Chu Văn một chút tâm tư nhỏ mọn ấy sao có thể giấu được Lưu Tử Quang. Từ một thư ký thị trưởng tiền đồ vô lượng rơi xuống thành cục trưởng một nha môn thanh thủy ở huyện nghèo, khoảng cách chênh lệch ấy tạm không bàn tới, khi còn làm thư ký có thể nói là hô mưa gọi gió, không ai dám không nể mặt, nhưng giờ đây Chu Văn lại là kẻ cô độc. Ở cái huyện nhỏ hẻo lánh này, hậu đài của anh ta là Chu sảnh trưởng cũng lực bất tòng tâm, ai mà thèm nể mặt anh ta?

Cán bộ cấp dưới ghét nhất là lãnh đạo "nhảy dù" xuống, nhất là mấy vị phó chức trong nha môn thanh thủy ở huyện nhỏ kiểu này. Điều đi không được, bổng lộc lại ít ỏi, hy vọng duy nhất là "ngồi chờ" được lên chức, từ phó khoa lên chính khoa là giấc mộng cả đời của bao người. Khó khăn lắm mới chờ chết được một vị cục trưởng, cứ ngỡ cơ hội đã đến, ngờ đâu trên trời lại rơi xuống một tân cục trưởng. Nghe đồn vị tân cục trưởng này còn bỏ qua cơ hội tiến vào thành phố, chủ động yêu cầu xuống cơ sở rèn luyện, điều này càng khiến bốn vị phó cục trưởng tức giận: Thư ký sảnh trưởng ngon lành không làm, chạy đến đây tranh bát cơm của chúng tôi làm gì.

Lúc này đã là một giờ rưỡi chiều, Chu Văn nhìn đồng hồ treo trên tường, cầm lấy túi da đứng dậy nói: "Đi thôi, tôi mời các anh ăn cơm."

Lưu Tử Quang nói: "Chúng tôi đông người lắm đấy, không sợ bị ăn cho phá sản à?"

Chu Văn cười nói: "Không sao, dù sao tôi cũng là cục trưởng, quyền quyết định một bữa cơm để thanh toán vẫn có."

Ba người ra khỏi tòa nhà văn phòng, Trác Lực đi lấy xe, Lưu Tử Quang và Chu Văn đứng trên bậc thềm chờ đợi. Lúc này từ ngoài cổng lớn đi vào một nhóm người, nhìn qua là biết phong cách cán bộ trong huyện: giày da mũi hếch, quần tây xanh than, áo khoác kiểu Li Lang hoặc Báo Hỷ Điểu, tay xách cặp công vụ, miệng ngậm thuốc lá, vừa đi vừa cười nói. Thấy trong sân đỗ mấy chiếc xe việt dã, lập tức ai nấy đều kinh ngạc.

Khi thấy Chu cục trưởng đang đứng trên bậc thềm, đám cán bộ lập tức nhiệt tình tiến lên chào hỏi: "Chu cục, thành phố có bạn tới ạ?"

Chu Văn thản nhiên nói: "Mấy người bạn doanh nhân, đến đây tham quan dã ngoại thôi, tôi đi ăn cơm cùng họ, các anh vào trước đi."

Hummer, Cayenne, Land Cruiser, Jeep Wrangler, toàn là những chiếc xe đắt tiền. Cán bộ cục du lịch ít nhiều cũng có chút nhãn quan này, từng người một nhìn chằm chằm vào những chiếc xe sang trọng bằng ánh mắt ngưỡng mộ rồi đi vào tòa nhà, miệng bàn tán xôn xao. Chu Văn bỗng nói: "Trác Lực, đừng lái xe nữa, quán cơm gần đây thôi, đi bộ đi."

Lưu Tử Quang thầm cười, Chu Văn đây là đang "lấy cờ làm da hổ" (dùng thế người khác làm uy cho mình), để phô trương "thực lực mềm" của bản thân với đồng nghiệp. Thôi bỏ đi, cứ phối hợp với anh ta một chút vậy, bèn gọi mọi người cùng ra cửa, đến quán "Dã Vị Cư" đối diện cục du lịch ăn trưa.

Tục ngữ có câu, dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước. Huyện Nam Thái dựa lưng vào núi lớn, đối diện sông dài, thứ không thiếu nhất chính là sơn hào hải vị. Lợn rừng, gà rừng, nấm rừng, tê tê trong rừng sâu núi thẳm, cua, tôm sông và cá nóc nổi danh xa gần trong sông, đều là đặc sản của Nam Thái. Lãnh đạo từ thành phố hay tỉnh về, luôn phải thưởng thức thịt lợn rừng và cá nóc thì mới coi là không uổng công chuyến đi.

Chu Văn kẹp cặp công vụ dẫn mọi người đi thẳng lên tầng hai. Ông chủ Dã Vị Cư quả là người tinh mắt, đã sớm nhận ra vị khách này là tân cục trưởng cục du lịch, vội vã tiến lên đích thân tiếp đãi, gọi nhân viên phục vụ rót trà lấy bát đũa, bản thân lấy một tờ thực đơn bọc nhựa giới thiệu: "Chu cục trưởng hôm nay muốn ăn gì ạ?"

Chu Văn nói: "Món đặc sản đi."

Ông chủ nói: "Món nổi tiếng nhất ở Dã Vị Cư chúng tôi là cá nóc, nhưng mùa này không thích hợp lắm, nên tôi đề nghị chúng ta ăn thịt lợn rừng. Thịt lợn rừng thật nướng bằng gỗ cây ăn quả, giả một phạt mười, giá cả rẻ, rất thực tế."

Chu Văn cầm thực đơn xem qua, rồi đẩy sang cho Lưu Tử Quang nói: "Anh xem muốn ăn gì?"

Lưu Tử Quang liếc nhìn rồi nói: "Cho ít món núi đi, 'thà ăn một lạng lông vũ (chim), không ăn nửa cân chạy thú (thú chạy)'."

Ông chủ khen: "Nhìn là biết anh là người biết ăn rồi, gà rừng đều là thợ săn trong núi đánh bắt mang tới, còn sống nhảy cẫng cả lên, tôi đi sắp xếp hai con cho các anh ngay."

Chẳng bao lâu sau, thức ăn lần lượt được mang lên. Món nguội là lạc luộc và nộm du tiền, món chính là thịt lợn rừng nướng và gà rừng xào ớt đỏ, ngoài ra còn có mấy con cá lớn béo ngậy. Vì chiều còn phải lái xe nên không gọi rượu trắng, chỉ gọi hai thùng bia lên.

Thịt lợn rừng nướng vàng óng, da giòn thịt mềm, người thành phố vốn quen ăn thịt dê nướng than hoa lần đầu nếm thử món ngon này đều kêu ngon tuyệt. Chỉ có Mao Hài nếm một miếng rồi lộ vẻ khinh bỉ, nói: "Thứ gì thế này, còn kém xa thú rừng ông cố đánh được."

Chu Văn nói: "À, tiểu huynh đệ này nói đúng đấy, đây là loại lợn thịt lai giữa lợn rừng và lợn nhà được nuôi ở trại giống trong huyện, không tính là lợn rừng thật. Muốn ăn thú rừng thật, phải vào sâu trong núi."

Lưu Tử Quang nói: "Vậy chiều nay chúng ta vào núi, nếm thử thịt lợn rừng thật."

Sau khi ăn uống no say, Chu Văn bảo Lưu Tử Quang và mọi người xuống lầu trước, còn mình thì đến quầy thanh toán. Ông chủ nói: "Chu cục trưởng, ghi nợ nhé?"

Chu Văn nói: "Không cần, trả tiền mặt." Vừa nói vừa rút tiền mặt ra thanh toán, lại yêu cầu lấy hóa đơn, hơn nữa còn kiên trì bắt viết tên mình vào mục tiêu đề hóa đơn. Sau khi anh ta đi rồi, nhân viên thu ngân và ông chủ nhìn nhau ngơ ngác: "Mặt trời mọc đằng tây rồi, cục trưởng tự bỏ tiền túi mời khách?"

Nhân viên thu ngân nói: "Ông chủ, vị Chu cục trưởng này khá tử tế đấy, hay là lấy mấy tờ hóa đơn cũ tìm anh ta thanh toán đi, chỉ riêng tiền chiêu đãi của cục du lịch đã hơn năm nghìn rồi."

Ông chủ thở dài nói: "Thử xem sao, cái đám cán bộ này lúc ký tên thì đứa nào đứa nấy đều hung hăng, lúc đòi tiền thì đều thành kẻ hèn nhát. Thời buổi này, cơm thì dễ ăn mà tiền thì khó đòi."

---❊ ❖ ❊---

Quay lại sân của cục du lịch, Chu Văn chào hỏi các đồng chí trong văn phòng, nói mình đưa các doanh nhân từ thành phố vào núi khảo sát, tối không về nữa, rồi lên chiếc Hummer của Trác Lực, dẫn đầu đoàn xe hùng hổ tiến về phía những ngọn núi ở phía Tây Nam huyện.

Trước khi ra khỏi huyện, Chu Văn còn dẫn mọi người lượn một vòng trên trục đường chính của khu vực mới, để mọi người được mở mang tầm mắt với tòa nhà chính quyền huyện oai phong lẫm liệt, quảng trường đá cẩm thạch rộng lớn, kiến trúc mái vòm kiểu Âu trắng muốt, bãi cỏ xanh mướt, đài phun nước âm nhạc, tất cả đều khiến đám nhà quê từ thành phố lên được phen trầm trồ.

Ra khỏi địa giới huyện, đường bắt đầu khó đi. Đường xi măng hẹp đầy ổ gà ổ voi, bị xe tải chở nặng đè nát bét, đoàn xe buộc phải giảm tốc độ, chậm rãi tiến về phía trước, tránh những chiếc xe tải chở nặng lao vút qua. Những chiếc xe tải rách nát không biển số này thùng xe đều được cải tạo, chất đầy than đá, tro than đen kịt bay đầy đường, nơi nơi đều xám xịt một màu.

"Gần đây có mấy lò than nhỏ tư nhân bao thầu, đây cũng coi là ngành công nghiệp trụ cột của Nam Thái." Chu Văn chỉ vào mấy chiếc xe tải đó tùy tiện giới thiệu. Xe ô tô xóc nảy tiến về phía trước, nửa tiếng sau mới rời khỏi khu mỏ than, lúc này đã có thể thấy rõ là đang đi lên dốc, đường cũng từ đường xi măng chuyển thành đường sỏi đá, xe cộ qua lại ngày càng thưa thớt, thỉnh thoảng có một hai chiếc máy kéo hoặc xe buýt trung chuyển cũ nát từ phía đối diện lao tới.

Từ xa núi non nhấp nhô, cây cối xanh tươi, Chu Văn nói: "Sắp đến nơi rồi." Nhưng đường lại càng ngày càng khó đi, đường đèo dốc đứng hẹp, hơi sơ sẩy một chút là rơi xuống vực sâu vạn trượng, chiếc Hummer quá rộng, buộc phải giảm tốc rồi lại giảm tốc, cẩn thận từng chút một lái trên núi.

Cứ như vậy đi cho đến lúc trời sập tối, Chu Văn vẫn liên tục nói sắp đến rồi, Trác Lực sốt ruột, giận dữ nói: "Sắp đến rồi sắp đến rồi, sao vẫn chưa đến!"

Chu Văn nói: "Cách núi chạy chết ngựa, cái núi này sâu lắm, may mà chúng ta lái xe đến, chứ nếu đi bộ leo núi, ít nhất phải mất ba ngày."

Trác Lực nói: "Sao không sửa con đường?"

Chu Văn thở dài: "Huyện nghèo lắm, không sửa nổi đường."

Trác Lực bĩu môi: "Nghèo?!"

Mọi chuyện đã rõ mười mươi, tiếp tục lái xe tiến về phía trước, cuối cùng cũng tới trạm dừng chân thứ hai của chuyến đi: thị trấn Thiên Nhai.

Thị trấn Thiên Nhai, đúng như tên gọi, vị trí nằm ở độ cao rất lớn. Thị trấn nhỏ nằm trên một mảnh đất bằng phẳng trong thâm sơn cùng cốc, chỉ có một con phố cực kỳ tồi tàn. Trời đã tối, đèn đường vàng vọt, xung quanh một mảng tiêu điều. Chu Văn chỉ vào một tòa nhà phía xa nói: "Đỗ xe ở đó là được."

Trác Lực lái xe qua, không nhịn được cười khẩy: "Đây chẳng phải là cái đó sao?"

Tòa thành lầu kiểu giả cổ tường đỏ ngói lưu ly, hai bên dựng mấy cột hoa biểu bằng thạch cao làm ẩu, treo tấm biển Đảng ủy và Chính quyền thị trấn Thiên Nhai, nhìn qua có nét tương đồng một cách kỳ lạ với một tòa nhà nào đó trên quốc huy, chỉ là quá đỗi sơ sài, trông như vẽ hổ không thành lại giống con chó. Tuy nhiên bãi đỗ xe trước cửa vẫn đủ rộng, đủ để đỗ hết xe của mọi người.

Dừng xe lại, mọi người xuống xe vận động đôi chân tê dại, Chu Văn bước tới chào hỏi người gác cổng, giới thiệu mình là người cục du lịch. Người gác cổng vội vã chạy lon ton đi xa, gọi một gã đàn ông vừa đen vừa béo tới. Gã đó khoác trên người một chiếc áo vest hai hàng khuy, bên trong là chiếc áo len cổ tim, cà vạt đỏ tươi để bên ngoài áo len, cổ áo sơ mi trắng đã bẩn đen thui, hai cúc áo trên cùng cài hờ hững, lộ ra chiếc áo lót bông màu xám bó sát người.

"Ôi chao, Chu cục trưởng anh tới rồi à, hoan nghênh hoan nghênh, mấy vị này đều là lãnh đạo từ thành phố đến hả." Gã đàn ông nhiệt tình chào hỏi, từ trong túi da dưới nách móc ra một bao thuốc lá chia cho mọi người, từ Chu Văn đến Lưu Tử Quang, thậm chí cả Mao Hài, mỗi người một điếu, thái độ nhiệt thành khiến mọi người cảm nhận rõ sự chất phác của dân miền núi.

"Vị này là Cao hương trưởng." Chu Văn giới thiệu, rồi lại chỉ vào Lưu Tử Quang và những người khác nói: "Đây là Lưu tổng, đại diện từ thành phố, vị này là Trác tổng, doanh nhân nổi tiếng, vị này là..."

Theo lời giới thiệu của Chu Văn, Cao hương trưởng chà xát hai tay lên quần rồi lần lượt bắt tay với những nhân vật lớn này, ánh mắt lộ ra vẻ sùng bái, hơn nữa còn móc danh thiếp mạ vàng của mình ra đưa bằng hai tay, dùng giọng điệu rất khiêm tốn tự giới thiệu: "Tôi tên Cao Nhất Thủy, cứ gọi tôi là Tiểu Cao là được."

"Cao hương trưởng, chúng tôi từ thành phố xa xôi đến đây, chính là muốn khảo sát món thịt lợn rừng nổi tiếng gần xa của thị trấn các anh, anh đừng để chúng tôi thất vọng nhé." Chu Văn nửa đùa nửa thật nói.

Cao hương trưởng vỗ ngực: "Cứ giao cho anh em tôi." Gã móc điện thoại ra bấm một dãy số, gào to bằng giọng oang oang: "Tạ kế toán, lợn rừng nhà mình còn không?"

Đầu dây bên kia cũng là một giọng oang oang: "Chiều nay vừa để sư phụ Ngưu ở huyện chở đi hai con, nhà chỉ còn một cái chân giò thôi, để trong hầm băng suốt cả mùa đông rồi, vẫn ăn được."

"Hồ đồ, chuyện này không được làm ẩu, lão Tạ, ông mau mang cho tôi hai tấm thịt lợn rừng, không nói nhiều nữa." Nói xong Cao hương trưởng cúp điện thoại, nhét điện thoại vào chiếc bao da đeo ngang thắt lưng, hào sảng nói: "Đi, đến nhà khách uống rượu thôi!"