Sao chi chít, trăng khuất bóng, ngoài lương đình treo một bó đuốc, trên bàn đá thắp một ngọn nến, ba người xứng đáng gọi là cao thủ đương thời ngồi đối diện quanh bàn. Thỉnh thoảng gió hè nổi lên, lay động bó đuốc ngoài đình phất phơ, lại chẳng lay nổi ngọn nến trong đình một phân.

Không chỉ như thế, tiếng ve kêu không ngớt quanh đây, hơi nóng rõ rệt, vậy mà dưới lương đình mát mẻ dễ chịu, khó phân biệt là xuân hay thu.

Ba người rõ ràng đều giữ kẽ, chỉ mới giới thiệu sơ, chưa kịp hàn huyên thì đã thu mình lại, hẳn là mỗi người đều đang nặng lòng.

Có điều, Hùng Bá Nam rõ là người phóng khoáng. Hẳn đã nhận ra bầu không khí ngượng ngập, bèn thẳng thắn lên tiếng: “Lưu Vân Hạc tiền bối có phải có việc hệ trọng cần bàn cùng Trương Long Đầu nhà tôi? Nếu bất tiện, tôi xin lánh mặt một chút cũng được.”

“Tử Diện Thiên Vương nghĩ nhiều rồi.” Tạ Minh Hạc nghe vậy liền cười khổ. “Kẻ nhàn cư như tôi, nào có việc hệ trọng gì? Phen này đến, chẳng qua là thấy Giang Đông như vũng nước đọng, mà ngày một bức bách hơn, không biết phải làm sao, không biết có thể làm gì, chợt quay đầu nghe nói hiền đệ tôi gây dựng được cục diện lớn ở Đông Cảnh này, bèn đến xem thử thế thôi.”

“Thì ra là vậy.” Hùng Bá Nam gật gù, thoáng thả lỏng hơn, lại tiếp tục hỏi với vẻ nghiêm túc. “Không biết tình thế Giang Đông rốt cuộc thế nào? Sao gọi là vũng nước đọng?”

“Bị đè nén, ngột ngạt đấy thôi.” Tạ Minh Hạc không cười khổ nữa, giọng lại càng thêm trầm xuống. “Thánh giá về lại Giang Đô, ngoài miệng nói mọi việc giản tiện, nhưng kẻ có cống nạp thì thăng quan, kẻ không cống nạp thì miễn quan, ai mà chẳng rõ? Năm nay, căn bản là bên dưới cống nạp vô độ, rồi liên tục lùng sục thiếu niên thiếu nữ nơi dân gian đưa vào cung, kèm thêm trưng dụng vàng bạc châu báu lương thảo của các châu quận để làm đầy hành cung. Bởi vậy, từ phía bắc Nam Lĩnh đến vùng núi phía nam Giang Đông, nghĩa quân gần như nổi dậy ngay lập tức.

“Nghĩa quân nổi lên, từng có lúc sắp thành thế cuốn sạch, nhưng triều đình lại nhất cử phái hai vị tông sư đến. Ngư đại tướng quân ở đông, Thổ Vạn đại tướng quân ở tây, liền thắng liên tiếp. Nhưng chẳng hiểu sao, quân triều đình luôn thắng, mà nghĩa quân cũng luôn xoay trở dấy lên trở lại, cuối cùng thành ra cục diện giằng co.

“Và như vậy, trái lại càng làm khổ các quận ven sông vùng Giang Đông… Phía trước là Giang Đô từ trên cao đè xuống, lại có tông sư và trọng binh trấn giữ, phía sau là hai vị tông sư mỗi người dẫn quân đồn trú, kẹp chặt vào giữa, thế mà cả hai bên đều đòi hỏi vô độ, vật tư lương thảo, vàng bạc châu báu, nhân khẩu tráng đinh, thứ gì cũng cần, kẻ sĩ và dân chúng khổ không xiết kể.”

Tiên Mộc Kỳ Duyên

“Cũng khó trách.” Hùng Bá Nam ngẫm nghĩ, không khỏi đồng cảm. “Là cái lẽ ấy… Triều đình bao nhiêu tông sư, cao thủ Thành Đan, Ngưng Đan ở bên ấy, còn có bấy nhiêu quân tinh nhuệ, muốn phản cũng không đủ sức phản, mà áp bức lại ngày một tệ hơn, chẳng phải là vũng nước tù đọng sao? Có điều, đám nghĩa quân ấy lợi hại thế sao, hai vị tông sư mà cũng chẳng sợ à?”

“Xét về lý lẽ, là lòng dân không về với Ngụy.” Tạ Minh Hạc tiếp lời. “Đại quân tiến thì nghĩa quân lui, đại quân lui thì nghĩa quân tiến, mà trong lúc tới lui ấy, tuy có thắng bại, nhưng lại càng có kẻ sĩ dân chúng ùa theo, khiến nghĩa quân càng thua càng mạnh lên. Tuy nhiên, cũng có cách nói khác…”

“Ví dụ như?” Trương Hành cũng tò mò.

“Chẳng hạn, có người bảo hai vị đại tướng quân Ngư, Thổ Vạn thấy đời loan, cố ý bảo toàn thực lực…”

“Là thật sao?”

“Tôi nghĩ là không. Trước khi tới đây, đúng lúc Hàn Dẫn Cung dẫn quân sang phía tây, Giang Đô chấn nộ, xử trí nhiều mặt về nhân sự, ban bố không ít cấm lệnh. Ngư đại tướng quân cũng lập tức xin Giang Đô cấp ruộng vườn ở ngay Giang Đông, còn Thổ Vạn đại tướng quân vừa mới thắng một trận, cũng liền mang hết tù binh, dân đinh, châu báu thu được dâng cả lên Giang Đô. Nào giống bọn người không thức thời?”

“Cũng phải.” Trương Hành cười khẩy một tiếng. “Nhưng chưa chắc đã không có kẻ tin.”

“Mong là vậy.” Tạ Minh Hạc vuốt râu cảm khái, nói tiếp. “Ngoại trừ chuyện đó ra, còn có người bảo là hai vị tông sư bị chế ước bởi hai vị đại tông sư…”

"Vị Thánh Mẫu đại phu nhân ở Nam Lĩnh và vị Dược Vương ẩn cư khỏi Chân Hỏa Giáo kia ư? Họ ra tay rồi sao?" Trương Hành vô cùng kinh ngạc. "Đại tông sư mà động đậy, bản thân chuyện đó đã đồng nghĩa thiên hạ loạn đến không thể loạn hơn rồi chứ?"

"Đại tông sư làm sao dễ dàng ra tay được? Lúc đại tông sư lợi hại nhất chính là lúc không ra tay, ra tay rồi thì cũng chỉ thế thôi." Tạ Minh Hạc gật đầu, nghiêm túc giải thích. "Nhưng quan quân ngại uy danh và thế lực của Thánh Mẫu đại phu nhân không tiện tự ý vượt Nam Lĩnh truy kích nghĩa quân thì là chuyện ai cũng biết, còn nghĩa quân thật sự tan vỡ, trốn vào Nam Lĩnh rồi quay lại gây dựng lại cũng là chuyện thường... Nghĩ mà xem, vị Thánh Mẫu đại phu nhân Nam Lĩnh kia lúc này hẳn là chưa có ý trở mặt với triều đình, nhưng thực tế cũng đã giúp nghĩa quân rồi chứ? Còn vị Dược Vương kia, dù sao người ta cũng có bao nhiêu năm hương hỏa tình với Chân Hỏa Giáo, mà Chân Hỏa Giáo lại liên hệ mật thiết với phản quân, nên nơi nào đột nhiên xuất hiện tung tích của ông ta, quan quân lo một trận tan tác, kiêng kỵ không dám đến, cũng là có."

"Chuyện này thì không còn gì để nói nữa, nhưng bản chất lại giống như là bị thế lực dưới trướng của hai vị đại tông sư kiềm chế." Trương Hành thở dài, chợt hỏi một vấn đề mang tính học thuật. "Ta vẫn luôn tò mò... Nam Lĩnh lão phu nhân chứng vị đại tông sư thì dễ hiểu, nhưng vị Dược Vương kia chứng vị thế nào? Là nhờ Chân Hỏa Giáo ư? Nhưng nếu là nhờ Chân Hỏa Giáo, tại sao lại phải rút lui?"

"Việc này ngươi có hỏi người khác, chưa chắc đã rõ, chứ ta thật sự biết chút bí mật." Tạ Minh Hạc ung dung trả lời. "Những năm gần đây ta tránh bị triều đình trưng triệu, cũng là để cho triều đình thấy mình không có ý mượn danh vọng gia tộc tiến thân ở Giang Đông, bèn du đãng khắp nơi, cao thủ phương Nam cơ bản đều quen biết, trong đó có mấy vị cùng ấn chứng cho nhau một cách nói, chính là ngày đó Dược Vương rời khỏi Chân Hỏa Giáo chính là vì Chân Hỏa Giáo không có năng lực chống đỡ cho một vị đại tông sư chứng vị nữa... Còn Dược Vương sở dĩ có thể lại bước ra một bước, thành công chứng vị đại tông sư, chính là ở chỗ sau khi rời khỏi Chân Hỏa Giáo, ông ấy ban bố ân đức khắp nơi, bốn phía dựng Thiên Kim Trụ, với ý tứ tính mạng con người là tối trọng còn hơn ngàn vàng, dạy mọi người cách trị liệu bệnh tật lớn nhỏ, phòng dịch hưng đinh... Mọi người đều nói, những cây cột khắc phương thuốc và cách phòng dịch kia, chính là tháp của ông ấy!"

Hùng Bá Nam còn đang không hiểu, Trương Hành thì đã liên tục gật gù, cách giải thích này rất hợp lý... Cứ theo quan sát hiện tại mà nói, trên con đường tu hành, tầng tầng biểu hiện bên ngoài hoàn toàn không giống nhau, nhưng bản chất vẫn là đang "chứng đạo", là một thứ thăng hoa từ trong ra ngoài, từ cá nhân đến tập thể, từ nhục thể đến lý niệm.

Thiên địa nguyên khí ở chỗ này, lại giống như là đóng vai trò một loại thủ đoạn hay làm một loại công cụ.

Còn đến tầng thứ đại tông sư, muốn lập tháp chứng vị, cũng không nhất định phải có thực thể tổ chức thế lực rõ ràng, càng không phải một tổ chức chính trị quân sự cụ thể, mà phải là một thứ biểu đạt ảnh hưởng mang tính tập thể. Chỉ có điều trên thân những đại tông sư tương đối hoạt bát và rõ ràng như Tào Hoàng thúc, Đông Di Đại Đô Đốc, Nam Lĩnh Thánh Mẫu Đại Phu Nhân, Kim Qua Phu Tử, vị Đại Ti Mệnh phía Bắc, Yêu Đảo đảo chủ, bao gồm cả sư phụ của Bạch Hữu Tư, ảnh hưởng chính trị, quân sự, tôn giáo quá rõ rệt, cho nên rõ ràng gây ra một ảo giác.

Dường như tu hành đến tầng đó vẫn là một thứ biểu hiện vũ lực thuần túy vậy.

"Cho nên nói, tu vi cá nhân là tu vi cá nhân, thế nhưng từ Ngưng Đan bắt đầu, muốn đăng vị chứng vị, không khỏi phải nói đến khí vận." Lý giải của Tạ Minh Hạc rõ ràng khác với Trương Hành. "Cũng chính vì thế, ta sớm đã chú ý tới chỗ hiền đệ, năm nay ở Đông Cảnh, ngưng đan cao thủ không ít nhỉ?"

"Không ít." Trương Hành cũng không giấu giếm gì. "Bang Truất Long cùng quan quân Tề Lỗ cùng nổi lên, người ngưng đan trong một năm chắc phải trên hai con số, chỉ là trận Lịch Sơn một trận, lại giết mất ba bốn người."

"Quan quân Tề Lỗ đại bại, Bang Truất Long các ngươi sắp hoành hành Đông Cảnh, đến lúc ấy, khí vận lại hội tụ, chỉ sợ còn lên như diều gặp gió." Tạ Minh Hạc nói như chém đinh chặt sắt. "Điểm này không riêng Đông Cảnh, Hà Bắc, Nam Dương, Giang Đông, tuy xa xa không bằng Đông Cảnh, nhưng cũng đều có mấy cao thủ Ngưng Đan Cảnh đột nhiên xuất hiện, đều phù hợp với quy mô loạn lạc và được thua ở địa phương, cục diện rộng mở của Bang Truất Long các ngươi hãy còn ở phía sau!"

Trương Hành chẳng bày tỏ ý kiến, hỏi vặn lại ngay tại chỗ: "Vậy Tạ huynh đến đây là để kiểm chứng ý nghĩ của mình ư?"

Lưu Vân Hạc nhất thời trầm ngâm không nói, dường như có lời chưa nói hết.

Về phần này, Trương Đại Long Đầu trong lòng thực ra đã sớm hơi phỏng đoán khi đối phương nói đến tình thế Giang Đông... Có thể có gì chứ? Chẳng phải là ý thức được thiên hạ đại loạn, Giang Đông trước mắt không làm gì được cũng không có khả năng gì, lại thấy Bang Truất Long bên này như lửa cháy thêm dầu, nên nảy ra ý định đến làm thuê hoặc mở chi nhánh nhượng quyền thương hiệu thôi sao? Chỉ có điều, danh tiếng Giang Nam bát đại gia vẫn còn đang bưng bít, nhất thời chưa bỏ được cái giá để nói ra mà thôi.

Đương nhiên, Trương Hành trong lòng nghĩ vậy, ngoài mặt lại không hề tỏ ra thúc ép hay vạch trần gì, trái lại quay đầu nhìn sang Hùng Bá Nam: "Hùng Thiên Vương, bên ngươi thế nào rồi? Lần này chuyên để ta đợi ngươi đến gặp là có chuyện gì? Có tình hình quân sự khẩn cấp nào không?"

"Chẳng có tình hình quân sự gì, càng không nói đến gấp gáp." Hùng Bá Nam định thần lại, ngay tại chỗ thở dài một tiếng, vẻ mặt cũng trở nên hơi khó khăn, điều này đối với ông ta, khó tránh khỏi có vẻ hiếm thấy. "Mà là lần này sau khi gánh vác công việc phân biệt nghĩa quân, trong lòng ngày càng có chút hoảng sợ, lần này sau khi đến Lỗ Đông và Lỗ Nam cùng Lang Nha, càng thêm không biết làm sao, bởi biết ngươi là người thông hiểu đạo lý lớn, nên muốn tìm ngươi để giải bớt nỗi nghi hoặc... khiến Trương Long Đầu chê cười rồi."

Trương Hành gật đầu, mặt không đổi sắc, tim không đập nhanh... ông ta còn lạ gì, việc này tất nhiên là sự sa đọa nhanh chóng, sa đọa trên diện rộng của nghĩa quân, đã gây ra sự khó chịu về tâm lý cho Hùng Bá Nam, người xưa nay vẫn coi trọng câu thiên hạ đều là huynh đệ. Có điều, phải nói thế nào nhỉ, lúc trước ra ngoài tại sao lại để vị Tử Diện Thiên Vương này làm công việc ấy? Chẳng phải là bởi có một số lời chỉ có người này nói ra, mới có thể tránh được những ảnh hưởng dư thừa sao?

Còn về tư vấn tâm lý và nghiệp vụ ư, việc này ông ta càng quen, lại không phải lần đầu làm, hơn nữa khách hàng nào mà chẳng khen ngợi?

Chỉ là, xa cách nửa năm, phong cảnh vẫn như xưa, lại không biết Tần Nhị nay ra sao rồi, có từng cãi nhau với Nguyệt Nương không?