Là một trong những sơn đầu lớn nhất trấn thủ phòng tuyến phía tây của Bang Truất Long, việc Từ Thế Anh đến quận thành Tế Âm tỏ thái độ đã dấy lên một làn sóng hành vi tương tự. Tiếp đó, không biết là tính tình cố chấp hay hậu tri hậu giác, Ngưu Đạt đã dẫn các chính phó Đà chủ từng phân đà trong phạm vi huyện, bao gồm một số hộ pháp, chấp sự gọi là thu nạp sau này, nườm nượp kéo đến cầu kiến, bày tỏ lòng trung thành.

Sờ vào lương tâm và trán mà nói, Trương Hành trong lòng biết rất rõ, những tỏ thái độ thế này thực ra đã vứt đi cũng chẳng sao… Thật sự đến lúc đại quân áp sát biên giới, thật sự đến lúc trong hoàn cảnh phi thường ấy gặp phải sự việc phi thường, thì tấm lòng chân thực của những người này mới được phơi bày.

Thậm chí, trong vòng những lời bày tỏ gọi là thế này đã xuất hiện những màn qua loa và diễn xuất rất rõ rệt, thuộc loại ở hiện trường nhìn vào là muốn bật cười, cứ như nạn quan trường hiện hình vậy.

Nhưng ngươi vẫn không thể nói người ta qua loa và diễn xuất, bởi vì ai mà biết được sau này người ta có kiên trì được hay không.

Điều này dường như quay ngược lại chứng minh tính vô hiệu của việc tỏ thái độ ấy.

Nhưng cuối cùng của cuối cùng, sự việc lại phải vòng về. Bởi vì ngay lúc này, trên cương vị chỉ huy tối cao phòng tuyến phía tây, lại là người đầu tiên hiểu rõ và nhận thức toàn bộ cục diện, Trương Hành trên vai cũng mang áp lực lớn chưa từng có… Hắn không thể không thừa nhận, những phát biểu chính trị dung tục, khôi hài này, hay thẳng thắn mà nói là thứ hiệu trung nhân thân phong kiến mà hắn ghét nhất, lúc này trái lại lại phát huy tác dụng trấn an tâm lý cực mạnh đối với cá nhân hắn.

Giết người và đổ máu hắn đã thích ứng rồi, cái “kinh nghiệm” tạo phản dường như cũng đi trước cả thời đại, nhưng với tư cách là kẻ trên, đối mặt với cục diện va chạm kịch liệt sắp xảy ra, và dự liệu về triều xuống thấp của “cách mạng”, mỗi một ý nghĩ thốt ra đều có thể khiến ngàn vạn người sống hoặc ngàn vạn người chết, nhất là khi còn phải chịu áp lực quân sự của lần đầu tiên làm chủ tướng cầm quân đối địch, đó không nghi ngờ gì nữa chính là một kiểu cảm nhận ban đầu theo một cách khác.

Có điều rất nhanh, sự việc đã xảy ra đảo ngược.

Bởi vì tiếp đó, từ cuối tháng ba đến đầu tháng tư, theo bước tiến quân của đại doanh Từ Châu, quan quân chính thức bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt của mọi người... Vài ngàn giáp sĩ phất cờ hiệu chữ Ma trực tiếp từ đông sang tây, tiến đến Hoán Thủy, rồi sau khi chỉnh đốn chốc lát, nhanh chóng tiến lên phía bắc, tiến vào Nãng huyện.

Mà vào lúc này, Nội Thị Quân đã làm ra một hành vi mà trước đó trong hội nghị minh ước không phải là chưa từng nhắc tới, nhưng vẫn khơi dậy phản ứng nhạy cảm của tất cả mọi người — bọn họ vì binh lực không đủ, đã lựa chọn từ bỏ Nãng huyện, rút lui co cụm về sào huyệt Hạ Ấp.

Điều này trực tiếp khiến Ma Hỗ vào ngày mùng năm tháng tư, không tốn một mũi tên hòn đạn nào đã chiếm cứ Nãng huyện.

Hành vi của Nội Thị Quân rất nhạy cảm, vị trí của Nãng huyện cũng vô cùng nhạy cảm, bởi vì đây là nơi giao hội của bốn quận, cũng là điểm tiếp giáp của tất cả các thế lực, tất cả mọi người dường như trong chốc lát đều không thể không đối mặt với tình cảnh chiến tranh đã lan tới tận cửa nhà mình vậy.

Sự thực chứng minh, thật sự đến lúc này rồi, có vài người còn chẳng bằng Trương Hành trước đây... Trương Hành thế nào đi nữa, trong lòng đều có chừng mực, đều còn biết ngoài mặt vững vàng tư thế, kiên trì kế sách vốn định, mà những người này thì luôn có thể vẽ ra mấy trò quái đản.

Chẳng hạn như, vị Ngụy Thủ Tịch mới trở về từ Hà Bắc trước đó, một bộ tư thái anh hùng hào kiệt, tỏ thái độ muốn ủng hộ Trương Đại Long Đầu.

Sau khi Ma Hỗ tiến vào Nãng huyện, y rất nhanh đã đề xuất ra một phương án đại cử rút lui, trực tiếp bỏ lại toàn bộ Tế Âm, đồng thời lập tức triệu hồi đạo quân ở Vận Thành, chuẩn bị dựa vào Đại Hà để cẩu thả kiếm sống.

Không ngoài dự liệu, Trương Hành lập tức bác bỏ, lại khổ tâm khuyên nhủ, nói cho đối phương hay, đại cử bỏ trốn chỉ càng để lộ sơ hở, hấp dẫn ánh mắt địch tập trung vào quân truy kích, kế đó bại còn nhanh hơn, lúc này nhất định phải từng bước tuần tự, kháng cự theo từng lớp.

Nói trắng ra, chính là phải rút lui, cũng phải điệu bộ ra vẻ, để xem có thể qua mặt được người ta không.

Mà bên này vừa mới tiễn tín sứ đi, ngoảnh sang bên kia Sở Khâu Mạnh Sơn Công lại gây ra yêu thiêu thân, đại khái ông ta đã nhận ra sự mềm yếu của những người như Trương Hành và Ngụy đạo sĩ, nên trực tiếp liên hệ riêng với Từ Thế Anh và Ngưu Đạt, bèn là đề xuất cướp công xuất binh, tất cả mọi người tập trung binh lực, ngay tại Nãng huyện này, nuốt trọn cỗ tiên phong kia, hòng cầu ra tay trước giành thế chủ động.

Đương nhiên rồi, về mặt quân sự Từ Thế Anh quả là đáng tin một nửa. Y vừa gửi thư cho Trương Hành, vừa hồi đáp Mạnh Sơn Công, chỉ ra rằng Ma Hỗ làm tiên phong, xét từ góc độ quân sự thì bản thân vốn đã mang tính chất mồi nhử, chính là làm mồi cho Hàn Dẫn Cung phía sau. Một khi không thể nhanh chóng nuốt trọn, tất sẽ bị kẹp đánh và bao vây tiêu diệt.

Phải trinh sát rõ vị trí và bố trí của Hàn Dẫn Cung, mới có thể lập ra kế hoạch quân sự tương tự.

Có điều, sự tình chẳng thể yên ắng được.

Đến lúc này, ngay trong nội bộ Bang Truất Long cũng chẳng còn mấy ai giữ được sự định tĩnh về chiến lược. Pháp bảo mà Trương Hành tự cho là đúng, tức là họp hành, đã hoàn toàn mất hiệu lực, bởi mỗi lần thảo luận, chỉ cần quá năm người, cơ bản đều sẽ bùng nổ cãi vã bỏ chạy hay quyết chiến, còn những lần nhắc đi nhắc lại việc cố thủ theo kế hoạch ban đầu nghe cũng giống như một thứ lý luận sáo mòn.

Thế là, Trương Đại Long Đầu cuối cùng cũng ngồi không yên. Y quyết định đích thân đến trước doanh trại địch để trinh sát.

Thời đại này, muốn tiến hành trinh sát quân sự chính xác, nhất là khi bậc bề trên muốn có được tin tức xác thực và chân thực, e rằng chẳng gì trực tiếp hơn việc tự mình đến trước trận địa nhìn một lần.

Đương nhiên, không phải trinh sát Ma Hỗ. Ma Hỗ chỉ là một con dao, là tiên phong và mồi nhử. Y muốn trinh sát Hàn Dẫn Cung. Theo mật báo riêng của Hoài Hữu Minh, kẻ sau đã dừng lại ở bờ sông Biện Thủy, trong địa phận huyện Tiêu, Từ Châu, phía đông nam huyện Nãng, đã được mấy ngày.

"Trương Long Đầu thật sự muốn đi sao?"

Lúc rạng đông, trời hãy còn tờ mờ sáng, trên con đường lớn ngoài huyện thành huyện Kim Hương, phía đông nam nhất quận Tế Âm, Ngụy Đạo Sĩ mặt trắng bệch ra tiễn, không nhịn được khuyên một lần cuối: "Hàn Dẫn Cung là danh tướng triều đình, tu vi Ngưng Đan, một vạn rưỡi người cũng đều là những kiêu sĩ thiên hạ được Thượng Ngũ Quân chiêu mộ ở Đông Đô năm xưa, không phải loại quận tốt tầm thường có thể sánh được..."

"Chính vì vậy nên mới phải đi xem thử."

Thay bộ áo vải thường, Trương Hành thản nhiên đáp: "Rốt cuộc là tinh nhuệ thực sự hay chỉ có vẻ bề ngoài, rốt cuộc là Hàn Dẫn Cung hay Tư Mã Chính, rốt cuộc là lấy Ma Hỗ làm mồi nhử hay tiến quân từng bước một? Đến xem một chút, trong lòng liền đại khái biết được, cũng đỡ phải đoán mò ở đây, hao tâm tổn sức vô ích."

Ngụy Đạo Sĩ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Trương Hành và Giả Việt, vẻn vẹn hai người, liền chuẩn bị thúc ngựa đi về phía nam.

Nhưng ngay lúc đó, Ngụy Đạo Sĩ bỗng nhiên lại mở miệng trên đường: "Trương Long Đầu xin hãy dừng bước."

Trương Hành quay đầu lại, kinh ngạc.

"Như lỡ chẳng may đi mà không về được thì sao?" Ngụy Huyền Định khẩn thiết hỏi.

Trương Hành thoáng sững người, định sẽ lại an ủi, nhưng rồi chợt tỉnh ngộ, nhất thời dở khóc dở cười: "Nếu ta không về được, đương nhiên là phải đi báo cáo với Lý Công... nhưng trước đó, phải để Từ Thế Anh đến Tế Âm tọa trấn, việc quân sự vẫn phải dựa vào bọn họ... Lão Ngụy, thật sự đến lúc đó rồi, ông phải nghĩ đến nguy mà lui đấy."

Ngụy Thủ Tịch lại gật đầu.

Và Trương Hành cũng lại chuẩn bị lên đường.

Nhưng lần này, ngựa đã khởi động được hai bước, Ngụy Đạo Sĩ vẫn gọi người kia lại lần thứ ba: "Trương Long Đầu!"

"Cái gì?" Trương Hành đã hoàn toàn mất hết kiên nhẫn, ngay cả Giả Việt cũng á khẩu.

"Ta đi cùng ngươi." Ngụy Huyền Định cổ vũ dũng khí, nghiến răng nói: "Đã làm cái chức Thủ Tịch này, lẽ nào còn tránh được sao? Chúng ta cùng đi."

Trương Hành trong lòng khẽ động, toan đáp ứng, nhưng thoáng suy nghĩ, vẫn lắc đầu: "Lão Ngụy, sau khi khởi sự nửa năm nay, cái vẻ giang hồ trên người ông đã tiêu hết rồi, trái lại có chút phong thái của một gã thư sinh phú quý, dễ bị nhìn thấu lắm... huống hồ, ta và Giả Đầu Lĩnh đều có sức tự bảo vệ mình, ông vẫn kém hơn nhiều."

Ngụy Đạo Sĩ như trút được gánh nặng, gật đầu, không nói năng gì nữa.

Đám người Trương Hành cuối cùng cũng lên đường.

Từ Kim Hương đến huyện Tiêu thuộc Từ Châu, đường trình chừng hai trăm dặm, nói dài không dài, nói ngắn không ngắn, nhưng cũng chính là khoảng cách này, đã gây nên nỗi sợ hãi cho Ngụy Huyền Định, và cũng chính là khoảng cách này, đã gây nên sự thôi thúc để Trương Hành đến thám thính một phen, bởi vì bọn họ đều sợ Hàn Dẫn Cung lấy Ma Hỗ làm mồi nhử, rồi đột nhiên dẫn chủ lực lên phía bắc, từ Kim Hương tập kích quận thành Tế Âm.

Cứ thế, hai người, sáu con ngựa, tất cả đều là tay giỏi, chẳng quá hai ngày đêm đã xuyên châu qua huyện, đến thẳng đích.

Vừa mới đến bờ sông Biện Thủy ngoài thành huyện Tiêu, còn chưa thấy người của Hoài Hữu Minh tới đón, chỉ mới liếc nhìn doanh trại to lớn kia, cục đá lớn nhất trong lòng Trương Hành đã rơi xuống đất.

Chẳng qua vì lý do gì khác, đại doanh chủ lực của quan quân nằm ở bờ nam sông Biện Thủy... Đó là con đường tất yếu sau khi ra khỏi thành Từ Châu vốn cũng nằm ở bờ nam sông Biện Thủy, nhưng chính chi tiết ấy lại cho thấy quan quân không hề có ý định đột kích thẳng từ Kim Hương vào Tế Âm.

Ít nhất là lúc này chưa có.

Bởi lẽ giờ đã vào mùa hạ, các nhánh sông ở lưu vực Hoài Hà đã bắt đầu dần dâng cao, đại quân cả vạn người thì không tài nào đột ngột qua sông được.

Tập kích bất ngờ xét về điều kiện cơ bản là không thành lập.

Chỉ có thể nói, trăm nghe không bằng một thấy, dù trước đây Đỗ Phá Trận đã nhiều lần phái người đến nhấn mạnh rằng chính Hoài Hữu Minh là bên dọc theo Hoài Thủy - Hoán Thủy gánh vác việc vận chuyển vật tư cho đại quân, bọn họ ngầm hiểu rõ Hàn Dẫn Cung nhất định sẽ đi theo tuyến phía Tây sau lưng Ma Hỗ để tiến quân, vậy mà đến tận lúc này, tận mắt thấy cảnh tượng trước mắt, Trương Hành mới đưa ra phán đoán cuối cùng.

Qua sông Biện Thủy cũng chẳng gây ra xáo động gì, bởi đại doanh quan quân và huyện thành qua lại không ngớt, quân sĩ, dân phu, quan lại chỗ nào cũng thấy, mà dân phu ở đây phần lớn đều do Hoài Hữu Minh tổ chức... Trương Hành và Giả Việt trong khung cảnh ấy không hề nổi bật chút nào, kể cả cuộc gặp với Mã Bình Nhi và Vương Hùng Đản đã hẹn trước cũng gần như là đường hoàng công khai.

Tụ tập xong, họ thậm chí còn tìm một cái lều trà bỏ hoang ngay bên đường cạnh bờ sông, ngồi đó chăm chú quan sát.

“Quả thực đều là lính nòng cốt của Thượng Ngũ Quân và đồn binh Quan Lũng.” Trương Hành ngồi trong căn lều trống chưa đến nỗi đổ nát nhìn nửa ngày trời, đưa ra một kết luận chẳng có ý nghĩa gì. “Tách riêng ra thì đều là nguồn lính tốt nhất, quân số cũng đúng, một vạn năm nghìn chiến binh...”

“Lính thì đúng là mạnh, nhưng chẳng làm việc gì ra hồn.” Có lẽ vì rời xa cha, Mã Bình Nhi tỏ ra thẳng thắn bộc trực. “Bên này nghe bảo còn tạm, chứ Long đầu không biết đó, năm nghìn quân của Ma Hỗ đi một vòng qua quận Tiếu, bảy tám cái thôn là sạch bóng... Chúng tôi có một đường chủ đến tìm Ma Hỗ, nói mấy thôn này đều là nơi dân phu Hoài Hữu Minh chúng tôi ở, cướp rồi, đốt rồi thì sau không còn ai chở lương nữa, thế mà y cũng bị hắn giết, đầu treo lên cột cờ... Vì chuyện này, mấy đường khẩu ở Tây Bắc Hoài suýt nữa động đao rồi, trước lúc hai chúng tôi đi, minh chủ và phó minh chủ đều chỉ đành tự mình khuyên nhủ từng bên, bên dưới ai cũng nói, lần này e là không khuyên nổi nữa rồi.”

Vương Hùng Đản không nhịn được bèn khan một tiếng, không biết là thấy bối rối hay thấy Mã Bình Nhi nói hơi nhiều.

Trương Hành từ sau khi Ma Hỗ vào Mang Đãng Sơn thì cứ chằm chằm dõi theo Hàn Dẫn Cung bên này, nên quả thực không rõ về hành vi của Ma Hỗ lắm. Nhưng nghĩ lại, hạng người như Trương Tu Quả ở Tề Quận dám chủ động mở kho phát chẩn cứu dân, suy cho cùng vẫn là số ít, còn một viên Trung lang tướng, một tên đầu nậu tầm trung ở Quan Lũng, hung tàn bạo ngược thì tất nhiên là bất hạnh cho bách tính địa phương, chứ còn trông đợi gì được nữa sao?

“Thật sự trông cậy quan quân đến để cứu dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, thì ngày ấy ta làm gì còn tạo phản?” Định thần lại, Trương Hành đúng lúc thở dài một tiếng, rồi đưa mắt nhìn quanh. “Bên này nghe bảo còn tạm, mà tạm đến mức nào, đã có tin tức gì chưa?”

Mã, Vương hai người nhất thời không nói gì. Dù sao, quân kỷ tốt hay xấu, mỗi người đều có cây thước trong lòng, cũng rất khó phán định thế nào là tốt, thế nào là xấu.

Nhất là vào thời buổi hiện nay, đại quân đi qua đều như châu chấu, kể cả cái gọi là kỷ luật tốt, kể cả lần ngự giá hành quân trong vùng lõi Quan Lũng ngày trước, cũng đều không thiếu những lời đồn đại về chuyện bắt người.

Đây cũng là một trong những lý do khiến cái lều trà trước mắt chẳng thể nói lên điều gì.

Bách tính bình thường, bất kể đối phương là quan hay là phỉ, đều sẽ bỏ lại sản nghiệp, thậm chí bỏ cả ruộng vườn cửa nhà cạnh doanh trại mà bỏ trốn.

“Dù sao thì doanh trại cũng quản rất nghiêm, mỗi ngày chỉ có bốn năm trăm người được phép vào thành.” Một lát sau, vẫn là Mã Bình Nhi cố gắng tìm cách giải đáp.

“Vậy thì đúng là khá tốt, trong quân có oán giận gì không?” Trương Hành sững người một chút rồi mới tiếp tục hỏi.

"Chắc chắn có." Vương Hùng Đản chen vào một câu. "Bên dưới đều nói Hàn Dẫn Cung ngày ngày dẫn người chạy vào thành, cả ngày lẫn đêm không về, lại để tướng sĩ chịu khổ..."

Trương Hành lại sững người: "Hàn Dẫn Cung ngày thường không ở trong doanh sao?"

"Không có đâu ạ."

"Ở huyện thành Tiêu huyện bên kia sông." Vương, Mã hai người nhanh chóng đáp.

"Ông ta ở đó làm gì?" Trương Hành nghiêm túc truy hỏi.

"Việc này thì không biết." Vương Hùng Đản lắc đầu đáp. "Chúng tôi cũng là theo lời Trương thúc đến trước hai ngày mà thôi, đại khái là nghe bang chúng bản địa nói, đại quân đến nơi này đã bốn năm ngày, nhưng Hàn Dẫn Cung lại phần nhiều ở trong thành."

Trương Hành suy nghĩ một chút: "Chỉ trong hai ngày này thôi, ông ta ở trong quân doanh bao lâu, trong thành bao lâu?"

"Ở quân doanh chỉ có chừng hai canh giờ thôi ạ, chiều hôm qua đến xử lý một chuyện gì đó, còn lại đều ở trong thành." Mã Bình Nhi vội vàng cung cấp chi tiết.

Trương Hành như có điều suy nghĩ, rồi hỏi tiếp: "Hiện giờ ông ta đang ở trong thành phải không?"

"Đang ở." Vương Hùng Đản lập tức gật đầu.

"Đại Long Đầu, có gì không ổn sao?" Mã Bình Nhi cũng hỏi.

"Thế này không giống như đến để đánh trận, ít nhất cũng không phải kiểu triệu tập để đánh trận." Trương Hành lắc đầu đáp. "Bất kể là chủ tướng đi vào trong thành, hay là tướng sĩ trong doanh thay phiên nhau ra doanh nhập thành, đều có cảm giác như đang đóng quân thường trú. Cứ nhìn trong ngoài quân doanh cũng không phải rất khẩn trương... Nhưng ta không hiểu vì sao ông ta lại dừng ở đây đóng quân thường trú, chỉ có thể có một suy đoán."

"Không có cách nào kiểm chứng sao?" Vương Hùng Đản nhìn thì có vẻ du côn, nhưng ngoài dự liệu tâm nhãn lại nhiều hơn một chút, dường như nghe hiểu ý Trương Hành.

"Dường như có hơi mạo hiểm." Trương Hành nghiêm túc đáp. "Trước kia ta tuyệt đối không có lo lắng kiểu này, trực tiếp đi luôn. Nay làm một Long Đầu, quản một hai quận, thì không nhịn được có chút tham sinh sợ chết rồi..."

Vương Hùng Đản nhất thời cười khan: "Thế này thì tính là tham sinh sợ chết gì... Trương thúc là nhân vật lớn, một thân kéo theo rất nhiều quan hệ."

"Thôi cũng được." Trương Hành gật đầu, đứng dậy, rồi quay đầu nhìn ba người dưới lều trà. "Ba người các ngươi cứ ở đây đợi, ta đi một lát rồi về."

Ba người cùng nhau đứng dậy, Mã Bình Nhi đang mờ mịt và căng thẳng, Giả Việt và Vương Hùng Đản thì liếc nhau, trong lòng đều khẽ động — hai người sau đã hiểu ý, Trương Hành vội vàng đến đây, lại là lâm thời khởi ý, trừ phi là có bất trắc gì, nếu không thật sự có nguy hiểm, thì cũng chỉ có thể là Hoài Hữu Minh phản bội, cụ thể mà nói là Vương, Mã hai người phản bội, đây là ý muốn Vương Hùng Đản dừng ở đây không được động đậy.

Ngay sau đó, Giả Việt xưa nay ít lời liền chắp tay: "Vậy ta ở lại đây tiếp ứng."

Vương Hùng Đản cũng vội cười đối đáp: "Trương thúc cứ yên tâm mà đi, con và Bình Nhi ở đây cùng Giả Đầu Lĩnh làm tiếp ứng."

Trương Hành biết đối phương đã hiểu ý, cũng lười nói nhiều, trực tiếp xoay người lên ngựa, một mình chạy về phía quân doanh.

Đến trước doanh, không kịp để quân sĩ tiến lên kiểm tra, Trương Hành liền trực tiếp thúc ngựa, vượt qua đám dân phu và quan lại phía trước, rồi ngay trên ngựa thong dong lên tiếng với đám kiêu sĩ Đông Đô đang giữ cổng.

"Người Đông Đô đến! Hàn Đại tướng quân có ở đây không?"

Quân sĩ kinh ngạc một lúc, tức thì khựng lại, khí thế đã yếu đi ba phần: "Đại tướng quân ở trong Tiêu huyện thành."

Trương Hành lập tức truy hỏi: "Khi nào thì về?"

Quân sĩ nhìn nhau, đều lắc đầu.

Rồi có một sĩ quan cấp thấp phản ứng lại, cười nhạt: "Chúng tôi làm sao biết Đại tướng quân lúc nào đến?"

Trương Hành lập tức cau mày: "Mau mau gọi một người thỏa đáng ra đây, dẫn ta đi."

Quân sĩ cuối cùng tỏ ra kính sợ, trong đó sĩ quan dẫn đầu còn bước ra khỏi hàng, nghiêm chỉnh hỏi: "Huynh đệ ở Đông Đô bộ phận nào làm việc? Có văn thư ấn thụ không?"

Trương Hành im lặng một lát, ngay trước khi đối phương bắt đầu căng thẳng, hạ thấp giọng nổi giận lên: "Các ngươi phạm ngu cái gì thế? Nếu thật sự là công khai qua lại, bị Giang Đô biết được, các ngươi còn về được Đông Đô không?"

Quân sĩ nghe nửa câu đầu còn giận dữ theo bản năng, nhưng đến câu cuối lại bỗng phấn chấn hẳn lên; viên quân quan kia cũng lập tức tiến lên, chủ động dắt ngựa của Trương Hành vào trong doanh. Một đám người ùa theo, mặc kệ mấy phu dân, chỉ đỡ Trương Hành xuống ngựa, rồi xoay sang trong doanh trại, đến phía sau viên môn mới làm lễ.

Trương Hành ngồi yên, một mặt có người đi báo tin, một mặt lại có trà nước điểm tâm dâng lên.

Quân sĩ giữ cổng cũng đua nhau nịnh nọt không ngớt.

Nhưng mặc cho những người này hỏi han thế nào, Trương Hành vẫn chỉ lạnh mặt không nói, cho đến khi một giáp sĩ lớn tuổi dũng mãnh, tay vịn đao, bước tới giữa đám tinh nhuệ vây quanh.

Tới gần, Trương Hành vẫn không đứng dậy, chỉ đợi đối phương lên tiếng hỏi.

Quả nhiên, người tới vừa đến đã lập tức cho lui hết quân sĩ canh cổng, chỉ để giáp sĩ nhà mình vây quanh, rồi mới nghiêm giọng mở lời: “Sứ giả Đông Đô đã đến hai tốp rồi, đều là đến giao thiệp trong thành. Huống hồ đã gọi là bảo người đang làm quan gần đây đến thẳng đây cơ mà, sao lại không có văn thư bề mặt?”

Trương Hành nghe được câu mình muốn, lập tức tỉnh ngộ, nhưng ngoài mặt vẫn không hề suy chuyển. Y trầm mặc một lát, đợi tay đối phương đã đặt lên chuôi đao, mới chậm rãi mở miệng: “Các hạ hẳn là cận nhân của Hàn đại tướng quân. Vậy ta cũng không giấu các hạ, ta quả là người Đông Đô tới, nhưng không phải Hoàng thúc phái đến. Nếu hỏi kỹ, chỉ có thể nói là bạn cũ Quan Tây sai đến chào hỏi thôi…”

Người kia hơi sững lại, rồi chợt tỉnh ngộ, giọng cũng dịu xuống: “Là bạn cũ nhà nào?”

“Vì ta là chí giao của Lý Định, Lý thái thú, nên Bạch Trụ Quốc ở Đông Đô sai ta đến.” Trương Hành buột miệng đáp, mặt không đổi sắc. “Chính là Bạch Trụ Quốc sai ta đến, thật ra cũng chỉ có một câu nhắn, không dám để lại chữ viết… Theo ta, các hạ đã là người thiết cận của Hàn đại tướng quân, sao không tự mình chuyển đạt? Ta cũng khỏi vào thành, đỡ phải để người quen bên Đông Đô thấy. Lỡ thấy thật, e mặt mũi ta không hay đâu.”

“Câu nhắn gì?” Giáp sĩ lớn tuổi trầm ngâm giây lát rồi hạ giọng hỏi.

“Hiền đệ và bộ thuộc muốn về Đông Đô, ý đó khỏi cần nói nhiều, nhưng tuyệt đối không nên vì thế mà bị người khác nắm thóp, luống công làm kẻ sống chết thay cho kẻ khác.” Trương Hành đứng dậy, chắp tay thi lễ, chậm rãi đáp. “Nhất thời cứ nhận bừa vài việc, đợi có cơ hội dẫn binh đến Hà Đông, hoặc về Đồng Quan, mới thật sự là như cá gặp nước.”

Dứt lời, Trương Hành lại hạ giọng nói với viên giáp sĩ lớn tuổi đang chăm chú lắng nghe: “Cứ nói là chỗ bạn cũ Bạch thị nhắn, Hàn đại tướng quân ắt hiểu.”

Giáp sĩ lớn tuổi nghĩ ngợi một thoáng, dường như đang cố nhớ cho kỹ câu nói đơn giản ấy, nhưng vẫn không nhịn được, liếc nhìn Trương Hành: “Ngươi không thành thật. Ngươi nào phải Bạch Trụ Quốc ở Đông Đô? Rõ ràng là Anh Quốc Công ở Thái Nguyên sai tới!”

“Dù sao cùng họ Bạch cả! Mà trong họ Bạch lại không có Trụ quốc hay sao?” Trương Hành nghênh mặt đáp. “Các hạ trong lòng hiểu rõ là được… cần gì nói ra?”

Giáp sĩ lớn tuổi gật đầu, trái lại không vướng mắc thêm, phẩy tay một cái.

Trương Hành cũng không khách khí, xoay người toan rời đi.

Đi tới trước vòng giáp sĩ, đám giáp sĩ thấy đàm phán êm xuôi, cũng thuận thế tách ra một lối.

Nhưng ngay lúc này, kẻ đứng đầu lớn tuổi nọ nheo mắt lại, bỗng lên tiếng: “Các hạ đã là người bên kia, sao lại đeo một thanh loan đao tú khẩu? Đừng tưởng tháo tú khẩu ra ta không nhận ra.”

Trương Hành trực tiếp quay đầu lại, thản nhiên đáp: “Ta vừa mới nói rồi, sợ gặp người quen… Hôm xảy ra sự biến ở Cô Thủy, chính bọn tặc thủ phía bắc còn làm phản ngay từ bên trong, huống chi bọn ta là kẻ đổi cửa đổi nóc nhà.”

Giáp sĩ lớn tuổi cuối cùng bật cười: “Đài Tĩnh An đúng là nhân tài lớp lớp.”

Trương Hành làm như không hiểu lời châm chọc của đối phương, vịn loan đao rời đi, trở mình lên ngựa, thản nhiên giục ngựa ra khỏi đại doanh một vạn rưỡi kiêu binh chiếm đóng, hệt như lúc thản nhiên bước vào, chỉ tốn chừng một khắc đã nghiệm ra được ý nghĩ của mình, nhẹ nhõm như không.

Y đoán không sai một ly. Hàn Dẫn Cung đang ra điều kiện với Đông Đô, hay nói đúng hơn là với Tào Hoàng thúc!

Bất kể là mong muốn cá nhân của người này, hay bởi dưới trướng toàn là đồn binh Quan Tây và binh mộ từ Đông Đô, tóm lại, vị Đại tướng quân này sau khi có được cơ hội xuất chinh đã nóng lòng muốn dẫn quân về lại Đông Đô hoặc Quan Tây.

Liên tưởng đến chuyện đội quân dẹp loạn Nam Dương trước đây bỗng nhiên bị Giang Đô kéo đi, chỉ có thể nói, Đông Đô và Giang Đô đúng là một tòa thành vây, người Đông Đô muốn đến Giang Đô, người Giang Đô lại muốn về Đông Đô… ai cũng nghĩ chỗ đối phương tốt hơn.

Hay nói cách khác, ai cũng nghĩ phía sau lưng mình tồi tệ hơn.

Cũng coi là nhân chi thường tình thôi.

Có điều, những thứ ấy đặt trước tin tình báo chẳng rõ tốt hay xấu — rằng Hàn Dẫn Cung trong ngắn hạn không có ý định tiến quân, nhưng một khi nhận được cam kết chính trị sẽ lập tức hành động sấm sét — thì đều chẳng là gì cả.

Chuyện phiếm xin kể ngắn gọn, sau khi có được tình báo quý giá, Trương Hành căn bản không dám nán lại, chỉ thúc ngựa đi đến quán trà kia, hất cằm ra hiệu, rồi dẫn ba người còn lại rõ ràng có phần hốt hoảng lên đường, trực tiếp vòng qua doanh trại, men theo bờ nam Biện Thủy chạy về phía tây — việc này chẳng phải có nhu cầu gì khác, mà là diễn kịch cho trót nghĩa, không muốn gây ra chút nghi ngờ nào.

Chỉ đi về phía tây hơn chục dặm là phải lập tức quay đầu lên phía bắc.

Thế nhưng, đi ngược lên thượng lưu hơn chục dặm, gặp một bến đò hơi lớn một chút, vừa định sang sông, lại kinh ngạc phát hiện bên bờ đối diện bụi cuộn cuồn cuộn, thế mà có đến bảy tám kỵ sĩ cũng từ đông sang tây mà tới, cũng chuẩn bị sang sông, nhưng lại là từ bắc chuyển nam…

“Đây là truy binh sao?” Mã Bình Nhi thoắt cái cuống lên.

“Hẳn là không phải.” Trương Hành nheo mắt nhìn sang bờ đối diện cách khá xa, giọng điệu bình tĩnh. “Ta không để lộ sơ hở, vả lại truy binh cũng không có cái lẽ chỉ đuổi từ bờ đối diện mà không đuổi từ bờ bên này…”

“Hẳn là loại tín sứ gì đó.” Giả Việt đột nhiên xen vào.

Trương Hành hiểu ý, quay sang nhìn Vương Hùng Đản.

Người này cắn răng, cũng không chút do dự gật đầu: “Đợi bọn chúng lên thuyền sang đây, chúng ta cứ ở ngay chỗ tấm cập bến của bến đò này chặn lại, giải quyết luôn trên thuyền, không cho bọn chúng lên bờ, kẻo có kẻ trốn thoát… cứ coi như báo thù cho bang chúng ở Tiếu Quận vậy.”

Một câu cuối cùng rõ ràng là nói cho Mã Bình Nhi nghe, mà vị nữ hộ pháp mới nhậm chức này hơi sững người, cũng là lúc này mới tỉnh ngộ phải làm gì, lập tức mặt đỏ bừng lên, thần sắc cũng căng thẳng hẳn.

Một lát sau, thuyền bên đối diện từ từ đến gần, nhưng còn cách tấm cập bến của bến đò đến mười mấy bước, Trương Hành bỗng nhiên thôi cúi đầu chờ đợi, cũng không che giấu nữa, mà chắp tay đứng trên thuyền, ung dung ngẩng đầu nhìn sang phía đối diện, bởi vì y nhận ra một người trên thuyền đối diện, hơn nữa người đối diện hiển nhiên cũng nhận ra y.

Song phương coi như là “người quen”, không cần phải giả vờ làm màu nữa.

Nói cụ thể, kỳ thực là cố nhân — người bên đối diện là Lý Thanh Thần, tân nhiệm Đô úy Hoài Dương Quận.

Ngay từ khi Lý Thanh Thần được phóng ra ngoài nhậm chức, Trương Hành đã đoán được, đối phương sớm muộn gì cũng sẽ lại nhúng tay vào cuộc vây quét Bang Truất Long, nhưng không ngờ lại đến nhanh như vậy.

《Trùng Sinh Chi Tài Chính Cự Đầu》

Con đò khá lớn chở theo bảy tám con người bảy tám con ngựa, theo quán tính chầm chậm áp sát vào, Lý Thanh Thần hốt hoảng nấp ở đuôi thuyền, dựa lưng vào mạn thuyền, cách con ngựa mà mình cưỡi, hắn cúi đầu liếc dòng sông chảy xiết sau lưng, rõ ràng có ý tuyệt vọng đến mức muốn nhảy xuống sông cầu sinh, nhưng cuối cùng vẫn cắn răng:

“Trương Tam Lang, ta biết ngươi cũng xấp xỉ Ngưng Đan rồi… tha cho người của ta! Cũng tha cho ta một con đường sống! Trên người ta có một phong thư tín ngươi nhất định muốn có… Ta biết ngươi nói lời giữ lời! Cho ta một câu được không?!”

Lời này vừa ra, đám kỵ sĩ trên thuyền Lý Thanh Thần thất kinh thất sắc thì không nói, đám Giả Việt cũng đều lập tức tuốt binh khí, việc này khiến hai người lái đò trên thuyền trực tiếp chọn nhảy xuống sông.

Trương Hành không vội không hoảng, chỉ đứng trên bến đò chắp tay sau lưng, nghiêm túc hỏi: “Là điều kiện Tào Trung Thừa khai cho Hàn Dẫn Cung? Ta đã biết hết cả rồi!”

“Không phải!” Lý Thanh Thần cuống lên. “Là một chuyện ta vận hành từ trước… Ngươi mà không đáp ứng, ta liền nhảy xuống, dù ngươi có bản lĩnh lớn, nhưng một khi văn thư bị ướt, rốt cuộc ngươi cũng chỉ có được một mớ hỗn độn về mặt con chữ.”

Con thuyền đã cạ sát mép cập vào bến đò rồi, trên thuyền, có kẻ hốt hoảng lùi về sau, có kẻ lại cắn răng rút binh khí, khiến con thuyền mất đi người dẫn dắt cứ lắc lư không ngừng.

Trương Hành trầm ngâm giây lát, cuối cùng gật đầu: "Nếu là tình báo ta chưa biết, sẽ tha cho các ngươi. Tiền đề là không được phản kháng, bỏ vũ khí xuống, tạm theo ta lên phía bắc."

Lý Thanh Thần như trút được gánh nặng.

Nhưng lời vừa dứt, khi thuyền cập bến, trong đám thuộc hạ của vị tân nhiệm đô úy này có kẻ trực tiếp mượn lực nhảy vọt lên bến, rút đao chém tới — không biết là hoảng loạn mất bình tĩnh, hay là ỷ vào võ dũng?

Tất nhiên, mấy tên cận thị bên cạnh đô úy sao có thể là đối thủ của Vương Hùng Đản, Giả Việt?

Ngay cả Mã Bình Nhi cũng có chút ưu thế võ lực.

Đao quang huyết ảnh, Trương Hành căn bản không cần ra tay, trận chiến nhanh chóng kết thúc. Chỉ còn lại Lý Thanh Thần nhất thời bất lực cùng hai tên thuộc hạ, tựa vào mạn thuyền, giẫm lên vũng máu, nhìn thi thể không nói nên lời.

Lại qua một khắc, ba tên tù binh bị dẫn lên bờ bắc. Tránh dòng người ở bến đò, đi thêm mấy dặm, Trương Hành mở phong thư trên người Lý Thanh Thần, ngồi xuống bãi cỏ, mượn nắng chiều mở ra xem. Bức trước, đương nhiên mặt không đổi sắc — như hắn dự liệu, thư hồi âm của Hàn Dẫn Cung chính là mặc cả giữa Tào Lâm và Hàn Dẫn Cung, hay nói chính xác hơn, là phản bác của Hàn Dẫn Cung với mệnh lệnh của Tào Lâm.

Vị Trung Thừa cổ hủ ấy vậy mà đưa ra yêu cầu, muốn Hàn Dẫn Cung giao quyền chỉ huy quân đội cho Trương Tu Quả.

Hàn Dẫn Cung làm sao có thể chấp nhận điều kiện đó?

Chỉ biết kể khổ, chỉ biết dựng thánh chỉ Giang Đô lên, và yêu cầu tiếp tục mang binh vì nước hiệu lực.

Đây đương nhiên là chuyện tốt. Hai bên càng không đàm phán được, Bang Truất Long càng thở phào nhẹ nhõm... tốt nhất là vĩnh viễn không đàm phán được.

Còn bức thư sau, Trương Hành xem xong vẫn mặt không đổi sắc. Nhưng đó chỉ là thói quen và pháp môn hắn tích lũy được sau gần ba năm lăn lộn sống chết từ khi xuyên không tới đây; thực ra trong lòng hắn đã chịu một cú đập thật nặng.

Thư rất đơn giản, là hồi âm của Tư Mã Chính cho lão thuộc hạ Vương Chấn... Tư Mã Chính tự nhiên thẳng thắn, cho biết mình hiện không lĩnh binh, chỉ trấn thủ Từ Châu, nhưng vẫn khuyên Vương Chấn không nên có cố kỵ gì.

Về cái cố kỵ là gì, thư cũng nói rõ: Vương Chấn trước đó dường như từng biểu lộ rõ ràng, vị chúa Mang Đãng Sơn này ở Mang Đãng Sơn, đối mặt với khả năng quyết liệt giữa Tư Mã Chính và Trương Hành, sinh ra nỗi lưỡng nan.

Chỉ có thể nói, thảo nào trước đây Tư Mã Chính đột nhiên quay lại thăm Trương Hành, chẳng phải là đến Mang Đãng Sơn, phát giác nỗi "lưỡng nan" của lão thuộc hạ, liền quay sang làm trọn nhân chí nghĩa sao?

Cũng thảo nào Lý Thanh Thần phải qua sông; chuyến này từ nam ngạn đi về phía tây, chẳng phải chính là Mang Đãng Sơn sao?

Mấy việc đại khái nối lại thành một chuỗi.

Xem thư xong, Trương Hành lập tức đốt đi, rồi tiếp tục khởi hành về phía bắc, làm như không có chuyện gì.

Lý Thanh Thần sáng suốt không nói lời mỉa mai nào, vì y biết lúc này mà mở miệng trước mặt người khác, rất có thể mạng không còn.

PS: Cảm ơn Thảo Phàm và Bản Sơ đã thượng minh, đây là minh chủ thứ 118 và 119 của quyển sách này. Đương nhiên cũng cảm ơn Quyển Quyển Hùng lão gia và Linh Hồ lão gia đã thượng minh cho Ảnh Đế... bất vong sơ tâm (chẳng quên tấm lòng ban đầu)... ta đã hiểu.

Nhưng lần này đúng là kẹt văn, muốn viết một cao trào nho nhỏ, lệ cũ lại sợ viết không tốt, cũng có thể là nửa tháng trước quá nhiều việc, hơi khó vào trạng thái.