Năm cũ sắp qua, năm mới sắp đến. Vào thời khắc từ cũ đón mới này, trước cổng trường Trung học số 1 thành phố Giang Bắc, hoa tươi khoe sắc, không khí náo nhiệt. Hàng trăm học sinh nam nữ mặc đồng phục mỏng manh đang cầm bó hoa, lặng lẽ chờ đợi.

Ban giám hiệu đứng trước cổng trường liên tục nhìn đồng hồ. Đã ba giờ chiều, trễ hơn nửa tiếng so với thời gian đã hẹn, nhưng ông không dám cho học sinh quay về lớp, nhỡ đâu Nhiếp lão tiên sinh đột ngột tới thì sao.

Để đảm bảo hiệu quả tổng thể, ban giám hiệu yêu cầu học sinh tham gia lễ chào mừng phải mặc đồng phục mùa thu, nam sinh mặc sơ mi thắt cà vạt, nữ sinh phải mặc váy. Dù đã mặc thêm áo len và tất len dày bên trong đồng phục, đám học sinh vẫn lạnh đến run rẩy, vài em thể chất yếu thì môi đã tím tái cả lại.

"Các em học sinh, cố gắng thêm chút nữa, mọi người hát đi." Một giáo viên trẻ nhanh nhẹn chỉ huy mọi người hát bài ca của trường, Hiệu trưởng ném cho thầy một ánh mắt tán thưởng.

Bầu trời bắt đầu lất phất tuyết rơi, Nhiếp lão tiên sinh vẫn chưa tới. Chủ nhiệm giáo vụ ghé sát bên cạnh Hiệu trưởng nói: "Có cần gọi điện thoại hỏi một chút không?"

Hiệu trưởng nói: "Như thế không lễ phép, đợi thêm chút nữa đi."

"Tới rồi, tới rồi." Một giáo viên mắt tinh chỉ tay về phía xa hô lên. Một chiếc xe hơi limousine màu đen chạy tới, đỗ lại trước cổng trường Trung học số 1. Hiệu trưởng và Chủ nhiệm giáo vụ vội vàng chạy tới, cửa sổ xe hạ xuống, lộ ra gương mặt hiền từ của ông lão: "Xin lỗi nhé, Hiệu trưởng Vương, có cuộc họp chiêu thương ở thành phố nên chậm trễ thời gian."

"Ngài nói gì vậy, Nhiếp lão tiên sinh đừng xuống xe làm gì, bên ngoài lạnh lắm." Hiệu trưởng ân cần nói.

Chủ nhiệm giáo vụ vẫy tay về phía sau, đội trống kèn đang lạnh đến run cầm cập bắt đầu biểu diễn, nam nữ học sinh cũng vẫy bó hoa, đồng thanh hô lớn: "Hoan nghênh, hoan nghênh, nhiệt liệt hoan nghênh..."

Hiệu trưởng và Chủ nhiệm giáo vụ lên xe, chiếc xe chạy thẳng tới hội trường của trường. Nơi này đã được trang hoàng lộng lẫy, mọi thứ đều đã chuẩn bị xong xuôi, lò sưởi bật rất ấm áp. Xe đỗ ở cửa, vệ sĩ mặc đồ đen xuống xe mở cửa, đỡ Nhiếp lão tiên sinh bước ra. Ông lão tóc bạc trắng, tinh thần quắc thước, khoác trên mình chiếc áo choàng dạ màu đen, phong thái vô cùng uy nghiêm.

Lãnh đạo và khách mời ngồi vào vị trí trên sân khấu, đĩa trái cây, đồ uống, trà nước đều đã được chuẩn bị sẵn sàng, chương trình văn nghệ chào mừng năm mới của trường Trung học số 1 chính thức bắt đầu. Hai giáo viên trẻ, một nam một nữ, đảm nhận vai trò dẫn chương trình. Tuy trường Trung học số 1 không phải là ngôi trường chuyên về nghệ thuật, nhưng các tiết mục văn nghệ vẫn rất sinh động và đặc sắc.

Hiệu trưởng và Bí thư ngồi hai bên Nhiếp lão tiên sinh, tỉ mỉ giới thiệu tình hình cho ông. Thấy đoạn hay, ông lão lại rất chừng mực giơ tay vỗ nhẹ, thỉnh thoảng lại nói vài câu với Hiệu trưởng và Bí thư, ba người cùng mỉm cười, không khí vô cùng hòa hợp.

"Ông già đó là ai vậy?" Một giáo viên mới tới hỏi đồng nghiệp.

"Đến ông ta mà cậu cũng không biết à? Thế Tập đoàn Đại Khai thì cậu chắc biết chứ?" Đồng nghiệp hỏi với vẻ khinh thường.

"Đại Khai thì tất nhiên biết rồi, tập đoàn bất động sản trâu bò nhất Giang Bắc đấy."

"Đại Khai chính là do con trai ông ta mở. Ông ta trước kia cũng là học sinh trường ta, lão già đó cực kỳ nhiều tiền. Tòa nhà Văn Phu trong trường mình chính là được đặt theo tên của ông ta đấy, năm nào ông ta cũng quyên góp rất nhiều tiền cho trường, nhiều lắm!" Đồng nghiệp nói với vẻ sùng bái.

"Á! Lợi hại vậy sao!" Giáo viên mới tới ngẩn người kinh ngạc. Nhìn về phía Nhiếp lão tiên sinh, ánh mắt đã hoàn toàn khác biệt.

Nhưng giáo viên trẻ kia lại không biết lịch sử vẻ vang của Nhiếp lão tiên sinh này. Vào những năm sáu mươi của thế kỷ trước, trong thời kỳ hỗn loạn nhất, Nhiếp Văn Phú vốn là công nhân lò trà của trường Trung học số 1, đã trở thành tư lệnh phái tạo phản giữa cơn bão táp cách mạng, dẫn đầu Hồng vệ binh đấu tố Hiệu trưởng, đấu tố giáo viên. Không biết bao nhiêu giáo viên đã chết thảm dưới tay ông ta, vị Hiệu trưởng cũ năm đó chính là bị ông ta bức chết trong chuồng bò.

Sau này khi cải cách, Nhiếp Văn Phú không thể ở lại trường Trung học số 1 được nữa, chuyển sang công ty Kiến An của thành phố làm công nhân, từng bước bò từ công nhân bình thường lên vị trí lãnh đạo cao nhất của công ty. Vào đầu những năm tám mươi thời kỳ đầu cải cách mở cửa, nhờ đầu cơ trục lợi mà kiếm được không ít tiền. Sau này đến những năm chín mươi, khi doanh nghiệp nhà nước cải tổ, ông ta thông qua một loạt thủ đoạn mờ ám, không tốn một xu đã biến công ty Kiến An thuộc sở hữu nhà nước thành doanh nghiệp tư nhân của nhà mình, đồng thời giao cho con trai là Nhiếp Vạn Long quản lý.

Đó đều là chuyện đã rất lâu rồi, chuyện cũ như gió, ai còn nhớ tới cái thời điên cuồng đó nữa chứ. Nhưng Nhiếp lão tiên sinh lại nhớ, đối với ngôi trường từng một thời huy hoàng của mình, ông ta vô cùng quyến luyến, nhiều lần quyên tiền xây dựng tòa nhà giảng dạy, sân cỏ, tặng thiết bị dạy học, và đặt tên mình cho một trong những tòa nhà giảng dạy. Tất nhiên, bây giờ Nhiếp Văn Phú đã đổi thành cái tên mang phong thái học giả hơn: Nhiếp Văn Phu.

Nhiếp lão tiên sinh không phải là người lương thiện thực sự, ông ta làm tất cả những điều này đều có mục đích, đó chính là biến ngôi trường trung học danh tiếng lâu đời này của thành phố Giang Bắc thành tài sản tư hữu của mình.

"Tiết mục tiếp theo, múa "Đại hải hàng hành kháo đà thủ" (Biển lớn ra khơi nhờ người lái), do nhóm nữ sinh lớp 11 và lớp 12 biểu diễn, xin mời thưởng thức." Theo giọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh của người dẫn chương trình, bức màn được kéo ra. Chín cô gái mặc quân phục kiểu 65 màu xanh lá cây đứng thành ba hàng trên sân khấu, trên đầu đều đội mũ giải phóng quân, đính ngôi sao đỏ và hai lá cờ đỏ, trên cánh tay còn đeo băng đỏ, thắt lưng da nhân tạo màu nâu thắt chặt vòng eo mảnh khảnh, càng làm tôn lên vẻ thon thả đáng yêu.

Nhìn thấy cảnh này, thầy cô và học sinh bên dưới đều bật cười, nhưng hơi thở của Nhiếp lão tiên sinh lại trở nên dồn dập, chăm chú nhìn không chớp mắt lên sân khấu. Hiệu trưởng và Bí thư nhìn nhau, mỗi người đều thầm hiểu mà mỉm cười.

Điệu múa bắt đầu, trong tiếng hát hùng hồn, chín cô gái bắt đầu nhảy. Rõ ràng họ chỉ được huấn luyện cấp tốc, động tác vẫn chưa trôi chảy, và cũng không thể hiện ra được cái khí thế quét sạch mọi thứ của các tiểu tướng cách mạng năm xưa, nhưng trong khung cảnh này, nó vẫn đưa Nhiếp lão tiên sinh trở về với những năm tháng phong ba bão táp đó.

Hội trường trường Trung học số 1, chật kín chỗ ngồi, toàn là những thanh niên mặc quân phục xanh hoặc áo Tôn Trung Sơn màu xanh, khắp nơi ồn ào náo loạn. Trên sân khấu tràn ngập cờ đỏ, tiếng hát hùng hồn: "Phong lôi cách mạng dấy lên, chiến sĩ cách mạng có vầng dương". Tư lệnh phái tạo phản trường Trung học số 1 Nhiếp Vạn Phú gác chân lên bàn, miệng ngậm điếu thuốc Đại Tiền Môn, một chiếc thắt lưng da nhân tạo dính máu đặt ngay bên cạnh.

Trên sân khấu, một hàng giáo viên đeo mũ giấy bồi, cổ treo những tấm biển sắt nặng nề, run rẩy đứng trên ghế. Sau lưng mỗi người đều đứng một tiểu tướng cách mạng chống nạnh, tay cầm thắt lưng da, trợn mắt nhìn.

"Áp giải chúng xuống!" Tư lệnh Nhiếp ra lệnh một tiếng, những "ngưu quỷ xà thần", "đầu sỏ học thuật phản động" này đều bị các tiểu tướng áp giải xuống. Ngay sau đó, chín nữ sinh mặc quân phục đi lên sân khấu, nhạc bài "Đại hải hàng hành kháo đà thủ" vang lên, điệu múa của chín cô gái vô cùng hiên ngang, tiếng vỗ tay bên dưới không ngớt.

Ánh mắt Tư lệnh Nhiếp dán chặt vào cô gái múa chính ở giữa, không chớp một cái. Cô gái rất đẹp, rất đẹp, đẹp đến mức làm người ta say đắm...

"Nhiếp lão, Nhiếp lão..." Nhiếp Văn Phu bỗng thấy mình lơ đãng, điệu múa đã kết thúc, Hiệu trưởng và Bí thư trường Trung học số 1 đang cười tủm tỉm chào hỏi mình.

"Ồ, hay lắm, điệu múa này rất hay." Nhiếp lão tiên sinh vỗ tay, đó là kiểu vỗ tay thật lòng, chứ không phải vẻ khách sáo làm màu. Vừa vỗ tay, ông ta còn lấy khăn tay lụa ra nhẹ nhàng chấm chấm khóe mắt.

Hiệu trưởng và Bí thư lại nhìn nhau lần nữa, trong lòng đầy đắc ý. Lần này cuối cùng cũng đã đoán đúng tâm ý của Nhiếp lão tiên sinh rồi.

"Nhiếp lão, tối nay trường có chuẩn bị tiệc tối mừng năm mới, ngài nhất định phải nể mặt đó nhé." Hiệu trưởng nịnh nọt nói, trên gương mặt già nua kia gần như muốn chảy ra mật.

"Cái này..." Nhiếp Văn Phu không tỏ thái độ gì. Bí thư vội vàng nói thêm một câu: "Nhiếp lão, giao lưu với các em học sinh một chút đi ạ."

Nhiếp Văn Phu tất nhiên hiểu ý của đối phương, liền chừng mực gật đầu nói: "Đã có lòng thì không thể từ chối, cũng đã lâu rồi tôi không cùng các con trẻ giao lưu."

Chương trình văn nghệ kết thúc, giáo viên tan làm, học sinh nghỉ học. Ở hậu trường hội trường, các thiếu nữ đã thay xong quần áo đang định đi ra ngoài, bỗng nhiên Chủ nhiệm giáo vụ xuất hiện với vẻ mặt nghiêm nghị, nói: "Các em học sinh, tất cả gọi điện về nhà đi, tối nay trường có liên hoan."

Tiểu Tuyết cắn môi đầy khó xử, cuối cùng lấy hết can đảm nói: "Chủ nhiệm, em còn phải về nhà đưa cơm, không tham gia có được không ạ?"

"Sao có thể như vậy được!" Chủ nhiệm giáo vụ trừng mắt, vẻ mặt kinh ngạc không hiểu nổi: "Ôn Tuyết à, em là học sinh có thành tích rất tốt, chỉ là không thích tham gia hoạt động của trường, như vậy không tốt đâu."

Ôn Tuyết không dám phản bác nữa.

Các nữ sinh lên xe trung chuyển của trường, hướng về phía nhà hàng Bào Sí Lâu gần đại lộ Tân Giang mà chạy. Đó là nhà hàng vô cùng cao cấp ở thành phố Giang Bắc, mỗi dịp lễ tết đều chật cứng người, rất khó đặt bàn. Để đặt được bàn tiệc này, ngài Hiệu trưởng đã phải dùng không ít quan hệ đấy.

Xe trung chuyển vừa đi không lâu, thầy Trần tới, ngạc nhiên phát hiện học sinh đã không thấy đâu, liền hỏi nhân viên nhà trường: "Học sinh đâu rồi?"

"Để chủ nhiệm Chu đưa đi rồi, nghe nói là đi ăn ở Bào Sí Lâu."

Thầy Trần nghe xong, vội vã chạy vào nhà để xe, dắt xe đạp của mình ra.

Bào Sí Lâu, cô lễ tân mặc sườn xám đỏ và khoác khăn lông chồn trắng đón những vị khách quý của trường Trung học số 1 vào cửa, đưa lên phòng bao tầng ba. Phòng bao rộng rãi vô cùng, ấm áp như mùa xuân, trang trí xa hoa. Người phục vụ lịch sự đi lại trong hành lang. Những chiếc ly pha lê trong suốt, khăn ăn trắng tinh, bộ đồ ăn bạc lấp lánh đều khiến các nữ sinh hoa mắt, không dám nói bậy hay động đậy lung tung.

Hiệu trưởng, Bí thư, Chủ nhiệm giáo vụ đều cởi áo khoác, lộ ra bộ vest thắt cà vạt bên trong, khách sáo mời Nhiếp lão tiên sinh ngồi vào vị trí chủ tọa. Nhiếp lão không chút khách khí, ngồi vào vị trí trên. Chủ nhiệm giáo vụ trừng mắt nghiêm khắc nhìn đám nữ sinh đang líu ríu, nói: "Ôn Tuyết, lại đây ngồi cạnh Nhiếp ông nội."

Nhiếp lão nhìn Chủ nhiệm giáo vụ đầy tán thưởng, đúng là đứa trẻ dễ dạy.

Ôn Tuyết hai tay xoắn vào nhau, vẻ mặt đầy miễn cưỡng, nhưng không dám làm trái ý chủ nhiệm. Các nữ sinh khác thì thấy không sao cả, họ đều là những cô bé chưa trải sự đời, tưởng rằng đi cùng lãnh đạo nhà trường thì tuyệt đối sẽ không sao, như một đàn hươu con vui vẻ, nói cười ríu rít.

Thanh xuân vô địch thật đấy, Nhiếp lão cảm thán, lại nhìn lướt qua cô nữ sinh tên Ôn Tuyết kia. Vừa nãy chính là cô bé dẫn múa, sân khấu dù khoảng cách khá xa, bây giờ trong phòng bao đèn đuốc sáng trưng, từng sợi lông tơ nhỏ xíu trên cổ cô gái cũng có thể nhìn thấy rõ, càng khiến Nhiếp tổng tâm triều bành trướng.

"Lại đây, ngồi bên cạnh ông nội nào." Nhiếp lão hiền từ nói.

"Bộp" cửa mở ra, thầy Trần bước vào, đầu tóc có chút rối bời, áo khoác cũng dính đầy bùn đất và tuyết, mọi người trong phòng đều ngạc nhiên nhìn ông.

"Lão Trần, sao thầy lại tới đây?" Chủ nhiệm giáo vụ đầu tóc bóng mượt, ăn mặc bảnh bao kinh ngạc hỏi.

Thầy Trần căn bản không thèm để ý tới ông ta, bước tới nắm lấy tay Tiểu Tuyết rồi đi thẳng ra ngoài: "Tiểu Tuyết, về nhà."

"Lão Trần, thầy làm gì đấy?" Chủ nhiệm giáo vụ tiến lên ngăn cản, nhưng bị ánh mắt của thầy Trần ép cho lui lại. Ông đảo mắt nhìn quanh phòng bao, nhưng không thèm nhìn tới vị "thần tài" lớn của trường Trung học số 1 kia.

"Mấy em nữ sinh các em cũng mau về nhà đi, bố mẹ các em đều đang đợi ở cổng trường đấy."

Các nữ sinh kêu lên một tiếng, cầm lấy áo khoác và cặp sách, chạy biến đi mất. Tuy Hiệu trưởng và Bí thư có chức quan to, nhưng trong lòng học sinh, người đáng kính, đáng yêu nhất vẫn là thầy Trần.

"Chúng ta đi thôi." Thầy Trần kéo Tiểu Tuyết ra khỏi phòng bao.

Không khí trong phòng bao lập tức trở nên lúng túng, Hiệu trưởng và Bí thư vô cùng xấu hổ. Cũng may Nhiếp lão không để ý, cười hì hì nói: "Vị giáo viên này trông có vẻ quen quen."

"Nhiếp lão tinh mắt thật, đây là tổ trưởng tổ lớp 12, lão Trần. Bố của ông ấy là giáo sư Trần từ những năm năm mươi đã là Hiệu trưởng trường ta rồi. Lão Trần cái gì cũng tốt, chỉ là thích cậy già lên mặt, haiz, làm Nhiếp lão chê cười rồi." Hiệu trưởng bẽ bàng nói lời xin lỗi.

"Không sao, chúng ta cứ ăn của chúng ta đi." Nhiếp lão rất hào phóng nói.

Bắt đầu dọn món ăn lên, giá món ăn của Bào Sí Lâu vô cùng đắt đỏ, các loại sơn hào hải vị đầy ắp trên bàn, rượu ngon thơm nức, không khí trong phòng bao lại từ từ hòa hoãn trở lại.

Bên ngoài, tuyết đã rơi rất dày, đèn hoa rực rỡ, tuyết phủ trắng mặt đất, xe cộ đều chậm rãi di chuyển. Một người trung niên tóc hoa râm và một thiếu nữ xinh đẹp, đội gió, vượt tuyết, đẩy xe đạp khó khăn bước đi.

Tuyết, càng rơi càng lớn.