HOWARD BẢO TÔI NHẤT QUYẾT KHÔNG ĐƯỢC BỎ CUỘC. Nếu muốn làm rõ vấn đề, tôi phải chắc chắn không có lỗi truyền đạt lớn giữa Ren và tôi.

Đó chính xác là lời ông nói. Lỗi truyền đạt lớn.

Tôi nhét chút tự trọng sứt sẹo còn lại vào tủ quần áo rồi gọi vào số di động của Ren. Hai lần. Cả hai cuộc gọi của tôi đều đi thẳng vào hộp thư thoại và tôi cố gắng hết sức để xóa bỏ hình ảnh cậu ấn nút từ chối cuộc gọi khỏi đầu mình.

Cuối cùng Howard giúp tôi tìm số điện thoại nhà Ferrara, và tôi gọi đến nhà họ.

“Ciao, Lina.” Odette ríu rít. Rõ ràng là bà không hề biết có chuyện gì đã xảy ra.

“Cháu chào cô, Odette. Ren có nhà không ạ?”

“Có, đợi chút nhé.” Cô đặt điện thoại xuống. Sau đó loáng thoáng có tiếng gì đó. Cuối cùng bà cầm máy lên.

“Lina à?”

“Vâng?”

“Hiện giờ Ren không nghe điện thoại được.”

Tôi nhăn nhó. “Cô hỏi cậu ấy giùm cháu được không?”

“Hỏi gì?”

“Liệu cháu sang chơi có được không? Cháu cần nói chuyện với cậu ấy.”

Một quãng ngừng. “Ren? Sao con lắc…” Sau đó chắc Odette bịt ống nói vì tôi không thể hiểu gì nữa.

Thật quá mất mặt. Chút tự trọng cuối cùng của tôi đã bốc cháy.

Sau đó khi nghe điện thoại lại, bà có vẻ bối rối. “Xin lỗi nhé, Lina. Thằng bé bảo bận lắm. Nó đang chuẩn bị đi dự tiệc của Valentina.”

Tôi giật mình. “Cậu ấy chắc chắn sẽ đi chứ? Đó là cô gái tốt nghiệp năm ngoái, phải không?”

“Ừ. Hình như đây là tiệc mừng sinh nhật mười tám tuổi.” Ít nhất tôi có thể mặt đối mặt với cậu. Tôi hít thật sâu. Vậy còn tốt hơn là không. “Cảm ơn cô, cô Odette.”

“Không có chi.”

Tôi cúp điện thoại và bắt đầu nhắn tin cho Thomas. Sau đó tôi đi thẳng tới trung tâm tiếp khách. Tôi cần giúp đỡ.

Khi tôi xông vào trung tâm tiếp khách, Howard và Sonia hoảng hốt ngước lên. Họ đang xem một tập giấy tờ và Howard đeo cặp kính lão nhỏ bé kiến ông trông như một thợ đốn gỗ bị cận thị. Tôi cười khẽ.

Ông áp tay lên ngực. “Lina! Có ngày con sẽ làm bố lên cơn đau tim mất.”

“Kính của bố rất…”

“Rất làm sao?” Ông đứng vươn cao người và tôi lại bật cười.

“Chỉ là… Mặc kệ con đi. Nghe này, con thật sự cần giúp. Tối nay con sẽ đi dự tiệc và con cần trông thật đẹp. Con nghĩ đấy là cách hay nhất để lấy lòng Ren. Con cần tìm ra Chiếc Váy.”

Ông tháo kính. “‘Thứ đảm bảo có thể khiến bất cứ ai yêu con?’”

“Đúng! Chính xác. Như mẹ con từng có. Nhưng con chỉ hi vọng thực sự được mặc nó và nó làm tốt phần việc của mình.”

“Chiếc Váy?” Bác Sonia hỏi, hết nhìn Howard lại nhìn tôi. “Tôi xin lỗi, nhưng tôi không hiểu.”

Howard quay sang người đồng nghiệp. “Sonia, chúng ta phải đóng cửa nghĩa trang sớm. Tìm một chiếc váy bình thường có lẽ khá dễ, nhưng Chiếc Váy ư? Sẽ mất thời gian đấy.” Ông nháy mắt với tôi. “Nhân tiện, bố nhớ từng thoáng thấy mẹ con diện phiên bản Chiếc Váy của mình rồi. Bố nghĩ bố đã đâm sầm vào tường.”

Bác Sonia lắc đầu. “Tôi vẫn hơi mơ hồ về chuyện chúng ta đang nói, nhưng anh biết là chúng ta không thể đóng cửa nghĩa trang được. Nó hoàn toàn trái quy định.”

“Được, chúng ta sẽ không đóng cửa. Chúng ta chỉ bỏ nó vài giờ trong khi cả ba làm chuyến mua sắm khẩn cấp tại Florence thôi.”

Tôi nhảy tưng tưng. “Cảm ơn bố! Thật tuyệt vời!”

Bác Sonia có vẻ vẫn chưa bị thuyết phục. “Howard, tôi sẽ ở lại đề phòng có khách.”

Ông lắc đầu. “Không, bố con tôi cần chị. Chị biết là tôi hoàn toàn vô dụng khi liên quan tới chuyện mua sắm mà. Tủ áo của tôi như nơi mọi thứ đến để chết. Chúng tôi cần ý kiến của một người phụ nữ.”

Bác rùng mình. “Khiếu thẩm mĩ của anh rất tệ. Nhớ lần tôi bắt anh vứt cái quần nhung kẻ đi không? Chúng mọc lông ra rồi.”

Tôi chắp tay trước ngực. “Làm ơn mà, bác Sonia. Cháu chẳng biết các cửa tiệm thời trang ở đâu, và cháu sẽ cần mọi sự giúp đỡ có thể. Tối nay cháu phải thật lộng lẫy mới được. Bác sẽ giúp cháu nhé?”

Bác cứ nhìn Howard và tôi, sau đó lắc đầu. “Bác nghĩ hai bố con cháu mất trí rồi. Nhưng được. Anh đến nhà đón tôi nhé.”

“Tuyệt vời!” Howard và tôi vỗ tay nhau. Sau đó tôi đợi bên ngoài khi ông khóa cửa trung tâm tiếp khách và cả hai chúng tôi rảo bước về nhà.

Trên đường tới Florence, Howard và tôi kể cho Sonia nghe toàn bộ chuyện chúng tôi không phải bố con ruột thịt.

Bác có vẻ bàng hoàng. “Cháu đang nói rằng thật ra hai người không phải bố con ruột?”

“Không hẳn,” tôi nói.

“Và Howard, anh biết từ đầu à?”

“Ừ.”

Bác lắc đầu, sau đó bắt đầu dùng ví quạt cho mình. “Đúng là chuyện chỉ có ở Ý.”

Howard nhìn bác. “Mà Sonia này, trong tương lai đừng chuyển thư của tôi cho người khác. Dù trong trường hợp này tôi nghĩ tất cả hóa ra đều ổn.”

“Tôi thề. Tôi sẽ không bao giờ làm việc gì tương tự nữa.” Bác quay sang nhìn tôi. “Mấy giờ thì Ren đón cháu?”

“Chín giờ. Nhưng cháu không đi với Ren. Cháu đi cùng Thomas.”

“Ồ. Nhưng bác tưởng Ren và cháu…” Bác ngừng lại.

“Bác nghĩ cháu và Ren làm sao cơ?”

Howard liếc nhìn Sonia, rồi nhìn vào mắt tôi qua gương chiếu hậu. “Tiếng Anh có câu thành ngữ ‘bày tim lên tay áo cho ta tỏ tường.’ Tiếng Ý có một câu tương tự là ‘avere il cuore in mano.’ Nắm trái tim trong bàn tay. Mỗi lần Ren nhìn con, bố lại nghĩ đến câu đó. Cậu ấy phát điên vì con.”

“Không đâu.”

Bác Sonia xen vào. “Đương nhiên là có rồi. Và cháu không thể trách cậu ấy được. Cứ nhìn cháu đi. Chàng trai tội nghiệp đó làm sao giữ nổi trái tim mình.”

“Cậu ấy có bạn gái rồi.”

“Thế à?” Howard hỏi.

Tôi gật đầu.

“Vậy con có tình cảm gì với cậu ấy?”

Cả hai nhìn tôi và tôi cũng im lặng được chừng ba giây trước khi phun ra tuốt luốt như một núi lửa.

“Được rồi. Con yêu cậu ấy. Con thật lòng yêu Ren. Ngoài Addie, Ren là người duy nhất mà con thấy bình an khi ở bên, cậu ấy hài hước, kì cục và cậu ấy có một khe hở giữa hai răng cửa mà con thích vô cùng. Nhưng chuyện đó chẳng quan trọng khi cậu ấy đã có bạn gái, và hôm qua chắc con phát rồ nên đã hôn cậu ấy và làm cậu ấy hết hồn. Hơn nữa, bạn gái Ren trông như bước ra từ một tạp chí thời trang và mỗi khi Ren thấy con, con không toát mồ hôi đầm đìa thì cũng đang khóc. Nên giờ con phải lên đồ và đi dự tiệc với hi vọng sẽ được cậu ấy chú ý ít nhất để nói chuyện với con, để con cho cậu ấy biết tình cảm thật sự của con và cố gắng ít nhất là vớt vát lại tình bạn giữa hai đứa. Đó. Đó là cảm giác của con với Ren.”

Howard và Sonia đều có vẻ choáng váng.

Tôi ngả người ra ghế. “Chính vì thế con cần một chiếc váy hoàn hảo.”

Im lặng một lúc, sau đó Sonia quay sang Howard. “Tiền có phải là vấn đề không?”

“Không.”

“Vậy thì rẽ trái đi. Tôi biết chúng ta phải đi đâu rồi.”

Howard đưa chúng tôi thẳng tiến đến một tiệm quần áo gần trung tâm thành phố và sau khi đỗ xe, ba chúng tôi chạy qua ba dãy nhà. Khi chúng tôi xông vào cửa hàng, người phụ nữ đứng sau quầy hoảng hốt ngước lên.

“Cos’è successor?[1]”

“Stiamo cercando il vestito più bello nel mondo.[2]” Ông quay sang tôi. “Con bé cần chiếc váy.”

Người phụ nữ nhìn chúng tôi một hồi, sau đó vỗ tay. “Adalina! Venite qui.[3]”

Hai người phụ nữ từ phòng đằng sau đi ra và sau khi nói cùng câu chuyện với Howard, họ rút thước dây và bắt đầu đo eo, mông, ngực và… ờ. Tôi rất xấu hổ.

Cuối cùng họ bắt đầu lấy váy vóc từ khắp cửa hàng, rồi đẩy tôi vào phòng thử đồ và nhốt tôi cùng đống váy áo bên trong. Tôi cởi đồ tập và tròng chiếc đầu tiên qua đầu. Nó có màu hồng kẹo bông và làm tôi nhớ tới lần mình nôn ọe ở một vòng đu tiên. Chiếc thứ hai màu vàng, mịn như lông và trông rất có thể là bộ đồ Gà Bự[4]. Chiếc thứ ba không quá tệ nhưng quai váy to đến nỗi chúng phồng lên cả xentimét trên vai tôi, và bữa tiệc thì vào tối nay - tôi không thể nhờ thợ sửa được. Tôi nghiêm túc nhìn mình trong gương. Đừng hoảng. Nhưng tóc tôi đằng nào cũng hãi hùng rồi. Hoặc đó là dáng vẻ bình thường của nó.

“Thế nào rồi?” Tiếng bác Sonia từ ngoài vọng vào.

“Cháu chưa ưng cái nào.”

“Thử cái này đi.” Bác ném một chiếc qua cửa và tôi vội thay. Trắng và phồng. Tôi giống hệt một viên kẹo dẻo. Trong ngày cưới của nó.

“Ôi không,” tôi rên rỉ. “Không cái nào được hết. Nếu cháu không tìm ra nó thì sao?”

“Bác đưa cháu đến đây là có lí do. Để bác xem con gái lớn của bà chủ có ở đây không. Cô ấy là thần váy vóc đó. Bác sẽ quay lại ngay.”

Tôi đứng trước gương và lại ngắm nhìn mình. Tôi trông không chỉ không đáng tha thứ mà còn lố bịch nữa. Không đời nào tôi có thể lấy lòng Ren khi trông như vừa bị nướng trong khu cắm trại của nữ hướng đạo sinh.

“Lina?” Sonia gõ cửa. Sau đó cửa mở rồi bác cùng một người phụ nữ đi vào.

Người phụ nữ này đã qua tuổi ba mươi lăm và tóc búi dùng bút chì cố định. Cô trông rất nghiêm túc. Cô ra hiệu cho tôi quay một vòng.

“Không. Tutto sbagliato.[5]”

“D’accordo,[6]” Sonia nói. “Cô ấy bảo cái váy này sai lắm.”

“Bác hỏi xem cô ấy có tìm được chiếc nào đúng không?”

“Đừng lo. Cô ấy rất giỏi việc đó. Để cô ấy làm việc của mình nào.”

Người phụ nữ bước đến, giữ cằm tôi trong tay. Cô ấy quay mặt tôi qua lại, rồi lùi và ra hiệu cho tôi quay một vòng nữa. Cuối cùng cô ấy gật đầu và giơ tay. “Ho il vestitoperfetto[7]. Đợi nhé.”

Khi trở lại, cô cầm một chiếc váy màu hồng nhạt viền ren khắp nửa trên và chân váy bồng ngắn. Tôi nhận lấy và giơ ra phía trước.

“Cái này ạ?”

“Ừ. Chính nó,” cô khẳng định. Cô rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Tôi cởi cái váy kẹo dẻo và tròng chiếc váy mới qua đầu. Chất vải mịn và mượt như lụa, nó dễ dàng trượt qua ngực và hông, rơi xuống đúng chỗ của nó.

Tôi không cần nhìn vào gương cũng biết đây là lựa chọn chính xác.

Lúc Thomas đỗ chiếc xe của bố cậu - một chiếc BMW mui trần màu bạc - tôi đang cố thay đổi mình triệt để. Sonia đã giúp tôi tạo kiểu tóc để nó buông rủ thành những lọn xoăn không phải kiểu Medusa và cho tôi mượn một đôi giày cao gót cùng một đôi khuyên tai kim cương. Tôi trang điểm, xức nước hoa và tập trước bài nói với Ren hết lần này tới lần khác. Ren, có điều này mình cần nói với cậu. Khi nhìn vào gương, tôi suýt ngã ngửa. Tôi không dám tin là mình lại Ý đến thế.

“Cậu ấy đến rồi,” Howard hét vọng từ dưới nhà lên.

“Con xuống đây!” Tôi hít một hơi cho bớt căng thẳng, rồi vội xuống dưới nhà. Đôi giày cao gót của Sonia thật tuyệt vời nhưng cao khủng khiếp. Kì lạ là tôi cũng xuống được chân cầu thang mà không phải làm một động tác thể dục tay không chủ ý nào, và khi tôi ngước lên, Howard nhìn tôi với đôi mắt ươn ướt.

“Con đẹp lắm. Bố không quan tâm bạn gái Ren trông thế nào. Con bé đó không có cơ hội đâu.”

“Thế thì tốt. Nhưng con sẽ vui nếu cậu ấy chịu nói chuyện lại với con.”

“Bố cá vế trên.”

Có tiếng gõ cửa và Howard đi ra mở. “Xin chào. Cháu là Thomas à?”

“Vâng. Rất vui được gặp bác.”

Tôi gõ guốc lộc cộc ra cửa.

“Trời! Lina, cậu trông…” Thomas thật sự đã há hốc miệng. Nhưng sau đó cậu nhận ra Howard đang nhìn cậu như thể cậu là con nai trong mùa săn nên vội vàng hắng giọng. “Xin lỗi. Váy đẹp đấy. Cậu xinh lắm.”

“Cậu trông cũng rất bảnh.” Bộ vét xám vừa vặn. Tóc tạo kiểu bông rối. Tôi như có thể nghe tiếng Addie tự bốc cháy từ đây.

“Cậu sẵn sàng đi chưa?” Thomas hỏi.

“Sẵn sàng.” Tôi qua ôm Howard. “Con được đi bao lâu?”

“Bao lâu tùy con. Và, phải có lí do chính đáng.” Ông nháy mắt với tôi. “Chuyện sẽ ổn thôi.”

“Con cảm ơn.”

Tôi theo Thomas ra ngoài xe và cậu mở cửa cho tôi. “Cậu thật sự xinh đẹp.”

“Cảm ơn nhé.”

“Bố cậu nói ‘chuyện sẽ ổn thôi’ là sao?”

“À, tớ không chắc.” Tôi liếc nhìn điện thoại chắc đến lần thứ một triệu. Cả chiều nay tôi hi vọng Ren sẽ gọi. Và cả buổi chiều cậu đều không gọi.

Thomas ngồi vào ghế lái và tra chìa vào ổ. “Xe đẹp, nhỉ?”

“Rất đẹp.”

“Bố tớ còn có một chiếc Lamborghini nữa. Ông ấy bảo nếu tớ lái xe an toàn một năm, thi thoảng tớ có thể lái nó.”

“Quá tệ là không phải tối nay.”

“Tớ biết.” Cậu cẩn thận lùi chiếc ô tô khỏi lối đánh xe, rồi vào đường. “Cậu có biết ở Ý phải đủ mười tám tuổi mới được lái xe ô tô không? Tớ nghĩ mình là người duy nhất trong trường có bằng lái.”

“Năm sau Ren sẽ có bằng.”

“Nhưng cậu ấy mới học lớp Mười một.”

“Cậu ấy tròn mười tám tuổi vào tháng Ba.”

“Ồ.” Cậu đánh xe ra đường lớn và tăng tốc, bật nhạc quá lớn làm tôi khó nói chuyện.

Tôi chắc chắn lái xe qua miền quê nước Ý trong một chiếc xe mui trần xa xỉ cùng một chàng điệp viên 007 trẻ tuổi là một trải nghiệm diệu kì, nhưng tôi thì chẳng có cảm giác gì. Tôi đang mải thầm dượt lại bài nói với Ren. Và cố đẩy tay anh chàng 007 ra.

“Bố Valentina làm việc với bố tớ, nhưng cấp cao hơn. Tớ dự rất nhiều bữa tiệc ở nhà họ và chúng luôn điên rồ. Có năm họ làm một bữa tối kiểu Nhật hoành tráng và có những người phụ nữ nằm trên bàn ăn. Cậu phải ăn sushi trên người họ.”

“Eo. Thật á?”

“Ừ, rất tuyệt vời.” Cậu chuồi bàn tay lên đầu gối tôi - một lần nữa - và tôi khoa trương vắt chân để cậu phải bỏ tay ra. Một lần nữa. Tôi nhìn cậu và thở dài. Bất kì cô gái nào khác cũng sẽ đổi toàn bộ kem gelato ở Florence lấy một cơ hội được ngồi vào chỗ của tôi. Nhưng họ không phải là tôi. Và họ không biết Ren.

Khi cuối cùng xe cũng đến nơi, tôi choáng ngợp. Không phải vì ngôi nhà trông như lâu đài của Dracula - tất nhiên là nó giống rồi - mà vì quá nhiều người có mặt. Xe đủ loại nối đuôi nhau trên lối đánh xe trong khi đoàn khách trông có vẻ ngây ngất chen tới cửa chính. Chúng tôi mất tròn mười phút và ba lần vắt chân chỉ để đến được trạm giữ xe.

Khi chúng tôi đến đầu hàng, Thomas ném chìa khóa cho anh phục vụ, rồi khoa trương giúp tôi rời khỏi xe. Một tấm thảm đỏ được trải trên những bậc thang đá dẫn lên lối vào và hàng tá người đang đi vào. Tôi hơi lo lắng rằng mình ăn mặc quá lộng lẫy, nhưng mọi người đều trông như sắp dự một bữa tiệc thảm đỏ. Đây chắc chắn là dịp phải diện Chiếc Váy rồi.

“Nó lớn hơn tớ tưởng tượng nhiều,” tôi nói, giữ tay Thomas trước khi bị mất thăng bằng trên các bậc thang.

“Đã nói rồi mà. Nó sẽ rất tuyệt vời cho coi.”

“Tất cả bạn bè của cậu đều sống trong những ngôi nhà thế này à?”

“Chỉ những người hay tổ chức tiệc thôi.”

Sảnh vào có một cây cầu thang dài cong cong và một chúc đài treo khoa trương bằng thủy tinh màu. Một người cầm một chồng giấy lớn chặn chúng tôi lại.

“Xin cho biết tên.” Giọng anh ta dày âm vùng như bắp tay anh ta.

“Thomas Heath.” Thomas quay sang tôi cười tươi rói. “Và bạn nhảy của tôi.”

Người đàn ông xem xét giấy tờ, đánh dấu tên Thomas. “Benvenuti.[8]”

“Anh có phiền nếu tôi xem qua danh sách của anh không?” tôi hỏi. “Tôi muốn biết bạn bè tôi có đến không.”

“Không.” Anh ta cau mày với tôi và đưa tay che danh sách. “Đây là privato[9].”

Có phải chúng tôi dự tiệc ở Lầu Năm góc đâu. “Tôi chỉ muốn xem một xíu…”

“Đi thôi.” Thomas nắm tay kéo tôi vào trong nhà.

Mọi người đều len vào căn phòng lớn, quá rườm rà có trần cao và hình như có thêm năm chúc đài treo nữa, và chúng tôi phải len qua, va phải những chiếc váy dạ hội xa hoa và những người đàn ông đầm đìa mồ hôi mặc vét. Toàn bộ đồ nội thất đều được kê ra ngoài rìa, và một sân khấu di động được đặt ở một góc. Đến bây giờ trên đó chỉ có một nhóm nhạc cụ, nhưng tiếng nhạc vang lên từ loa quanh phòng lớn đến độ có thể giết chết đám chim nhỏ. Quá đông. Làm sao tôi tìm được Ren đây?

“Lina! Thomas!” Elena xuất hiện từ đám đông và nắm tay tôi. Cô ấy mặc một chiếc váy ngắn màu xám và tóc buộc đuôi gà. “Trời. Lina, cậu thật bella. Màu này rất hợp với cậu.”

“Cảm ơn cậu, Elena. Cậu có thấy Ren không?”

“Ren à? Không. Tớ không biết cậu ấy có tham dự không nữa. Mimi chắc sẽ giết cậu ấy.”

“Vì sao?”

Thomas xen vào. “Các cậu, xem kìa. Cô Selma đó.” Cậu ấy chỉ một người phụ nữ trung niên cao ráo đang lên sân khấu và sờ mó nhạc cụ. Cô ta đeo vương miện và mặc chiếc váy siêu ngắn màu hồng rực chỉ chực tụt khỏi bộ ngực vĩ đại.

“Eo,” Elena nói và lắc đầu. “Đó là mẹ của Valentina. Cô ấy là siêu mẫu hồi thập niên chín mươi, và cô ấy treo ảnh hở hang của mình khắp nhà. Tớ nghĩ tớ thà chết còn hơn suốt ngày phải trông thấy ảnh hở hang của mẹ.”

“Mẹ cậu thì hở hang kiểu mô phỏng sinh học,” Thomas nói. “Chúng ta nên tìm một chỗ tốt gần ban nhạc. Valentina bảo họ sẽ bắt đầu lúc mười giờ.”

Elena lắc đầu. “Mình đang đợi Marco.”

“Marco, hả?”

Elena cau mặt với cậu, “Dai. Tớ đã hứa với Marco rồi. Chẳng có gì hết.”

“À há.”

“Elena, nếu cậu thấy Ren, cậu nhắn là tớ muốn nói chuyện với cậu ấy nhé?” Tôi hỏi.

“Ừ, không có vấn đề gì.” Cô ấy liếc nhìn Thomas, rồi ghé sát lại. “Trời. Thomas trông thật khó tin.” Cô phát âm theo kiểu Ý. “Lựa chọn được lắm. Cậu ấy troppo[10] gợi cảm. Tớ chắc chắn mọi cô gái gặp cậu ấy đều cố tán tỉnh cậu ấy. Có lẽ cậu gặp may. Tệ là Ren chia tay Mimi vì cậu, nhưng tớ hoàn toàn hiểu vì sao cậu đến cùng Thomas.”

Tám trăm dấu hỏi chấm xuất hiện trong đầu tôi. “Ren chia tay Mimi? Hồi nào? Hôm nay à?”

Cô ấy nhíu mày. “Tớ không rõ. Hôm qua thì phải? Nhưng Mimi nói là thấy mừng. Không có ý gì đâu, nhưng Ren có thể rất kì cục. Cậu ấy luôn nói ra bất cứ điều gì nảy lên trong đầu.”

“Ờ, nhưng đó là một điểm rất hay ở cậu ấy.”

Cô ấy đánh mắt nhìn Thomas, “Ừ, có lẽ vậy. Gặp lại cậu sau nhé. Tớ ra ngoài cửa đây.”

“Chào. Nhớ bảo Ren là tớ ở đâu nếu cậu thấy cậu ấy nhé?”

“Cậu ổn chứ?” Thomas hỏi sau khi Elena đã đi.

“Ờ.” Có lẽ còn hơn cả ổn. Ren chia tay Mimi vì tôi? Vậy chuyện ở Rome là thế nào? Nhiệm vụ cần kíp tìm Ren lên đến đỉnh điểm rồi.

“Chúng ta đi lấy đồ uống và đến bên cạnh sân khấu đi,” Thomas nói.

“Ừ.”

Hai tiếng tiếp qua trôi qua chậm rề rề. Ban nhạc Tây Ban Nha, và sau cứ sau hai bài tay trống lại nổi hứng ném dùi trống vào đám đông, rồi người ta phải tìm lại trước khi họ có thể chơi bài tiếp.

Thomas cứ biến mất để lấy thêm đồ uống còn Ren cứ không xuất hiện. Cậu đâu rồi? Nếu cậu không xuất hiện thì sao? Chiếc Váy bị nguyền rủa à? Nếu vậy, tôi cứ mặc đồ tập đi dự tiệc cho xong.

Cuối cùng tôi viện cớ. “Thomas, tớ vào nhà vệ sinh đây. Một lát nữa tớ sẽ quay lại.”

Cậu lơ đễnh giơ ngón cái với tôi và tôi chen qua đám đông, nhìn qua cả bữa tiệc. Đến giờ thì có vẻ Ren không ở trong sảnh chính. Và cậu không có mặt ở bậc thang trước nhà hay sảnh vào. Cậu ở đâu mới được? Cuối cùng tôi quyết định phải dùng nhà vệ sinh, nhưng có cả một hàng dài và tôi cứ nghển cổ tìm Ren suốt.

Đến lượt mình, tôi chốt cửa lại, rồi nhìn vào gương và thở dài. Chiếc váy vẫn đẹp, nhưng tôi thì đầm đìa mồ hôi và tôi biết tóc mình đang tính nổi loạn. Tôi buộc đuôi gà, sau đó kiểm tra điện thoại một lần nữa. Không có gì. Cậu đâu rồi?

Thomas đợi tôi ở ngoài cửa. “Cậu đây rồi. Chúng ta phải nhanh lên. Mọi người cần ra ngoài. Có một bất ngờ lớn.”

Tôi cởi guốc cầm trên tay trong khi chúng tôi cùng đám đông ra cửa hậu. Khi cuối cùng cũng ra ngoài, tôi hít thật sâu. Sân phải cỡ sân bóng đá và hàng tá chiếc chăn trắng trải theo hình ca rô trên sân, diềm được trang trí bằng những cốc nến nho nhỏ. Cảnh lãng mạn đến phát ói. Một nửa số người ra ngoài đó bị kéo đi và bắt đầu thề thốt yêu đương với đối phương.

“Thomas, cậu không thấy Ren lúc tớ vào nhà vệ sinh chứ?”

“Không, không, không.” Cậu dừng ở bậc thang cuối cùng, đặt cả hai bàn tay lên vai tôi. “Chúng ta lập hiệp ước nhé. Không nói về Ren nữa. Tớ chỉ muốn nói về cậu thôi.” Cậu cười tươi. “Và tớ. Giờ thì đi nào.”

Cậu đẩy tôi đi, và tôi hơi loạng choạng một chút khi chúng tôi đi trên bãi cỏ.

“Chúng ta đi đâu thế?”

“Tớ đã nói rồi, đó là một bất ngờ.”

Chúng tôi đi đến một tấm chăn chưa có người ở ngoài sân và Thomas ngồi xuống, nới lỏng cà vạt và cởi áo vét. Áo sơ mi và tóc cậu lộn xộn và tôi ước lần thứ một ngàn rằng Addie ở đây để thưởng thức nhan sắc này. Thật là phí phạm với tôi.

“Giờ thi nằm xuống,” cậu nói.

“Cái gì?”

“Nằm xuống.” Cậu vỗ cái chăn.

“Thomas…”

“Thư giãn nào. Tớ không làm gì đâu. Cứ nằm xuống một lúc. Tớ hứa là tớ sẽ ngồi nguyên đây.”

Tôi nhìn cậu một lúc, rồi nằm xuống tấm chăn, vuốt thẳng thớm váy quanh mình. “Bây giờ thì sao?

“Nhắm mắt lại. Tớ sẽ cho cậu biết bao giờ thì mở mắt.”

Tôi nhìn cậu, rồi thở dài và nhắm hờ mắt. Cậu có cần phải đẹp thế không? Nó thực sự làm đời tôi thêm phần phức tạp.

Cậu bắt đầu chậm rãi đếm ngược. “Hai mươi… mười chín… mười tám…” Đến lúc cậu đếm đến “một” thì tôi đã nằm đó phải nửa thế kỉ, và tôi mở mắt vì nghe thấy tiếng đám đông hò reo vang lên từ bãi cỏ.

Khắp xung quanh, những chiếc đèn lồng giấy trắng bay lên trời. Có hàng trăm.

Thomas cười trước vẻ choáng ngợp của tôi. “Velentina cho tớ biết trước chuyện này. Đẹp nhỉ?”

“Quá đẹp.”

Chúng tôi lặng lẽ quan sát những chiếc đèn lồng từ từ bay lên bầu trời sao như những con sứa duyên dáng. Đêm huyền tuyệt diệu còn tôi khổ sở đến nỗi muốn khóc. Tôi đang ở Ý chứng kiến một cảnh hiện ra từ một câu chuyện thần tiên, và tôi chỉ nghĩ về Ren. Tôi có giống như Howard sẽ đau lòng cả đời không? Tôi có mua cho mình một tấm ván trượt dài và bắt đầu nướng bánh bông lan việt quất giữa đêm khuya khoắt?

“Đã nói là cậu sẽ thích mà. Sau đây họ còn trình diễn pháo hoa nữa.” Thomas chống một bên khuỷu tay, gương mặt từ từ lại gần mặt tôi. Những chiếc đèn lồng phản chiếu trong mắt cậu ấy và trong một giây, tôi bỗng quên mất lí do mình không thích cậu. Và sau đó, tôi nhớ ra.

“Thomas, tớ phải nói với cậu điều này.”

“Suỵt. Cậu có thể nói sau.” Trước khi tôi kịp phản ứng, cậu đã áp lên người tôi, áp môi vào môi tôi và cả người tôi xuống. Trong một giây hôm nay như thể Giáng sinh, sinh nhật và kì nghỉ hè tất cả hợp làm một, nhưng sau đó tất cả quá sai. Tôi cố thoát ra và ngồi bật dậy.

“Thomas, chuyện này không được.”

“Vì sao?” Cậu cũng ngồi dậy, trên gương mặt hiện rõ vẻ bối rối. Đây có lẽ là lần đầu tiên cậu bị từ chối. Tội nghiệp.

Tôi lắc đầu. “Cậu rất tuyệt. Và đẹp trai nữa. Nhưng tớ không thể.”

“Vì Ren à?”

“Ừ.”

“Vì sao cậu lại đi với tớ trong khi đã thích Ren?”

“Tớ xin lỗi. Tớ thật tệ. Và tớ nên nói với cậu sớm hơn.”

Cậu đứng dậy và cầm phắt áo khoác lên, phủi cỏ khỏi quần. “May cho cậu là chàng trai được yêu ở đằng kia.”

“Cái gì?” Tôi quay phắt lại. Ren đang đứng cách tôi vài mét, quay lưng với tôi. Tôi vội đứng dậy.

“Gặp lại cậu sau,” Thomas nói.

“Thomas, tớ thật lòng xin lỗi,” tôi nói với theo nhưng cậu đã trên đường vào trong nhà rồi.

Tôi hít thật sâu, xỏ guốc lại rồi chạy vội tới chỗ Ren. Cậu mặc một bộ vét màu xanh dương và trông như có người đã lôi cậu ra cắt tóc.

Tôi chạm vào lưng cậu. “Ren?”

Cậu quay lại và tôi cảm thấy những mảnh vỡ trái tim mình tan thành vụn. Cậu quá tuyệt. Như kiểu quá tuyệt ấy.

“Chào.” Không hề ngạc nhiên.

“Tớ thật sự hi vọng cậu sẽ tới. Chúng ta nói chuyện được không?”

Đột nhiên Mimi bước ra từ nhóm những cô gái gần đó. Cô ấy mặc một chiếc váy bó màu đen có những đường khoét dọc sườn, và mắt được kẻ viền đen. Cô ấy trông như một con hổ cái. Tôi chưa từng thấy gì đáng sợ hơn.

Cô ấy khoác tay Ren. “Chào Lina. Thomas thế nào?”

“Cậu ấy ổn,” tôi nhẹ nhàng nói.

“Ren, chúng ta vào trong thôi. Tớ nghĩ ban nhạc sắp chơi tiếp rồi.”

“Ren, tớ nói chuyện với cậu một phút được không?”

Cậu nhìn qua tai phải của tôi. “Tớ hơi bận.”

“Đi mà? Chỉ một phút thôi. Tớ phải nói với cậu điều này.”

“Cậu ấy bận rồi,” Mimi nói và ghì chắc tay Ren hơn.

Cậu nhìn tay cô nàng rồi lại ngước nhìn tôi. “Được. Một phút.”

“Thật sao, Ren?” Mimi gằn giọng.

“Chỉ một giây thôi. Tớ sẽ vào ngay.”

Cô quay gót và đánh hông đi mất. Cô gái đó thật biết đánh hông.

“Có chuyện gì nào?” Ren đều đều nói.

“Cậu đi dạo với tớ nhé?”

Đến lúc chúng tôi tới rìa sân thì đám đèn lồng chỉ còn là những chấm tí hon trên bầu trời, và tôi chắc chắn một trăm phần trăm rằng Ren chưa quên chuyện ở Rome. Cậu cứ đi đằng sau tôi như thể một con robot ăn mặc đẹp, và tôi có cảm giác mình càng lúc càng lún xuống. Chuyện này liệu có thành công không?

Sân có tường bao và chúng tôi đi xuống vài bậc cầu thang, qua một cặp tình nhân đang tặng nhau một nụ hôn dưới tán cây và mấy cậu con trai đang cưỡi gậy bóng vồ như thể cưỡi ngựa. Một chuyện hoàn toàn đáng cười. Đấy là nếu chúng tôi nói chuyện.

Cuối cùng chúng tôi đến một băng ghế trắng và Ren ngồi xuống. Tôi ngồi bên cạnh.

“Bữa tiệc tuyệt thật,” tôi nói.

Cậu chỉ nhún vai.

Được rồi. Cậu không định cho tôi được dễ dàng.

“Chắc là tớ vào thẳng vấn đề thôi.” Giọng tôi run run. “Tớ chưa từng gặp một ai như cậu. Cậu thông minh, vui tính, dễ chơi cùng và cậu thật sự là người đầu tiên tớ gặp sau khi mẹ qua đời khiến tớ có cảm giác tớ không cần giả tạo. Và tớ thật sự, thật sự xin lỗi về chuyện ở Rome. Hôn cậu là không công bằng khi mà cậu đã có bạn gái… hoặc từng có bạn gái…” Tôi nhìn cậu, hi vọng cậu nói ra rõ ràng, nhưng cậu vẫn im như thóc.

“Mà kệ đi. Tới bây giờ tớ mới hiểu cảm xúc tớ dành cho cậu, nhưng tớ đáng ra phải nói trước khi nhảy xổ vào cậu. Tớ muốn nói là tớ thật sự thích cậu. Rất nhiều. Nhưng nếu cậu không cảm thấy vậy cũng không sao. Vì cậu thực sự quan trọng với tớ và tớ hi vọng chúng ta vẫn là bạn.”

Đột nhiên một giây sau, tiếng hò reo lại vang lên trên bãi cỏ và có tiếng rít kèm theo tiếng nổ đì đùng khi pháo hoa đỏ rực nền trời.

Đây đáng ra phải là khoảnh khắc hoàn hảo, với Ren ôm tôi vào lòng và thổ lộ tình yêu bất diệt.

Nhưng đó chỉ là mơ thôi.

Tôi nhúc nhích vì khó ở. Lại thêm vài bông pháo hoa nữa, nhưng Ren không thèm nhìn lên.

“Sẽ rất tuyệt nếu cậu nói gì đó.”

Cậu lắc đầu. “Tớ không biết cậu muốn tớ nói gì. Vì sao cậu không nói sớm hơn? Và lúc ở Rome, sao cậu nói cậu chưa từng nghĩ tớ ở một vị trí nào đó cao hơn là bạn?”

Chết tiệt. Tôi không nên nói thế mới phải.

“Chắc là tớ cố gắng giữ thể diện. Cậu rõ ràng không muốn hôn tớ và tớ quá xấu hổ. Tớ chỉ cố sửa tình thế thôi.”

Cậu ngước lên. “Chà, cậu sai rồi. Tớ thật sự muốn hôn cậu, nhưng tớ ngừng vì lo cậu không thật lòng. Gặp Matteo thật điên rồ và tớ không muốn chuyện xảy ra chỉ vì cậu đang ở giữa dòng thăng trầm cảm xúc. Và sau đó, cậu nói với tớ rằng cậu không có ý đó.”

“Nhưng tớ có mà. Đó là điều tớ đang…”

Cậu ngắt lời tôi. “Tớ thích Mimi từ lâu rồi. Tớ lúc nào cũng nghĩ đến cô ấy và khi bọn tớ thực sự thành đôi, tớ nghĩ tớ là người may mắn nhất thế giới. Nhưng rồi tớ gặp cậu và đột nhiên tớ tránh nghe điện thoại của cô ấy và cố nghĩ cách rủ cậu đi chơi. Thế là cái tối chúng ta tới Space, tớ đã gọi cho cô ấy và đề nghị chia tay. Tớ không biết tớ và cậu có hi vọng gì không, nhưng tớ thật lòng muốn có một cơ hội.”

Cậu lắc đầu. “Sau đó chúng ta tới Rome. Và rồi mọi chuyện đã xảy ra. Và giờ tối nay…” Cậu đứng lên. “Vì sao cậu nghĩ cậu có thể say đắm Thomas rồi đến nói với tớ rằng cậu thích tớ?”

Một kiểu pháo hoa khác bùng nổ trong đáy mắt tôi. “Vì sao cậu nghĩ cậu có thể say đắm Mimi rồi nói với tớ rằng cậu thích tớ? Cậu là người có bạn gái trong suốt quãng thời gian đó!”

“Cậu nói đúng. Có bạn gái, và đã chia tay. Và tớ không phải người vừa lăn lộn dưới đất với một người khác. Tớ là gì nào? Kế hoạch dự phòng của cậu à?”

Tôi bật dậy. “Nếu chịu nhìn cậu sẽ thấy tớ đẩy Thomas ra và nói với cậu ấy rằng tớ thích cậu, nhưng quên đi. Tớ không quan tâm nữa.”

“Tớ cũng thế. Tớ vào dự tiệc đây. Và cậu nên quay lại với Thomas thì hơn.” Cậu quay lưng đi mất.

“Stronzo!” Tôi gào lên.

Một bông pháo hoa hình trái tim bung nở bên trên đầu cậu.

❀ ❀ ❀

[1] Chuyện gì vậy? ---End note---

[2] Chúng tôi đang tìm chiếc váy đẹp nhất thế giới. ---End note---

[3] Adaline! Đến đây. ---End note---

[4] Big Bird là một nhân vật trong chương trình truyền hình rối Sesame Street; nó cao hai mét rưỡi và có màu vàng tươi. ---End note---

[5] Tất cả đều sai. ---End note---

[6] Đồng ý. ---End note---

[7] Tôi có một chiếc váy hoàn hảo đây. ---End note---

[8] Xin mời. ---End note---

[9] Bí mật. ---End note---

[10] Quá. ---End note---