Sir Peter bước vào.

SIR PETER. Khi một lão độc thân lấy một cô vợ trẻ — hắn còn hy vọng gì nữa đây — Mới đó mà đã sáu tháng kể từ khi phu nhân Teazle biến tôi thành người hạnh phúc nhất trên đời — và tôi đã trở thành kẻ khốn khổ nhất từ trước đến nay từng vướng vào vòng gia thất. Chúng tôi hờn dỗi đôi chút trên đường đến nhà thờ — và cãi nhau trước khi chuông ngừng đổ — tôi đã hơn một lần nghẹn đắng vì cay đắng suốt tuần trăng mật — và đã đánh mất mọi niềm vui trong đời trước khi bạn bè kịp chúc mừng tôi — thế mà tôi đã chọn lựa rất cẩn trọng — một cô gái lớn lên hoàn toàn ở chốn thôn quê — chưa từng biết đến xa hoa ngoài một chiếc áo lụa — cũng chẳng biết đến tụ tập trụy lạc nào hơn buổi dạ vũ thường niên ở trường đua — Thế mà giờ đây cô ấy lại đóng trọn vai trong mọi thói đua đòi phù phiếm của thời trang và thành thị, với vẻ uyển chuyển thành thạo cứ như chưa từng thấy một bụi cây hay thảm cỏ nào ngoài quảng trường Grosvenor! Tôi bị những người quen cũ chế giễu — bị đưa lên mặt báo — Cô ấy phung phí gia tài của tôi, và trái ý tôi đủ điều — thế mà tệ nhất là tôi ngờ rằng mình vẫn yêu cô ấy, nếu không thì tôi đã chẳng chịu đựng nổi tất cả những điều này. Dù vậy, tôi sẽ chẳng bao giờ dại dột đến mức thừa nhận điều đó.

Rowley bước vào.

ROWLEY. Thưa Sir Peter, chào ngài: — ngài dạo này thế nào —

SIR PETER. Rất tệ — bác Rowley — rất tệ. Tôi chẳng gặp gì ngoài những điều trái ý và phiền muộn —

ROWLEY. Có chuyện gì có thể xảy ra khiến ngài phiền lòng từ hôm qua đến giờ chứ?

SIR PETER. Một câu hỏi hay — dành cho một kẻ đã có vợ —

ROWLEY. Thôi nào, tôi chắc rằng phu nhân nhà ngài, thưa Sir Peter, không thể là nguyên nhân gây ra sự khó chịu của ngài đâu.

SIR PETER. Sao, có ai nói với bác là cô ấy chết rồi chắc?

ROWLEY. Thôi nào, thưa Sir Peter, ngài yêu cô ấy, mặc dù tính tình hai người không hoàn toàn hòa hợp.

SIR PETER. Nhưng lỗi hoàn toàn là ở cô ấy, bác Rowley — bản thân tôi là người có tính tình ngọt ngào nhất trần đời, và rất ghét cái tính hay chọc tức người khác; và tôi đã nói với cô ấy điều đó hàng trăm lần một ngày —

ROWLEY. Thật vậy sao!

SIR PETER. Phải, và điều rất kỳ lạ trong mọi cuộc tranh cãi của chúng tôi là cô ấy luôn luôn sai! Nhưng phu nhân Sneerwell, và cái đám người cô ta tụ tập tại nhà mình, lại cổ vũ cho bản tính ương ngạnh đó của cô ấy — rồi để chuốc lấy sự phiền muộn tột cùng — Maria — con bé wards của tôi — người mà lẽ ra tôi phải có quyền uy của một người cha — lại quyết định nổi loạn và tuyệt đối cự tuyệt người đàn ông mà từ lâu tôi đã nhắm làm chồng nó — ý tôi là, nó muốn hiến dâng thân mình cho người anh trai đàng điếm của hắn.

ROWLEY. Ngài biết đấy, Sir Peter, tôi vẫn luôn mạn phép bất đồng quan điểm với ngài về vấn đề của hai cậu thanh niên ấy — tôi chỉ mong ngài đừng bị lừa dối trong đánh giá về người anh. Còn Charles, tôi xin lấy mạng mình ra bảo đảm! Nó sẽ sửa chữa những sai lầm của mình thôi — người cha đáng kính của chúng, từng là chủ nhân khả kính của tôi, ở tuổi của nó cũng là một tay chơi lạng quạng chẳng kém.

ROWLEY. Ngài đã nhầm, bác Rowley — khi cha chúng qua đời, bác biết đấy, tôi đã đóng vai trò như người giám hộ cho cả hai — cho đến khi lòng hảo tâm xứ Đông của người chú là Sir Oliver mang lại cho chúng sự độc lập từ sớm. Dĩ nhiên chẳng ai có nhiều cơ hội để phán đoán tấm lòng của chúng hơn tôi — và tôi chưa từng lầm lẫn bao giờ. Joseph quả thực là khuôn mẫu cho thanh niên thời nay — Nó là một người giàu cảm xúc — và hành xử đúng với những tình cảm mà nó bày tỏ — còn kẻ kia, hãy tin lời tôi, nếu hắn có một mảy may đức hạnh nào do dòng tộc để lại — thì hắn đã ném nó đi cùng phần gia tài còn lại rồi. À! Người bạn cũ của tôi, Sir Oliver sẽ vô cùng đau đớn khi phát hiện ra một phần lòng hảo tâm của ông ấy đã bị sử dụng sai mục đích ra sao.

ROWLEY. Tôi lấy làm tiếc khi thấy ngài quá gay gắt với cậu thanh niên ấy, bởi vì đây có thể là giai đoạn quyết định nhất trong vận mệnh của cậu ta. Tôi đến đây với tin tức sẽ làm ngài ngạc nhiên.

SIR PETER. Gì chứ! Mau cho tôi nghe xem —

ROWLEY. Sir Oliver đã đến và hiện đang có mặt tại thành phố.

SIR PETER. Sao! — bác làm tôi kinh ngạc đấy — tôi tưởng bác không mong ông ấy về trong tháng này cơ chứ! —

ROWLEY. Tôi không nghĩ vậy — nhưng chuyến hải trình của ông ấy vô cùng thuận lợi.

SIR PETER. Chà, tôi sẽ rất vui mừng được gặp lại người bạn cũ — Đã mười sáu năm kể từ khi chúng ta gặp nhau — Chúng ta đã có biết bao ngày vui bên nhau — nhưng ông ấy có còn dặn chúng ta không được thông báo cho các cháu của ông ấy biết về sự trở lại của mình không?

ROWLEY. Vô cùng nghiêm ngặt — Ý ông ấy là, trước khi làm cho họ biết, sẽ thử thách tính tình của họ đôi chút, và chúng ta đã lên sẵn một kế hoạch cho việc đó.

SIR PETER. À, chẳng cần mưu mẹo gì để khám phá ra ưu điểm của chúng đâu — tuy nhiên cứ để ông ấy làm theo ý mình — nhưng xin lỗi, ông ấy có biết tôi đã lấy vợ không?

ROWLEY. Có, và sẽ sớm chúc mừng ngài thôi.

SIR PETER. Bác có thể bảo ông ấy rằng đã quá muộn — chà, Oliver sẽ cười chế giễu tôi đây — chúng ta từng cùng nhau chì chiết chuyện hôn nhân — nhưng ông ấy vẫn giữ vững lập trường — chà, dẫu sao ông ấy cũng phải đến nhà tôi — tôi sẽ lập tức ra lệnh chuẩn bị đón tiếp — nhưng bác Rowley — đừng hé một lời nào về việc phu nhân Teazle và tôi thỉnh thoảng bất hòa nhé.

ROWLEY. Tuyệt đối không.

SIR PETER. Vì tôi sẽ chẳng bao giờ chịu nổi những lời bông đùa của lão Noll; thế nên tôi muốn ông ấy nghĩ rằng vợ chồng chúng tôi vô cùng hạnh phúc.

ROWLEY. Tôi hiểu ý ngài — nhưng khi đó ngài phải hết sức cẩn thận để không cãi vã khi ông ấy ở trong nhà ngài đấy.

SIR PETER. Chà — đúng thế thật — chuyện đó thật bất khả thi. À! Bác Rowley, khi một lão độc thân lấy vợ trẻ — hắn đáng đời bị — không, tội lỗi nào đi kèm hình phạt nấy thôi.

(Họ rời đi.)

HẾT HỒI THỨ NHẤT