chữ, không đáng nhắc đến! Con phải biết, bản thân Quan Gia là một Thân vương hưởng lạc, nếu không gặp đại biến, sao từng nghĩ làm Quan Gia, còn nghiên cứu cái gì thiên mệnh thiên biến?"

"Chính là lý lẽ ấy."

"Còn gì nữa không?"

"Nói Quan Gia thầm hâm mộ Dị An cư sĩ..."

"Nói bậy nói bạ! Dị An cư sĩ sắp năm mươi rồi, xấp xỉ tuổi Thái Hậu, sao lại có lời nói hoang đường thế... Cùng lắm nói Quan Gia thầm hâm mộ tài thơ từ của Dị An cư sĩ thôi."

"Người hiểu đạo lý tự nhiên hiểu, nhưng cha cũng phải biết, trong thành này thích nhất là chỉ vào chuyện bí ẩn của hoàng gia mà nói mấy lời nhàn thoại ấy, không ngăn được."

"Cũng phải... Còn gì nữa?"

"Nói Quan Gia tài khí tung hoành, nhưng tính tình lại khinh bạc, mà khi táo uất lên, cũng có vẻ tàn bạo, lại trong một số việc, có chút thái độ tự tư, còn bất trạch thủ đoạn... Cho nên, thực ra rất giống Thái Thượng Đạo Quân Hoàng Đế!"

Triệu Đỉnh bỗng nhiên trầm mặc, hồi lâu mới gật đầu: "Đúng là giống!"

Lần này, Triệu Phần lại bất bình thay Quan Gia: "Nếu nói như vậy, tại sao một người là vua mất nước, một người là vua hưng phục?"

"Bởi vì Quan Gia tận mắt thấy thiên hạ lưu ly, thấy cả thành trống không, thấy máu chảy thành sông, từ gốc rễ đã thêm cho mình một tầng ranh giới cuối cùng!" Triệu Đỉnh chắp tay ngồi im, nghiêm mặt đối đáp. "Mà làm thiên tử, quyền lực vô biên, điều quan trọng nhất không phải là anh minh thần vũ thế nào, mà chính là biết cách giữ ranh giới cuối cùng, không đi tứ ý vọng vi... Con xem Quan Gia, tài khí tung hoành, nhưng biết thu liễm; tính tình khinh bạc, nhưng biết che đậy; táo uất lên giết người, cũng chỉ trong lúc chiến sự mới giết; đến như trước đây bao người chỉ trích thừa dư, qua sự kiện Trần Đông, nay cũng tuyệt đối không tự tiện gây họa tính mạng; còn trong triều chính trị gặp trở ngại, Quan Gia cũng là khuyên được thì khuyên, làm được thì làm, tuyệt không tự tiện thêm đảng cố, tự tiện liên lụy; còn về quy mô hậu cung, chi tiêu trong cung, thì càng đủ để khiến không biết bao thiên tử hổ thẹn... Mà những điều này, chính là từng tầng ranh giới cuối cùng."

"Lời cha nói, quả thực có chút đạo lý."

"Không chỉ là có chút đạo lý, theo sự quan sát suy nghĩ của vi phụ, lại thấy ranh giới cuối cùng của Quan Gia, so với cái gọi là minh quân trong sử sách đều cao hơn ba phần!" Triệu Đỉnh càng thêm cảm khái.

"Nói như vậy, Quan Gia há chẳng phải là thánh quân hiếm có?"

"Con cho là sao?" Triệu Đỉnh đột ngột trừng mắt nhìn đối phương. "Nếu không phải thánh quân tại triều, vi phụ ta, kẻ đã làm chức như Khai Phong phủ Nghi tào hơn mười năm, sao có thể làm được Tể chấp trong Đô tỉnh?! Nếu Quan Gia không phải là thánh quân, chỉ như Thái Thượng Đạo Quân Hoàng Đế thôi, ta tính là gì? Đứng vào hàng lục tặc nào?"

Triệu Phần ngay tại chỗ thất thanh, mà chủ quán phía sau Triệu Đỉnh định lại dọn thêm vài món nhắm cũng giật mình kinh hãi, vội vàng cúi đầu giả vờ không nghe thấy gì, rồi lén đổi món lòng dê muối thành rau sạch theo mùa mới lại gần.

Còn Triệu Đỉnh không nói thêm lời nào, chỉ cúi đầu ăn thịt dê.

Bữa ăn xong xuôi, Triệu Tướng Công khó có dịp tận hứng thế không nói nữa. Hôm sau, vị Tể chấp này cuối cùng vẫn vào cung diện thánh, thay mặt bạn già dâng lên cuốn "Đông Kinh mộng hoa lục" kia. Về việc này, Triệu Quan Gia như được chí bảo, tự mình cất giữ bản gốc, đồng thời hứa cho in ấn, nhưng lại lấy lý do văn tự chưa đủ để đáng với quốc gia mà từ chối dùng công dâng sách để thưởng quan chức cho Mạnh Việt, chỉ là do Triệu Đỉnh khẩn cầu, mới cho phép Đô tỉnh căn cứ vào quan chức trước đây của Mạnh Việt, hơi điều động sai phái chút thôi.

Có điều, Triệu Quan Gia tuy không nỡ cho người ta Mạnh Nguyên Lão một chức quan, nhưng vẫn mặt dày dùng sách của người ta, trên dưới đều biết, Quan Gia từ khi có được "Đông Kinh mộng hoa lục" rồi, bèn lấy sách này làm căn cứ, mấy ngày liền chỉ rảo khắp nơi tìm những món ăn ấy.

Cứ như vậy, lại qua hai ngày, khi các sĩ quan từ hướng Hoài Đông đến Kinh Thành, Võ học được mở lại... Đúng vậy, phải nói thêm một câu, Triệu Quan Gia quả thực là kẻ bất học vô thuật, người ta Đại Tống vốn có hệ thống Võ học thành hình, chỉ là hiệu quả không tốt thôi... Nhưng thế nào đi nữa, lúc này cũng không phải lúc tính toán những chuyện ấy, bởi vì ngay ngày Võ học mở lại, sứ thần nước Kim Ô Lâm Đáp Tán Mô đã đến Đông Kinh thành.

Vả lại, vị sứ thần nước Kim họ Ô Lâm Đáp này, những năm trước từng đi sứ giữa Kim và Liêu, rồi sau đó lại mấy lần đi sứ giữa Tống và Kim, xứng đáng là sứ thần trọng lượng chuyên nghiệp nhất nước Kim... Vì thế, người này vừa tới, đã lập tức gây chú ý trong triều đình lẫn ngoài dân dã, trên từ thân quý đại thần, dưới đến kẻ bán rong, nhất thời bàn luận không ngớt.

Mà Ô Lâm Đáp Tán Mô cũng quả nhiên ‘không phụ kỳ vọng’, vừa lên đã tuyên bố rõ ràng trong buổi triệu kiến của Đô tỉnh và Khu mật viện — nước Kim có ý đồ nghị hòa với Đại Tống trong tình hình duy trì hiện trạng, nhằm chấm dứt can qua kéo dài hơn sáu năm.

Dù mọi người đều có dự liệu, việc nước Kim chủ động cầu hòa vẫn làm chấn động triều đình lẫn dân dã.

Dù sao đi nữa, chiếu theo quy củ minh văn của Triệu Quan Gia, nội bộ Triệu Tống triều đình, không cho phép bất kỳ ai chủ động đề xuất nghị hòa... ai nói hòa, thì phải giết kẻ đó!

Mà bây giờ, người Kim lại chủ động cầu hòa, thì cũng chẳng trách được lòng người dao động.