Do công việc bận rộn, Thẩm Trạc mấy ngày nay vẫn luôn chiếu cố Thạch Tinh như trước. Hắn cấp cho Thạch Tinh một cái lệnh bài để ra vào cung thành vào đêm khuya, cho phép hắn có thể rời khỏi thành về nhà vào ban đêm.

Việc này mang lại không ít tiện lợi cho Thạch Tinh, giúp hắn có thể đi đường tắt qua một vài cửa cung bên ngoài Tử Cấm Thành.

Mấy ngày trước đều như vậy, Thạch Tinh tăng ca rất muộn, về nhà cũng rất muộn, nhưng mọi việc đều thuận lợi. Chỉ là tối nay xe ngựa dừng lại hai ba lần. Một hai lần đầu Thạch Tinh còn không để ý, nhưng đến lần thứ ba thì hắn không nhịn được, vén rèm xe nhìn ra ngoài.

“Sao lại vừa đi vừa nghỉ thế này?”

Thạch Tinh hỏi người đi theo bên ngoài xe.

“Bộ đường, có mấy đội binh mã đang chặn đường chúng ta. Bọn chúng không mặc Hắc Hổ Giáp, nhìn có vẻ là binh lính kinh doanh vệ. Xem bộ dáng, hình như muốn đi về hướng Đông An Môn.”

“Binh lính kinh doanh vệ? Việc hộ vệ nội thành hoàng thành chẳng phải do Dọn Cất Cao Tứ Vệ phụ trách sao? Kinh doanh vệ binh tham gia vào làm gì?”

Thạch Tinh cảm thấy kỳ lạ, nửa đêm canh ba trong nội thành lại xuất hiện quân mã là chuyện gì? Hắn âm thầm sinh nghi, bèn gọi người đi theo tiến lên hỏi thăm, dặn dò không được lộ thân phận, chỉ cần nói là quan viên thuộc Lễ bộ là được.

Mấy ngày nay không chỉ có Binh bộ bận rộn mà Lễ bộ cũng vậy, một số quan viên Lễ bộ đã nhận được lệnh bài tạm thời để ra vào cung cấm.

Người đi theo rất nhanh trở về.

“Bộ đường, đúng là binh lính kinh doanh vệ, là Kim Ngô Tả Vệ và Vũ Lâm Tả Vệ. Bọn họ nói là奉命調動 (phụng mệnh điều động), thay quân theo lệ, bảo chúng ta không được đi qua đây mà phải đi vòng. Bộ đường, chúng ta có hạ lệnh này sao?”

Thạch Tinh nghe xong liền nhíu mày.

“Hoang đường! Bản quan chưa từng hạ lệnh này! Hơn nữa Kim Ngô Tả Vệ và Vũ Lâm Tả Vệ làm sao có thể thay quân cho Dọn Cất Cao Tứ Vệ? Chẳng phải là trò đùa hay sao?”

Điểm này Thạch Tinh hiểu rõ, chuyện này căn bản không thể xảy ra. Sau sự kiện Thổ Mộc Bảo, quan văn tập đoàn nhúng tay vào quân quyền, dần dần khiến Chu Nguyên Chương bắt đầu xây dựng cấm quân kinh sư, tách biệt khỏi sự khống chế của Hoàng đế.

Dự tính ban đầu của Chu Nguyên Chương khi sáng lập cấm quân là muốn thành lập một đội quân hùng mạnh do Hoàng đế tự mình nắm giữ. Ban đầu có mười hai vệ binh mã, sau đến thời Chu Lệ, vì Bắc Kinh nằm ở vị trí dễ xảy ra chiến tranh nên thiết kế thêm mười vệ binh mã nữa.

Thời Tuyên Đức, Minh Tuyên Tông vì muốn mở rộng hơn nữa binh quyền của Hoàng đế, đã chọn lựa những binh sĩ dũng mãnh từ các vệ trên khắp thiên hạ, cùng với những tráng đinh trốn về từ khu vực Mông Cổ, hợp lại gây dựng Dọn Cất Cao Tứ Vệ, trên cơ sở hai mươi hai vệ vốn có lại tăng thêm bốn vệ binh mã.

Ý nghĩa của Dọn Cất Cao Tứ Vệ cũng giống như Cẩm Y Vệ, không giống với hai mươi mốt vệ còn lại. Cẩm Y Vệ thuộc quyền thống soái của Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ, còn Dọn Cất Cao Tứ Vệ thì giao cho mấy thái giám ở Ngự Mã Giám quản lý, mức độ thân cận còn lớn hơn Cẩm Y Vệ.

Cho nên, Dọn Cất Cao Tứ Vệ có thể coi là cấm binh trong cấm binh, là vệ binh thực sự ở lại bên cạnh Hoàng đế, phòng tuyến cuối cùng.

Sau sự kiện Thổ Mộc Bảo, quyền lực của quan văn tập đoàn bành trướng, dần dần tách hai mươi mốt vệ kinh doanh binh (ngoại trừ Cẩm Y Vệ và Dọn Cất Cao Tứ Vệ) ra khỏi sự chưởng khống trực tiếp của Hoàng đế. Trong hai mươi sáu vệ cấm quân, chỉ có Cẩm Y Vệ và Dọn Cất Cao Tứ Vệ còn do Hoàng đế nắm giữ.

Hai mươi mốt vệ còn lại rất nhanh suy sụp, không còn sức chiến đấu, sứ mệnh thủ vệ nội thành và hoàng thành liền rơi vào Dọn Cất Cao Tứ Vệ. Tứ Vệ này là phòng tuyến cuối cùng bên cạnh Hoàng đế, cũng vì có quan hệ với thái giám mà không bị quan văn cướp đoạt.

Về sau, vào thời Hiến Tông và Võ Tông, Chu Kiến Thâm và Chu Hậu Chiếu đều cố gắng tăng cường nhân số và sức chiến đấu của Dọn Cất Cao Tứ Vệ trong khuôn khổ hạn hẹp. Đến thời Võ Tông toàn thịnh, Dọn Cất Cao Tứ Vệ có tới bốn vạn binh mã, hộ tống Võ Tông mấy lần xuất chinh, uy danh hiển hách, khiến quan văn chính phủ không thở nổi.

Bất quá, sau khi Võ Tông chết đuối, trải qua các triều Gia Tĩnh, Long Khánh và giai đoạn đầu Vạn Lịch, hiện tại, số quân Dọn Cất Cao Tứ Vệ chỉ còn biên chế 6.500 người, nhân số thực tế chắc chắn còn ít hơn, mọi mặt đều kém xa thời kỳ Võ Tông.

Nhưng dù sao, đây vẫn là phòng tuyến tâm lý cuối cùng của Hoàng đế, đám quan văn cũng không dám điều động hai mươi mốt vệ binh mã còn lại để khống chế quyền thủ vệ thành và hoàng thành, mà phải giao cho Dọn Cất Cao Tứ Vệ, coi như là lớp mạng che mặt ôn nhu cuối cùng giữa quân và thần.

Hai mươi mốt vệ còn lại chủ yếu phụ trách thủ vệ bên ngoài thành, chưa từng được triệu tập vào nội thành, trừ phi có đại sự gì, nội các được Hoàng đế cho phép thì mới có thể điều động vào nội thành, thậm chí là Tử Cấm Thành.

Trước thời Trương Cư Chính, quyền lực của nội các chưa thực sự nổi bật, nên việc điều hành binh quyền chủ yếu do Binh bộ nắm giữ. Sau khi Trương Cư Chính lên, quyền lực nội các bành trướng, lấn át cả lục bộ, Thạch Tinh cũng phải giao một phần quyền lực cho nội các giám sát sử dụng, trong đó bao gồm cả quyền điều hành binh quyền.

Hiện tại, trên danh nghĩa thì các võ tướng huân quý làm Tổng đốc nhung chính và phân phối lợi ích, Binh bộ Thượng thư hoặc Thị lang kiêm nhiệm nhung chính Thượng thư, làm phụ tá cho Võ Huân, nhưng thực tế lại khống chế kinh doanh.

Vốn dĩ tình huống này lại xuất hiện một vài biến số khó lường do Tiêu Như Huân xuất hiện, Thạch Tinh cũng vì chuyện này mà lo lắng. Bởi lẽ Hoàng đế đã nhiều lần hạ chỉ, bảo hắn không nên gây khó dễ cho Tiêu Như Huân, mà phải phối hợp hết mình, điều này khiến Thạch Tinh rất khó xử.

Ấy vậy mà, Thạch Tinh hoàn toàn không hay biết chuyện có binh mã kinh doanh tiến vào nội thành thay quân với Dọn Cất Cao Tứ Vệ vào đêm nay.

Chuyện này đúng là lời nói vô căn cứ!

Lẽ nào là do Hoàng đế cho phép? Tại sao lại không thông báo cho mình?

Là Binh bộ Thượng thư mà không biết chuyện này, Thạch Tinh cảm thấy vấn đề có chút nghiêm trọng, thế là không giấu giếm thân phận nữa, trực tiếp xuống xe, bước nhanh đến chỗ đội quân đang tiến lên, túm lấy một người trông có vẻ là sĩ quan hỏi dồn:

"Các ngươi là bộ phận nào? Phụng mệnh ai mà nửa đêm thay quân?"

Người sĩ quan nhìn Thạch Tinh, thấy hắn mặc đại hồng bào, hẳn là một vị đại quan, liền dò hỏi: "Không biết ngài là..."

"Binh bộ Thượng thư Thạch Tinh!"

Thạch Tinh trực tiếp lộ thân phận.

Sĩ quan rõ ràng không ngờ Binh bộ Thượng thư lại xuất hiện trước mặt mình, sợ hãi quỳ một gối xuống.

"Mạt tướng bái kiến bộ đường!"

"Đứng lên! Ngươi còn chưa trả lời câu hỏi của ta! Chuyện này là thế nào?"

Sĩ quan đứng lên, thận trọng đáp: "Bẩm bộ đường, chúng ta nhận lệnh của nội các, nội các sai chúng ta cùng binh lính thủ vệ nơi đây lập tức tiến hành thay quân."

"Nội các? Dọn Cất Cao Tứ Vệ và Dũng Sĩ Doanh là do Ngự Mã Giám thống lĩnh, Ngự Mã Giám cũng phối hợp sao? Đây là mệnh lệnh của bệ hạ?"

Sĩ quan vội nói: "Những việc này mạt tướng không biết, mạt tướng chỉ biết khi đến đây chỉ có mấy quân sĩ hắc giáp chờ sẵn để thay quân. Chúng ta vừa đến, bọn họ liền đi, chúng ta liền thay quân. Chúng ta chỉ là phụng mệnh làm việc."

"Hoang đường! Điều động quân đội thay quân, dù là nội các ra lệnh cũng phải thông báo cho ta một tiếng chứ! Cái gì cũng không nói, thế là thế nào? Coi ta, Binh bộ Thượng thư, là bù nhìn à? Trong mắt Thẩm Trước Sau Rốt cuộc còn có Binh bộ Đại Minh hay không!"

Thạch Tinh vô cùng bất mãn, nghiêm khắc trách cứ người sĩ quan, sĩ quan bất đắc dĩ, chỉ có thể nói: "Vậy... vậy hay là mời Thạch bộ đường đến nội các hỏi một chút? Chúng ta nhận lệnh từ nội các, giờ này phút này có lẽ vẫn còn người trực ban."

Thạch Tinh trừng mắt.

"Không cần ngươi nói! Người đâu, chúng ta đi nội các, tìm Thẩm Trước Sau mà hỏi cho ra nhẽ!"

Thạch Tinh tức giận đùng đùng trở lại xe ngựa, người đi theo lập tức điều khiển xe ngựa hướng nội các mà đi.