Thời tiết dần dần ấm lên, trên dòng Hoài Giang cuồn cuộn, nước sông chảy xiết cuốn theo những tảng băng lớn trôi về hạ lưu. Thành phố bị băng phong cuối cùng cũng giải đông, người đi đường trên phố cũng đông đúc hơn, trên thảm cỏ vàng úa ở vườn hoa giữa phố, một tia mầm xanh đang khẽ khàng nảy lộc.

Mùa xuân đã đến, các hội nghị đang được tổ chức vô cùng sôi nổi. Mấy khách sạn bốn sao trong thành phố đã bị ban tổ chức hội nghị bao trọn. Mỗi ngày trên đường đều có những chiếc Toyota Coaster mang biển số chính quyền thành phố chạy qua, dưới kính chắn gió đặt tấm thẻ thông hành hội nghị đỏ rực, xe cảnh sát dẫn đường phía trước, xe cảnh sát chốt đuôi phía sau, lao vút đi, coi đèn xanh đèn đỏ như không tồn tại.

Lưu Tử Quang với tư cách là ứng cử viên đại biểu khu vực bầu cử Cao Thổ Pha, quận Giang Ngạn, đã tham gia hội nghị bầu cử của khu vực này. Vốn dĩ những cuộc họp kiểu này, dân thường chẳng mấy ai tham gia, nhưng lần này lại là ngoại lệ. Sáng ngày bầu cử, các cụ già nghỉ hưu trong khu vực đều dậy sớm, thay quần áo mới tinh, cầm theo thẻ cử tri, đến hội trường bỏ lá phiếu thiêng liêng của mình. Không chỉ tự mình đi, họ còn bắt con cái đủ mười tám tuổi trong nhà cũng phải đi, tất cả cũng chỉ vì muốn bầu cho Lưu Tử Quang.

Hình ảnh cảm động nhất chính là trường hợp của hộ nghèo trong khu vực, bác Lão Ôn, người sống ở khu nhà tập thể Cao Thổ Pha và mắc bệnh thận lâu năm. Hai tiếng trước khi phẫu thuật, bác đã ngồi xe lăn đến hội trường, dưới sự dìu dắt của con gái mà bước lên bục, trang nghiêm bỏ một lá phiếu.

Phóng viên đài truyền hình Giang Tuyết Tình đã phỏng vấn bác. Lão Ôn bình thường là người ăn nói rất lưu loát, vậy mà lúc này lại xúc động đến mức không nói nên lời. Bác rưng rưng nước mắt kể lại câu chuyện giữa mình và ứng cử viên Lưu Tử Quang, bảo rằng nhất định phải bầu cho người đại biểu tốt biết phục vụ nhân dân như thế này. Phía dưới lập tức vang lên tiếng vỗ tay như sấm dậy.

Kết quả bầu cử không hề có chút bất ngờ nào, Lưu Tử Quang đắc cử đại biểu quận Giang Ngạn với số phiếu cao. Toàn bộ quá trình hoàn toàn hợp pháp, không hề có chút gian lận nào. Từ nay anh đã có một lá bùa hộ mệnh, tuy chỉ là đại biểu cấp quận, nhưng đồn cảnh sát cũng không thể tùy tiện bắt giữ nữa, dù có phạm pháp thì cũng phải thông qua thường vụ quận ủy bãi miễn tư cách đại biểu mới có thể bắt giam.

Ngay khi Lưu Tử Quang đắc cử đại biểu quận với số phiếu cao, vấn đề nhân sự chức thị trưởng cũng đang diễn ra những màn đấu trí, nhưng đó đã là chuyện mà dân thường không thể nào chạm tới được. Lưu Tử Quang chỉ biết Chu Văn mấy ngày nay vẫn chưa về nhà, gọi điện thoại cũng tắt máy, xem ra bận rộn lắm.

Sau khi trở thành đại biểu, việc đầu tiên Lưu đại biểu làm là mang theo tiền trợ cấp và quà bồi bổ đi thăm hỏi các hộ dân nghèo trong khu vực. Một đám hàng xóm cũ đốt pháo trong khu nhà tập thể, ăn mừng Tiểu Quang đắc cử đại biểu quận, cả vùng Cao Thổ Pha tràn ngập trong bầu không khí vui vẻ.

Sau một hồi hoạt động thân dân, Lưu Tử Quang đến bệnh viện thăm bác Lão Ôn. Lúc này ca phẫu thuật ghép thận đang diễn ra, Tiểu Tuyết ngồi một mình trước cửa phòng mổ, đứng ngồi không yên, hoảng sợ vô vọng. Thấy Lưu Tử Quang đến, cô bé vội đứng dậy gọi một tiếng chú.

Lưu Tử Quang chẳng nói gì cả, chỉ ngồi cùng Tiểu Tuyết trước cửa phòng mổ. Trong hành lang phòng mổ tầng hai mươi tám của bệnh viện thành phố, không gian tĩnh lặng và lạnh lẽo, nhờ có sự bầu bạn của chú Lưu, tâm trạng thiếu nữ mới bình tĩnh lại được.

Mãi đến một giờ đêm, đèn đỏ trên phòng mổ mới tắt, cửa lớn mở ra, giường bệnh được đẩy ra, vị bác sĩ phẫu thuật chính bước ra với vẻ mệt mỏi rã rời. Tiểu Tuyết lập tức đứng dậy, tinh thần căng thẳng không dám lên tiếng. Bác sĩ xua xua tay nói: "Ca phẫu thuật rất thuận lợi, tạm thời không có phản ứng đào thải."

Lão Ôn vẫn đang hôn mê, được y tá đẩy về phòng bệnh. Niềm vui của Tiểu Tuyết lộ rõ ra mặt, cô bé thậm chí còn lao vào lòng Lưu Tử Quang, ôm chặt lấy anh một cái. Hành động bất ngờ này làm Lưu Tử Quang giật nảy mình, một cô gái bình thường vốn kín đáo như vậy sao bỗng nhiên lại phóng khoáng đến thế.

"Chú, cháu cảm ơn chú." Tiểu Tuyết chân thành nói.

"Được rồi, cháu cũng mệt cả ngày rồi, nghỉ ngơi sớm đi." Lưu Tử Quang vỗ vỗ đầu Tiểu Tuyết, cầm lấy chiếc áo gió đặt trên ghế dài rồi xoay người rời đi. Tiếng giày da phát ra âm thanh cộp cộp trong hành lang tĩnh mịch. Tiểu Tuyết đứng tại chỗ muốn nói lại thôi, đợi khi chú Lưu đã bước vào thang máy, thiếu nữ mới đè nén tâm trạng hồi hộp xúc động mà quay về phòng bệnh.

---❊ ❖ ❊---

Hội nghị thành phố cuối cùng cũng kết thúc, vấn đề nhân sự chức thị trưởng đã tạo ra một bất ngờ lớn. Chu Trọng Đạt, người vốn được Bí thư Trịnh ưu ái và được đa số mọi người kỳ vọng, lại không thể như nguyện vọng mà bỏ đi chữ "quyền" trên chức danh, thay vào đó là được trọng dụng ở nơi khác, đảm nhận chức Giám đốc Sở Giáo dục tỉnh. Còn chức vụ Thị trưởng thành phố Giang Bắc được trao cho Phó thị trưởng Tần Tùng, người vốn có tiếng tăm tranh cử thấp hơn. Sau khi được hội nghị thông qua, Tần Tùng đảm nhiệm chức Thị trưởng thành phố Giang Bắc nhiệm kỳ tới, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ Ủy viên thường vụ thành ủy, Phó bí thư thành ủy.

Kẻ vui người buồn, Chu Trọng Đạt cũng giống như "tái ông thất mã", biết đâu trong cái rủi lại có cái may. Ít nhất thì ghế cấp chính sở cũng đã ngồi được rồi, rốt cuộc là quan chức địa phương hay Giám đốc sở ở tỉnh thành thì đối với ông ta cũng không quá khác biệt. Dù sao cấp chính sở cũng chẳng phải là điểm cuối trong con đường làm quan của ông ta, nên cũng chẳng sao cả.

Còn về phần Tần Tùng, thì hoàn toàn là niềm vui bất ngờ, một bước trở thành Phó bí thư thành ủy, Thị trưởng chính danh, nghiễm nhiên đã trở thành nhân vật lãnh đạo của phe phái quan chức trong nội thành, âm thầm có thể đối đầu ngang ngửa với Nam Thái Bang.

Hiệp này, Nam Thái Bang thua thảm hại. Đầu tiên là Cục trưởng công an bị tước chức, sau đó là ghế thị trưởng rơi vào tay người khác, thế lực của Nam Thái bị tổn thất nặng nề. Bí thư Lý lờ mờ đoán ra được vài manh mối, vị Bí thư tỉnh ủy mới đến này không lộ diện phô trương, nhưng lại rất nắm rõ tình hình địa phương. Để Tần Tùng làm thị trưởng, chắc chắn là nhằm mục đích điều hòa cục diện chính trị Giang Bắc, không để phe mình độc chiếm quyền lực.

Nhưng chuyện này cũng chẳng sao, xét về thủ đoạn, xét về năng lực, Tần Tùng đều không bằng Chu Trọng Đạt. Nếu như Chu Trọng Đạt làm thị trưởng thì biết đâu còn có thể gom góp tài nguyên mà đấu với mình một phen. Giờ đây Tần Tùng lên nắm quyền, mình có nắm chắc phần thắng để kiểm soát chặt chẽ ông ta, cho nên ván này cũng không hẳn là thua hoàn toàn.

Người duy nhất thất vọng là Chu Văn, giấc mộng làm thư ký thị trưởng đã tan thành mây khói. Chu Trọng Đạt có ý để cậu theo mình lên sở tỉnh tiếp tục làm thư ký, nhưng Chu Văn lại không muốn như vậy. Dù sao nhà cậu ở thành phố Giang Bắc, trước đây làm thư ký thị trưởng đã không chăm lo được cho gia đình rồi, nếu điều chuyển lên sở tỉnh, mười ngày nửa tháng mới được về nhà một lần, thì cái nhà này chắc chắn tan vỡ. Vì vậy sau khi suy nghĩ chín chắn, Chu Văn quyết định xuống cơ sở đảm nhận chức vụ thực quyền.

Chức vụ thực quyền là giấc mơ cuối cùng của mỗi thư ký. Thư ký của quan chức cấp cao tuy quyền thế ngút trời, nhưng nói cho cùng vẫn là cáo mượn oai hùm, chẳng thể nào sướng bằng tự mình làm quan chủ quản. Các lãnh đạo cũng rất vui lòng để thư ký của mình xuống cơ sở đảm nhiệm chức quan chủ quản, để thông qua đó mở rộng thế lực của bản thân. Vì thế khi Chu Văn đề nghị xuống cơ sở, Chu Trọng Đạt suy tính kỹ lưỡng rồi cũng đồng ý.

"Tiểu Chu à, những ngày tháng ở bên cạnh ta, vất vả cho cậu rồi. Nói đi, cậu muốn đến đơn vị nào? Đơn vị cấp chính khoa cậu cứ tùy ý chọn, trước khi ta rời khỏi thành phố Giang Bắc, nhất định sẽ sắp xếp ổn thỏa mọi việc cho cậu." Lời nói của Chu Trọng Đạt khiến lòng Chu Văn nóng lên, dù sao mấy tháng nỗ lực này cũng không uổng phí.

Ở thành phố Giang Bắc, những đơn vị có nhiều màu mỡ cũng chỉ có vài nơi, Cục Tài chính, Cục Đất đai, Thuế quốc gia, Thuế địa phương, Độc quyền Thuốc lá, Dầu khí, không phải cơ quan nhà nước thì cũng là doanh nghiệp nhà nước lớn. Nhưng muốn vừa có bổng lộc lại vừa có quyền lực thì thật sự không dễ dàng gì. Chu Văn suy đi tính lại, quyết định đến Cục Tài chính làm một vị trưởng khoa có thực quyền.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn xe của Huyền Tử sau hành trình vạn dặm cuối cùng cũng đến được thành phố Giang Bắc. Từ biên thùy Vân Nam đến vùng trung tâm tổ quốc, suốt dọc đường không biết đã trải qua bao nhiêu gian nan hiểm trở. Anh không chỉ mang về một chiếc máy bay vận tải Y-5 đã tháo rời, mà còn nhân tiện thu mua được một chiếc xe Jeep Willys hằng ao ước ở biên giới. Lần này coi như đã thỏa nguyện.

Trước cổng nhà máy cơ khí Thần Quang, một chiếc xe tải hạng nặng đang chậm rãi lùi xe. Một đám công nhân cầm hộp cơm vây quanh xem, nhìn chiếc xe nâng cỡ lớn kéo một thứ gì đó bọc trong vải bạt từ trong container ra, bàn tán xôn xao: "Đây là thứ quái gì vậy?"

"Không lẽ là bộ xương khủng long đấy chứ?"

Thân máy bay được hai chiếc xe nâng đỡ vào xưởng, đặt lên giá đỡ. Các sư phụ công nhân xua đám người không liên quan ra ngoài, bắt đầu công việc sơn lại. Họ "thay da đổi thịt" cho chiếc máy bay này, sơn thành màu trắng dân dụng, còn làm ra vẻ nghiêm túc sơn thêm mấy con số lên đuôi máy bay.

Lưu Tử Quang và Bối Tiểu Soái đứng ở cửa xưởng, chiêm ngưỡng chiếc máy bay mới ra lò. Bối Tiểu Soái nói: "Đã nghe ngóng rồi, bên Thâm Quyến có một hãng hàng không dân dụng đang đấu giá tài sản, có một chiếc Y-5, một chiếc Mi-8. Giá cả hợp lý thì có thể mua về, làm một cái biển giả, thế là chiếc Y-5 này của chúng ta có giấy tờ rồi."

Lưu Tử Quang nói: "Máy bay thì dễ mua, phi công mới khó kiếm."

Bối Tiểu Soái bĩu môi: "Chuyện nhỏ, tôi cũng hỏi qua rồi, Quảng Đông có trường hàng không, thi lấy bằng lái máy bay cũng chỉ tốn khoảng một trăm nghìn tệ. Ông xuất tiền, tôi đi học, tuyệt quá còn gì."

Lưu Tử Quang nói: "Được, học phí tôi lo, tìm thêm mấy người nữa cùng đi học, để xây dựng dự trữ nhân lực cho việc thành lập đội hàng không sau này."

Bối Tiểu Soái ngạc nhiên: "Anh Quang, anh làm thật à? Một chiếc máy bay chưa đủ cho anh chơi sao?"

Lưu Tử Quang cười hì hì: "Tôi gọi đây là lo xa, ai mà biết được chuyện tương lai thế nào."

Đang nói chuyện thì điện thoại tới, giọng của thư ký Chu có chút trầm thấp: "Lưu Tử Quang, tôi chuyển công tác rồi, đi làm Cục trưởng Cục Du lịch huyện Nam Thái, ngày mai đi rồi, tối nay tôi muốn mời cậu đi ăn."

Lưu Tử Quang hơi ngạc nhiên, không ngờ Thị trưởng Chu thăng chức, mà Chu Văn lại không theo ông lên tỉnh thành, ngược lại còn bị điều xuống huyện làm cục trưởng. Anh vội vàng nói: "Tôi nhất định sẽ đến."

Tối đến, vẫn là tại nhà Chu Văn, bầu không khí hơi áp lực. Lưu Hiểu Tĩnh rõ ràng không hài lòng với việc thay đổi chức vụ của chồng. Thà đi huyện làm cục trưởng du lịch cái gì đó, còn chẳng bằng lên tỉnh thành làm thư ký Giám đốc sở. Nhưng bát nước đổ đi khó hốt, quyết định của tổ chức, sao có thể tùy tiện thay đổi.

Chu Văn cũng thở dài thườn thượt. Những đơn vị cấp chính khoa nhiều bổng lộc ở thành phố đều là "một củ cải một cái hố", muốn đào củ cải cũ ra, nhét củ cải mới là cậu vào, cũng chẳng phải là chuyện đơn giản gì. Hơn nữa vấn đề phân công cán bộ vốn dĩ do Ban Tổ chức phụ trách. Chức Cục trưởng Cục Du lịch huyện Nam Thái tuy bổng lộc không nhiều, nhưng dù sao cũng là cấp chính khoa. Trước khi đi, Chu Trọng Đạt còn làm công tác tư tưởng cho cậu, bảo rằng Tiểu Chu cậu nhất định phải chịu được rèn luyện, ở bất kỳ cương vị nào cũng phải làm nên thành tích.

Lúc đó Chu Văn trả lời ông là nhất định sẽ không làm mất mặt lãnh đạo cũ, nhưng sau lưng thì oán khí ngút trời, đầy bụng bất bình. Huyện Nam Thái là huyện nghèo cấp quốc gia, núi sâu rừng rậm không ít, nhưng ngành du lịch cực kỳ kém phát triển, Cục Du lịch chỉ là cái vỏ rỗng, chức cục trưởng này chẳng khác nào "gân gà", ăn thì không có vị, bỏ thì tiếc.

"Haizz, đây chính là quan trường, người đi trà nguội." Chu Văn ngửa cổ, nuốt trọn một ly rượu mạnh cảm thán.

Lưu Tử Quang nói: "Chu Trọng Đạt cũng coi như khá rồi, trước khi rời nhiệm sở đã sắp xếp ổn thỏa chuyện giải tỏa Cao Thổ Pha, việc xây dựng tòa nhà thư viện cũng đang tiến hành. Chu Văn, cậu đừng vội, cứ xuống dưới rèn luyện một thời gian, qua một thời gian nữa tự nhiên sẽ thăng tiến thôi."

Chu Văn lại thở dài: "Nói thì nói vậy, nhưng biến số quá lớn. Huyện Nam Thái là căn cứ địa của Bí thư Lý, người như tôi đến đó thì có phát triển gì được chứ?"

Nói xong lại uống một ngụm rượu, "Còn chuyện giải tỏa Cao Thổ Pha nữa, Bí thư Lý là người thù dai, ân oán phân minh, món nợ ân tình với tập đoàn Đại Khai chắc chắn ông ta sẽ trả, cho nên bây giờ nói gì cũng đều còn quá sớm."