“Đồ khốn!” Trong lòng hắn mắng một câu, dồn hết sức lực toàn thân, hai cánh tay dài nắm lấy càng sắt của chiếc xe đẩy, ưỡn ngực xốc lên, lảo đảo đi về phía trước. Mới đi được bốn năm bước thì không kiểm soát được, thân xe nghiêng đi, lật nhào xuống con đường ván gỗ hẹp. Suýt chút nữa cả hắn cũng lật theo xuống dưới.

Những phạm nhân đều lạnh lùng nhìn, không ai cười ồ, cũng không ai tới giúp. Hắn nhảy xuống ván gỗ, đỡ chiếc xe đẩy lên. Đỗ Vệ Đông không nói hai lời, lại múc cho hắn một xe đầy vun vẹn. Hắn dốc toàn lực để giữ thăng bằng cho xe, đi được bảy tám bước, trọng tâm lệch đi, vẫn tiếp tục lật nhào. Cứ lật liền ba xe như thế, Đỗ Vệ Đông lên tiếng.

“Giả vờ giả vịt gì thế, cố ý đấy à?”

Hắn nén cục tức, “Đất anh múc nhiều gấp đôi người khác, không tin anh đẩy thử xem.”

Trịnh Tam Pháo vẻ mặt hung hăng sáp lại gần: “Hừ, còn tưởng mày là cảnh sát chìm chắc! Ngày đầu tiên đã dám giở thói ngang ngược. Nói cho mày biết, chỗ này không phải chỗ để mày lên mặt đâu, bảo mày làm gì thì phải làm đấy, cái đồ cảnh sát chìm chó chết.”

Hắn nhìn ra bọn chúng đang cố ý gây sự kiếm chuyện, tức giận đến mức nghẹn lời một lúc lâu, cuối cùng ném mạnh chiếc xe xuống cái “cộp”, “Tôi đi tìm đội trưởng.”

Đội trưởng Đinh tới, cau mày, quay sang hỏi Điền Bảo Thiện đang lẽo đẽo đi theo phía sau: “Có phải các anh múc cho cậu ta nhiều quá không?”

“Không nhiều.” Điền Bảo Thiện khẳng định trả lời, “Lúc nãy tôi thấy rồi, múc không nhiều.”

Đội trưởng Đinh đảo mắt nhìn sang những phạm nhân khác, Trịnh Tam Pháo ác nhân cáo trạng trước:

“Cậu ta cố ý làm biếng phá hoại đấy.”

Mấy phạm nhân còn lại cũng đồng thanh phụ họa. Đội trưởng Đinh đánh giá Chu Chí Minh từ trên xuống dưới một lượt, nói: “Tôi cảnh cáo cậu Chu Chí Minh, thái độ của cậu phải cho thật thành khẩn vào, đây không phải là nơi để cậu trưng cái vẻ đại gia ra đâu. Cải tạo lao động mà, không chịu khổ thì cải tạo thế nào cho tốt được!”

Chu Chí Minh tức giận đến cực điểm, “Anh tin lời bọn họ, bọn chúng thông đồng với nhau……”

“Được rồi, nếu quả thực bọn họ thông đồng với nhau để chỉnh cậu, thì lúc đó hẵng tới tìm tôi.” Đội trưởng Đinh lại quay mặt nói với Điền Bảo Thiện: “Cậu ta mới tới, múc ít đất thôi cho xe của cậu ta. Tôi nhắc nhở cậu đấy, đối với phạm nhân mới thì đừng có dở cái trò đó ra nữa.”

“Được rồi, ngài cứ yên tâm.” Điền Bảo Thiện gật đầu khom lưng, rồi xua tay, “Mọi người giải tán làm việc đi, tranh thủ thời gian vào.” Hắn ta hò hét.

Chu Chí Minh hết cách, đành quay lại cạnh chiếc xe đẩy. Mặc dù anh ta ra về trong tay trắng, nhưng Đỗ Vệ Đông dẫu sao cũng đã thu liễm lại đôi chút, xe thứ tư múc không đầy ụ như trước nữa.

Hôm qua trời mưa lớn, hôm nay đổi lại cái nắng gắt gao. Mới tháng sáu mà thời tiết đã nóng bức đến kỳ lạ, chưa đến trưa mà hắn đã đổ đầm đìa mấy bận mồ hôi, cứ như thể toàn bộ nước trong cơ thể đã bị vắt kiệt. Càng sắt của xe đẩy bị phơi nắng đến mức bỏng rát, bộ đồ vải đen trên người cũng bị nướng cho vừa khô vừa cứng, nhưng hắn lại không dám cởi ra, bởi vì làm thế thì da trên người chắc chắn sẽ bị lột ra ngay lập tức. Bữa trưa ăn ở công trường, hắn dường như lần đầu tiên nếm được cái vị đói càn quấy. Đợi mấy phạm nhân cũ còn chưa kịp lao tới cướp, hai cái bánh ngô của hắn đã được nuốt chửng vào bụng. Canh rau là củ cải và cà tím nấu chung với nhau, không rõ là thứ mùi kỳ quái gì, hắn cố gắng không để nó lưu lại trong miệng lâu, cứ thế nuốt trọn. Suốt cả buổi chiều, hắn liên tục ợ ra cái mùi canh rau khó ngửi ấy. Bữa tối về khu ăn, món ăn là cơm cao lương. Đây là loại cao lương lai, nhai trong miệng vừa xốp vừa chát, bắt buộc phải vươn cổ nuốt ực mới xuống được. Vừa buông bát đũa xuống, Trịnh Tam Pháo liền lững thững đi tới, liếc mắt xéo nói: “Hè! Điền đầu ra lệnh, hôm nay mày đi đổ nước cám đấy.”

Hắn ê ẩm toàn thân trèo dậy từ sạp giường, cố gắng dùng giọng điệu thân thiện nhất có thể, hỏi: “Đổ ở đâu thế?”

Biện Bình Giáp đặt bát đũa xuống, sáp lại gần: “Tôi đi cùng anh một chuyến, tôi chỉ cho.”

Biện Bình Giáp dẫn hắn đến nhà bếp đẩy chiếc xe thùng đựng nước cám, lại đi cùng hắn đến từng ban để thu nước cám, rồi mới đẩy ra chuồng lợn đằng sau nhà bếp để đổ. Biện Bình Giáp đẩy xe đi ở phía trước, hắn bước theo sau ở phía sau, nhìn tấm lưng gầy gò của Biện Bình Giáp, hắn chỉ muốn òa khóc mấy tiếng, để biểu đạt thật mạnh mẽ nỗi lòng biết ơn vô hạn của mình. “Người tốt ơi, đúng là gặp được người tốt rồi!” Trong lòng hắn thầm gào thét.

Vào giờ nghỉ trưa, Biện Bình Giáp sáp lại gần trò chuyện phiếm với hắn, lúc này hắn mới biết được nguyên nhân vụ án của Biện Bình Giáp. Hắn vốn là một nhân viên xét nghiệm của Bệnh viện số 2 thành phố Nam Châu. Vì biết vẽ vài nét chữ Tống phỏng, năm 67 trong một lần viết khẩu hiệu cho đơn vị, tay lỡ lầm thế nào lại viết chữ “Vạn thọ vô cương” thành “Vô thọ vô cương”, ý nghĩa hoàn toàn sai lệch. Kết quả là hắn bị kết án bảy năm tù với tội danh viết khẩu hiệu phản động. Khi thời hạn thi hành án chỉ còn cách đúng hai tháng là mãn hạn, thì vừa vặn đợt phổ biến tuần lễ phim kịch kiểu mẫu. Lúc xem phim “Hồng đăng ký” về thảo luận, hắn nói hắn thích nhất đoạn hát “Ngục cảnh truyền, tợ lang hào” (Cảnh ngục truyền tin, giống như sói tru), lại còn nói Lý Thiết Mai mà sống đến thời Cách mạng văn hóa thì e là cũng bị quy là phản đồ, bà nội và cha đều chết trong ngục, một mình cô ta được kẻ địch thả ra, mấy chục năm sau trong điều kiện hoàn toàn không có nhân chứng vật chứng thì làm sao nói cho rõ được? Hai đoạn lời này đã bị những phạm nhân khác báo cáo lên trên, cuối cùng hắn bị cộng thêm bốn năm tù với tội danh “công kích ác độc kịch kiểu mẫu cách mạng”, “ám chỉ mắng chửi chuyên chính vô sản”, thế nên cứ ở lì trong nhà tù cho đến tận bây giờ.

Họ đến chuồng lợn, nhấc thùng nước cám từ trên xe xuống. Biện Bình Giáp thấy hắn có vẻ rất vất vả, bèn thở dài nói: “Cả ngày hôm nay, đúng là khổ cho cậu rồi, ngày mai liệu có chống đỡ nổi không?”

Trên mặt Chu Chí Minh nở một nụ cười nhạt, nói: “Cố gắng qua loa vậy.”

“Đây là đòn phủ đầu dành cho tù nhân mới, Đỗ Vệ Đông hồi mới tới cũng bị chỉnh cho phục sát đất như thế này đấy. Tù nhân mới, ai cũng phải làm cháu chắt vài ngày.”

Chu Chí Minh im lặng đổ thùng nước cám vào chuồng lợn. Đổ xong, hắn hỏi: “Điền Bảo Thiện rốt cuộc làm cái quái gì mà hình như phạm nhân cũ cũng sợ hắn thế?”

“Hắn ấy à, là tạp vụ của xưởng.”

“Tạp vụ?”

“Cũng giống như lớp trưởng tổ trưởng vậy thôi, lúc cán bộ giáo huấn không có mặt thì hắn chịu trách nhiệm.”

“Vậy sao không gọi là lớp trưởng tổ trưởng, mà lại gọi là tạp vụ?”

“Giữa các phạm nhân không được phân chia tam lục cửu đẳng, không được phong chức đặt tước, cho nên mới gọi là tạp vụ. Cũng giống như mấy năm trước, đầu sỏ các tổ chức quần chúng ở bên ngoài không gọi là trưởng nọ trưởng kia, mà gọi là ‘cục vụ viên’ vậy.” Biện Bình Giáp dừng lại một lát rồi nói: “Trước giải phóng hắn là đại bả đầu (đầu sỏ) của mỏ than Trịnh Trang, ngồi tù hơn hai mươi năm rồi, là một tay cáo già trong tù đấy. Cậu đừng có chọc vào hắn, Trịnh Tam Pháo, Lâm Sĩ Kiệt đều là tay chân dưới quyền hắn cả đấy.”

“Trịnh Tam Pháo phạm tội gì?”

“Hắn tên là Trịnh Tam Ba, Trịnh Tam Pháo là biệt danh, tội phạm cướp bóc, đúng là một tên lưu manh vô lại.”

“Còn Lâm Sĩ Kiệt?”

“Tội phạm lưu manh. À, chính là cưỡng bức phụ nữ.” Biện Bình Giáp nói xong, đặc biệt nói thêm một câu: “Cậu đề phòng hắn một chút, tên này không đàng hoàng đâu.”

“Điền Bảo Thiện hống hách như vậy, các đội trưởng có biết không?”

“Đội trưởng á? Mắt tối thui, biết cái quái gì! Cán bộ ở đây chả ra sao cả, từ cái tên giáo viên giáo điều kia đã chẳng có chút trình độ nào, nói chuyện còn chẳng xong. Hồi tôi ở đội ngư nghiệp phân cục ba, hắn vẫn còn là ủy ban trù bị đại liên hiệp tổ chức cách mạng toàn phân cục đấy. Có một lần đến phân cục ba phát biểu trước các phạm nhân, phát biểu cái gì cơ chứ, để tôi nhớ xem… Dù sao thì bản thảo cũng là người khác viết cho hắn, khụi da, hắn đọc còn chẳng nên hồn, lúc đó trò cười lớn lắm.”

Họ đẩy chiếc thùng nước cám đã đổ trống từ chuồng lợn đi về phía nhà ăn. Ở phía tây chân trời, ráng chiều đốt cháy những đám mây thành một màu đỏ rực, chói lọi vô cùng. Mái nhà đã ngả màu theo năm tháng của nhà giam được ánh mây chiều nhuộm lên một tầng màu sắc rực rỡ, nhìn từ xa trông cũng có chút lay động lòng người. Chu Chí Minh đứng lại, ngước nhìn thứ ánh sáng nhấp nháy trên mái nhà, thế nhưng Biện Bình Giáp vẫn tiếp tục câu chuyện ban nãy.

“Đến cái bản thảo người ta viết có ngoặc đơn, bên trong ghi là ‘lấy ít ví dụ thôi’, thế mà hắn cũng ngốc nghếch đọc hết ra luôn: ‘Ngoặc đơn, lấy ít ví dụ thôi, ngoặc đơn xong.’ Lúc ấy bên dưới cười ồ lên cả lượt, hắn bị cười cho nổi giận, hỏi chúng tôi cười cái gì, mọi người đều không dám ho hé. Hồi đó Điền Bảo Thiện và tôi đều ở phân cục ba, chỉ có duy nhất hắn là đứng dậy, hắn nói mọi người cười là vì nghe thấy có người đánh rắm. Điền Bảo Thiện là con cáo già trong ngục đang mắng thẳng vào mặt hắn, thế mà hắn không những không nghe ra, lại còn quở trách: ‘Đánh rắm thì có gì mà buồn cười!’”

“Điền Bảo Thiện đã dám giở trò bỡn cợt hắn như thế, sao còn cho hắn làm tạp vụ?”

“Khụ, Điền Bảo Thiện là nhân vật nào chứ, xoay chiều theo gió nhanh lắm. Giáo đạo viên Vu vừa mới lên làm đầu sỏ ở xưởng gạch, hắn lập tức bợ đỡ ngay, nịnh hót luồn cúi cái khoản đấy thì khỏi phải bàn, trơ trẽn đến mức không còn gì để nói. Giáo đạo viên chỉ cần đến công trường, xe đạp vừa dựng ở cửa văn phòng là hắn thế nào cũng lon ton chạy ra lau cho sáng bóng. Kết quả là được cất nhắc lên làm tạp vụ thật.”

“Sao giáo đạo viên Vu không đề phòng hắn một chút chứ?”

“Cũng chỉ tại giáo đạo viên Vu thôi chứ ở phân cục ba thì cái bộ óc của hắn ai mà thèm ngó ngàng. Trước Cách mạng văn hóa, phân cục ba là đơn vị cờ đỏ của hệ thống lao cải, dẫu cho bây giờ không còn thơm lây nữa thì trên thực tế vẫn cứ mạnh hơn chỗ này. Đội trưởng Đinh được điều từ phân cục ba sang, đến xưởng gạch thì hoàn toàn không thích ứng nổi, đến cả phạm nhân còn nhìn ra nữa là.”

Mấy lời này của Biện Bình Giáp đã khiến tâm trạng của Chu Chí Minh trong mấy ngày sau đó trở nên vô cùng nặng nề. Hè thấy rõ hơn bao giờ hết rằng trong xưởng gạch này, đội ngũ cán bộ thì rệu rã, đầu sỏ ngục bá lộng hành, lực lượng giáo dục thì yếu kém, chất lượng cải tạo… đương nhiên lại càng không thể bàn tới. Mười lăm năm! Hắn sẽ phải trải qua mười lăm năm mùa đông giá rét lẫn mùa hè oi bức ở nơi này, tương lai mịt mờ, sự hối hận vì “một bước sẩy chân thành hận nghìn thu” ngày qua ngày cứ hành hạ hắn không dứt. Bản thân từng khao khát đến thế để trở thành một kẻ mạnh quang minh lỗi lạc, từng ngây thơ đến thế để không làm uổng phí sự thành khẩn và trách nhiệm của một đảng viên Cộng sản, thế nhưng kết quả thì sao? Ngay cả danh hiệu đảng viên cũng bị tước đoạt, mà bản thân hắn cũng chẳng trở thành kẻ mạnh gì cả, nói không chừng tương lai còn trở nên yếu đuối và ti tiện hơn nữa. Hắn phải phục tùng sự sai khiến của cái lũ Điền Bảo Thiện, đến cả Đỗ Vệ Đông, một tên trộm cắp vặt vãnh, cũng dám công khai cướp cơm trong bát hắn, vậy mà hắn vẫn phải cười giả lả, ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra. Mười lăm năm! Bị bao vây bởi đám cặn bã lịch sử và xã hội này, có lẽ hắn sẽ bị bọn chúng nhấn chìm, hòa tan mất thôi!

Mỗi ngày, hắn vẫn rất chú ý nghe tin tức từ chương trình “Phát thanh liên hợp đài phát thanh nhân dân các địa phương” trên chiếc loa vào buổi sáng. Mặt trận nông nghiệp đại tốt, mặt trận công giao đại tốt, mặt trận giáo dục đại tốt. Thế nhưng trong cái tình thế đại tốt chứ không phải tiểu tốt này, nông trường lớn đã lập ra hơn hai mươi năm nay, tại sao ngay cả chút mùi vị mỡ màng cũng không ngửi thấy? Tại sao ngay cả một người cứng rắn hỉ nộ không bộc lộ ra mặt như Trưởng khoa Đoạn, trong một lần tình cờ nghe được lời trăn trối của Thủ tướng được lưu truyền trong quần chúng rằng Thủ tướng Chu xót xa cho cuộc sống khổ cực của nhân dân, cũng phải rơi nước mắt? Tại sao bác Giang tính tình cương trực, bác Thi cẩn trọng điềm tĩnh, An Thành đối đãi với người khác như anh em ruột thịt, hay như Mông Mông, bản thân đã là kẻ yếu nhưng vẫn muốn đồng cảm với người yếu, cùng với rất nhiều người quen hay không quen biết, những con người chân chất không thể chân chất hơn nữa, lại phải đến quảng trường 11, trước Thiên An Môn để liều mạng làm loạn? Chẳng lẽ nhiều người như thế đều sai, đều phát điên lên rồi sao? Mọi người đều là vì cái gì chứ! Chẳng phải là vì sốt ruột thay cho đất nước của mình, sốt ruột thay cho đảng của mình sao! Hắn tiêu hủy cuộn phim là vì cái gì? Nói từ gốc rễ mà xem, chẳng lẽ không phải vì sự nghiệp công an bản thân hay sao!

Thế nhưng, đất nước, đảng, rốt cuộc hiện tại đang làm sao thế này? Tại sao không nhìn thấy lòng dạ của trăm họ? Tôi không làm điều gì có lỗi với đất nước có lỗi với đảng, tại sao lại bắt tôi phải chen chúc chung một cái ổ nằm với đám Điền Bảo Thiện ở đây? Hắn nghĩ mãi không thông! Hắn chắc chắn là bị oan uổng, nhưng biết nói với ai đây, ai thừa nhận cơ chứ!

Có một lần nghỉ ngơi trên lò gạch, hắn và Biện Bình Giáp đi lấy nước sôi. Ven đường không có ai, hắn không kìm được bấy hỏi: “Lão Biện, anh nói xem, bên ngoài hỗn loạn như thế, bên trong lại tồi tệ thế này, hiện tại rốt cuộc là xảy ra chuyện gì thế hả?”

“Cái gì?” Biện Bình Giáp ra vẻ không nghe hiểu.

“Anh nói đất nước chúng ta, hiện tại rốt cuộc là bị làm sao thế?”

“Khụ!” Biện Bình Giáp bật cười, “Cậu đang bận tâm cái gì thế này không biết!”

“Lão Biện,” hắn chần chừ một lát, “Trước đây anh có phải là đảng viên không?”

“Tôi á? Đâu ra mà tới lượt.”

“Tôi, tôi ở bên ngoài đã vào đảng rồi, anh biết đấy, những người làm công an như chúng tôi vốn thích sự nghiêm túc, tôi thực sự không muốn đất nước chúng ta cứ mãi như thế này. Không chỉ riêng tôi, nếu anh ở bên ngoài thì sẽ biết, có bao nhiêu người đã kéo đến quảng trường 11, còn cả Thiên An Môn ở Bắc Kinh nữa!”

“Thôi thôi, chúng ta đừng nói chuyện này nữa, đừng nói nữa.” Biện Bình Giáp sợ hãi nhìn trước ngó sau, “Cậu ấy à, sau này thể nào cũng giống tôi cho mà xem, chịu thiệt chính là chịu thiệt ở cái miệng này đấy. Cậu không phải là đảng viên nữa, không phải là cán bộ công an nữa, cậu là tù nhân, tù nhân thì nói những chuyện này có ích gì chứ, khéo lại mang tội chồng thêm tội.”

Hắn tức giận kêu lên: “Tôi không có tội!”

“Thôi đi, nói cái này vô vị lắm, vô vị lắm, đây chẳng phải là tự chuốc lấy phiền phức sao?” Biện Bình Giáp thực sự không muốn nói tiếp nữa.

Hắn cũng không nói nữa. Có lẽ vì Biện Bình Giáp bị giam quá lâu, đối với tình hình dân tình bên ngoài đã vô cùng xa lạ, thế nên mới không có nỗi u uất mãnh liệt như hắn chăng? Nhưng Biện Bình Giáp vì viết sai một chữ mà bị ngồi tù, chẳng phải là còn oan uổng hơn hắn sao? Có lẽ đúng như lời Biện Bình Giáp nói khi gặp hắn lần đầu tiên, rằng hắn từ nhỏ chưa từng chịu u uất gì, cho nên mới có cảm giác oan ức lớn đến thế. Thật ra Biện Bình Giáp không hiểu rõ lắm về thân thế của hắn, nói một cách công bằng thì hắn cũng từng trải qua vài nỗi oan ức, ít nhất cũng từng là “con em có thể giáo hóa” suốt mấy năm trời, hơn nữa người cha vì bảo mẫu xấu thoái thác trách nhiệm nên cũng từng đánh oan hắn, thậm chí còn nhốt hắn cả một ngày trời đấy chứ. Nhưng cha yêu hắn, vô cùng vô cùng yêu hắn. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn bỗng “Ầm” một tiếng sáng bừng lên! Đúng vậy, đúng vậy, đảng yêu hắn, đội ngũ công an cũng yêu hắn, thế nhưng, cũng giống như người cha có lúc bị lừa gạt mà đánh oan hắn vậy, đảng, đôi khi cũng sẽ bị kẻ xấu che mắt mà nhất thời đối xử oan uổng với những người con của mình. Trên thực tế, anh vẫn là một đảng viên, vẫn là một chiến sĩ công an, sẽ không bao giờ bị vứt bỏ vĩnh viễn.

Hắn biết, đây có lẽ thuần túy là tự an ủi bản thân, thậm chí là tự lừa dối chính mình, thế nhưng nghĩ như vậy rồi, trong lòng liền có thể dễ chịu hơn một chút, đôi khi ngay cả trên khóe môi cũng không kìm được mà nở một nụ cười nhạt.

Lao động chân tay nặng nhọc mỗi ngày vắt kiệt toàn bộ sức lực của hắn, khiến hắn không có thời gian để suy nghĩ sâu xa hơn. Đỗ Vệ Đông mỗi ngày vẫn lạnh lùng và cố ý làm gia tăng mức tiêu hao thể lực của hắn như thế. Cơn giận trong lòng hắn đã tích tụ ngày càng vượng, thế nhưng hắn hiểu rõ, Đỗ Vệ Đông không phải là đối thủ trực tiếp của hắn, cậu ta chẳng qua chỉ là một khẩu súng, còn kẻ cầm súng chính là cái tên Điền Bảo Thiện kia. Còn về việc tại sao tên đại đầu sỏ phong kiến này lại cứ phải gây sự với hắn như thế thì không sao tài nào biết được. Hắn thầm phỏng đoán, có lẽ là vì hắn không hùa theo tên đó giống như những phạm nhân khác; có lẽ là vì chút khí chất kiêu ngạo không đồng khí đồng chí với những phạm nhân khác trên người hắn đã kích thích hắn ta; hoặc có lẽ chỉ xuất phát từ một thứ tâm tính cuồng dâm nát bét chuyên đi hành hạ tù nhân mới. Liên tiếp một tuần lễ, hắn cắn răng làm việc, Điền Bảo Thiện càng chỉnh hắn thì hắn lại càng bướng bỉnh không chịu khuất phục, không chịu nhẫn nhục chịu đựng. Lòng bàn tay hắn bị càng sắt của xe đẩy mài cho máu thịt bê bết, có lúc mệt đến mức suýt ngất lịm đi chỉ cần lơi lỏng một chút. Thế nhưng hắn vẫn cứ chống đỡ, chống đỡ, đến cả bản thân hắn cũng cảm thấy kinh ngạc, trong gân cốt thiếu sự rèn luyện của mình, tại sao lại có thể bộc phát ra sức bền và sự kiên cường to lớn nhường ấy!hóa.

Con người rất nhanh đã gầy sọp đi, gầy đến mức biến dạng, gân cốt lộ rõ rồn rột, sờ tay lên chỉ cảm thấy cách một lớp da mỏng dính. Cơm nước lại tồi tệ đến cực điểm, trong rau không có nổi một chút mỡ. Cũng phải thôi, mấy năm nay ngay cả Nam Châu cũng chẳng nhìn thấy chút rau nào, huống chi là cái nông trường lao cải chủ yếu sản xuất lương thực này. Điều hắn căm hận nhất là mỗi lần đến giờ ăn cơm, Điền Bảo Thiện lại lấy danh nghĩa tạp vụ sai phái hắn đi làm việc này việc nọ. Lúc quay về, trong bát cơm thường chỉ còn lại một cái bánh ngô hoặc nửa bát cơm cao lương. Buổi tối đi ngủ cũng không được yên giấc, Trịnh Tam Pháo và Đỗ Vệ Đông cố tình chèn ép hắn từ hai phía, trở mình một cái cũng thấy vướng víu, quả thực không uổng công Điền Bảo Thiện đã tốn tâm cơ sắp xếp cái chỗ nằm này. Dưới sự tấn công kép của đói khát và mệt mỏi, hắn thường mệt lả đến mức hai mắt hoa xanh, hầu như mỗi xe đất đều phải trải qua sự giãy giụa liều mạng mới có thể đẩy lên được con dốc nhỏ dẫn tới máy làm gạch. Vì quá đói nên ăn quá vội quá mãnh liệt, dạ dày của hắn lại bắt đầu quậy phá, trong bụng thường giống như có thứ gì đó đang điên cuồng khuấy đảo, những cơn đau ngày càng tiêu tốn thêm nhiều thể lực vốn dùng để làm việc của hắn.

Ngày hôm nay đi làm, hắn vẫn lảo đảo bước tới chiếc xe đẩy như thường lệ, Điền Bảo Thiện bỗng nhiên chặn ngang hắn lại.

“Từ hôm nay, cậu múc đất, Đỗ Vệ Đông đẩy xe.”

Hắn cảnh giác liếc nhìn cái bộ mặt cáo già đầy nham hiểm kia, rồi buông xe xuống.

Lâm Sĩ Kiệt cười tủm tỉm áp cái mặt sẹo lớn sát lại gần hắn, hơi thở hôi rình phả thẳng vào mũi hắn: “Này, nhóc con, đến lượt mày báo thù rồi đấy. Hì—”

Đỗ Vệ Đông với bộ mặt chán nản, uể oải đẩy chiếc xe đến trước mặt Chu Chí Minh, đợi hắn múc đất.

Hắn múc đầy một xe bằng phẳng, liền đứng thẳng người dậy không múc nữa. Về mặt tình cảm mà nói, hắn đúng là rất muốn trả thù Đỗ Vệ Đông một trận cho bõ tức mấy ngày hôm nay. Sở dĩ hắn không làm thế là vì nghĩ tới việc dẫu sao mình cũng là một đảng viên Cộng sản, một cán bộ công an, không thể làm theo bộ dạng của bọn chúng được, đến chút chính khí cũng không cần nữa.

Đỗ Vệ Đông lại mang hoàn toàn vẻ mặt của một kẻ chuẩn bị ăn đòn, đầy vẻ đề phòng nhìn chiếc xe đầy đất phẳng phiu ấy, mang theo sự cảnh giác nói: “Có múc nữa không đấy? Không múc nữa là tao đẩy đi đấy nhé!”

“Đẩy đi.” Hắn thản nhiên nói.

Đỗ Vệ Đông do dự buông đôi tay đang khoanh trước ngực xuống, bước đến cạnh xe đẩy, còn mang theo sự sợ hãi quay đầu liếc nhìn hắn một cái, rồi xốc càng xe đẩy đi mất.

Trịnh Tam Pháo đứng một bên chậc lưỡi liên hồi, “Hè! Mày đúng là đồ đần, mấy hôm trước nó múc cho mày thế nào? Sao không tranh thủ cơ hội chỉnh chết cái thằng ranh con này, đây gọi là gậy ông đập lưng ông chứ lị.”

Hắn không đáp lời. Đỗ Vệ Đông đẩy chiếc xe rỗng quay lại, hắn vẫn múc một xe phẳng phiu y như thế.

Điền Bảo Thiện xách theo một cái xẻng, âm thầm bước tới, nói: “Xe này múc ít quá nhỉ?”

Hắn lườm một cái, đáp lại: “Người khác chẳng phải đều múc từng này hay sao? Múc nhiều hơn nữa thì cậu ta chịu nổi lượng công việc trong một ngày chắc? Không tin thì anh tới thử xem, tôi múc cho anh.”

Điền Bảo Thiện bị nghẹn cho cứng họng, không tài nào phát tác được, đành nhếch miệng nói: “Được, được, cậu vẫn còn nhân nghĩa chán.”

Trịnh Tam Pháo dùng xẻng gõ nhịp lên đống đất, ư ử ngâm nga: “Mặt không đủ bốn lạng thịt, kẻ này ắt khó đối phó…” Chu Chí Minh biết là đang mắng mình, bèn làm như không nghe thấy. Đến khi tan ca buổi tối, hắn lén hỏi Biện Bình Giáp, “Hôm nay sao Điền Bảo Thiện lại nhắm vào Đỗ Vệ Đông thế?” Biện Bình Giáp nhìn xung quanh không có ai liền hạ thấp giọng nói: “Hôm qua Đỗ Vệ Đông đi đổ nước cám, lén vớt thức ăn thừa trong thùng ra ăn, bị Điền Bảo Thiện mắng cho một trận tơi bời. Nó không phục nên cãi lại hai câu.”

“Ăn thức ăn thừa thì có sao đâu, bao nhiêu người vẫn ăn đấy thôi, lúc Lâm Sĩ Kiệt đi đổ nước cám tôi cũng thấy hắn ăn rồi mà.”

“Chắc là còn vì chuyện một cuốn , Đỗ Vệ Đông mượn ở thư viện đọc mấy hôm trước, Điền Bảo Thiện đòi xem trước nhưng nó không đưa hay sao ấy. Khụ, mặc kệ bọn chúng đi, chó cắn chó ấy mà.”

Đội ngũ tan ca theo lệ thường đi nhanh hơn lúc xuất phát. Có người ngước nhìn lên bầu trời, đỉnh đầu đang bị một đám mây đen dày đặc đè nặng, ánh hoàng hôn mờ ảo tỏa sáng dọc theo cái viền nhấp nhô trải dài tới tận chân trời trút xuống, tựa như khoác lên mặt đất một lớp khăn voan mỏng. Trong hàng ngũ truyền đến dăm ba câu phỏng đoán nhỏ giọng, “Nghe thấy tiếng sấm kìa, trận mưa này không nhỏ đâu.” “Có mưa cũng chẳng lâu đâu, ngày mai thể nào chẳng trời quang mây tạnh, lại xuất công như thường.” Mọi người quan sát bầu trời một lát rồi lại cúi đầu đi con đường của mình, một cơn mưa tạnh nhanh còn đáng ghét hơn cả trời không mưa!

Vừa bước chân qua cánh cổng của đại viện khu giam giữ, các phạm nhân bỗng chốc ngẩng phắt đầu lên, đồng loạt dùng mũi hít mạnh một hơi. Chu Chí Minh cũng ngửi thấy, trong không khí phảng phất mùi hương cơm tẻ thơm phức khiến người ta thèm thuồng! Kể từ khi bị bắt đến nay, hắn chưa từng chạm môi vào một hạt gạo nào. Thứ hương thơm lâu ngày không gặp này đối với cái bụng đói cào cào của hắn mà nói quả thực có sức quyến rũ không thể chối từ.

Phạm nhân trực nhật đi múc cơm về, những người khác đều bưng bát cơm của mình nín thở chờ đợi. Trong phòng không còn những lời chửi rủa pha trò dơ bẩn như ngày thường nữa. Giữa sự tĩnh lặng, người ta có thể nghe thấy tiếng sấm rền trầm đục từ nơi xa vọng lại, hệt như đang báo hiệu một trận chiến lớn sắp sửa bùng nổ.

Đúng vào lúc này, Điền Bảo Thiện lại nói trong sân có một đống rác cần phải dọn ngay lập tức, thế là lôi Đỗ Vệ Đông ra sai phái đi bằng sạch. Đỗ Vệ Đông vừa đi thì cơm đã được bưng về. Trong chậu rau đậu đũa hầm còn lẫn lộn mấy miếng xương ống heo. Các phạm nhân ào lên một tiếng lao tới, chớp mắt đã chen chúc thành một cục, bát, thìa, tay đồng thời vươn cả vào chậu cơm canh.

Biện Bình Giáp vừa chen vào vừa khua tay gọi Chu Chí Minh, “Mau tới đây mau tới đây, không thì cậu chẳng còn mà ăn đâu!”

Chu Chí Minh vô thức nhích người về phía trước hai bước, rồi lại đứng khựng lại. Hắn vốn không tài nào chịu nổi cái cảnh tượng này, một trận buồn nôn trào ngược từ dạ dày lên tận cổ, phá hỏng hoàn toàn cơn thèm ăn. Trong lòng hình như có một rãnh sâu đang cản trở hắn, phía bên kia cái rãnh là một bầy dã thú đang tranh giành thức ăn, không thể tiến lên phía trước nữa, nếu tiến nữa thì cậu cũng biến thành dã thú mất thôi, còn đứng ở đây thì cậu vẫn là con người! Giờ phút này, hắn cảm thấy thứ phẩm giá tối thiểu nhất của con người mà trước đây mình chưa từng để tâm đến hóa ra lại đáng quý biết bao. Hắn chống một tay lên hông, lạnh lùng nhìn đám đông hỗn độn ấy, căm hận nghĩ: “Không có thì thôi, không ăn nữa!”

Tuy nhiên cuối cùng hắn vẫn được ăn. Mặc dù chỉ lưng lửng dạ dày, nhưng dẫu sao cũng đã nếm được vị ngọt ngấy của cơm tẻ. Hắn phát hiện ra Điền Bảo Thiện, Lâm Sĩ Kiệt và mấy tên phạm nhân cũ quả nhiên là có kinh nghiệm, bát đầu tiên bao giờ cũng không múc đầy, chỉ múc tầm bảy tám phần, sau đó ngồi lỳ bên chậu cơm câm lặng nuốt lấy nuốt để. Tranh thủ lúc trong chậu vẫn còn thừa, với tốc độ kinh ngạc ăn cho hết sạch rồi mới múc bát thứ hai. Bát thứ hai này giống hệt như xe đất mà Đỗ Vệ Đông múc cho hắn hồi trước, múc đầy vun vẹn, dùng sức nén thật chặt, rồi bưng bát canh, tìm một chỗ thoải mái ngồi xuống, thong thả nhấm nháp thưởng thức.

Chu Chí Minh ủ rũ đứng ở cửa phòng, nhìn về phía văn phòng đội trưởng dưới bức tường phía nam. Một ý nghĩ bất chợt trỗi dậy trong lòng hắn: “Sao không đi nói chuyện với đội trưởng nhỉ? Trong nhà tù của chúng ta mà cái thói hư tật xấu lại thịnh hành như thế này, đây là hợp pháp chắc?”

Hắn gần như không hề do dự, sải bước đi thẳng về phía văn phòng đội trưởng, trong lòng vô cùng ngay thẳng. Bọn Điền Bảo Thiện thì làm gì được chứ, cùng lắm là bắt hắn đẩy xe lại thôi, tuần trước chẳng phải hắn cũng đã kiên cường vượt qua đó sao! Đi đến trước cửa phòng đội trưởng trực ban, hắn lấy hơi rồi hô lớn một tiếng:

“Báo cáo!”

“Vào đi.”

Hắn bước vào phòng, một vị đội trưởng mới chỉ chừng ba mươi tuổi đang ngồi trên chiếc ghế đẩu giặt quần áo, ngước mắt nhìn hắn một cái, hỏi: “Có chuyện gì?”

“Báo cáo đội trưởng, tôi có chút suy nghĩ, muốn nói chuyện một chút.”

Thứ mà ánh mắt tràn đầy hy vọng của hắn chạm phải lại là một khuôn mặt lạnh lùng: “Tôi sắp bàn giao ca rồi, lát nữa cậu nói chuyện với đội trưởng Đinh đi.” Vị đội trưởng nọ nói xong liền cắm cúi giặt quần áo tiếp.

Hắn như bị hắt một gáo nước lạnh, ngẩn người đứng chôn chân tại chỗ.

“Cậu ra ngoài đi.” Đội trưởng lại ngước đầu lên, thiếu kiên nhẫn nhìn hắn.

Đi ra từ phòng trực ban của đội trưởng, đi ngược lại mấy bước, hắn bỗng nhìn thấy giáo đạo viên Vu Trung Tài một mình lững thững từ bên ngoài khu giam bước vào sân. Do dự một lát, hắn liền bước lên đón.

“Có chuyện gì à?” Miệng Vu Trung Tài đang nhai cái gì đó, phần thịt mỡ dưới cằm quay qua quay lại, giọng nói thanh mảnh bỗng trở nên lờ mờ không rõ tiếng.

“Giáo đạo viên, tôi muốn nói chuyện với anh.”

“Cậu nói đi, chuyện gì?”

Mây đen càng lúc càng đè thấp, tiếng sấm càng lúc càng dồn dập. Hắn chần chừ một lúc, cảm thấy đứng giữa sân nói chuyện vô cùng bất tiện. Thế nhưng nhìn khuôn mặt đang chờ đợi của Vu Trung Tài, hắn đành nói ra.

“Giáo đạo viên, tôi cảm thấy trong số các phạm nhân ở đây, thói hư tật xấu rất thịnh hành, có kẻ đã thành đầu sỏ ngục bá, che mắt cán bộ, áp bức phạm nhân…”

“Ai cơ?” Vu Trung Tài mang vẻ mặt dửng dưng.

“Chính là Điền Bảo Thiện, mấy ngày nay tôi đã nhìn thấu con người hắn ta rồi.”

“Cậu cũng không đơn giản nhỉ, mới có mấy ngày mà đã nhìn thấu được một người rồi cơ à?”

Hắn còn chưa kịp ngộ ra ý vị trong câu nói của Vu Trung Tài thì không biết trùng hợp thế nào, Điền Bảo Thiện từ đằng xa đã chạy tới chỗ họ.

“Báo cáo giáo đạo viên,” Điền Bảo Thiện hệt như một diễn viên, giọng điệu nặn ra vẻ vô cùng ngoan ngoãn, “Báo cáo giáo đạo viên, Đỗ Vệ Đông định quậy phá nhà giam.”

“Muốn làm gì?” Vu Trung Tài hỏi.

“Ai mà biết được, có lẽ chê tối nay ăn cơm tẻ không no nên vừa lầm bầm vừa chửi bới.”

“Ăn ít một chút mà cũng đòi quậy phá, ra thể thống gì nữa!” Sắc mặt Vu Trung Tài trầm xuống, “Các anh giúp đỡ nó một chút, còn quậy nữa thì tìm đội trưởng trực ban.”

“Vâng vâng,” Điền Bảo Thiện vâng dạ liên hồi, trước khi đi còn liếc xéo Chu Chí Minh một cái.

“Cậu còn chuyện gì khác nữa không?” Vu Trung Tài lại quay sang hỏi hắn.

“Giáo đạo viên, tôi muốn hỏi xem sau này có cơ hội để tôi báo cáo tỉ mỉ với anh không? Giống như vấn đề cơm tẻ ban nãy, thực ra là không hoạn quả nhi hoạn bất quân (không sợ thiếu thốn mà chỉ sợ chia không đều), bọn Điền Bảo Thiện…”

“Chu Chí Minh, tôi nói cho cậu biết, Điền Bảo Thiện ngồi tù gần ba mươi năm rồi, cải tạo rất có thành tích. Cậu mới tới được mấy ngày chứ? Tội ác của bản thân lại tương đối lớn, nhiệm vụ cải tạo vẫn còn rất nặng nề đấy. Tôi khuyên cậu nên dồn phần lớn tinh lực vào việc cải tà quy chính của bản thân mình, đây mới là nhiệm vụ chính khi cậu đến đây. Còn những người khác thế nào thì tự chính phủ quản giáo, không phải chuyện để cậu bận tâm đâu!”

Đúng lúc này, Thường Tùng Minh chạy tới nói có người ở sở chỉ huy tới, Vu Trung Tài liền cùng hắn đi ra ngoài khu giam giữ. Chu Chí Minh ngây người ra như khúc gỗ một lúc, trong lòng đau đớn như bị dao đâm. Mặc dù mặc bộ da đen này đã được hai ba tháng nay rồi, thế nhưng những lời này của Vu Trung Tài vẫn giáng một đòn chí mạng vào lòng tự trọng của hắn, khiến hắn cảm thấy có một cục nghẹn ở cổ họng nuốt thế nào cũng không trôi.

Trời mưa rồi, những hạt mưa thưa mà to, trên mặt đất khô ran chốc lát đã in đầy những vết mưa to bằng trứng gà. Hắn mang tâm trạng tồi tệ đi đến cửa phòng giam. Trong phòng nhốn nháo huyên náo có vẻ khác thường, đột nhiên, một tiếng sét long trời lở đất nổ tung trên đỉnh đầu, gần như đồng thời, một tiếng thảm thiết bùng phát ra từ cánh cửa phòng hé mở, rồi lại bị thứ gì đó bóp nghẹt lại. Hắn giật mình đẩy cửa phòng ra.

Trên sạp giường sát vách tường phía tây, chăn gối lộn xộn ngổn ngang, trông như vừa trải qua một trận ẩu đả. Đỗ Vệ Đông bị ấn úp mặt xuống giường, nhét đầy một bùi khăn gối vào miệng. Trịnh Tam Pháo và Lâm Sĩ Kiệt đang dùng dây ba lô trói cậu ta lại, chúng bẻ quặt hai tay cậu ta ra sau lưng, liều mạng kéo ngược lên trên, gần như chạm tới gáy, sau đó vòng dây ngang ngực hai vòng. Hai tên mỗi đứa kéo một đầu dây, dùng chân đạp lên người cậu ta, siết mạnh như trói ba lô. Đỗ Vệ Đông đột ngột cong mông lên, rồi lại ngã sấp xuống, miệng ậm ừ giãy giụa. Điền Bảo Thiện ngồi nghiêm nghị trên đống chăn hệt như một tên phán quan dưới âm phủ, miệng mắng chửi: “Không trói mày lại thì mày còn lật trời lên nữa ấy chứ! Mày có phục không?”

Trịnh Tam Pháo kéo giẻ nhét trong miệng Đỗ Vệ Đông ra, một tiếng thét thảm thiết rách rưới bùng nổ từ trong cổ họng cậu ta.

“Phục! Phục rồi! Điền đầu, tha cho tôi đi, ái chà! Điền đầu, Điền đại gia…”

Điền Bảo Thiện xị mặt xuống, “Cái gì mà Điền đầu với Điền đại gia, gọi bậy bạ gì thế, chúng ta đều giống nhau cả, đều là tù nhân cả thôi. Mày phá hoại quy định nhà giam, mọi người không chỉnh mày thì chỉnh ai? Mày nói xem mày có đáng chỉnh hay không!”

“Đáng! Đáng lắm! Thả tôi ra đi.” Lời còn chưa dứt, miệng lại bị nhét kín lại.

Mắt Chu Chí Minh tóe lửa, toàn thân nóng ran, mọi nỗi căm hờn tích tụ trong lồng ngực bỗng chốc bùng phát, trên đôi môi như có một tiếng sét nổ tung!

“Thả cậu ta ra! Tất cả dừng tay lại cho tôi!” Hắn mang cả giày trèo lên giường, tấm lưng rộng đột ngột hoành ngang, đẩy văng hai tên tay sai, vươn tay cởi sợi dây trên người Đỗ Vệ Đông.

Trịnh Tam Pháo bị hắn đẩy cho bất ngờ, ngã tồ ngồi xuống góc tường, tức giận đến mức đứng phắt dậy, đang định ra tay đánh nhau thì bị Điền Bảo Thiện gọi giật lại.

“Thôi thôi,” ánh mắt hắn ta âm trầm dừng lại trên khuôn mặt đỏ ngầu sung huyết của Chu Chí Minh giây lát, rồi lại nhìn Đỗ Vệ Đông dưới chân, nói: “Dạy dỗ cậu ta một trận là được rồi, tao thấy cậu ta không quậy nổi nữa đâu, cởi thì cởi ra đi.”

Khăn gối trong miệng Đỗ Vệ Đông đã được lấy ra, từ trong cổ họng phát ra một tiếng khóc nức nở run rẩy. Dây đã được cởi ra, thế nhưng hai cánh tay vẫn cứng ngắc quặt ra sau lưng, tê dại đến mức không cử động nổi. Vết hằn đỏ máu do dây siết trên cổ tay sâu đến mức gần như chạm đến xương. Chu Chí Minh cúi người muốn đỡ cậu ta dậy, vừa mới chạm vào tay cậu ta, cậu ta đã kêu ré lên một tiếng kỳ quái, âm thanh thê lương đến mức đáng sợ.

Đỗ Vệ Đông rên rỉ kêu gào suốt cả đêm. Ngày hôm sau, hai cánh tay vẫn không tài nào cử động nổi, những mảng máu bầm dưới da có thể nhìn thấy rõ mồn một. Tiếng còi thức dậy buổi sáng vang lên một hồi lâu, cậu ta mới chật vật trèo dậy, dùng cơ thể cọ vào tường để kéo quần lên. Chu Chí Minh bước tới giúp cậu ta mặc quần áo tử tế, lại đỡ cậu ta đi vệ sinh, giúp cậu ta cởi quần, thắt quần. Hai tay cậu ta đến cái bát cơm cũng cầm không nổi, Chu Chí Minh đành phải đút cơm cho cậu ta ăn. Các phạm nhân khác lạnh lùng đứng nhìn, không một ai lên tiếng. Ăn cơm xong, Chu Chí Minh kéo khăn mặt lau miệng cho cậu ta, cậu ta bỗng lắc đầu hu hu khóc òa lên.

“Đau lắm à?” Chu Chí Minh hỏi.

“Hừ… không, tao không phải là con người, không phải là con người!” Đỗ Vệ Đông lắc đầu, nghẹn ngào khóc đứt quãng.

Trước khi đi làm, Đội trưởng Đinh được Chu Chí Minh tìm đến, nhìn hai cánh tay của Đỗ Vệ Đông, xị mặt mắng cho Điền Bảo Thiện một trận tơi bời rồi bỏ đi. Chẳng chốc sau lại dẫn theo Vu Trung Tài quay lại. Vu Trung Tài lại quan sát hai cánh tay bị thương của Đỗ Vệ Đông từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt hung ác đảo một vòng trên mặt từng phạm nhân, không nói gì, chỉ gọi chiếc xe ba gác máy “Đông Phong” của xưởng đưa Đỗ Vệ Đông thẳng đến bệnh viện tổng cục.

Trói người bị thương thành ra thế mà Điền Bảo Thiện không phải chịu bất kỳ hình thức trừng phạt nào, vẫn hiên ngang ra lệnh ở công trường, cố tình làm ra vẻ không có chuyện gì xảy ra. Chu Chí Minh quả nhiên lại quay về nghề cũ, đẩy chiếc xe đẩy. Thế nhưng phạm nhân ghép nhóm cùng hắn lần này không dám quá tải xe của hắn nữa. Múc nhiều thêm một chút là hắn lập tức không khách khí dùng xẻng hất xuống ngay. Đối với đám người này không thể quá hiền lành, không thể trưng ra cái bộ dạng bị bắt nạt được, phải làm càn thì cũng phải làm càn! Hắn bắt khiến bản thân mình nóng rực không thể xâm phạm hệt như một cục sắt được nung đỏ!

Buổi tối, trong nhà vệ sinh, thấy xung quanh không có ai, hắn bỗng nhỏ giọng nói với Biện Bình Giáp: “Lão Biện, tôi muốn viết đơn khiếu nại bọn chúng!”

“Khiếu nại ai?”

“Khiếu nại Điền Bảo Thiện.”

“Cậu cứ yên thân đi cho tôi, bọn chúng chó đói chó no cắn xé lẫn nhau, cậu tội gì mà nhúng tay vào.”

“Đây chẳng lẽ là nhà tù của đảng Cộng sản chúng ta sao! Rõ ràng đã biến thành thiên hạ của bọn chúng muốn làm gì thì làm rồi, đây là phạm pháp, tôi nhất định phải khiếu nại!”

“Hừ, khiếu nại hắn cũng công cốc thôi, Điền Bảo Thiện làm tạp vụ là do giáo đạo viên Vu ‘khâm chuẩn’ đấy, chẳng lẽ ông ta lại tự vả vào mặt mình chắc?”

“Tôi có thể khiếu nại vượt cấp, khiếu nại lên tổng cục, khiếu nại lên cục lao cải, phạm nhân có quyền này mà. Hay chúng ta cùng ký tên khiếu nại đi, tôi chịu trách nhiệm viết.”

Hắn nhìn Biện Bình Giáp bằng ánh mắt khích lệ và đầy trông đợi, thế nhưng cái đầu của Biện Bình Giáp lại lắc lư như trống bỏi, “Tổng cục cũng không được đâu, cậu khiếu nại đến đâu cũng thế thôi, đến lúc đó chẳng phải lại chuyển đơn của cậu về đơn vị cũ để giải quyết đấy à. Năm ngoái có một vị giám đốc mới đến đây làm điểm chấn chỉnh, lúc đó muốn bắt một điển hình đánh phạm nhân, kết quả thế nào biết không, điển hình chẳng bắt được mà ngay cả cái điểm chấn chỉnh ấy cũng bị phê phán cho chết yểu luôn. Theo tôi thấy, chúng ta là những phạm nhân, chuyện ngoài thân ít quản đi, cứ cắn răng chịu đựng qua hết thời hạn thụ án của mình, mãn hạn rồi hẵng hay.”

Biện Bình Giáp không chịu ký tên chung với hắn, hắn không hề tức giận, thậm chí còn cảm thấy chuyện này vốn dĩ nên là ai làm người nấy chịu, không thể miễn cưỡng người khác được. Lời khuyên can của Biện Bình Giáp, hắn đương nhiên cũng không lọt tai. Đã không khuất phục hoàn cảnh này, không khuất phục đám khốn kiếp này, không khiến bản thân sa ngã theo dòng nước thì hắn không thể chỉ biết tựa như Biện Bình Giáp mà giữ mình trong sạch được. Hắn đã hạ quyết tâm nhất định phải khiếu nại! Số tiền tiêu vặt một đồng rưỡi được phát đều được hắn dùng để mua giấy viết thư và đèn pin. Ban đêm, khi các phạm nhân đang ngáy o o, hắn cuộn tròn trong chiếc chăn oi bức, dưới ánh sáng leo lắt của cây đèn pin mà viết. Mồ hôi làm ướt sũng cả chăn…

Hắn kiên quyết tin rằng, lý lẽ chính đáng sẽ đè bẹp ngàn cân tà khí!

Trong căn phòng nhỏ của nhà Thi Vạn Vân đã mấy ngày không nghe thấy tiếng cười nói nào, những ngày tháng trôi qua trong ủ rũ, chẳng bói ra được chút niềm vui nào. Mỗi khi nghe thấy tiếng phát thanh truyền từ đài phát thanh câu “Ngày vui của đại chúng nhân dân, chính là lúc khó chịu của phần tử phản phản động”, cả nhà lại nhìn nhau lặng thịch. Mấy ngày gần đây, trong bầu không khí đè nén không tan lại có thêm vài phần bất an.

Điều khiến Tống Phàm không yên tâm nhất là cô con gái cả Quý Hồng. Xưởng 941 với tư cách là đơn vị trọng điểm của toàn thành phố đã bắt đầu đợt thanh trừng lớn. Những người con của phái tư sản cầm quyền cũ như Quý Hồng dù không có chuyện gì thì cũng là đối tượng tình nghi đương nhiên, huống hồ cô ấy lại vô cùng năng nổ trong sự kiện quảng trường nữa chứ. Mấy ngày trước, An Thành đã bị đình chỉ công tác để tham gia lớp học tập, ai dám bảo đảm anh ta sẽ không vì bảo toàn bản thân mà liên lụy đến người khác chứ? Mấy ngày nay, mỗi tối Quý Hồng tan làm về nhà, Tống Phàm lại bắt đầu căng thẳng quan sát nét mặt của con gái, sau đó lại thấp thỏm hỏi han về sự lành dữ trong một ngày ở xưởng của con bé, tựa như chim sợ cành cong vậy. Ngay cả giai đoạn đầu của Cách mạng văn hóa khi cô và chồng đều bị lôi ra đấu tố cách ly, hình như cũng không đến mức nơm nớp lo sợ ngày qua ngày như bây giờ. Hồi đó là vận động quần chúng, rầm rộ ồn ào, đằng nào thì mọi chuyện cũng hỗn loạn cả rồi. Còn bây giờ thì hoàn toàn khác biệt, sự kiện Thiên An Môn ở Bắc Kinh là do Trung ương định tính, việc làm loạn ở quảng trường 11 tất nhiên cũng phải suy diễn theo hướng đó. Nếu Quý Hồng thực sự bị tra ra thì đó chính là phản động “chính thức”, không những đời này cô không thể ngóc đầu lên được, mà làm cha mẹ cũng khó lòng tránh khỏi cái mũ “thao túng xúi giục sau lưng”. Nếu thực sự thành ra như thế thì e là cả nhà sẽ chẳng bao giờ có được ngày tháng yên ổn nữa.

Hôm qua, Quý Hồng tan làm về nhà, cuối cùng cũng mang về một tin tức khiến người ta thở phào nhẹ nhõm. An Thành đã “tốt nghiệp” khỏi lớp học tập “đi học ngoại trú”. Mặc dù chưa chính thức tuyên bố khôi phục công tác nhưng rõ ràng đã vượt qua cửa ải kiểm tra. Lúc tan làm, Quý Hồng đã chạm mặt anh ta ở cổng nhà máy, anh ta dùng một động tác khó lòng nhận ra gật đầu chào cô, dường như ngầm ám chỉ mọi chuyện đều bình an. Còn cô thì gửi gắm toàn bộ sự lĩnh hội cùng lòng biết ơn ngầm hiểu của mình vào một nụ cười mơ hồ.

“An Thành là một người rất trưởng thành, đương nhiên nó sẽ không nói nhung nham đâu.” Tống Phàm ôm một chiếc túi chườm nước nóng bàn tán, liếc nhìn con gái rồi lại hỏi: “Lư Viện Trịnh từ trước đến nay không xảy ra chuyện gì chứ?”

“Hắn á? Hừ, đúng là mọt sách, trước nay chẳng bao giờ quan tâm đến chính trị, ai mà nghi ngờ hắn chứ, hơn nữa hắn chỉ đến quảng trường xem thôi chứ có chép thơ hay dán thơ gì đâu, hắn có chuyện gì chứ.” Quý Hồng nói.

“Hầy—” Tống Phàm thở dài đầy tâm sự, “Nó đã mấy ngày không tới rồi, chắc cũng là sợ hãi. Tuy nhiên, dạo này tốt nhất vẫn nên ít qua lại với nhau thì hơn. Nhìn Giang Nhất Minh mà xem, rất biết điều, mấy ngày nay vẫn luôn cửa đóng then cài, né tránh hiềm nghi cho rồi, đỡ để người ta sau lưng bàn ra tán vào, nghi thần nghi quỷ. Không phải là chúng ta có chuyện gì không thể cho người ta thấy, chỉ là không đáng để mặc cho một số kẻ thêu dệt tung tin nhảm nhí.”

“Hừ!” Thi Quý Hồng phẫn nợ hừ ra một hơi, “Lại giống như mấy năm trước trong Cách mạng văn hóa, khiến ai nấy cũng đều cảm thấy bất an. Phê Đặng, bẻ lái, nói Đặng Tiểu Thảo là tổng hậu thuẫn của sự kiện Thiên An Môn, ai phục chứ! Đằng nào thì bây giờ mọi người cũng trơ lì ra rồi, bảo phê thì phê, làm qua loa cho xong chuyện thôi!”

Tống Phàm hễ nghe thấy giọng điệu tùy tiện này của con gái là lại thấy hơi sốt ruột, “Tiểu Hồng, cái miệng này của con ấy à, không sâu không nông gì cả, sau này thế nào cũng xảy ra chuyện cho mà xem, người ta chắc chắn sẽ cho rằng đây đều là quan điểm của bố con.”

Thi Quý Hồng liếc nhìn người cha đang cúi đầu ngồi trầm mặc, không lên tiếng nữa.

Mấy ngày nay, Thi Vạn Vân lại khôi phục lại sự trầm mặc ban đầu, tâm trạng vô cùng u uất, tính tình cũng đặc biệt cáu kỉnh, suốt ngày hoặc là cúi đầu hoặc là xị mặt. Trước mặt các con, ông không hề biểu lộ dù chỉ một chút bất mãn nào đối với việc sự kiện quảng trường 11 và sự kiện quảng trường Thiên An Môn ở Bắc Kinh bị trấn áp, thậm chí còn nói những lời trái với lòng mình để chỉ trích sự càu nhàu tức giận của Quý Hồng.

“Con quá cực đoan rồi,” ông nói với con gái, “Nếu ai cũng giống như chúng ta chân thành tưởng niệm Thủ tướng thì đương nhiên là chuyện tốt, thế nhưng ở quảng trường Thiên An Môn lại đập phá đốt cháy thì tính chất đã thay đổi rồi còn gì, ở quảng trường 11 của chúng ta chẳng phải cũng có người làm loạn, muốn xông chỗ này xông chỗ nọ đó sao? Kẻ xấu vẫn là có đấy…”

Tại sao lại phải nói như vậy chứ? Là vì sợ Quý Hồng ở bên ngoài lỡ lời nói ra những điều vượt quá giới hạn, dội gáo nước lạnh vào sự phẫn nộ của con bé, hay là để an ủi cái trái tim sắp vỡ vụn vì hoang mang và nghi ngờ của chính mình? Vào những đêm thanh vắng, ông nằm trên giường, nhìn trần nhà đen ngòm, thường chìm sâu vào cảm giác cô độc tột cùng. Ông cảm thấy bản thân giống như một đứa trẻ rời xa người mẹ, không nơi nương tựa, nỗi sợ hãi lạc đường khiến ông run rẩy đau đớn vô cùng.

“Đảng ơi, Chủ tịch Mao ơi, đây rốt cuộc là xảy ra chuyện gì thế này? Tôi già rồi, không theo kịp nữa rồi sao…”

Mấy ngày nay Tống Phàm cũng thường xuyên mất ngủ. Điều khiến bà trằn trọc trở mình hóa ra không phải là những suy nghĩ đau khổ lo âu giống như chồng. Bà chỉ cảmف thấy trải qua những cơn đại phong đại lãng của đời sống chính trị trong ngần ấy năm Cách mạng văn hóa, thần kinh của mình đã ngày càng mỏng manh hơn, không muốn chịu đựng thêm bất kỳ sự giày vò nào nữa, cũng không kham nổi sự kinh hãi nào nữa. Bà đã nghĩ thông suốt rồi, đằng nào thì nhà xuất bản nơi bà làm việc cũng là một đơn vị giải thể, nhân sự vẫn đang nhàn rỗi chờ phân công, có lẽ đợi thêm mấy năm nữa cũng chẳng có ai quản đâu, đến lúc đó bà cũng đến tuổi nghỉ hưu, có thể giống như bây giờ, sống cùng gia đình, bình an vô sự hưởng thụ niềm vui gia đình, trải qua tuổi già. Đối với bất cứ ai mà nói thì điều này cũng không thể coi là một sự mơ tưởng hão huyền. Thế nhưng trước mắt hình như lại là một cửa ải không may mắn, đúng là nhiều tai nhiều nạn. Bây giờ chỉ có thể trông mong Quý Hồng không xảy ra tai nạn gì là tốt rồi. Bà thường tự an ủi mình nghĩ về hướng tốt, “Cơn gió thanh trừng này có lẽ sắp bình yên rồi chăng.”

Thế nhưng Mông Mông, cô con gái út mà trước giờ bà chưa từng bận tâm lại đột nhiên đưa ra một chuyện khiến bà, và cả nhà đều chấn động.

Hôm nay ăn cơm tối xong, Mông Mông dọn dẹp sạch sẽ bàn ăn, rửa bát đũa xong xuôi thì đứng trước mặt bà, ngập ngừng một lúc mới nói: “Mẹ, cho con ít tiền được không?”

Bà cảm thấy kỳ lạ: “Trên người con chẳng phải vẫn còn tiền đấy sao?”

“Con, muốn xin nhiều hơn một chút.” Giọng điệu ấp úng của cô con gái út khiến bà bắt đầu cảnh giác.

“Con muốn mua gì?”

Lời của Mông Mông dĩ nhiên cũng khơi dậy sự nghi ngờ của cha và chị gái, tất cả đều đồng loạt dồn ánh mắt dò hỏi về phía cô bé.

“Con muốn đi thăm Chí Minh.” Giọng điệu của Mông Mông bỗng chốc trở nên quả quyết.

“Thăm ai?” Tống Phàm gần như nhảy dựng lên từ trên ghế, “Nói nhảm! Con định đi đâu thăm cậu ta chứ.”

“Con dò la rồi, anh ấy bây giờ đang ở nông trường Tự Tân Hà, con muốn đi thăm anh ấy.” Sự kiên quyết của Mông Mông gần như không cho phép nghi ngờ.

“Con làm càn rồi!” Tống Phàm kêu lên, bà cảm thấy suy nghĩ của Mông Mông quả thực là kỳ quái không tưởng tượng nổi.

Lúc này Thi Vạn Vân cũng cảm thấy quyết định của con gái hoàn toàn là hoang đường, không kìm được chen miệng nói: “Tự Tân Hà, con có biết đó là nơi nào không? Là nông trường lao cải, là nhà tù đấy. Hơn nữa lại cách Nam Châu mấy trăm dặm, vô cùng hẻo lánh, đâu phải con muốn đi là đi được đâu.”

Kể từ sau lần tham gia đại hội xét xử công khai toàn thành phố đó, nguyện vọng mãnh liệt này đã chiếm cứ toàn bộ tâm trí của Thi Tiêu Mông. Con bé lén lút nghe ngóng khắp nơi tung tích của Chu Chí Minh, đến con hẻm Tây Giáp hỏi thăm hàng xóm, đến đồn công an hỏi cảnh sát, thậm chí cả phòng tiếp đón của cục công an con bé cũng đã tới rồi, thế nhưng kết quả là về tay không. Cho tới tận ngày hôm qua, con bé đành phải dùng đến cuộc điện thoại mà người cha nghiêm khắc không cho phép đánh, lúc đó mới biết được tung tích chính xác của anh ta. Sự phản đối của gia đình vốn đã nằm trong dự liệu từ trước, thế nên trên mặt con bé hoàn toàn không có chút ý định lùi bước nào.

“Con quyết định rồi, nhất định phải đi. Bố, mẹ, hai người cho con ít tiền là được, chỉ cần hai mươi tệ thôi.”

“Không được!” Tống Phàm cắn chặt răng, “Dựa vào cái gì mà con đi thăm cậu ta, con là gì của cậu ta? Sức khỏe của mẹ không tốt con biết không? Còn muốn chọc tức chết mẹ nữa à!”

Nước mắt Thi Tiêu Mông trào ra suối: “Mẹ, anh ấy có quan hệ gì với con, mẹ hỏi con ư? Hồi đó mẹ đã nói gì với anh ấy về con chứ, mẹ, mẹ, bây giờ người ta vừa gặp vận rủi là mẹ lại tuyệt tình như thế!”

Thi Quý Hồng cảm thấy em gái thực sự là một đứa trẻ chưa đời, trong đầu vẫn còn ôm giữ ngần ấy giấc mơ lãng mạn đến mức gần như hoang đường. Vốn dĩ định mỉa mai vài câu, thế nhưng bây giờ thấy con bé thực sự động lòng, cô bèn đổi sang một giọng điệu uyển chuyển để khuyên nhủ: “Mông Mông, đây không phải là vấn đề tuyệt tình hay không tuyệt tình, rốt cuộc Chu Chí Minh đã phạm tội gì, con hiểu rõ hết chưa? Chị biết, chị biết chứ, bao che phần tử phản động trong sự kiện quảng trường, đó chẳng qua chỉ là tội danh ngoài mặt thôi, thực ra nội thất tỉ mỉ thế nào con cũng đâu có rõ. Con quên mất thái độ lần trước của anh ta đối với sự kiện quảng trường ở nhà chúng ta rồi à? Chị đoán chắc chắn là anh ta đã làm chuyện gì xấu khác rồi, nếu không thì tại sao lại phán một phát mười lăm năm chứ? Chưa nói đến việc hai người vốn dĩ chưa xác định quan hệ, cho dù có xác định rồi thì vì cái loại người xấu không có chỗ bấu víu như thế này mà đi tuẫn tình thì có đáng không?”

“Được rồi, được rồi, đừng nói nữa!” Thi Tiêu Mông quẹt nước mắt, “Con không cầu xin hai người nữa!”

Thi Vạn Vân cau mày, miễn cưỡng khuyên nhủ: “Mông Mông! Con bình tĩnh lại một chút, đây không phải là vấn đề vài đồng tiền, đây là vấn đề chính trị đấy. Bố con, mẹ con đều là đảng viên Cộng sản, chúng ta không thể cho phép con duy trì quan hệ với một kẻ phản động được. Con muốn vì chút tình cảm nhi nữ tình trường mà vứt bỏ tất cả mọi thứ ư?”

Thi Tiêu Mông òa khóc nức nở, cảm thấy trái tim mình như bị thứ gì đó xé toạc ra. Bố, mẹ, chị… trong khoảnh khắc này, khuôn mặt của những người thân bỗng trở nên xa lạ cách trở đến thế, lạnh lùng đáng sợ đến thế. Con bé ngước gương mặt đẫm nước mắt lên, chằm chằm nhìn vào bố.

“Bố, chẳng lẽ bố, bố không hề hiểu gì về anh ấy sao? Bố chẳng phải từng nói anh ấy là một thanh niên có triển vọng lắm sao? Anh ấy bây giờ là phản động, thế nhưng bố, bố chẳng lẽ chưa từng làm phản động bao giờ chắc? Sao anh ấy lại không hề ghét bỏ… chúng ta về mặt chính trị nhỉ?”

Ánh mắt của con gái vừa như cầu xin lại vừa vô cùng cố chấp, đong đầy giọt nước mắt đáng thương nhưng lại chứa đựng cả một tia oán hận; giọng nói nghẹn ngào đứt quãng nhưng lại tựa như chiếc búa nặng nề nện từng nhịp vào trái tim Thi Vạn Vân. Sự hoang mang vẫn thường ập đến vào những đêm không ngủ ấy lại bao trùm lấy tâm can ông. Ông cụp mi mắt xuống, tránh đi ánh mắt sắc như kim châm của con gái, ngây ra một lúc lâu mới thốt lên một tiếng thở dài nhạt nhòa đến mức gần như không thể nhận ra:

“Thôi được, con lớn rồi, đại sự cả đời của con, tự mình quyết định đi.”

Thế nhưng, Tôn Phàm vẫn không hề nhượng bộ, liên tục ba ngày, ngày nào cũng chăm chăm nhìn chằm chằm cô con gái út, thậm chí đi chợ mua thức ăn cũng đi cùng con bé. Tiêu Mạnh tuy vẫn luôn buồn bã mất mát, ít nói, nhưng cũng không còn nhắc lại ý định muốn đi thăm tù nữa. Tôn Phàm cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi, bà nghĩ rằng tối hôm đó đứa trẻ chỉ là bốc đồng nhất thời, lòng dạ bình tĩnh lại là xong chuyện. Đến ngày thứ tư, bệnh đau lưng của bà lại tái phát một trận nhỏ, ôm theo cái túi chườm nước nóng cuộn tròn trên giường, đành phải để một mình Tiêu Mạnh ra ngoài mua thức ăn.

Tiêu Mạnh mua đại ít dưa chuột, cà chua, rồi đi ra từ khu chợ rau ở đầu ngõ Thần Nông. Con bé không rẽ ngay vào ngõ nhà mình, đứng ngập ngừng ở ven đường một lúc lâu rồi sang đường, lên một chiếc xe buýt chạy từ hướng nam ra bắc, ngồi ba trạm dừng thì xuống ở hiệu Khí Tràng, đi về phía đông vài chục bước, bước vào cửa hàng ủy thác lớn nhất thành phố.

Trước quầy hàng của bộ phận thu mua, con bé tháo chiếc đồng hồ trên cổ tay đưa vào trong.

“Ký gửi à?” Một nhân viên cửa hàng lớn tuổi đã quá nửa đời người nhìn chiếc đồng hồ đó, lại đưa lên tai nghe nghe, nói: “Chiếc đồng hồ này không bán được bao nhiêu tiền đâu.”

“Các bác xem đáng bao nhiêu thì cho bấy nhiêu đi ạ, cháu đang cần gấp tiền.”

“Chiếc đồng hồ này cháu mua từ bao giờ, có hóa đơn không?” Nhân viên lớn tuổi nhìn qua tròng kính viền hoa với ánh mắt nghi ngờ.

Chiếc đồng hồ "Thượng Hải" cũ một nửa này vốn là của chị gái. Sau khi chị gái đi làm thì đã đổi sang chiếc "Hoa Mai", thế là chiếc "Thượng Hải" này truyền đến tay cô bé. Còn việc đồng hồ mua lúc nào, hóa đơn còn hay không thì cô bé đều không nói ra được.

Nhân viên lớn tuổi suy nghĩ một lúc, vẫy tay nói với con bé: “Lại đây, cháu vào trong này cùng bác, thương lượng xem đáng giá bao nhiêu.”

Con bé đi theo ông ta vào căn phòng phía sau quầy hàng. Nhân viên lớn tuổi không hề bàn bạc giá cả gì với con bé, mà thì thầm vài câu với một người trung niên rồi quay người đi ra ngoài.

Người trung niên bước tới, tay cầm chiếc đồng hồ điếm đính giá, vẻ mặt nghiêm nghị hỏi: “Cháu ở đơn vị nào?”

“Cháu không có việc làm.” Con bé nói.

“Cháu ở chỗ nào?”

“Các người có thu hay không? Không thu thì mang ra đây, có phải điều tra hộ khẩu đâu mà hỏi ở đâu làm gì?”

“Chiếc đồng hồ này là của cháu à?” Người trung niên không vòng vo nữa, hỏi thẳng thừng một câu. Thấy con bé trừng đôi mắt oan ức lên, ông ta giải thích: “Chỗ chúng tôi có quy định, đồng hồ ký gửi hay mấy thứ đại loại thế đều phải dựa vào hóa đơn mua đồng hồ, không có hóa đơn thì phải có giấy giới thiệu của đơn vị hoặc giấy chứng nhận của ủy ban phố, nhưng cháu chẳng có gì cả……”

Đây là lần đầu tiên cô bé đem đồ đi cầm cố, đương nhiên không rõ quy củ, ngẩn người ra không biết phải làm sao. Đúng lúc này, có mấy người vừa lớn tiếng tranh cãi vừa bước vào, trong đó có một đồng chí nữ mặc đồng phục cảnh sát nhân dân bất ngờ cất lời chào cô bé.

“Ơ, Thi Tiêu Mạnh, sao cháu lại đến đây thế này?”

Tiêu Mạnh cũng nhận ra cô ấy, mừng rỡ kêu lên: “Nghiêm Quân!”

Bộ đồng phục cảnh sát của Nghiêm Quân gọn gàng vừa vặn, làm nổi bật lên vóc dáng hiên ngang anh tú. Cô ấy mang theo chút ngạc nhiên hỏi Tiêu Mạnh:

“Cháu đến bán đồ à?”

Người trung niên đưa chiếc đồng hồ cho Nghiêm Quân, nói: “Nó muốn bán chiếc đồng hồ này, nhưng không có bất kỳ giấy tờ chứng minh nào cả.”

Nghiêm Quân cầm lấy đồng hồ xem rồi tiện miệng hỏi: “Sao thế, bán nó làm gì?”

Tiêu Mạnh cúi gằm đầu xuống. Đối với Nghiêm Quân, trong thâm tâm cô bé vô cùng tin tưởng và biết ơn, thậm chí còn cảm thấy Nghiêm Quân là người duy nhất hiện tại cô có thể dốc bầu tâm sự, chỉ là lúc này người đông đúc, không thể mở lời.

Ánh mắt dò xét của Nghiêm Quân đảo qua khuôn mặt Tiêu Mạnh, kéo cánh tay cô bé lại, dịu dàng nói: “Đi, chúng ta ra ngoài nói.”

Nghiêm Quân có vẻ rất quen thuộc với nơi này, dẫn Tiêu Mạnh đẩy một cánh cửa khác của căn phòng, đi qua một cái giếng trời không lớn lắm, dừng lại ở một con hẻm nhỏ vắng vẻ thông ra cửa sau của cửa hàng ủy thác.

“Đã xảy ra chuyện gì à?” Trên mặt Nghiêm Quân không có biểu cảm gì mấy.

“Em muốn đi thăm anh ấy, người nhà không đồng ý.”

Không cần giải thích, Nghiêm Quân hoàn toàn hiểu ý này, cô kiên quyết lắc đầu: “Không, em đừng đi, đừng làm chuyện dại dột.”

Sự quả quyết của Nghiêm Quân thoạt nhìn là không có chút thương lượng nào. Tiêu Mạnh muốn cười một chút để làm dịu đi bầu không khí nghiêm trang này, khóe miệng nhếch lên nhưng nước mắt lại trào ra trước, cô vội quay phắt mặt sang một bên.

“Em đã quyết định rồi, em phải đi. Bây giờ anh ấy là kẻ yếu, rất cần sự ấm áp, cần sự đồng cảm.”

“Nhưng em không nghĩ xem, em lại không phải người nhà của anh ấy, em đi thì người ta có cho em gặp không? Ngay cả người nhà đi thì cũng phải liên hệ trước với bộ phận cải tạo lao động rồi mới đi chứ. Hơn nữa, em đi thì giải quyết được vấn đề gì nào? Nói không chừng ngược lại còn mang lại phiền phức, mang lại đau khổ cho anh ấy đấy.”

Tiêu Mạnh lắc đầu, không để cô ấy nói tiếp: “Không không, anh ấy cần em, em biết bây giờ anh ấy rất cần em đến thăm, cần sự đồng cảm, cần sự an ủi, anh ấy quá xui xẻo, quá thảm rồi!”

Ở căn phòng phía trước, có người đang hô to tên Nghiêm Quân. Nghiêm Quân nhét chiếc đồng hồ vào tay Tiêu Mạnh, nói: “Em đừng nghĩ mọi chuyện đơn giản thế. Tình hình nông trường Tân Hà hoàn toàn em không hiểu gì cả. Tối nay bảy rưỡi chúng ta gặp nhau ở cổng công viên Kiến Quốc, cổng chính. Chị sẽ kể chi tiết cho em nghe. Đồng hồ, tuyệt đối đừng bán nhé. Được rồi, tối nay bảy rưỡi.” Nói xong, cô vội vã quay người chạy về phía tiếng gọi ở căn nhà phía trước.

Thi Tiêu Mạnh đứng ngây người trong con hẻm nhỏ một lúc, tâm trạng mông lung nặng trịch nghẹn ở cổ họng. Cô đi ra từ cửa sau, bắt xe theo đường cũ quay về ngõ Thần Nông. Ngày hôm nay, nấu cơm, dọn dẹp nhà cửa, đọc sách, cô máy móc, ngẩn ngơ làm những việc vẫn lệ thường phải làm, thế nhưng tâm tư thực sự lại rơi vào sự bơ vơ sâu sắc. Ý kiến của Nghiêm Quân hoàn toàn đồng nhất với gia đình, nhưng so với gia đình thì lời nói của cô ấy dường như lại có sức nặng đặc biệt. “Lẽ nào mình thực sự đang làm chuyện dại dột sao?” Cô bắt đầu nghi ngờ bản thân, “Rốt cuộc đây có phải là sự bốc đồng hão huyền nhất thời của mình không? Quyết tâm của mình thực sự vững chắc thế sao? Đi tìm kiếm một thứ tình yêu không thể thực hiện được ở một tên tù nhân có mức án mười lăm năm, gửi gắm chút đồng cảm mỏng manh, điều đó có ý nghĩa gì với anh ấy, và với bản thân mình thì giải quyết được gì chứ? Những điều này, trước đây bản thân mình vốn chưa từng suy nghĩ và cân nhắc kỹ càng mà! Có lẽ, Nghiêm Quân đúng, gia đình đúng, còn mình, mình cứ thế mà đi thì liệu có đường đường chính chính gặp được anh ấy không? Nếu như không đi…… Không, không!” Khung cảnh đại hội công khai xét xử lại hiện lên trong đầu cô, khuôn mặt bị túm tóc kéo ngửa lên để bêu riếu trước công chúng của Chu Chí Minh mới nhợt nhạt làm sao, tang thương làm sao, bi thảm không nỡ nhìn. Khuôn mặt ấy khắc sâu vào lòng cô một dấu vết không thể xóa nhòa. Hễ nghĩ đến khuôn mặt ấy, một cảm giác trách nhiệm không màng tiến lùi lại lấp đầy lồng ngực cô, “Anh ấy cần đồng cảm, cần thương xót, cần em, em phải đi!”

Cả một buổi chiều, hai luồng tư tưởng cứ liên tục giằng xé, cọ xát, đấu tranh trong đầu cô. Lúc thì cô thấy nên thực tế một chút, lúc lại thấy mọi sự lo lắng rốt cuộc chỉ là sự tính toán của hạng tiểu nhân ích kỷ. Cho đến tận lúc đi đến công viên Kiến Quốc để hẹn gặp, cô vẫn mâu thuẫn, chần chừ, cô không thể lường trước được nếu Nghiêm Quân lại thốt ra những lời khuyên can đe dọa mang tính khủng hoảng nào nữa thì quyết tâm trong chuyến đi này của cô có bị sụp đổ hoàn toàn hay không.

Cô viện cớ đến nhà bạn học chơi mới ra ngoài được. Mẹ dùng ánh mắt đề phòng soi mói khuôn mặt cô hồi lâu, cuối cùng cũng không cản cô lại. Lúc đến cổng công viên, vẫn còn sớm mười phút so với giờ hẹn, cô bèn đứng ở một góc khuất để chờ đợi.

Tiết trời đã qua lập hạ, thời tiết mỗi ngày một nóng hơn, người ta lũ lượt kéo nhau vào công viên hóng mát giải nhiệt vào buổi tối, khoảng trống trước cổng công viên vô cùng náo nhiệt. Trời từ từ tối sẫm lại, chiếc đồng hồ lớn của tòa nhà bưu điện ở đằng xa đã điểm một tiếng báo hiệu bảy rưỡi, chóp của tháp đồng hồ cũng bị ánh hoàng hôn mờ ảo còn sót lại ở chân trời nhuộm thành một màu tím sẫm, làm nổi bật lên một đường viền ngả xám. Chẳng mấy chốc, đèn đường đã sáng lên, ánh sáng xanh ngắt như nước hắt lên mặt đường phản chiếu, tạo cho người ta một cảm giác u ám đến rợn người. Cô tiện tay dưới ánh đèn đường xem đồng hồ, đã sắp tám giờ rồi mà vẫn không thấy bóng dáng Nghiêm Quân đâu, cô quyết định không đợi nữa.

Cô rời khỏi cổng công viên, vừa định đi dọc theo con đường cái về phía tây để đến bưu điện công viên thì chợt nghe thấy đằng sau có người gọi mình. Quay người lại, chỉ thấy Nghiêm Quân mặc thường phục, xách theo một chiếc túi vải ni-lông màu sắc nhạt nhẽo, đang chạy về phía cô.

“Bận đến tận bây giờ, mãi mới ra được, xe cộ lại không thuận tiện.” Cô ấy thở dốc nhè nhẹ, không hề nói câu xin lỗi nào cả.

Hai người đi dọc theo con đường về phía tây, đều không vội vàng nói chuyện, sự im lặng lan rộng và kéo dài giữa hai người. Rẽ qua góc phố, trong bóng tối mà ánh đèn đường không chiếu tới, Nghiêm Quân dừng bước, lên tiếng:

“Chị, lát nữa còn phải đi cục phân khu Tây thị, em cầm cái này đi.” Cô ấy lấy từ trong túi ni-lông ra thứ gì đó, nhét vào tay Tiêu Mạnh trong bóng tối.

Là tiền! Đầu ngón tay Tiêu Mạnh chạm vào lớp giấy cứng cáp láng mịn ấy, cô nhìn thấy thứ mình đang nắm trong tay là ba tờ tiền Nhân dân tệ hoàn toàn mới mệnh giá mười đồng, không khỏi hoảng hốt.

“Không, không, em không thể nhận tiền của chị, em tự có cách, em không cần……” Cô liên tục đẩy tiền về phía đối phương.

Nghiêm Quân hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến bàn tay đang vươn ra cầm tiền của cô, dùng một giọng điệu vô cùng quả quyết nói: “Chị nghe ngóng rồi, phải đi chuyến tàu chậm, mỗi ngày bảy giờ hai mươi phút xuất phát từ ga ngoại ô Nam Châu, đến trưa là có thể đến Tân Hà rồi, sau đó còn phải chuyển sang đi xe buýt. Tiền xe đi về mười hai, mười ba đồng là đủ rồi, số còn lại, em mua cho anh ấy ít đồ đi, anh ấy không hút thuốc, mua ít kẹo đi, đừng mua loại cao cấp quá, tù nhân có tiêu chuẩn thực phẩm quy định rồi, cao cấp quá thì người ta không cho nhận đâu.” Cô ấy khựng lại, giọng điệu có chút run rẩy: “Em, vất vả cho em rồi,…… Cảm ơn em!” Nói xong, cô quay phắt người lại, cứ thế chạy qua đường mà không thèm quay đầu nhìn lại, một chiếc xe điện bánh hơi vừa vặn trạm đã đón cô ấy đi mất.

Mọi chuyện diễn ra quá đỗi đột ngột, Tiêu Mạnh siết chặt mấy tờ tiền đã bị vò đến phát nóng trong tay, ngẩn người đứng bên vệ đường. Từ âm thanh trong hai câu nói cuối cùng của Nghiêm Quân, cô phát hiện ra sự kích động trong nội tâm của cô ấy, mà gợn sóng cảm xúc của chính cô dường như cũng bị một sức mạnh to lớn lôi kéo theo, quyết tâm và dũng khí cuối cùng cũng ngưng tụ lại một lần nữa, cô kiên quyết bước về phía trạm xe.

Thế nhưng, một số biểu cảm vi tế của Nghiêm Quân lại khiến cô hoang mang khó hiểu, “Sao chị ấy lại phải cảm ơn mình chứ?” Trên xe buýt, cô thầm nghĩ như vậy.

Đầu tàu xe lửa nhỏ "lộc cộc" vang lên một tiếng rồi chuyển bánh. Thi Tiêu Mạnh ngẩn ngơ đứng trên sân ga vắng vẻ lạnh lẽo, rụt rè đánh giá cái ga nhỏ cũ kỹ y hệt như đầu tàu xe lửa nhỏ ban nãy. Bên cạnh dãy nhà gạch đơn sơ, có một vài hàng rào gỗ kéo dài về hai phía, trên hàng rào sớm đã bám đầy bụi bẩn nham nhở lộn xộn. Thứ duy nhất trông còn mới mẻ chính là tấm khẩu hiệu lớn màu hồng dán trên đó để phản kích phong trào lật lại bản án hữu khuynh.

Cô xách một chiếc túi xách tay không lớn lắm, theo chân những hành khách rải rác bước ra khỏi sân ga. Theo lời cảnh cáo của Nghiêm Quân, cô không dám mua thực phẩm cao cấp gì, trong túi xách chỉ đựng hai gói kẹo thông thường, một gói bánh ngọt và vài cân táo, trông có vẻ trống huơ trống hoắc. Trừ đi tiền xe chiều về, trong người vẫn còn mười mấy đồng, cô không biết số tiền này có được phép giữ lại cho anh ấy không.

Ra khỏi ga, không biết phải đi đường nào, cô đưa tay che trán nhìn xung quanh bốn phía. Nơi đây, ngoại trừ một vài đoạn tường đổ nát lâu năm bị cỏ dại che khuất thì toàn là ruộng đồng trơ trọi. Cánh đồng lúa mì sau khi gặt hái tỏa ra một thứ mùi cực kỳ khô khát dưới cái nóng nướng người. Trên con đường lớn đằng xa, một chiếc ô tô "mũi to" khoảng chừng từ thời Từ Hi Thái Hậu đang đậu ở đó, cô vô định đi theo mọi người về phía trạm xe ô tô.

Trước cửa lên xuống của chiếc ô tô, có một cô gái thấp béo đang đứng, trên cổ vắt chiếc kẹp bán vé bằng da, lớn tiếng gọi: “Nhanh lên, chạy hai bước đi, xe chạy đây!”

Những người chuẩn bị lên xe đều bắt đầu chạy, cô cũng tăng nhanh bước chân theo. Đến trước xe, cô hỏi người bán vé: “Đồng chí ơi, đi nông trường Tân Hà, đi xe này……”

“Lên xe đi.” Cô gái béo phất phất tay không đợi cô nói hết câu, “Đây chính là xe buýt vòng quanh của nông trường.”

Đây quả thực là một chiếc xe cổ lỗ sĩ, động cơ dầu đie-zen phát ra tiếng "lách chách", khi chuyển bánh, toàn bộ phần thân xe bằng sắt đều lắc lư sang trái qua phải. Tiêu Mạnh căng thẳng bám lấy tay vịn ghế ngồi, trông có vẻ hơi chật vật. Cô gái bán vé tựa người vào cánh cửa ra vào bong tróc lớp sơn, cơ thể theo nhịp lắc lư của chiếc xe mà hòa quyện vào một cảm giác tiết tấu đặc biệt. Cô ta thuần thục gọi hành khách mua vé, không ngớt lời tán gẫu cười nói vui vẻ với người quen. Mãi mới chớp được lúc cô ta cúi đầu đếm tiền, Tiêu Mạnh liền hỏi:

“Đồng chí ơi, tôi đến thăm người thân, xin hỏi nên xuống ở trạm nào?”

“Người đó ở phân trường nào?” Cô gái béo hỏi vặn lại.

“Nông trường Tân Hà……”

“Tôi biết chứ, xuống tàu hỏa là coi như đặt chân lên địa phận nông trường Tân Hà rồi, tôi hỏi là phân trường nào cơ, ở đây có tận tám phân trường, còn có mấy nhà máy nữa……”

“Tôi cũng không biết phân trường nào, có lẽ là……”

“Người đó làm nghề gì?”

“……”

“Ồ, là tù nhân phỏng?” Cô gái béo chợt hiểu ra nói, “Cô là đến thăm nuôi à?”

Có lẽ toàn bộ người trên xe đều tập trung ánh mắt khinh bỉ lên người cô, sống lưng cô như có vô số chiếc gai nhỏ đang cào cấu, mặt đỏ bừng lên như đang đốt lửa.

Cô gái bán vé kia thì tỏ ra quen thuộc đến mức chẳng thèm để ý, xé cho cô một vé xe năm xu đưa tới: “Nếu không biết anh ta ở đâu thì cứ đến trụ sở tổng trường xuống xe trước, đến trụ sở nghe ngóng đã.”

Thế là cô xuống xe ở trụ sở, hỏi qua ba người mới quanh co tìm được phòng tiếp tân của khoa quản lý nhà tù. Một nữ cán bộ lớn tuổi đã tiếp đón cô.

“Cô là gì của Chu Chí Minh vậy?” Vừa lục lọi tủ đựng thẻ, bà ta vừa hỏi cô.

“Tôi là, vợ anh ấy.” Cô sợ quan hệ xa thì không cho gặp.

“Vợ á?” Nữ cán bộ rút một tấm thẻ ra vừa nhìn vừa lẩm bẩm nói: “Sao lại không điền vào đây nhỉ?” Quay đầu lại, bà ta nói với cô: “Lần này cô đến đã liên hệ trước với xưởng gạch chưa?”

“Cái gì ạ?”

“Chỗ chúng tôi có gửi thông báo cho cô không, hay là bản thân anh ta viết thư bảo cô đến?”

“Không, tôi không biết, không có.” Cô bắt đầu căng thẳng.

“Không có ư?” Nữ cán bộ đặt tấm thẻ trong tay xuống, cau mày: “Không có thông báo mà sao lại đến. Giấy giới thiệu của cô đâu, để tôi xem nào.”

“Tôi không mang giấy giới thiệu, tôi không biết là cần giấy giới thiệu.”

“Thế thẻ làm việc của cô đâu, cái đó cũng được.”

“Tôi không có việc làm.”

“Mang theo sổ hộ khẩu chưa?”

Cô ngẩn người ra ở đó.

Nữ cán bộ có chút thiếu kiên nhẫn, đóng tủ đựng thẻ lại.

“Những giấy tờ quy định mang theo mà cô chẳng mang gì cả, thế thì khó xử lý rồi. Thôi thế này đi, cô cứ đến nhà khách ở trước đã, có gặp được hay không thì đợi chúng tôi liên hệ với xưởng gạch xong rồi tính.”

Xưởng gạch? Nữ cán bộ nhắc đến xưởng gạch mấy lần, rõ ràng Chu Chí Minh bị giam ở đó. Thi Tiêu Mạnh nhận lấy tờ giấy giới thiệu vào ở nhà khách, bước ra khỏi phòng tiếp tân.

Cô chịu đựng ở nhà khách ba ngày, ngày nào cũng đến phòng tiếp tân hỏi kết quả. Ngày đầu tiên nhận được câu trả lời là: “Vẫn chưa liên hệ được.”

Câu trả lời của ngày thứ hai là: “Đang nghiên cứu.”

Đến ngày thứ ba, phòng tiếp tân cuối cùng cũng đưa ra một câu trả lời chắc nịch: “Muộn nhất là ngày mai sẽ đưa ra quyết định, ngày mai cô cứ đến đi.”

Ngày mai, chính là ngày thứ tư rồi. Cô "mất tích" đã bốn ngày, không dám tưởng tượng ở nhà, đặc biệt là mẹ sẽ tức giận đến mức độ nào. Ngày mai nhất định phải gặp được anh, không thể chần chừ thêm được nữa. Thế nên sáng sớm ngày thứ tư, cô đã chặn ở cửa phòng tiếp tân, chặn "bà lão" tiếp đón cô vào ngày đầu tiên.

“Bà lão” bảo cô ngồi vào trong nhà, rót cho cô một cốc nước sôi trước, sau đó mới chậm rãi lên tiếng hỏi:

“Rốt cuộc cô là gì của Chu Chí Minh?”

“Tôi là vị hôn thê của anh ấy.”

“Vị hôn thê, ồ ——, thôi thế này đi, cô để lại địa chỉ liên lạc rồi về trước đi, rốt cuộc khi nào có thể thăm nuôi thì chúng tôi sẽ gửi thông báo cho cô.”

Cô tái mặt đứng dậy, dùng toàn bộ sức lực để kìm nén giọt nước mắt phẫn nộ của mình, không nói một câu nào liền bước ra ngoài, khiến "bà lão" kia ngẩn ngơ cả người, mãi cho đến khi cô bước qua ngưỡng cửa thì mới cất giọng nói với theo ở đằng sau:

“Đến địa chỉ cũng không để lại à?”

Cô thậm chí không thèm quay đầu lại, toàn thân run rẩy đi đến đầu đường lớn. Đây chính là bốn ngày, tốn trọn vẹn bốn ngày trời mới đổi lại được cái kết quả này! Cô hận đến mức lồng ngực bức bối, cảm thấy mọi thứ ở đây đều đáng ghét làm sao.

Con đường lớn kéo dài từ dưới chân đến tận đà xa, mặt đường nhựa bốc lên hơi nóng hư ảo dưới ánh nắng gay gắt. Không xa lắm có một chiếc xe Jeep Bắc Kinh đang đỗ, tài xế cắm cúi đầu dưới nắp ca-pô được mở tung, phần áo ở sau lưng thấm đẫm mồ hôi thành một vệt lớn, một vị cán bộ khoảng sáu mươi tuổi đang đi lại quanh quẩn ở bên cạnh. Cô bước về phía họ.

“Đồng chí ơi, cho hỏi đi xưởng gạch thì đi thế nào ạ?”

Vị cán bộ nọ ngẩng gương mặt gầy gò lên, nhanh nhẹn đánh giá cô một lượt, dùng chất giọng hơi khàn đáp lời:

“Về hướng tây, cứ đi thẳng mãi, rồi rẽ về phía bắc, xa lắm đấy. Cháu không phải người của nông trường phỏng, đến xưởng gạch làm gì thế?”

“Tìm người.”

“Cháu từ Nam Châu tới hay từ đâu tới thế? Ở xưởng gạch có người thân nào của cháu à?”

Cô không trả lời, quay người đi về hướng tây, trong lòng cảm thấy vô cùng phiền chán. Trong mắt những vị cán bộ công an này, dường như ai cũng giống kẻ xấu, ai cũng phải chịu sự gặng hỏi đến cùng của họ. Cô chán ghét những màn gặng hỏi này, cũng sợ hãi chúng. Dù cô trốn nhà chạy ra đây giống như một thiếu nữ phá vỡ khuôn phép khuê phòng mà bất chấp tất cả để tư tình trốn chạy, nhưng rốt cuộc cô vẫn sợ bị tra ra tận gốc gác rồi liên lụy đến gia đình, chỉ mong hôm nay mọi chuyện đều bình an vô sự.

Tăng nhanh bước chân đi được một đoạn đường, sau lưng đã đẫm mồ hôi. Từ đằng xa truyền đến tiếng động cơ ô tô, mỗi lúc một gần, đột nhiên dừng phắt lại ngay sau lưng cô, rõ ràng là nhắm vào cô mà đến. Cô giật thót tim quay đầu lại, chỉ thấy người đàn ông lớn tuổi vừa chỉ đường cho cô ban nãy thò đầu ra khỏi chiếc xe Jeep, vất vả gọi với theo:

“Này, nhóc con, có muốn đi nhờ một đoạn không? Bọn tao cũng đi xưởng gạch đây.”

Cô chần chừ. Người nọ lại cười nói: “Dựa vào hai cái cẳng này của cháu thì e là tối mịt mới tới nơi đấy, lên xe đi.”

Cô mặcây thây kệ, lên xe luôn. Không biết ông lão này lại muốn hỏi cô cái gì nữa, cô cúi gằm đầu không nói năng gì, xe lại bắt đầu lăn bánh.

“Họ gì thế, nhóc con?”

Thấy chưa, tới rồi kìa! “Họ Sử.” Nhanh trí lóe lên, cô tiện miệng đổi âm Thi thành âm Sử, như vậy sau này dẫu có bị tra ra thì vẫn có thể viên dung lấp liếm được.

“Có họ hàng ở xưởng gạch à?”

“Có, là tù nhân.” Cô dứt khoát tự nói ra trước.

“Ồ, tên gì?” Ánh mắt người nọ hững hờ lướt ra ngoài cửa sổ xe.

“Tên là Chu Chí Minh.”

“Chu Chí Minh?” Người nọ quay đầu lại, nhìn cô một cái, vừa suy ngẫm vừa nói: “Có phải người trước đây làm việc ở cục công an thành phố không?”

Cô khẽ gật đầu. Ông lão rõ ràng đã có chút hứng thú:

“Cô là gì của anh ta vậy?”

Biểu cảm của ông lão không hề có chút ác ý nào, nhưng cô vẫn không muốn nói nhiều: “Vị hôn thê.”

“À——” Ông lão gật gật đầu, lại chuyển tầm mắt ra ngoài xe.

Suốt dọc đường hai người không nói thêm câu nào nữa. Đến xưởng gạch, ông lão dẫn cô đi tìm một cán bộ họ Thường rồi mới đi lo việc của mình.

Vị cán bộ này chừng hơn ba mươi tuổi, cặp kính gọng bản to mang lại cho khuôn mặt không mấy ưa nhìn của anh ta vài phần phong thái nhã nhặn. Anh ta dẫn cô vào một căn phòng làm việc, hỏi:

“Không phải bảo cô về nhà đợi thông báo cơ mà, trụ sở không nói với cô à?”

Thi Tiêu Mạnh từ nhỏ đến lớn chưa từng cầu xin ai thế này bao giờ: “Đồng chí ơi, tôi đi một chuyến khó khăn nhường nào, xin anh hãy rủ lòng thương cho tôi gặp một lần đi, dù chỉ một phút nửa phút cũng được, xin anh đấy.” Cô nhìn vào mặt người nọ, trong lòng có chút sốt ruột.

Người nọ đẩy gọng kính, ra vẻ suy nghĩ nghiêm túc rồi nói: “Cô cứ ngồi một lát đã, chúng ta nghiên cứu đã.”

Người nọ bước ra khỏi phòng, cô vừa đầy lo lắng vừa bất đắc dĩ ngồi xuống. Đồ đạc trong phòng không nhiều lắm, bàn làm việc, tủ đựng văn phòng phẩm, tất cả đều vô cùng đơn sơ và cũ kỹ. Lớp vôi tường phồng rộp lên từng mảng vết muối tiêu trắng phau khiến người ta nhìn vào thấy rất gai mắt. Trần nhà chắc là bị khói từ lò sưởi vào mùa đông huân đen xì, sớm đã che khuất mất màu sắc vốn có ban đầu.

Xung quanh vô cùng yên tĩnh, yên tĩnh đến mức khiến người ta sợ hãi. Không gian đè nặng bầu không khí ngột ngạt không thở nổi. Có người chạy ngang qua trước phòng, tiếng bước chân huỳnh huỵch nện mạnh xuống nền đất, vô cùng chói tai giữa khung cảnh tĩnh mịch. Cánh cửa phòng phát ra tiếng có kẹt một tiếng làm cô giật mình thon thót, nhìn ra thì không thấy ai bước vào cả. Một lát sau, có hai người bắt đầu nói chuyện ngoài cửa.

Một giọng nói nhỏ xíu như đàn bà: “Mã Thụ Phong lúc nào cũng cái gì cũng quản, việc gì cũng xen vào, đến việc người nhà tù nhân đến thăm nuôi mà cũng nhúng tay vào, đúng là mẹ kiếp……” Những lời chửi thề tiếp theo cô nghe không hiểu.

Một giọng nói khác lúc đứt lúc nối: “…… đi cùng xe đến đấy, có lẽ là quen biết……” Đây chính là vị cán bộ đeo kính kia.

Giọng nói nhỏ xíu lại cất lên: “…… thái độ nhận tội tệ hại như thế, vốn dĩ không nên cho hắn gặp, huống hồ……” Càng nói càng nhỏ, nghe thế nào cũng không rõ.

Vị cán bộ đeo kính hùa theo nói: “Mã Thụ Phong vừa hay biết người phụ nữ đó, có lẽ cũng quen Chu Chí Minh. Nếu để người phụ nữ đó gặp anh ta, nói không chừng cô ta sẽ mang thẳng cái bản tài liệu cáo buộc sai trái đó đến chỗ xưởng trưởng Mã mất. Hơn nữa hôm qua tiểu Đinh cũng hỏi tôi xem Chu Chí Minh có viết một bản tài liệu không, tôi hỏi để làm gì thì cậu ta lại không nói, hừ, cậu ta đúng là rất quan tâm đến Chu Chí Minh đấy……”

“Cứ để bọn chúng mang đi, tôi sợ cái gì chứ, đừng nói Mã Thụ Phong chỉ là một vị phó xưởng trưởng hữu danh vô thực, dù có thọc tận đến chỗ chính ủy Trần thì tôi cũng chẳng chùn bước. Bản tài liệu của hắn hôm qua tôi lại đọc lại một lần nữa, toàn văn toàn là những lời lẽ mang tính công kích, qua hai ngày nữa tôi còn định công bố ra giữa đám tù nhân ấy chứ. Tên này vừa đến là tôi đã nhìn ra ngay, cái dáng vẻ cán bộ công an đó vẫn còn ngạo mạn lắm, đích thị là kẻ ‘nói nhảm làm càn’, không trị cho hăng tiết hắn lên một trận thì không xong.”

Đoạn đối thoại này, giọng nói nhỏ xíu kia cũng đã nâng âm lượng lên. Thi Tiêu Mạnh nghe trọn vẹn từng chữ lọt vào tai, tuy không hiểu rõ ngọn ngành bên trong nhưng lại có thể cảm nhận rõ mồn một rằng Chu Chí Minh dường như đang phải đối mặt với một thứ nguy cơ nào đó, trong lòng cô hoảng sợ!

Giọng nói đeo kính lại hạ thấp xuống: “…… Thế anh thấy……”

Giọng nói nhỏ xíu như đang hờn dỗi nâng cao giọng: “Cho hắn gặp chứ, chủ nghĩa nhân đạo cách mạng vẫn phải nói tới chứ. Cậu trao đổi lại với người phụ nữ đó một tiếng, bảo cô ta phối hợp làm công tác tư tưởng xem sao.”

Sau đó lại chìm vào yên lặng. Thi Tiêu Mạnh giơ cổ tay lên, chiếc đồng hồ không bán được ấy vẫn đang kêu tích tắc, kim đồng hồ chỉ chéo ở vị trí mười một giờ. Một cơn bực bội ập tới, sống lưng như có con sâu róm bò qua, cô thẫn thờ đứng dậy từ chiếc ghế đẩu rồi hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Này,” đằng sau đột nhiên có người lên tiếng. Cô quay đầu lại thì thấy vị cán bộ đeo kính không biết từ lúc nào đã bước vào phòng, anh ta kéo ngăn kéo bàn ra, vừa tìm kiếm đồ đạc vừa nói với cô: “Chúng tôi đã nghiên cứu rồi, quyết định đặc chiếu cho cô một lần, cho gặp đấy. Bây giờ tôi giới thiệu tình hình cho cô trước đã. Này, cô ngồi đi, ngồi đi. À, Chu Chí Minh đến đây…… đến đây được một tháng rồi, thái độ nhận tội vẫn chưa ngay thẳng, biểu hiện rất kém, cứ tiếp tục thế này thì có tiền đồ gì chứ? Chút tiền đồ cũng không có. Cô gặp anh ta rồi thì cũng có thể từ góc độ của mình phối hợp với chính phủ làm công tác tư tưởng nhé, có thể nói về tình hình tốt đẹp tuyệt vời ở các chiến tuyến bên ngoài, cũng có thể khuyên nhủ anh ta lột xác thành người mới, nhận tội phục án, cải tạo bản thân thành một con người mới nhé! À—” Anh ta lấy ra một chiếc chìa khóa được buộc một tấm biển gỗ nhỏ, “Đi thôi, đi theo tôi.”

Cô cùng anh ta bước ra khỏi phòng, đi vòng qua dãy nhà trệt này, lại đi qua một con đường dốc. Một cái sân lớn được bao quanh bởi bức tường cao giăng lưới điện đập thẳng vào mắt. Họ không đi vào từ cổng chính mà mở một cánh cửa nhỏ vừa thấp vừa hẹp không cách cổng chính là bao.

Đây là một căn phòng rộng chừng hơn chục thước vuông, bên trong ngoài mấy chiếc ghế dài và một chiếc bàn dài không sơn phết thì trống hoác chẳng có gì.

“Cứ đợi ở đây một lát. Cô xem trước quy định thăm nuôi dán trên tường đi, —— thời gian tiếp kiến chỉ có mười phút thôi, cô chuẩn bị trước những lời muốn nói trong đầu đi, lúc trò chuyện không được phép liên quan đến án tình; không được phép nói những lời bất lợi cho việc cải tạo của tù nhân; không được phép sử dụng ngoại ngữ, ám hiệu; không được phép làm thủ ngữ, không được phép…… Cô cứ tự xem đi.”

Cán bộ đeo kính đẩy một cánh cửa khác của căn phòng rồi bước đi. Trong tích tắc cánh cửa ấy mở ra rồi khép lại, cô đã nhìn thấy cái sân lớn ở bên ngoài cửa, nhìn thấy dãy cửa sắt đen xếp ngay ngắn thẳng tắp. Một nỗi xót xa trào lên: “Đây chắc là phòng giam của anh ấy nhỉ?”

Người đó đi rồi không quay lại, thời gian trôi qua từng giây từng phút đầy dằn vặt. Các ô cửa sổ của căn phòng đều được khóa kín mít, không gian tỏa ra một thứ mùi ẩm mốc, ngột ngạt đến mức gần như một cái lò hấp lớn. Đã mười hai giờ rồi, cô kiên nhẫn đợi tiếp.

Cánh cửa ấy cuối cùng cũng mở ra lần nữa, cán bộ đeo kính bước vào, theo sau là một người. Cô căng thẳng đến mức trái tim như muốn nhảy thót ra khỏi lổ họng, hốt hoảng đứng phắt dậy từ chiếc ghế đẩu.

Đây chính là anh ấy ư?

Làn da mịn màng tươi sáng như ngọc ngà trên khuôn mặt anh đã phai nhạt đi, hai gò má trở nên thô ráp sạm đen. Mái tóc mềm mại đen nhánh như mực nay chỉ còn lại một tầng tóc dựng đứng cháy nắng mất đi vẻ bóng bẩy, thậm chí còn không che nổi da đầu ngả vàng nhợt nhạt. Cặp mắt sâu thăm thẳm ấy giờ đây lại tiều tụy, mệt mỏi và đờ đẫn đến thế. Chiếc cổ vươn ra từ cổ áo tù nhân màu đen dính đầy bụi bẩn và mồ hôi trông vừa gầy vừa dài, mấy mạch máu gồ ghề uốn lượn hằn học dưới da trông đến gai người…… Đây chính là anh ấy ư? Nước mắt ngập tròng cô không tài nào kìm nếm được nữa.

“Tiểu Chu, em, em đến thăm anh đây……” Chỉ thốt ra được một câu, cổ họng đã nghẹn đắng.

Chu Chí Minh không hề thể hiện sự kích động và nồng nhiệt như cô từng tưởng tượng. Anh chỉ ngẩn người ra ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô, đôi môi hé mở, lúng túng lẩm bẩm: “Em đến rồi à, em đến rồi à……”

Cô khóc nức nở. Từ trong giọng nói của anh, mọi sự kỳ vọng và hy sinh đều đã được thỏa mãn và đền đáp. Cô bất chấp nguy hiểm để tìm đến anh, há phải chỉ vì muốn trao đi chút đồng cảm và thương xót nhỏ nhoi yếu ớt của mình cho anh ư? Không, bây giờ cô mới hiểu ra, cô đến đây không chỉ để cho đi, đồng thời cũng là để theo đuổi, để nhận lại. Bởi vì tình cảm trong thâm tâm đã là điều không thể chối cãi, bản thân cô mới khao khát anh biết bao, cần tình yêu và sự vỗ về của anh, cần được nghe giọng nói của anh biết bao…… Cô lao vào lồng ngực anh, đôi vai run rẩy, muôn vàn cảm xúc dâng trào mà nghẹn ngào không nói nên lời. Trên người anh tỏa ra một thứ mùi hỗn tạp khó ngửi giữa đất cát và mồ hôi chua. Bàn tay cô chạm lên tấm lưng gầy guộc của anh, xương bả vai ấy gầy đến mức gần như sắp đâm thủng lớp áo vải đen kết dính mồ hôi mà chọc ra ngoài.

Cô hòng mong anh có thể siết chặt lấy mình trong vòng ôm, thế nhưng anh lại không hề làm vậy, mà chỉ mang một vẻ mặt lúng túng không biết phải làm sao.

“Cốp cốp cốp!” Một tiếng động bực bội át đi tiếng nấc nghẹn của cô. Cán bộ đeo kính dùng khóa cửa đập mạnh lên mặt bàn, với vẻ mặt vô cùng ngứa mắt mà chen ngang can thiệp.

“Này này này, Chu Chí Minh dẫu sao cũng là tù nhân đang thụ án giam giữ, đây là nhà tù, không thể tùy tiện thế được đâu, cứ ôm lấy ôm để thế thì ra thể thống gì! Ngồi xuống nói chuyện tử tế không được à, chẳng phải đã chuẩn bị ghế cho các người rồi đấy sao, muốn nói thì tranh thủ thời gian vào!”

Cô cảm thấy cơ thể Chu Chí Minh lùi về phía sau một chút, cô cũng vội vàng lùi lại một bước, sợ rằng do sự thất thô của mình mà khiến cán bộ gác xá trút giận lên anh, khiến hoàn cảnh của anh trong tù sau này càng thêm khó khăn.

Họ ngồi cách nhau qua chiếc bàn dài. Cô nói: “Chí Minh, em rất nhớ anh.”

“Em……” Anh rất câu nệ, ngồi thẳng đơ người, “Em có khỏe không? Bố mẹ em, hai cụ đều khỏe chứ?” Giọng anh khẽ đến mức gần như tiếng thì thầm bên tai.

“Họ đều khỏe cả. Sao anh lại biến thành ra thế này rồi, anh có khổ lắm không, có mệt lắm không……” Cô hận không thể hỏi tuốt tuột những điều mình muốn hỏi.

“Còn chị em thì sao, chị ấy thế nào rồi? Chị ấy và Viện Trầm bọn họ đều khỏe chứ?” Anh vẫn hỏi bằng một giọng điệu hết sức cẩn trọng.

“Chí Minh, anh mau nói về bản thân mình đi chứ, anh ở đây thế nào, sức khỏe anh ra sao?”

“Anh rất khỏe. Em tìm được việc làm chưa? Dạo này đã đến ban thanh niên trí thức chưa? Anh thấy nếu như……”

“Đừng nói về em nữa, đừng nói về em nữa mà,” cô gần như van nài thốt lên, “Em chạy đến đây xa xôi nhường này, em rất muốn biết tình hình của anh cơ mà! Sao anh lại gầy thế này? Trông thay đổi hoàn toàn rồi, anh, rốt cuộc là vì cái gì vậy, sau này anh phải làm sao đây……” Cô nói tiếp không nổi nữa.

“Anh không sao cả, anh không sao cả, em mau về đi.” Anh lẩm bẩm nói với vẻ ngẩn ngơ. Cán bộ Thường kia đứng bên cạnh bàn, nhìn cô rồi lại nhìn Chu Chí Minh, đột nhiên chen miệng vào nói:

“Được rồi, đến giờ rồi, Chu Chí Minh, cậu ra ngoài đi.”