Từ mùa xuân năm nay, bầu không khí chính trị ở Đông Đô vẫn luôn rất căng thẳng.

Nói câu này đúng là thừa… thử hỏi, hoàng đế nhà ai mang theo hơn nửa triều đình đi rồi không thấy quay về; trăm vạn đại quân, mấy trăm vạn dân phu chỉ riêng việc đi đường đã sụp đổ tan tành; sau đó lại hơn nửa thiên hạ cùng nổi loạn, còn có thể không căng thẳng được sao?

Chỉ có điều, bởi vì kho Lạc Khẩu vẫn còn đó, dân gian vậy mà lại tạm ổn định được, khiến cho bầu không khí căng thẳng chủ yếu ở Đông Đô vẫn tập trung ở tầng lớp chính trị, điều này ngẫm lại cũng khiến người ta có chút cảm khái.

Hay nói cách khác, trước một vài vấn đề cốt lõi, những vấn đề khác bình thường trông có vẻ rất nghiêm trọng, thì cũng chẳng còn là vấn đề gì nữa.

"Để lão phu điểm lại một lượt…"

Giữa thu, trong Tử Vi Cung ở Đông Đô, trên nghị đường của Nam Nha, thủ tướng Tô Nguy như già đi bảy tám tuổi đang ngồi sau án thư ở vị trí chủ vị, cố gắng tổng kết lại tình hình. "Đầu tiên là tầng ngoài cùng, mấy vị tiểu hãn, tiểu vương phía tây của Vu Tộc liên tiếp báo tin, nói Đô Lam Khả Hãn ở phía đông và Đột Lợi Khả Hãn ở khu vực trung tâm, cùng nhau hội minh tại Thánh Sơn của Vu Tộc…"

"Đừng nghĩ ngợi nữa, phía tây cũng vô phương cứu vãn rồi, cách một sa mạc lớn, chúng ta căn bản không với tay tới được, từ nay về sau, Tây Bắc, thậm chí là Tấn Bắc, rồi cả phía tây Bắc Hoang, từ đây sẽ lắm chuyện đây." Một trong Đông Đô Bát Quý, Binh bộ thượng thư Đoàn Uy mặt không chút biểu cảm nhận định. "Hơn nữa, chuyện này từ sau lần tây tuần đã thành cục diện đã định rồi."

"Sau đó, Bắc Hoang cũng có chút loạn lạc." Tô Nguy không nhiều lời, chỉ tiếp tục ngồi đó điểm lại tình hình. "Nhưng sự tình không phải là chuyện lớn gì, cũng chẳng phải là chuyện nhỏ gì, mà là nhiều chuyện… Ví như sau khi Vu Thúc Văn đến đây, Đãng Ma Thất Vệ và Thất Trấn liền lại bắt đầu nháo lên; lại bởi vì Vu Thúc Văn mang tội mà chết, thưởng ban cho mấy nhà phía tây hộ giá lần trước cũng chưa hề phát xuống, thành ra họ mượn cớ Vu Thúc Văn mà tạo phản; thế còn chưa hết, Ninh Viễn bá ở Quan Hải Trấn gửi công văn đến, nói là bên bờ Bắc Hải bỗng nhiên xuất hiện một vị tông sư, nghe nói là ái đồ của Trương lão phu tử, nhưng hành sự thì vừa kịch liệt vừa quỷ quyệt, cưỡng ép chiếm đất xây tháp, còn can thiệp vào chính vụ, Nguy Hải Trấn bên cạnh khổ sở vô cùng."

"Ta không biết kẻ này." Trương Thế Bản, ấu tử của Trương lão phu tử, cũng là vị Đông Đô lưu thủ chính hiệu bị mọi người xung quanh dồn ánh mắt vào, lập tức xua tay đáp lại. "Thật sự là không biết."

"Ta biết, Lưu Văn Chu mà." Đại tông sư, hoàng thúc Tào Lâm vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần bỗng mở mắt ra trong chỗ ngồi, nghiêm túc giải thích. "Trương lão phu tử đã báo cáo với Đài Tĩnh An từ lâu rồi… Ta cũng đoán đại khái tên điên này định làm cái quái gì, nhưng một vị tông sư, chạy đến nơi chân trời góc biển thế kia, chẳng lẽ lại phải để một đại tông sư chuyên môn đi bắt hay sao? Đành phải đợi hắn tự chuốc lấy diệt vong thôi… chỉ là Bắc Hoang sợ là sẽ bị hắn tàn hại cho thê thảm lắm."

"Sự tình bên ngoài đại khái là hai chuyện này, chúng ta nói tiếp những việc bên trong…" Tô Nguy như thể chưa hề nghe thấy gì, tiếp tục lật một trang giấy sang để nói tiếp.

"Thế còn Đông Di và Nam Lĩnh? Thế còn Yêu tộc nhị đảo ở Đông Nam?" Lễ bộ thượng thư Bạch Hoành Tân bỗng nhiên lên tiếng hỏi, vẻ kinh ngạc. "Chẳng lẽ chỉ có mỗi Vu Tộc và Bắc Hoang là có chuyện thôi sao?"

"Đương nhiên không thể nào." Hình bộ thượng thư Cốt Nghi mặt nghiêm nghị nhắc nhở, đây là một người có huyết thống yêu tộc đặc biệt rõ rệt, tóc và râu đều màu vàng, một bên mắt là màu xanh lam, nhưng lại sinh trưởng ở Quan Lũng từ nhỏ. "Nhưng sự tình bên ấy đương nhiên phải trực tiếp trình lên ngự giá rồi… việc gì cứ nhất định phải có cái ý kiến ở Đông Đô chứ?"

Bạch Hoành Tân làm ra vẻ chợt hiểu, lập tức ngậm miệng.

"Bên ngoài là hai việc lớn, còn bên trong thì có ba việc lớn." Tô Nguy tiếp tục nhìn vào văn thư trên tay mà nói. "Một là bệ hạ có thánh chỉ, sắp xếp cho cung nhân, nội thị và Kim Ngô Vệ trong Tử Vi Cung hộ tống Hoàng Hậu cùng các phi tần, công chúa, toàn bộ chuyển đến Giang Đô theo hầu…"

Không ai lên tiếng, mọi người nhìn về phía Tào hoàng thúc, vị này cũng chỉ tiếp tục nhắm mắt làm thinh.

"Hai là, bên Giang Đông, Kinh Tương, Ba Thục gửi công hàm tới, nói là có thánh chỉ đến, yêu cầu nộp thuế khóa vụ thu xuôi theo đường sông xuống nam, giao cho Giang Đô sử dụng, không chuyển vào Quan Trung và các kho dọc theo Đại Hà nữa…"

Vẫn không có ai lên tiếng, chỉ có Tào hoàng thúc rốt cuộc thì cũng mở mắt ra lần thứ hai.

"Ba là, sang thu, Đông Cảnh, Hà Bắc, Trung Nguyên, Giang Hoài, cộng thêm Bắc Hoang đã nói trước đó, và cả Tấn Bắc, tổng cộng ba mươi bảy quận, trấn, châu, vệ, báo lên trộm cướp, tai hoang, yêu cầu giảm thuế má, cống vật, trong đó mười lăm châu quận nói thẳng, nếu không thể tiễu diệt đạo phỉ, thuế mùa thu sẽ không thể nộp lên được... Một vài quận, thậm chí còn nói, nếu triều đình còn không tiễu phỉ, họ chỉ còn cách lấy cái chết báo nước báo vua vậy."

Tô Nguy đọc xong, trải cả chồng biểu mẫu, công văn ra, đặt lên án thư trước mặt mình, rồi nhìn mọi người: "Đây là tình hình cụ thể từng quận... đều đã chỉnh lý xong xuôi, chư vị muốn xem thì tự đến lấy."

Ấy vậy mà, không ai nhúc nhích, cũng không ai lên tiếng, ánh mắt của chư vị quý nhân trong sảnh ngược lại càng lúc càng tập trung nhìn về phía một người ngồi trong đó.

Người đó, chính là Hoàng thúc Tào Lâm, trầm mặc một lát, rồi cũng dứt khoát:

"Để ta nói trước! Nhương ngoại tất tiên an nội, chỗ Vu Tộc phái sứ giả đến chỗ Đột Lợi Khả Hãn làm ra vẻ là được rồi, tuy Đông bộ và Trung bộ đã kết minh, nhưng làm sao sáp nhập Tây bộ, phân chia bộ lạc ra sao, hai nhà chẳng phải dễ giải quyết đâu, ta đoán cũng phải tranh cao thấp mới xong... Huống chi, các tứ bảo Tây Bắc vẫn còn đó, cũng chỉ có Tấn Bắc là hơi phiền phức chút. Nhưng ở đó đã có Bạch công rồi... Vu Tộc thực sự đại thống, đại cử nam hạ, chí ít cũng phải ba đến năm năm nữa... Việc này tạm gác lại đã."

Chư vị đều gật đầu, chứ biết làm sao?

"Chỗ Bắc Hoang, bề ngoài là nội vụ, thực ra lại là ngoại thương, mọi người đều hiểu rõ trong lòng, Đãng Ma Thất Vệ và Thất Trấn giày vò nhau mấy trăm năm rồi, chẳng kém lần này... Chuyện của Lưu Văn Chu vừa nãy đã bàn, thực sự là không còn cách nào... Cũng chỉ có thể phái sứ giả an ủi Ninh Viễn Bá bọn họ, rồi để các châu quận U Châu hết sức cùng Thất Trấn hiệp điều chiếu ứng." Tào Hoàng thúc tiếp tục quyết đoán. "Vả lại ta nói câu khó truyền ra ngoài, tại sao không cho Ninh Viễn Bá cái danh nghĩa Đông bộ Trấn thú hoặc Tây bộ Trấn thú? Tại sao không trực tiếp phái binh giúp ông ấy? Bởi vì Bắc Hoang ấy, không sợ bọn họ nháo, chỉ sợ bọn họ bện thành một sợi dây, thực sự mà hợp lực rồi, bất kể là Đãng Ma Thất Vệ xưa nay bất mãn với triều đình làm chủ, hay là các nhà ở Thất Trấn thành sự, e rằng đều sẽ nhòm sang Hà Bắc mất thôi!"

Bảy người còn lại cũng chỉ là gật đầu... Bởi đây là lời đại thực tế đến tột cùng.

"Còn về ba việc nội vụ." Tào Hoàng thúc chợt mặt sa sầm, hít sâu một hơi rồi mới tiếp lời. "Bệ hạ muốn Hoàng Hậu và chư Công Chúa sang đó, chúng ta có thể cản sao? Bằng lòng giữ mấy vị Hoàng tôn lại, đã là nể mặt rồi. Phỏng chừng đều cho ngài ấy là được, chúng ta lại chẳng cần Tây Uyển cùng Tử Vi Cung... Để Cao Giang đi, đem toàn bộ Tây Uyển và Tử Vi Cung chuyển qua đó, chuyển được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, cũng tiện cho Cao Giang tự mình đến nói với bệ hạ chuyện Thông Thiên Tháp!"

Chư vị vẫn không nói lời nào, bởi oán khí trong lời này quá nặng.

"Còn các quận phương Nam..." Tào Hoàng thúc tiếp tục nghiêm mặt mà đối. "Ba Thục không thể vận chuyển đến Giang Đô, Ba Thục khẳng định phải cung ứng cho Quan Trung, sao có thể vô cớ vứt tiền lương trên sông? Còn với Kinh Tương, tiền lương thì có thể đưa qua đó, nhưng thợ khéo, khoáng tàng, gân trâu các loại quân nhu, thì nhất định cũng phải đưa tới..."

Có người há miệng, nhưng cuối cùng vẫn không lên tiếng, đại đa số mọi người vẫn đang gật đầu.

"Còn về cái vì sao... thì phải nói đến việc cuối cùng, cũng là việc phiền phức nhất." Tào Hoàng thúc cuối cùng có chút hàm răng nghiến lợi. "Đất cũ Đông Tề loạn thành cái dạng này rồi, tụ chúng năm vạn hẳn hoi có đến bốn năm xứ, tụ chúng vạn người không dưới mấy chục xứ, còn lại quân loạn đạo phỉ ngàn người trở lên đếm không hết, lại còn đều có quân giới khôi giáp... Lẽ nào đóng cửa lớn Đông Đô lại mặc kệ? Nhưng Đông Đô lại không có binh! Vậy thì làm thế nào? Ắt phải nhà mình lại lập ra một nhánh binh mã!"

"Cần bao nhiêu?" Binh bộ Thượng thư Đoàn Uy mí mắt giật nảy, cuối cùng cũng chen miệng.

"Tối thiểu mười vạn." Tào Hoàng thúc lạnh lùng đáp. "Không có mười vạn, làm sao thay bệ hạ trấn áp được cục diện hỗn loạn đây?"

Chúng nhân nghe rành rọt, trong lòng không khỏi rung động… Nói trắng ra, chỉ là về mặt quân sự, áp đảo đám đạo phỉ không có tổ chức gì. Nếu điều động đại doanh U Châu và Hà Gian, quét sạch Hà Bắc là đủ, bên Giang Đô đương nhiên cũng sẽ quét sạch Giang Hoài. Tấn Địa cũng có một Thái Nguyên lưu thủ đang chiêu binh, nỗ lực trấn áp Tấn Bắc. Vậy thì, nếu chỉ đối mặt với Trung Nguyên, dù có thêm bảo vệ bản thân Đông Đô, sao lại cần đến mười vạn binh?

Mười vạn binh này, rốt cuộc là dùng để quét sạch đạo phỉ, hay là dùng để trấn áp binh mã triều đình ở mấy nơi này?

Cục diện rối ren này, lại là chỉ ai?

Ngươi Tào Hoàng Thúc, lại dựa vào đâu mà trấn áp những kẻ khác?

"Khó quá." Một lát sau, có lẽ biết mình không trốn được, Đoàn Uy ngả người ra ghế, thở dài. "Trong mấy kho lúa, tiền lương vải lụa đều coi như đầy đủ, cùng lắm thì ăn gạo cũ, cho thêm chút vải lụa làm tiền thưởng là được. Nhưng chỉ có tiền lương thì có ích gì? Binh lính ở đâu ra? Trước đây liên tục trưng thu, liên tục mộ binh, liên tục lập đồn điền, Quan Trung và Thiểm Lạc cũng mệt mỏi khốn quẫn vô cùng, thậm chí còn mơ hồ bất ổn. Chỉ riêng binh lính, e là đã là một khó khăn lớn rồi."

Trong tám người có mặt, ít nhất quá nửa đang gật đầu, bởi vì tất cả đều biết, Đoàn thượng thư nói căn bản là lời thật.

"Đoàn thượng thư nói đúng, không sai một chút nào." Tào Lâm quét mắt qua mấy người trong sảnh, giọng điềm nhiên. "Nhưng vậy thì sao? Một nửa châu quận của Đại Ngụy đang tạo phản, nước nhà sắp mất rồi, nói cái gì mệt mỏi khốn quẫn, chẳng phải buồn cười sao? Thật đến lúc cần thiết, dù đàn bà trẻ con cũng phải lên trận, huống chi là mệt mỏi khốn quẫn?"

"Vậy thì cưỡng chế trưng binh!" Đoàn Uy cười khẩy một tiếng. "Tào Trung Thừa nói là quyết định... Nhưng người có thể cưỡng chế trưng binh, quân giới thì lại làm sao? Chớ quên rằng, trước đây chinh phạt phương Đông, quân giới gì đó đều bị vét sạch rồi, nếu không thì lũ đạo phỉ kia cũng không đến nỗi dễ dàng công thành chiếm đất mà lớn mạnh lên."

"Vậy thì rèn lại." Tào Lâm không chút do dự đáp lời. "Luôn có cách mà."

"Cách thì đương nhiên có." Đoàn Uy lập tức cao giọng đáp. "Nhưng thợ thủ công phần nhiều ở Nam Dương, thế mà một nửa thành trì Nam Dương đã bị Ngũ Thị Huynh Đệ đánh hạ rồi; càng chết người hơn là, còn không có sắt, sắt đều đúc Thiên Kim Trụ hết rồi!"

"Vậy thì nung chảy Thiên Kim Trụ." Tào Lâm vẫn không chút do dự, thậm chí mí mắt không hề động đậy. "Nhanh chóng trấn áp Ngũ Kinh Phong, đồng thời nung chảy Thiên Kim Trụ... Dù sao đi nữa, ở Đông Đô này, nhất định phải lập một đội tân quân, để giữ gìn giang sơn xã tắc của Đại Ngụy!"

Nói đến đây, Đoàn Uy cuối cùng ngậm miệng không nói, cả nghị sự đường cũng trở nên im phăng phắc, ngay cả tiếng chim kêu cũng không nghe thấy.

Trong lúc đó, Đoàn Uy và thượng trụ quốc Tiền Sĩ Anh nhìn nhau mấy lần, Tô Nguy và Ngưu Hoành mấy lần định đứng dậy, Trương Thế Bản và Bạch Hoành Tân cũng mấy lần muốn mở miệng, nhưng cuối cùng cũng không ai dám thực sự tiếp lời này.

"Các ngươi đều không có lời gì để nói sao?" Tào Lâm thấy vậy, trái lại có chút thất vọng.

"Đây là Nam Nha, trước khi bệ hạ rời đi, đã phó thác Đông Đô cho chúng ta. Ta nghĩ không có gì là không thể nói, ngược lại không nói mới là bất trung." Ngay lúc này, một người bỗng nhiên đứng dậy, lại chính là Hình bộ Thượng thư Cốt Nghi. "Chư vị nếu đều không nói, vậy để ta nói... Trung Thừa, ta có vài câu muốn hỏi ngươi."

Tào Lâm trái lại sắc mặt ôn hòa hơn nhiều, thậm chí còn khách khí giơ tay, làm một tư thế mời: "Cốt thượng thư xin cứ nói."

"Nung chảy Thiên Kim Trụ có cần thỉnh thánh chỉ không?" Cốt Nghi nghiêm túc hỏi.

"Cần!" Tào Lâm ngẩng cao đầu mà đáp. "Nhưng sự việc gấp thì phải quyền biến, một mặt thỉnh chỉ, một mặt trực tiếp nung chảy là được."

"Vậy tức là không thỉnh chỉ mà tự ý hành động rồi." Cốt Nghi thở dài nói.

"Bệ hạ không có đạo lý gì không đồng ý." Tào Lâm cười đáp. "Chuyện có lợi cho quốc gia, tại sao người lại phản đối?"

"Vậy tốt." Cốt Nghi tiếp tục khẩn thiết hỏi. "Cục diện trước mắt, trưng binh nhất định phải từ Quan Tây trưng binh, thế nhưng sức dân thực sự mệt mỏi khốn quẫn, có phải là phải từ các trang viên của công thần mà trưng cường tráng nam đinh không?"

"Đương nhiên." Tào Lâm đột nhiên nghiêm lại. "Quốc gia cục diện này, chúng còn giữ cường tráng nam đinh ở trong trang viên làm gì? Tạo phản sao? Đây chính là lấy chỗ mạnh của chúng để bù vào chỗ yếu của trung khu! Nếu không, sẽ lại có chuyện Dương Thận!"

Bầu không khí trong sảnh càng thêm ngưng đọng.

Nhưng Cốt Nghi ngập ngừng một thoáng, rồi vẫn tiếp tục: “Còn nữa, chủ tướng các đại doanh U Châu, Hà Gian, Giang Đô, Từ Châu đều là thân tín của bệ hạ. Dù không nghe ta, bọn họ cũng sẽ chỉ nghe bệ hạ. Cứ giao giặc cướp ở Hà Bắc, Giang Hoài, cả Đông Cảnh cho họ là được. Lại có Bạch Công ở Thái Nguyên, cũng là lưu thủ do bệ hạ chỉ định. Có ông ấy, Tấn Bắc sẽ ổn… Vậy chỉ còn giặc cướp ở Trung Nguyên và Nam Dương. Mười vạn binh, liệu có nhiều quá không?”

Tào Lâm thở dài: “Cốt Thượng Thư chẳng thà nói thẳng ra cho rõ.”

“Ý ta đã đủ rõ rồi.” Cốt Nghi nghiêm mặt. “Trung Thừa là hoàng thúc, là đại tông sư, cũng là cột trụ quốc gia. Bệ hạ nam tuần, sau lưng tự khắc phải giao cho Trung Thừa chủ trì. Nhưng nếu Trung Thừa mượn cớ ấy để chống lại bệ hạ, thì lấy đâu ra danh chính ngôn thuận? Còn nếu việc gì cũng làm trái ý chư vị, thì nhân tâm lấy đâu mà quy phụ?”

“Ta biết Cốt Thượng Thư là trung thần, mà ta cũng là trung thần.” Trước bao ánh mắt, Tào Lâm thoáng trầm ngâm rồi dứt khoát lên tiếng, dường như những ngày qua đã sớm suy tư, sớm có kết luận. “Chỉ có điều các vị chỉ cần chuyên cần quốc sự, trung thành với quân thượng là đủ. Còn ta, ngoài làm bề tôi, còn mang họ quốc tính, còn phải xứng với liệt tổ liệt tông, xứng với tiên đế… Bởi thế, ta chỉ mong Đại Ngụy thiên thu vạn đại. Làm sao tốt, ta làm theo cách ấy… Gọi là chỉ cần ta còn sống một ngày, thì quyết không cho Đại Ngụy có bất kỳ mối nguy khuynh đảo nào. Vì thế dù phải tan xương nát thịt, thân bại danh liệt, ta cũng không từ. Còn những tiểu tiết khác, có thể chu toàn được ta tự sẽ chu toàn, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.”

“Ta hiểu rồi.” Cốt Nghi gật đầu, ngồi xuống.

Tào Lâm đảo mắt nhìn bảy người còn lại, lại hỏi ngay giữa chỗ: “Chư vị, mười vạn binh, còn ai cho là không ổn không?”

Từ Tô Nguy trở xuống, không ai dám đáp.

“Chư vị.” Tào Lâm tiếp tục nhìn quanh. “Việc Đông Đô, tạm thời do một mình ta quyết đoán. Có ai bất mãn không?”

Vẫn không ai trả lời.

“Nếu có ai bất mãn, thì cứ bất mãn vậy!” Tào Lâm bỗng cười lạnh. “Nhưng xin hãy mời được một hai vị đại tông sư, hoặc ba năm vị tông sư đến đây rồi hãy bất mãn thì hơn… Được, thế này đi. Ta tiếp tục làm kẻ ác chuyên hoành. Mời Ngư Công đang nhàn cư ở nhà xuất sơn, đến Giang Đô phụ tá bệ hạ bình phản. Mời Thổ Vạn Công xuất sơn, bình phản Nam Dương… Thế nào?”

Ngư Công, chính là sư phụ của Tư Mã Chính – Ngư Giai La. Còn Thổ Vạn Công, ấy là Thổ Vạn Trường Luận, một tông sư khác trong quân thuộc nội bộ Quan Lũng. Cùng với Lai Chiến Nhi, đều là tông sư cao thủ trong quân. Nhưng đều vì vụ án Hạ Nhược Phụ, Cao Lự năm xưa, hay nói cách khác vì lý do đả áp lão thần, mà phải nhàn cư ở nhà đã mấy năm.

Hai vị này, hẳn là chỗ dựa của các tộc Quan Lũng đang nhấp nhổm muốn động, cũng là chỗ dựa để Đoàn Uy, Bạch Hoành Tân, Tiền Sĩ Anh dám giữ đôi chút tư thái trước mặt vị Trung Thừa này.

Cho nên chiêu này của Tào Trung Thừa, gọi là sau khi uy bức, thuận đà rút củi đáy nồi.

“Ta thấy thế được.” Kẻ duy nhất đứng ra công khai chất vấn là Cốt Nghi bỗng chủ động tán đồng.

“Ta thấy nóng vội quá.” Tô Nguy thở dài. “Nhưng Tào Công có lập trường của Tào Công. Hơn nữa sự tình đến nước này, thế cục gian nan, ta quyết không làm khó Tào Công, khiến Tào Công không làm nổi việc.”

“Ta cũng có ý đó.” Ngưu Hoành thành khẩn đáp lời. “Ta thấy việc làm của Tào Công, thất bại ở chữ nhân thứ. Kể cả tên Đô thủy sứ giả bị bắt hôm qua, thực ra xem thế nào cũng chỉ là chút chuyện bắt gió bắt bóng. Mà lúc này tuyệt đối không nên tính toán quá nhiều, để mất nhân tâm… Nhưng lúc này chỉ có Tào Công làm được việc. Ta sẵn lòng dốc sức hiệp trợ.”

Tào Lâm hơi gật đầu, tỏ lời cảm tạ hai người đồng liêu cũ: “Chuyện tên Đô thủy sứ giả đó, ta sẽ cân nhắc lại.”

Trương Thế Bản tư lịch nông nhất, liền vội vàng đứng dậy: “Trung Thừa biết đấy, ta xưa nay vẫn ủng hộ Trung Thừa!”

Ba người còn lại là Trụ quốc Tiền Sĩ Anh, Binh bộ Thượng thư Đoàn Uy, Lễ bộ Thượng thư Bạch Hoành Tân, đồng thời có chút bất an, nhưng lại không biết làm sao, đành ngậm miệng.

Tào Lâm nhìn ba người này, cũng biết hôm nay đã là cục diện tốt nhất, không thể ép quá được nữa, bèn lắc đầu thôi không tính toán nữa: “Nghị sự đường đã có công luận, cứ thế mà làm! Phát chỉ lệnh Nam Nha!”

Nói đoạn, vị Tào Hoàng Thúc này liền đứng dậy rời đi, bước ra ngoài… Vả lại, Tào Lâm thân là đại tông sư, vốn chỉ cần vận chân khí bay ra ngoài là có thể ung dung về tới Hắc Tháp, trước đây cũng thường làm vậy. Nhưng từ sau trận đại bại Tam Chinh, Thông Thiên Tháp lại đổ sập, ngày ngày ông ta đều đích thân cưỡi ngựa, đường hoàng băng qua Thiên Nhai, đi về giữa Nam Nha và Đài Tĩnh An.

Mà ngày hôm ấy, bị thời cuộc ép phải làm khó người khác, lão đương nhiên cũng chẳng phải ngoại lệ.

Cứ thế, dưới sự hộ tống của Nhị Thái Bảo Tiết Lượng, vào giữa trưa, Tào Trung Thừa đã tới Đài Tĩnh An trung thành của mình. Chưa kịp về Hắc Tháp thì đã có người đến báo, bảo rằng Vệ Phục Long Thường Kiểm, trưởng nữ của Anh Quốc Công Bạch Hữu Tư chợt lẻ loi một mình tới trước, đã đợi Trung Thừa trong Hắc Tháp rất lâu rồi.

Tào Lâm nhất thời kinh nghi.

Dù gì thì, thời thế bây giờ đã khác xưa rồi. Bạch Hữu Tư trước kia là thuộc hạ, nhưng lập trường hiện tại thì đáng ngờ. Chỉ vì chuyện bên bờ Cô Thủy hôm đó thực sự liên lụy quá nhiều chuyện nội bộ của Đài Tĩnh An, cộng thêm Anh Quốc Công ra trấn một phương, Bạch Hữu Tư chẳng khác gì con tin, bởi thế mới giả ngây, xử lý lạnh nhạt.

Nào ngờ, đối phương lại dám đơn thân tới trước?

Mà đã thế, lão Tào Lâm đường đường là đại tông sư, Hoàng Thúc, Trung Thừa, lẽ nào lại không dám bước vào Hắc Tháp của chính mình để gặp cô ta hay sao?

“Trung Thừa, đã lâu không gặp, thân thể có còn khỏe không ạ?”

Tiếng chuông gió vừa vang, vừa đặt chân vào trong tháp, lên tới tầng năm, đã thấy ngay Bạch Hữu Tư đang chờ ở đó, hiên ngang cầm kiếm hành lễ. Người sau vẫn là bộ dạng thường thấy, áo gấm màu trắng mộc mạc, chỉ thêm chiếc mũ nhỏ kiểu võ quan.

Tào Lâm gật đầu, mang theo Tiết Lượng vượt qua đối phương và một hàng Hắc Thụ, ngồi trở lại vào chỗ của mình, lúc này mới thản nhiên ngước lên: “Tư Tư không chịu giữ gìn Bạch Tháp cho cẩn thận, sao lại rảnh rỗi tới chỗ lão phu thế này?”

“Bẩm Trung Thừa.” Bạch Hữu Tư ung dung thưa chuyện. “Nghe nói người quen đời trước là Lý Định vì không chịu đút lót, bị tên La Phương kia hãm hại, vô tội phải vào ngục, chịu ủy thác của người nhà hắn, đặc biệt tới xin ngài thả ra! Tối thiểu, nên giao người này cho Bộ Binh và Bộ Hình, để Bộ Binh và Bộ Hình bàn luận về hành động của hắn ở Bồ Đài, xem là có công hay có tội.”

“Sở dĩ hắn vào ngục, không chỉ vì chuyện quân sự, càng không phải là bị hãm hại.” Tào Lâm trầm mặc giây lát, nghiêm túc đáp. “Lão phu nghe nói, tên Lý Định này chính là bạn cũ chí tình của tên nghịch tặc Trương Hành. Lần này vào tù cũng là vì khi ở Đông Cảnh, hắn đã tự tiện câu kết với Trương Hành…”

“Trung Thừa nói đùa rồi.” Bạch Hữu Tư ngay tại chỗ bật cười. “Nếu nói đến bạn cũ của nghịch tặc Trương Hành, cả cái Đài Tĩnh An này, ai mà chẳng phải? Ngay chính Trung Thừa chẳng phải cũng suýt làm nghĩa phụ của hắn đó sao? Còn nếu bảo câu kết với hắn, thì kể từ thuộc hạ trở xuống, toàn bộ người của Đài Tĩnh An hôm đó ở bên bờ Cô Thủy, ai là không dính dáng đây? Mà hôm đó nếu không nhờ thuộc hạ hiểu đại nghĩa, chủ động qua sông để thu nạp, e rằng một nửa nhân mã tam tổ đầu của Đài Tĩnh An đã theo tên khốn ấy tạo phản rồi… Nếu Trung Thừa không tin, sao không hỏi thử Tiết Lượng?”

Tiết Lượng toan nói lại thôi, nhưng bị Tào Lâm đưa tay ra hiệu im lặng. Còn người sau, sau một thoáng do dự, cũng quyết định thẳng thắn với nhau: “Tư Tư, có vài chuyện, trong lòng chúng ta đều biết rõ, không cần phải nói nhiều. Ta chỉ hỏi ngươi, nếu lão phu không thả người thì sao?”

“Vậy tôi vẫn muốn biết, Trung Thừa dựa vào đâu mà không thả người?” Bạch Hữu Tư truy vấn không buông. “Pháp độ, hay là quyền mưu, hoặc là cái gì khác nữa? Có người nói, Lý Định chỉ là xui xẻo, bởi vì Trung Thừa đang muốn đè bẹp Đoàn Thượng Thư, hòng lập uy trong Bộ Binh, khống chế Bộ Binh, cộng thêm chuyện của Trương Hành thực sự là khúc mắc trong lòng Trung Thừa, hai thứ va vào nhau, vậy nên mới mượn hắn làm bè, có phải hay không?”

Tào Lâm lại trầm mặc.

Tiết Lượng đứng bên cạnh sốt ruột, chợt lóe ra: “Bạch Thường Kiểm, Hoàng Thượng đã đi Giang Đô rồi, hiện giờ trong Đông Đô chỉ có mình Trung Thừa lấy thân Hoàng Thúc mà chấp chính, chuyện trong thiên hạ đều có thể làm được. Ngươi có nói thêm bao nhiêu, Trung Thừa chính là không muốn thả người, lẽ nào bấy nhiêu đó còn chưa đủ à?”

"Nếu đã vậy, ta cũng có lời muốn nói." Nói rồi, Bạch Hữu Tư không chút do dự nắm chặt Ỷ Thiên Kiếm của mình, rồi tay kia hơi nắm lại thành quyền, đưa lên trước ngực, hỏi ngược Tiết Lượng. "Thiên hạ kiện giả, khởi độc Trung Thừa? Nhờ Tiết Chu Thụ hỏi giúp ta Trung Thừa, ai bảo việc thiên hạ ông ta đều có thể làm? Riêng chuyện của Lý Định, ta đã đáp ứng với người nhà hắn rồi, hôm nay thả cũng phải thả, không thả cũng phải thả! Thì sao nào?"

Tiết Lượng trợn mắt há mồm... Ý tứ rất đơn giản, Bạch đại tiểu thư đang uy hiếp một vị đại tông sư sao?

Trong Hắc Tháp của ông ta?

Cho dù sợ cha cô làm phản khó thu xếp, nên không tiện đánh chết cô, nhưng đánh cho sống dở chết dở thì sao?

Tào Lâm cũng thoáng ngạc nhiên, nhưng khi ánh mắt lão quét qua bàn tay đang nắm lại của Bạch Hữu Tư, sắc mặt không đổi, nhưng trong lòng bỗng giật mình, khiến đầy tháp vang lên tiếng chuông không ngớt — chẳng vì gì khác, nếu lão đoán không sai, thứ nắm trong tay kia, hẳn là Phục Long Ấn không biết còn lại bao nhiêu phần công hiệu.

"Giữ Phục Long Ấn lại, giao Lý Định cho Bộ Binh và Bộ Hình, xét xử công bằng!" Dừng một lúc lâu, theo tiếng chuông lắng xuống, Tào Lâm chậm rãi đáp. "Tư Tư, đừng thử thách kiên nhẫn của ta."

"Có thể, nhưng trước hết phải để ta dẫn Lý Định đến Bộ Hình, rồi mới để Tiết Chu Thụ mang Phục Long Ấn về." Bạch Hữu Tư im lặng chốc lát, sắc mặt không đổi, chỉ cách Tiết Lượng đang biến sắc mặt mà nói. "Nhưng Trung Thừa, cũng xin ngài đừng khinh thường người trong thiên hạ, nên biết rằng, ỷ mạnh hiếp yếu, cuối cùng chuốc nhục... Bạch Hữu Tư cũng chỉ là một kẻ tầm thường trong thiên hạ mà thôi."

"Được."

Tào Lâm bình thản đáp lời, rõ ràng là đồng ý với phương án của đối phương, nhưng không biết có đồng ý với ý kiến của đối phương hay không.