TOÀN BỘ CHUYỆN CẦU THANG LÀ HOÀN TOÀN XỨNG ĐÁNG. Quang cảnh Florence thật sự choáng ngợp đúng như những gì mẹ đã miêu tả, với một biển những mái nhà đỏ sẫm dưới bầu trời xanh không một gợn mây, cùng những ngọn đồi xanh mềm mại ấp iu mọi thứ như một vòng ôm lớn hạnh phúc. Chúng tôi ngồi đó sưởi nắng chừng nửa tiếng, Howard chỉ cho tôi thấy tất cả những công trình quan trọng ở Florence, còn tôi lại phải lấy hết can đảm để đi xuống cầu thang, hóa ra lại là một việc dễ hơn nhiều. Sau đó chúng tôi ghé vào một quán ăn trưa và tôi rời Florence với sự hiểu biết khiến tôi bồn chồn. Dù cho tôi đọc được gì trong nhật kí đi nữa, tôi cũng khá thích Howard. Đó có phải là phản bội không?

Chiếc xe máy của Ren đỗ trước cửa nhà tôi sau chín giờ.

“Ren đến rồi!” Howard từ dưới nhà gọi vọng lên.

“Chú nhắn là con đang chuẩn bị nhé? Và đừng dọa cậu ấy!”

“Bố sẽ cố.”

Tôi nhìn vào gương. Ngay khi chúng tôi về nhà, tôi đã tìm cách sử dụng chiếc máy giặt tậm tịt của Howard, rồi phơi một đống quần áo ra hiên cho khô. May là trời vẫn còn nắng oi ả và chẳng mấy chốc quần áo của tôi đã khô cong. Tôi không phải mặc áo phông nhăn nhúm nữa. Nếu Thomas cũng đến, tôi muốn mình trông thật tuyệt vời. Dù cho tóc tôi có thế nào đi nữa. Tôi cố ép tóc, nhưng những lọn tóc xoăn của tôi siêu bướng bỉnh và chúng nhất quyết không chịu nghe lời. Ít nhất thì chúng cũng đã gần như xuôi xuống vai.

Làm ơn, làm ơn, làm ơn cho cậu ấy có mặt. Tôi xoay một vòng. Tôi đang mặc một chiếc váy cotton ngắn được mẹ mua cho hơn một năm trước tại một tiệm bán đồ hàng thùng. Nó khá đẹp và tôi chưa có dịp mặc. Tới tận bây giờ.

“Hôm nay trông ranh ma đấy, Ren,” Howard đang oang oang cất giọng dọa nạt dưới nhà.

Tôi làu bàu. Ren trả lời, nhưng tôi chẳng nghe được gì ngoài hai lần “vâng, thưa bác.”

Vài phút sau, có tiếng gõ cửa phòng tôi. “Lina ơi?”

“Đợi chút.” Tôi chuốt mascara xong rồi nhìn mình lần cuối trong gương. Thomas Heath, tốt nhất là tối nay cậu phải đến.

Tôi mở rộng cửa. Tóc Ren ướt như thể vừa gội, và cậu mặc chiếc áo phông màu xanh ôliu làm nổi bật đôi mắt nâu.

“Chào, Lina. Cậu đã…” Cậu dừng lại. “Trời.”

“Trời cái gì?” Tôi đỏ mặt.

“Cậu trông rất…”

“Rất làm sao?”

“Bellissima[1]. Tớ thích chiếc váy của cậu.”

“Cảm ơn.”

“Cậu nên mặc váy thường xuyên hơn. Chân cậu thật sự…”

Mặt tôi đỏ như cháy đồi. “Được rồi, cậu nên ngừng nói về chân tớ ngay đi. Và đừng nhìn tớ chằm chằm nữa.”

“Xin lỗi.” Cậu nhìn tôi lần cuối, rồi ngại ngùng quay một góc bốn mươi lăm độ như thể cậu là một con chim cánh cụt vừa nghỉ giải lao.

“Tớ thích tóc cậu xoăn hơn.”

“Thế à?”

“Ừ. Tối qua tớ nghĩ cậu trông không thật sự giống cậu.”

“Ha.” Má tôi thật sự bỏng giẫy lên rồi.

Cậu hắng giọng. “Vậy… cuốn nhật kí thế nào rồi? Họ đã bén lửa chưa?”

“Suỵt!”

“Ông ấy vừa ra ngoài kiểm tra gì đó ở trung tâm tiếp khách. Ông ấy không nghe thấy đâu.”

“Ôi, tốt.” Tôi kéo cậu vào phòng rồi đóng cửa. “Và không. Mối quan hệ của họ vẫn trong vòng bí mật và ông ấy có vẻ lúc nóng lúc lạnh, nhưng nhìn chung thì mọi chuyện vẫn dễ chịu. Nó khá sến.”

“Cậu không ngại nếu tớ đọc chứ?”

“Nhật kí à?”

“Ừ. Có lẽ tớ có thể giúp cậu tìm hiểu xem có chuyện gì. Và tớ có thể tìm thêm nhiều chỗ đưa cậu đến tham quan ở Florence.”

Tôi chần chừ đâu khoảng ba phần mười giây. Đó là một lời đề nghị quá xá hời và không thể bỏ qua. “Được. Nhưng cậu phải hứa, hứa với tớ là sẽ không kể với Howard. Tớ muốn đọc xong trước khi nói chuyện với ông ấy.”

“Hứa. À mà Space phải mười giờ mới mở cửa. Tớ đọc luôn nhé?”

“Ý hay đấy.” Tôi lấy cuốn nhật kí khỏi kệ đầu giường. “Nó là một cuốn sổ nửa tranh nửa chữ, nên đọc cũng nhanh. Tớ đã đánh dấu ở chỗ đang đọc dở, nên đừng đọc qua đoạn đó.” Tôi quay lại và bắt gặp cậu tiếp tục nhìn chân tôi. “Ren!”

“Xin lỗi.”

Tôi lại bên cậu, mở bìa sổ. “Nhìn xem bà ấy viết gì trong trang lót này.”

Cậu khẽ huýt sáo. “‘Tôi đã lựa chọn sai’?”

“Ờ.”

“Nghe có vẻ giống một điềm gở.”

“Tớ nghĩ đó là điều mẹ muốn nhắn gửi đến tớ.”

Cậu lật qua các trang. “Chắc mất nửa tiếng là tớ đọc xong thôi. Tớ đọc rất nhanh.”

“Tuyệt. Vậy… cậu có tình cờ biết ai sẽ đi Space với chúng ta không?”

“Ý cậu là Thomas có đến không hả?”

“Và, ờ, những người khác nữa.”

“Tớ không rõ. Tớ chỉ biết Elena đã gửi tin nhắn cho rất nhiều người.” Cậu ngước nhìn tôi. “Và tớ nghĩ Mimi sẽ đến.”

“Hay đấy.”

Có một quãng lặng và sau đó cả hai chúng tôi đồng thời nhìn đi chỗ khác.

“Thế thì… tớ sẽ ở ngoài hiên.” Tôi cầm laptop và chạy ra khỏi phòng. Tôi cũng không thể ngừng nhìn cậu ấy được.

Lạ thật.

Ren gặp tôi ngoài hiên. Tôi đã hi vọng thần Internet Ý sẽ mỉm cười với tôi và tôi có thể kiểm tra email hay xem một video mèo trên YouTube hoặc gì đó, nhưng tôi không may mắn đến vậy. Thế là tôi đành nằm dài trên xích đu, đều đều đá vào lan can để nó tiếp tục đung đưa qua lại.

“Mẹ cậu làm tớ liên tưởng đến cậu.”

Tôi ngồi bật dậy. “Sao lại thế?”

“Bà ấy vui tính. Và dũng cảm. Bà ấy thật tuyệt vời khi dám liều lĩnh bỏ việc học trường Y và mọi thứ. Và ảnh bà ấy chụp thật sự đẹp. Dù cho bà ấy mới bắt đầu, nhưng cậu có thể biết bà ấy sẽ trở thành một nhân vật thay đổi cục diện.”

“Cậu đã xem loạt ảnh chân dung những người phụ nữ Ý chưa?” “Rồi. Rất đẹp. Và cậu giống hệt mẹ.”

“Cảm ơn nhé.”

Cậu ngồi xuống cạnh tôi. “Đã chín rưỡi rồi. Cậu sẵn sàng đến Space chưa?”

“Sẵn sàng.”

“Tớ đã bảo với Howard rằng khi nào ra tụi mình sẽ bấm còi. Lúc trước hai bác cháu nói chuyện vui lắm. Tớ nghĩ hai bác cháu cũng quen nhau hơn trước.”

“Tớ đã bảo ông ấy phải tốt tính vào rồi.”

“Thảo nào ông ấy cứ cười với tớ suốt, làm tớ sợ vãi linh hồn.”

QUY TẮC ĐI XE MÁY CỦA LINA:

1. Không bao giờ đi xe máy khi đang ướt như chuột lột.

2. Không bao giờ mặc váy ngắn đi xe máy.

3. Cố gắng để ý tín hiệu đèn. Nếu không thì mỗi khi tài xế tăng tốc ta sẽ va vào cậu ấy và có một khoảnh khắc bối rối ngại ngùng và sau đó sẽ lo lắng cậu ấy cho rằng mình cố ý.

4. Nếu chẳng may không tuân thủ quy tắc số hai, hãy tránh nhìn vào mắt những người lái xe là nam trên đường. Nếu không, họ sẽ bấm còi inh ỏi mỗi khi váy bạn tốc lên.

Ren rẽ vào một đường một chiều rồi đậu xe cạnh tòa nhà hai tầng có cả một hàng dài người nối đuôi nhau bên ngoài. “Đến nơi rồi.” Tiếng nhạc vọng ra từ các ô cửa sổ.

Bụng dạ tôi như rớt xuống tận đôi xăng-đan. “Đây là một hộp đêm đúng kiểu hộp đêm.”

“Ừ.”

“Tớ có phải nhảy không?”

“Ren!” Elena đang cố băng qua đường về phía chúng tôi nhưng bị đôi giày cao gót cản trở. Nỗ lực đó khiến cô ấy di chuyển như Frankenstein. “Pietro đã đưa tên chúng ta vào danh sách. Ciao, Lina! Rất vui được gặp lại cậu.” Cô ấy áp má vào má tôi và tạo ra tiếng hôn gió. “Váy của cậu đẹp lắm.”

“Cảm ơn nhé. Và cảm ơn vì đã giúp bọn tớ vào. Tớ thật sự muốn thăm thú Space.”

“À, ừ. Ren bảo bố mẹ cậu từng đến đây thì phải? Tối nay họ không có mặt chứ?”

Tôi bật cười. “Không. Chắc chắn là không.”

“Thế tối nay có những ai?”

“Mọi người đều nói sẽ tới, nhưng chúng ta sẽ xem xem ai thực sự xuất hiện. Đừng lo, Lorenzo. Tớ chắc chắn một người nhất định sẽ tới. Vieni[2], Lina.” Cô ấy khoác tay tôi rồi kéo tôi qua đường lên đầu hàng, như thể tôi là một thứ thuộc về cô ấy.

“Dove vai[3]?” Một người đàn ông trong hàng hét lên khi chúng tôi chen vào trước.

Cô nàng hất tóc. “Mặc kệ hắn đi. Chúng ta quan trọng hơn nhiều. Ciao, Franco!”

Franco mặc áo phông đen và cơ bắp thân trên không tương xứng với thân dưới, như thể anh ta bỏ qua quá nhiều các bài tập chân. Anh ta tháo sợi dây nhung trên một thanh trụ chắn và để chúng tôi vào.

Chúng tôi bước vào một sảnh tối mờ có những giá lớn treo quần áo. Đây là phòng thay đồ à?

“Đi tiếp đi,” Elena nói. “Bữa tiệc ở hướng này.”

Tôi đi tiếp, tay giơ ra đằng trước lần tìm đường như một con dơi. Không gian tối như hũ nút. Và ồn ã. Cuối cùng chúng tôi vào một căn phòng hình chữ nhật có một quầy bar dài ở một bên. Hai bài hát đang được chơi cùng lúc - một tiếng Anh, một tiếng Ý - và ở phía bên kia phòng, một nhóm đang hát karaoke ngang phè phè. Mọi người hoặc không nói hoặc phải hét lên mới nghe thấy nhau.

“Lina, cậu muốn uống gì không?” Elena hỏi, chỉ về quầy bar. Tôi lắc đầu.

“Chúng ta sẽ ở đây đợi mọi người. Một khi chúng ta đã vào hộp đêm rồi thì chẳng thể nào tìm những người khác mất.”

“Đây không phải hộp đêm sao?” Tôi hỏi.

Cô ấy cười như nghĩ tôi ngô nghê đáng yêu. “Không. Rồi cậu sẽ thấy.”

Tôi nhìn quanh. Đây là căn phòng Howard đã bật ra câu “Hadley…” khét tiếng đầu tiên của mình ư? Tôi phấp phỏng mong chờ thấy ông dựa vào một bức tường, cao hơn người khác chừng hai cái đầu. Trừ việc khung cảnh này có vẻ hoàn toàn không giống. Có lẽ họ sẽ không chịu để ông loẹt quẹt dép tông trong đây.

Ren huých tôi. “Muốn hát karaoke với tớ không? Chúng ta có thể chọn một bài tiếng Ý và tớ có thể giả bộ tớ cũng không biết tiếng Ý. Sẽ hài lắm cho coi. Thế…?”

Cậu ngưng bặt vì Mimi và Marco đang đi về phía chúng tôi. Mimi mặc một chiếc váy siêu ngắn, tóc tết lỏng thành một bím dài. Không hề thấy một lọn tóc Medusa nào. Tôi liếc nhìn Ren. Cậu có thích chân cô ấy không?

Ờ, có. Có người phải dạy cậu nghệ thuật ứng xử mới được.

“Chào các cậu,” Marco oang oang. Cậu ta có đúng một âm lượng thôi. “Lina!” Cậu ta đưa tay tiến về chỗ tôi, nhưng tôi né. “Chắc là quá nhanh với tớ.”

“Cậu định nhấc bổng tớ mỗi khi trông thấy tớ à?”

“Chuẩn.” Cậu ta quay sang bế Elena. “Hỏi Elena đi.”

“Marco, basta[4]! Thả tớ xuống hoặc tớ cho lũ chó hoang làm thịt cậu đấy.”

“Cái này mới.” Marco toét miệng cười với tôi. “Bạn ấy rất giỏi sáng tạo những lời dọa nạt.”

Mimi đang hét gì đó để át tiếng nhạc. “Ren, vì sao cậu không gọi lại cho tớ? Tớ không biết tối nay cậu có đến không.”

Tôi không nghe thấy Ren trả lời thế nào, nhưng cô ấy mỉm cười và bắt đầu nghịch những nút áo của cậu, một điều đáng lẽ không thể làm tôi phiền lòng nhưng thật ra lại có. Cô ấy thích Ren không có nghĩa là cô ấy phải cho cả thế giới biết.

“Lina?”

Tôi từ từ quay lại. Làm ơn là… “Thomas!”

Cậu mặc một chiếc áo màu xanh hoàng gia có dòng chữ BỊ TỐNG CỔ KHỎI AMSTERDAM và không hiểu sao trông còn điển trai hơn trước. Nếu điều đó là có thể. Tôi đã quên hoàn toàn vụ nghịch nút áo của Mimi.

“Elena nói cậu sẽ đến. Tớ đã cố gọi cho Ren để…”

“Xin chào, đồ biến thái.” Đột nhiên Ren huých một cái làm Thomas loạng choạng.

“Ren, cái khỉ gì vậy?” Cậu nói và đứng thẳng lên.

“Tớ có khoảng mười cuộc gọi nhỡ từ cậu.”

“Cậu chỉ cần trả lời một cuộc là được.”

Ren nhún vai. “Xin lỗi nhé. Tớ bận.”

Mimi rón rén lại gần Ren, chăm chú nhìn như không biết tôi là ai.

“Chào Mimi,” tôi nói.

“Chào,” cô ấy nheo mắt.

“Tớ là Lina. Chúng ta đã gặp nhau vào tối hôm nọ tại nhà Elena?”

“Tớ nhớ.”

Elena xen vào giữa vòng tròn nhỏ căng thẳng khác thường của chúng tôi. “Ragazzi, không tám chuyện nữa! Tớ muốn nhảy.”

“Cậu có nhảy không?” Thomas hỏi tôi.

“Không hẳn.”

“Tớ cũng thế. Chúng ta có thể nói chuyện phiếm. Chúng ta có thể đi dạo quanh sông Arno hoặc làm gì đó. Tớ biết một nơi rất hay…”

“Không đời nào!” Ren giữ tay tôi. “Thomas, cậu không thể cướp trải nghiệm này của bạn ấy được. Lina đang ở Space. Bạn ấy muốn nhảy.”

“Tớ có biết nhảy nhót đâu,” tôi phản đối.

“Cậu chắc chắn biết,” cậu hạ giọng. “Và đi nào. Đây là nơi mọi chuyện bắt đầu, phải chứ?”

Tôi gật đầu rồi nhìn Thomas. “Tớ nên ở lại. Tớ ghét phải lỡ mất cơ hội tự bêu xấu mình.”

“Tệ nhất thì cậu nhảy vũ đạo trong phim Dirty Dancing là cùng. Không ai để con mình ở xó nhà[5], nhỉ?”

“Tớ đã bảo rồi, cậu biết quá nhiều về bộ phim đó.”

“Ragazzi!” Elena hét. “Tớ nói thật đấy, đi thôi!”

Chúng tôi đi theo cô ấy qua một cánh cửa hẹp, Thomas đặt tay vào eo tôi và tạo ra những cảm giác ngây ngất, và sau đó tất cả chúng tôi lách qua một đoạn dốc vào một căn phòng lớn. Trong một giây tôi không nhìn rõ một cái gì - tất cả đều quay cuồng. Rồi một ngọn đèn pha chiếu qua chúng tôi và ÚI TRỜI!

Chúng tôi đang ở trong một căn phòng thênh thang cao bét ra cũng phải gần tám mét, đầy nhóc người như một tổ mối, chỉ có điều là mối mặc quần áo thiết kế. Có vài sân khấu nhô cao lên khỏi sàn, để vài người đứng cao hơn chừng một mét rưỡi. Và tất cả đều đang nhảy. Và tôi không muốn nói đến điệu Đẩy Xe Mua Đồ hay Vòi Phun Nước, hoặc bất cứ điệu nhảy gì thường xuất hiện trong các buổi tiệc prom ở Mỹ. Họ thật sự đang nhảy. Kiểu nhảy mê say ấy.

Mẹ ơi, mẹ làm con mắc vào chuyện gì thế này?

“Chào mừng đến Space,” Ren hét vào tai tôi. “Đây là lần đông nhất tớ từng thấy. Có lẽ vì bây giờ đang là mùa du lịch.”

“Các cậu, đi theo tớ!” Marco giơ tay đằng trước như một thợ lặn sau đó bắt đầu rẽ đám đông ra, chúng tôi líu ríu theo sau.

Cuối cùng chúng tôi ở trong một không gian chật hẹp đâu đó giữa sàn và mọi người bắt đầu nhảy. Ngay lập tức. Tôi đoán không ai cần khởi động một chút trước khi vào nhạc ư?

Lòng bàn tay của tôi bắt đầu đổ mồ hôi. Giờ là lúc phải tự khích lệ bản thân. Lina, mày là một cô gái tự tin và mày hoàn toàn có thể. Sao mày không thử phiên bản gợi cảm của điệu Running Man? Hay Hockey Pokey? Đừng đứng đực ra đó là được. Mày trông lố bịch quá. Và sau đó tôi đã phạm sai lầm chết người là nhìn Mimi, điều này khiến mọi chuyện tệ đi cả triệu lần. Cô ấy đang giơ hai tay quá đầu và trông thật tuyệt vời. Tuyệt vời kiểu Âu châu gợi cảm “cool ngầu” ấy. Tôi chỉ muốn tìm một cái lỗ nẻ mà chui xuống.

“Cậu nhảy được mà,” Ren hét, giơ ngón cái với tôi.

Tôi khép nép. Được rồi, di chuyển đi. Hay là bắt chước Elena? Lắc qua lắc lại. Chuyển động hông. Giả bộ không cảm thấy mình như một đứa ngu ngốc. Tôi liếc nhìn Thomas. Cậu đang nhảy những bước tiến lùi ngượng nghịu khiến tôi chỉ muốn rơi vào lãng quên, vì sao cậu có thể đáng yêu đến thế? Cậu cũng không biết nhảy. Có lẽ tôi có thể cùng cậu đi dạo quanh Florence cũng được.

Và sau đó một chuyện điên rồ đã xảy ra. Tiếng nhạc bỗng lớn đến nỗi như nện thình thình vào xương, răng tôi, mọi người vui vẻ quá và đột nhiên tôi nhảy. Như thể tôi biết nhảy thật. Và tôi thật lòng thấy vui. Có lẽ không vui bằng Ren đang nhảy ve vãn Mimi, nhưng vẫn vui. DJ ghé micro sát miệng, hét gì đó bằng tiếng Ý và mọi người hò reo, giơ đồ uống lên quá đầu.

“Anh ấy là bạn của tôi! È mio amico[6]!” Elena hét lớn.

“Lina, cậu nhảy được đấy!” Ren nói to. Mimi đang làm điệu xoay hông cực khó như thể cần sự tập trung cao độ, nhưng khi nghe tiếng Ren, cô ấy ngước lên, dành cho tôi cái nhìn lạnh như lốc xoáy vùng cực.

Tôi càng lúc càng thấy rõ cảm giác cô ấy không ưa tôi.

Thomas huých vai tôi. “Cậu đã từng ở nơi nào thế này chưa?”

“Chưa.”

“Lạ thật đấy, muốn vào một hộp đêm thế này ở Mỹ, cậu phải hai mươi mốt tuổi.” Chúng tôi ở sát nhau đến nỗi tôi thấy rõ những giọt mồ hôi trên tóc cậu. Đến mồ hôi của cậu cũng gợi cảm. Tôi chính thức đáng ghê tởm rồi.

Ren rời khỏi Mimi, đến phía bên kia của tôi. “Vui chứ?”

Cậu đã hụt hơi.

“Ừ.”

“Tốt. Vài phút nữa tớ quay lại.” Mimi nắm tay cậu và họ biến mất trong đám đông.

Thomas làm mặt hề. “Cậu ấy có vẻ bảo vệ cậu nhỉ?”

“Vì bố tớ đấy. Ông ấy cứ trêu Ren nên Ren sợ rằng nếu có chuyện gì với tớ, cậu ấy sẽ là người bị ăn mắng.”

“Cậu chẳng làm sao đâu - cậu đang ở với tớ mà.”

Nghe sến, nhưng tôi vẫn cười. Như đồ ngố. Thomas đã phá hủy hoàn toàn khả năng kiểm soát cơ mặt của tôi.

Cậu hất hàm, nhìn qua đám đông. “Cậu ấy kia kìa. Hình như cậu ấy và Mimi đang nói chuyện.”

Tôi nhón chân, nhân cơ hội đặt tay lên vai cậu. Ren và Mimi đang dựa vào tường và cô ấy khoanh tay trước ngực, có vẻ bực bội. Có lẽ đó là vẻ mặt bình thường của Mimi.

“Họ là một đôi hả?”

“Ừ. Ren thích Mimi hai năm rồi. Có vẻ trồng cây si cũng có cái lợi của nó, nhỉ?”

“Ừ.”

“Này, tớ phải gọi điện cho bố và sau đó tớ sẽ đi lấy đồ uống. Cậu muốn uống không?”

“Có, cảm ơn nhé.”

Cậu dành cho tôi một nụ cười muốn nhũn cả người, rồi biến mất trong đám đông.

“Lina, nhảy với tớ nào!” Elena tóm tay tôi và kéo tôi quay lại. “Cậu và Thomas là sao? Là amore[7] à?”

Tôi bật cười. “Tớ không biết. Đây mới là lần thứ hai tớ gặp cậu ấy.”

“Ừ, nhưng cậu ấy thích cậu. Tớ biết mà. Cậu ấy chưa từng có hứng thú với ai, nhưng tối hôm kia sau khi cậu về rồi, cậu ấy hỏi tớ có số của cậu không.”

“Ố là la!” Marco nói. “Cô gái mới và Thomas.”

Elena đảo mắt với anh chàng. “Cậu như đồ trẻ con.”

“Ờ, thế hả? Trẻ con có làm được thế này không?” Cậu gập cánh tay lại và bắt đầu nhảy điệu robot.

“Marco, basta! Cậu nhảy điệu đó tệ lắm.”

“Muốn tớ làm điệu sâu đo không?”

“Không!”

Nhạc chuyển sang một bài có tiết tấu nhanh hơn, và chẳng mấy chốc ba chúng tôi đã nắm tay nhau nhảy lên nhảy xuống như một đám con nít. Thảo nào mẹ tôi thích nơi này. Nó rất vui. Trừ việc nhiệt độ tiếp tục tăng. Nơi này không có điều hòa à?

“Thomas đâu rồi?” Elena hỏi. Tóc mái của cô ấy bết vào trán vì mồ hôi.

“Cậu ấy đi lấy đồ uống.”

“Cậu ấy đi một lúc rồi.” Cô ấy đưa tay quạt cho mình. “Fa troppo caldo[8]. Tớ toát mồ hôi như lợn rồi này.”

Đột nhiên căn phòng nghiêng ngả và tôi loạng choạng.

Elena vội giữ tay tôi. “Cậu có làm sao không?”

“Tớ chóng mặt. Ở đây nóng quá.”

“Cái gì?”

“Tớ thấy nóng quá.”

“Tớ cũng thế!” Marco hét lên. “Tớ nóng hót hòn họt!”

“Tớ cần ngồi nghỉ một lát.”

“Lina, có ghế băng đấy. Ở đằng kia.” Cô ấy chỉ về chỗ Ren và Mimi đang đứng. “Cậu muốn tớ đi cùng không?”

“Không sao, tớ đi được.”

“Tớ sẽ cho Thomas biết cậu ở đâu.”

“Cảm ơn nhé.” Tôi đi về phía một bên phòng.

Các ghế băng trông như nơi sinh sôi của một bệnh dịch nào đó, nhưng tôi mệt quá rồi. Tôi bỗng có cảm giác sắp ngất.

Cái ghế băng đầu tiên đã bị chiếm gần trọn bởi một gã gầy nhẳng đang nằm thẳng đuỗn. Hắn đeo dây chuyền vàng và một cặp kính râm to tướng, cứ vài giây hắn lại giật lên một cái như có ruồi muỗi đậu xuống người. Một gã có vẻ lớn tuổi hơn ngồi hút thuốc ở đằng kia và khi thấy tôi, gã cười và nói gì đó bằng tiếng Ý.

“Xin lỗi, tôi không hiểu.” Tôi lách qua. Đầu tôi đang ong ong cùng tiếng nhạc. Hi vọng là có chỗ ngồi nào thoáng một chút. Nếu không tôi sẽ phải làm bạn với gã rapper nửa mùa đang nằm ngất ra kia mất.

Có rồi! Tôi chạy vội ra một chỗ chưa có ai ngồi, nhưng ngay khi đến đó, tôi sững lại vì có một đôi tay đặt vào mông mình. Và không hề vô tình. Tôi quay phắt lại. Chính là gã lớn tuổi hơn trên ghế băng kia. Tóc gã dài, bết, và gã bốc mùi như xác chuột xạ ngâm vodka. Hoặc ít nhất đó là những gì tôi tưởng tượng.

“Dove vai, bella?”

“Để tôi yên.”

Gã vươn tay vuốt dọc bên vai trần của tôi và tôi vội né ra. “Đừng chạm vào tôi.”

“Perche? Non ti piaccio[9]?” Một chiếc răng của gã xám xịt. Và gã già hơn nhiều so với tôi tưởng lúc trước. Như kiểu già hơn mười tuổi so với bất cứ ai ở đây.

Quên cái ghế băng đi. Tôi quay người định bỏ chạy, nhưng gã lao vào tôi và sau đó giữ ghì tay tôi. Rất mạnh. “Thôi ngay!” Tôi giằng tay lại nhưng gã càng siết chặt hơn. “Elena! Marco!” Tôi không còn thấy họ nữa. Ren đâu rồi?

Tôi cố thoát ra lần nữa, nhưng gã giữ eo tôi và kéo tôi lại gần tới khi xương chậu của tôi sát vào của gã. “Thả. Ra.” Thiết đầu công chăng? Lên gối ư? Ta phải làm gì khi bị tấn công đây? Gã cười nhăn nhở, né tránh mọi cố gắng trong tuyệt vọng của tôi.

Sao tôi có thể thoát được chuyện này? Người ở khắp mọi nơi, nhưng chẳng ai để ý. “Cứu với!”

Đột nhiên có người nắm vai tôi kéo lại, và gã kia nới lỏng tay vừa đủ để tôi thoát ra. Là Mimi. Trông cô ấy như một chiến binh xinh đẹp đang lên cơn giận ngút trời.

“Vai via, fai schifo,” cô ấy hét lên với gã. “Vai[10].”

Gã giơ hai tay lên trời, lại nhe nhởn cười và bỏ đi.

“Lina, sao cậu không bảo hắn cút đi?”

“Tớ cố rồi. Hắn không chịu thả ra.”

“Lần sau phải dứt khoát hơn. Cứ chửi chúng là stronzo[11] rồi đẩy chúng ra. Tớ phải làm thế suốt.”

“Stronzo?” Tôi run lẩy bẩy. Tôi có cảm giác mình đang bị kéo trong một cái thùng rác - thật gớm guốc.

Cô ấy khoanh tay. “Có gì giữa cậu và Ren đấy?”

Tôi cố tập trung đầu óc. “Tớ xin lỗi, sao?” Tôi xoa cánh tay, cố xóa bỏ cảm giác da Răng Xỉn khỏi người mình.

“Có chuyện gì giữa cậu và Lo-ren-zo?” Cô ấy nói chậm rãi, ề à như thể nghĩ rằng tôi không hiểu.

“Tớ không biết cậu đang nói chuyên gì.” Ren đâu rồi?

Cô ấy nhìn tôi một lúc. “Cậu biết tớ và Ren là một đôi, nhỉ? Cậu ấy đi chơi với cậu chỉ vì tội nghiệp cậu vừa mất mẹ thôi.”

Có lẽ đó là do chút adrenaline còn sót lại sau vụ gã Ghê Văn Tởm[12] vừa rồi, nhưng đột nhiên tôi bật ra điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí. “Chính vì thế mà tối qua cậu ấy không nghe các cuộc gọi của cậu à?”

Cô ấy trợn mắt và hằm hè bước về phía tôi. “Cậu ấy ở nhà trông em gái.”

“Không, cậu ấy đến Ponte Vecchio với tớ.” Hi vọng là mình phát âm đúng.

“Cậu đây rồi!” Thomas xen vào giữa, mỗi tay cầm một lon nước có ga. Cậu nhìn Mimi một cái và xị mặt. “Trời. Tớ vừa bỏ lỡ chuyện gì vậy?”

“Im đi, Thomas.” Cô ấy quay người rảo bước đi mất.

“Vừa có chuyện gì thế?” Thomas hỏi.

“Tớ chịu.”

“Lina!” Ren đang len về phía tôi. “Cậu đây rồi. Cậu muốn về chưa? Trong đây như nóng một ngàn độ vậy. Tớ nghĩ có lẽ điều hòa bị hỏng.”

Tôi thấy nhẹ cả người và đột nhiên tôi đang cố kìm nước mắt chực ồ ạt đổ ra. “Cậu đã ở đâu?”

“Đi tìm cậu.” Cậu cúi lại gần. “Cậu ổn chứ?”

“Tớ muốn về. Ngay.”

“Tớ cũng cần phải về,” Thomas nói. “Tớ sẽ ra cùng hai cậu.”

Chúng tôi mất như phải cả tiếng đồng hồ để ra ngoài, và khi cuối cùng chúng tôi cũng xông ra được vỉa hè thì cả ba đều thỏa sức hít căng lồng ngực như thể vừa từ dưới lòng đại dương sâu thẳm trồi lên.

“Tự do rồi!” Thomas nói. “Cứ như thể bị rút dưỡng khí từ từ vậy.”

Tôi dựa vào một bức tường và nhắm mắt. Tôi sẽ không bao giờ, không đời nào đến đây nữa.

Ren chạm vào tay tôi. “Lina, cậu ổn không?”

Tôi nửa lắc nửa gật đầu. Ổn sao? Tôi vẫn còn ngửi thấy mùi chuột xạ ngâm rượu.

“Vậy cậu nghĩ gì về Space? Một nơi hoàn hảo để bắt đầu một câu chuyện tình chứ?”

“Chuyện tình gì?” Thomas hỏi. “Giữa tớ và Lina à?” Cậu dành cho tôi cái nhìn ý nhị, nhưng tôi chẳng để ý.

“Ren muốn nói tới bố mẹ tớ.” Tôi hít một hơi sâu. “Gã lớn tuổi kia đã tấn công tớ. Hắn ôm tớ không chịu buông.”

“Ý cậu là sao? Ở trong Space à?” Ren quay một vòng như nghĩ mình có thể nhìn xuyên qua tường. “Lúc nào?”

“Ngay trước khi cậu tìm thấy tớ. Mimi đã cứu tớ.”

“Đó là chuyện đã xảy ra,” Thomas nói. “Cậu ổn chứ? Chuyện đó thật đáng sợ.”

“Cậu có bị thương không?” Ren hỏi.

“Không. Tớ chỉ thấy kinh thôi.”

Ren có vẻ bực bội. “Vì sao cậu không hét lên gọi tớ? Tớ sẽ xử đẹp hắn.”

“Tớ không biết cậu ở đâu.”

Điện thoại của Thomas bắt đầu đổ chuông, cậu nhìn nó và làu bàu. “Bố tớ lại gọi. Có người nhà đến chơi và tớ đã nói với bố rằng tớ sẽ không đi chơi lâu.” Cậu ngước lên nhìn tôi. “Nhưng tớ sẽ không đi nếu chưa có số của cậu.”

“À. Được.” Tôi đã thực hành chuyện này, nhưng ngay khi định cho cậu biết số điện thoại của mình thì tôi lại quên khuấy mất và phải nhìn tờ giấy tôi đã ghi số điện thoại ra.

“Tuyệt. Mai tớ sẽ gọi cho cậu.” Cậu ôm tôi rất chặt rồi vỗ vai Ren. “Gặp lại cậu sau.”

“Gặp lại sau.” Ren quay người nhìn Thomas bỏ đi và tôi nhân cơ hội lau mắt. Mascara lem nhem khắp nơi.

“Cái áo của cậu ấy trông xấu thật, cậu có nghĩ thế không?”

“Cái gì?”

“‘Bị tống cổ khỏi Amsterdam.’ Chẳng ai bị tống cổ khỏi Amsterdam cả. Như vậy đấy.”

“Tớ có biết đâu.”

“Tớ rất tiếc vì chuyện trong đó. Tớ không nên để cậu lại.” Cậu nhìn kĩ tôi hơn. “Đợi một chút. Cậu khóc à?”

“Không.” Một giọng nước mắt to tướng lăn xuống mặt tôi. Rồi một giọt nữa.

“Ôi, không.” Cậu đặt tay lên vai tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi. “Tớ rất tiếc. Chúng ta sẽ không bao giờ đến đây nữa.”

“Tớ xin lỗi. Tớ thấy thật ngu ngốc. Gã đó quá tởm lợm.” Nhưng đó chỉ là một nửa lí do khiến tôi rơi nước mắt. Tôi hít một hơi sâu. “Ren, vì sao cậu cho Mimi biết là mẹ tớ đã mất?”

Cậu trợn tròn mắt. “Tớ không biết. Tớ buột miệng thôi. Cô ấy hỏi vì sao cậu chuyển đến đây, thế là tớ nói. Sao thế? Cô ấy nói gì à?”

“Cậu biết không, cậu không phải thương hại tớ. Tớ không cần cậu đọc cuốn nhật kí và đưa tớ đi mọi nơi. Tớ có thể tự tìm hiểu lấy. Tớ hiểu cậu cũng có cuộc sống của mình.”

“Trời, gì thế? Tớ không thương hại cậu. Ý tớ là, chuyện cậu mất mẹ là một chuyện buồn, nhưng tớ đi chơi với cậu là vì tớ thích. Cậu… khác biệt.”

“Khác biệt?”

“Cậu biết đó, như chúng ta đã nói tối qua. Chúng ta giống nhau, cậu biết không?”

Tôi quệt cánh tay ngang mặt. Vì nó hoàn toàn giúp được sự cố mascara này. “Hứa nhé?”

“Tớ hứa. Sao cậu khơi chuyện này lên?”

“Mimi…” Tôi dừng lại. Có quan trọng không? Cô ấy chỉ ghen thôi. Và mỗi lần thấy cô ấy, Ren đều hành động như vừa trúng số.

“Mimi làm sao ”

“Thôi. Chúng ta đi Piazza Signoria nhé? Tớ muốn thấy bức tượng đó.”

❀ ❀ ❀

[1] Lộng lẫy. ---End note---

[2] Đi thôi. ---End note---

[3] Đi đâu thế? ---End note---

[4] Đồ khốn. ---End note---

[5] Câu nói của nhân vật Johnny trong Dirty Dancing, anh mời bạn nhảy ra khiêu vũ khi cô ấy đang ngồi cùng bố mẹ mình. ---End note---

[6] Anh ấy là bạn tôi! ---End note---

[7] Yêu. ---End note---

[8] Nóng quá. ---End note---

[9] Vì sao? Cưng không thích anh à? ---End note---

[10] Cút đi, đó khốn nạn… Cút. ---End note---

[11] Đồ lưu manh. ---End note---

[12] Nguyên văn: Creepy McCreeperson. ---End note---