Ngày hai mươi tháng tám, Kế trấn Tổng binh Củi Quốc Trụ nhận được chiếu lệnh từ triều đình.

Nội dung chiếu lệnh vô cùng đơn giản:

Thứ nhất, tuyên bố tin tức tân đế lên ngôi, đổi niên hiệu thành Thái Xương. Theo đó, tháng chín năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu sẽ bắt đầu sử dụng niên hiệu Thái Xương, tức năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu chính là năm Thái Xương nguyên niên.

Thứ hai, Giang Nam có giặc cướp mưu đồ tấn công trọng trấn, gây rối loạn. Triều đình lệnh Kế trấn Tổng binh Củi Quốc Trụ dẫn hai vạn tinh binh xuôi Nam, đến kinh sư hội hợp, chuẩn bị thảo phạt quân phản loạn.

Đọc xong chiếu lệnh, Củi Quốc Trụ ngẩn người một lúc, rồi vội triệu tập đám tâm phúc thân tín đến cùng nhau bàn bạc.

"Triều đình tuyên bố tân đế lên ngôi, đổi niên hiệu Thái Xương, lẽ ra phải đến năm sau mới làm chứ? Sao giờ lại đổi vội vàng vậy?" Củi Quốc Trụ hỏi, "Còn nữa, lại nói Giang Nam có giặc cướp nổi loạn, muốn ta dẫn binh xuôi Nam chinh phạt. Các ngươi nghĩ sao về chuyện này?"

Một tên thân tín mở lời: "Tổng binh, việc tân đế kế vị, đổi niên hiệu thường phải sang năm mới tiến hành. Sao giờ lại vội vàng đổi niên hiệu như vậy?"

Củi Quốc Trụ lắc đầu: "Tình hình cụ thể ta cũng không rõ. Trước đó kinh sư đại loạn, Tiêu... Tiêu Như Huân bị tuyên bố là phản tặc, bị giết, Thái Thượng Hoàng thoái vị, nay hoàng thượng đăng cơ. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, ta căn bản không biết nên ứng phó thế nào. Giờ triều đình lại muốn điều ta xuôi Nam tiễu phỉ... Chuyện này có phải là..."

Mấy tên thân tín nhìn nhau, một người dè dặt nói: "Có phải Thẩm Thừa Tự biết Tổng binh có giao tình cũ với Tiêu Như Huân, nên không yên lòng để Tổng binh tiếp tục trấn giữ Kế trấn, vì vậy..."

Hắn nói rất uyển chuyển, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Đây chẳng phải là âm mưu của Thẩm Thừa Tự sao?

Củi Quốc Trụ lộ vẻ ưu sầu.

Lúc này, một tên thân tín khác lên tiếng: "Lời tuy vậy, nhưng đây là chiếu lệnh của triều đình, có công văn của Binh bộ, có ấn tỉ đầy đủ, là lệnh điều binh chính thức. Nếu chúng ta không xuất binh, chẳng khác nào kháng chỉ bất tuân, tình hình sẽ vô cùng nghiêm trọng."

Nghe vậy, sắc mặt Củi Quốc Trụ càng thêm u ám.

"Giang Nam có nạn trộm cướp thì tự Giang Nam phải bình định chứ, liên quan gì đến chúng ta? Nhiệm vụ của chúng ta là trấn thủ Kế trấn, chứ không phải bình định Giang Nam."

"Chẳng lẽ Giang Nam có đại sự gì xảy ra?"

"Trừ phi giặc Oa lại đến, chứ không thì thế nào mới tính là đại sự?"

"Giặc Oa đã sớm bị đánh bại, sao có thể xuất hiện lại được? Không thể nào."

"Vậy rốt cuộc là chuyện gì?"

Đám thân tín ngươi một lời ta một câu khiến Củi Quốc Trụ đau đầu.

"Thôi được, nếu là lệnh điều binh chính thức của triều đình, ta thấy vẫn nên đi." Củi Quốc Trụ do dự nói.

Đám thân tín nhìn nhau.

"Tổng binh, tình hình hiện tại thập phần quỷ dị, hay là chúng ta nên nghe ngóng thêm đã?"

"Nhưng đây là chiếu lệnh của triều đình, hơn nữa không phải triệu Tổng binh một mình đến kinh sư báo cáo công tác, mà là dẫn theo hai vạn tinh binh. Nếu triều đình muốn trị tội Tổng binh, việc gì phải để Tổng binh mang theo binh lính xuôi Nam? Chẳng phải tự tìm phiền phức sao? Mạt tướng cảm thấy có lẽ triều đình thật sự cần binh mã để bình định."

Lại một tên thân tín nói: "Mệnh lệnh này quá kỳ quái. Không nói rõ là địa phương nào cần bình định, cũng không nói rõ phản tặc là ai, chỉ nói chung chung là Giang Nam. Chuyện này không khỏi quá kỳ lạ, phải không?"

"Lời này cũng có lý."

Ý kiến của đám thân tín không thống nhất được, Củi Quốc Trụ cảm thấy Giang Nam nhất định đã xảy ra chuyện gì đó, nên triều đình mới dùng mệnh lệnh kỳ quái như vậy để điều mình xuôi Nam. Hắn mơ hồ cảm nhận được một tia nguy hiểm, không muốn đi chút nào, nhưng đây lại là mệnh lệnh chính quy của triều đình, nếu hắn không đi, chính là kháng chỉ.

Đây là tội danh mà một võ tướng không thể gánh nổi.

Nếu hiện tại Thẩm Thừa Tự chưa có lý do gì để động đến hắn, thì việc hắn không tuân lệnh chẳng khác nào tạo cớ cho Thẩm Thừa Tự.

Cho nên nhất định phải đi, còn phải mang theo tinh binh, để phòng ngừa bất trắc.

"Kinh sư bên kia không có tin tức gì truyền đến sao? Người chúng ta phái đi dò la tin tức vẫn chưa hồi âm à?" Củi Quốc Trụ hỏi.

“Hiện tại tạm thời chưa có phản hồi đặc biệt nào. Về chuyện kinh sư đại loạn trước đó, tin tức ba ngày trước báo về vẫn vậy. Còn những việc khác, chúng ta chưa rõ. Nhưng nếu triều đình cần điều binh dẹp loạn, tin tức hẳn sẽ sớm lan đến thôi.”

Một thuộc hạ thân tín đáp lời.

“Được, ta biết rồi.”

Củi Quốc Trụ đứng dậy: “Trước hết chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị tiến về phía nam. Nếu vẫn không có tin tức gì, ta sẽ tự mình dẫn quân xuống nam để tìm hiểu ngọn ngành. Ta nắm trong tay tinh binh, triều đình chắc sẽ không động đến ta đâu. Tóm lại, ta không thể mang tội kháng chỉ bất tuân.”

Các thân tín nhìn nhau, cũng chẳng có chủ ý nào hay hơn, đành chấp tay đồng ý.

Tình huống tương tự cũng xảy ra ở Liêu Đông. Lý Như Tùng nhận được lệnh điều binh của triều đình muộn hơn Củi Quốc Trụ vài ngày, lệnh cho hắn dẫn hai vạn kỵ binh xuống nam tiễu phỉ. Khi nhận lệnh, lòng Lý Như Tùng cứ thấp thỏm không yên, luôn cảm thấy có gì đó không ổn.

Sau khi ứng phó qua loa với người đưa tin, Lý Như Tùng liền mang theo chiếu lệnh đi tìm Lý Thành Lương.

Chuyện này vẫn nên để Lý Thành Lương ra mặt phân tích thì hơn.

Quả nhiên, sau khi xem chiếu lệnh, sắc mặt Lý Thành Lương đại biến.

“Đại Lang à, cái lệnh này con tuyệt đối không được nhận!”

Lý Thành Lương nghiêm túc nhìn Lý Như Tùng.

Lý Như Tùng chau mày.

“Cha, vì sao? Đây là điều lệnh chính quy của triều đình, có cả đại ấn của Binh bộ. Nếu con không tuân thủ, chẳng phải là kháng chỉ bất tuân, chẳng khác nào tạo phản sao!”

Lý Thành Lương lắc đầu liên tục.

“Đồ đầu gỗ, con nghĩ cho kỹ xem. Cái gì mà điều lệnh của triều đình, rõ ràng là lệnh của Thẩm Trước sau như một. Tiểu hoàng đế vừa mới lên ngôi thì biết cái gì, Thẩm Trước sau như một kia chính là đang chính biến. Giờ phút này, Thẩm Trước sau như một nhất định là đang nắm trọn quân chính trong tay, cái lệnh này chắc chắn là do hắn phát ra.”

Lý Như Tùng kinh ngạc hỏi: “Thẩm Trước sau như một điều con xuống nam làm gì? Cha, trước đây cha cứ nghi ngờ chính biến có ẩn tình khác, con hỏi thì cha không nói. Bây giờ cha còn muốn giấu con sao?”

Lý Thành Lương hít sâu một hơi, trầm ngâm một lát rồi bất đắc dĩ nói: “Trước đây không nói cho con là vì con còn trẻ, tính tình nóng nảy, dễ kích động. Nhưng bây giờ, không nói không được.”

“Vi phụ nghi ngờ, cuộc chính biến này vốn dĩ là do Thẩm Trước sau như một cố ý phát động, để đối phó Tiêu Quý Hinh, đối phó Thái Thượng Hoàng. Thẩm Trước sau như một cố ý phát động chính biến, ép Thái Thượng Hoàng thoái vị, còn muốn giết chết Tiêu Quý Hinh. Lão thủ phụ Triệu Chí Cao và Tống Ứng Xương tuy nói là chết vì bệnh, nhưng thời gian này quá trùng hợp, e rằng cái chết của họ cũng liên quan đến cuộc chính biến này.”

Lý Như Tùng hít một hơi khí lạnh.

“Thẩm Trước sau như một hắn thật đúng là… Không thể nào, cha. Hắn dù sao cũng là quan văn, xuất thân từ hàng tiến sĩ, sao có thể làm chuyện như vậy?”

“Năm xưa cũng đâu ai nghĩ Vương Mãng muốn soán vị.”

Lý Thành Lương lạnh lùng đáp trả, chặn họng Lý Như Tùng: “Ở Tử Kinh Quan, vi phụ đã bảo con đừng qua lại quá thân với Tiêu Quý Hinh, bảo con sau khi đánh xong thì lập tức về Liêu Đông. Con đã làm theo, nên mới có thể an toàn làm Tổng binh Liêu Đông. Bây giờ con vẫn không tin vi phụ sao?”

Lý Như Tùng chớp mắt mấy cái.

“Không dám.”

Lý Như Tùng quả thực bội phục cha mình, càng già càng khôn. Làm theo lời ông, Lý Như Tùng đã tránh được những chuyện đáng sợ, hiện tại vẫn có thể an nhiên ở Liêu Đông làm Tổng binh.

“Vi phụ bảo con làm như vậy để làm gì? Tại sao bảo con đừng thân cận Tiêu Quý Hinh? Cũng là vì Tiêu Quý Hinh và Thái Thượng Hoàng qua lại quá gần! Con cũng đã nói, Tiêu Quý Hinh từng nói chuyện thâu đêm với con, nói về khát vọng của hắn. Đó có phải là khát vọng mà một võ tướng nên có không?

Thái Thượng Hoàng nhất định là đang mưu đồ chuyện gì đó với Tiêu Quý Hinh. Tổng đốc kinh doanh nhung chính, Chủ soái phủ Đô đốc tả đô đốc, Tần Quốc Công, đây là tạo thế, là vì cái gì? Binh quyền kinh sư! Nắm binh quyền kinh sư để làm gì? Binh biến!”

Lý Như Tùng nuốt khan một tiếng.