Sau khi chiến lược được xác định lại một lần nữa, Tiêu đại nhân cùng Lý Hóa Long đến quân doanh tổ chức một cuộc hội nghị quân sự khẩn cấp hơn.
Sau khi hội nghị kết thúc, Tiêu đại nhân ra lệnh cho Củi Quốc Trụ làm phụ tá, Kế Trấn Phó Tổng Binh Lưu Quốc Tường dẫn một đội tinh nhuệ cùng Lý Hóa Long chia quân mà đi. Họ sẽ men theo một tuyến đường từ Hồ Quảng tiến xuống Giang Nam, sau đó tập kích Nam Kinh, gây sức ép lên quân phản loạn ở Nam Kinh.
Đồng thời, trên đường đi, họ phải chú ý thu nạp quân đội, xem xét tình hình phòng thủ địa phương, nếu có tình báo khẩn cấp thì phải lập tức báo về kinh sư.
Lý Hóa Long biết mình không thể thay đổi quyết định của triều đình, sau khi vô cùng căm phẫn, trong lòng cũng thêm một tia lo âu.
Quân phản loạn lúc này đang bắc thượng tấn công Dương Châu phủ, mà trước đó vẫn luôn không tiến công Dương Châu phủ, rốt cuộc là chúng cất giấu dã tâm gì? Trong này đến cùng có ẩn ý gì khác?
Chắc chắn là có.
Nhưng triều đình không muốn mạo hiểm.
Nếu bỏ lỡ cơ hội này, đến lúc đó cục diện sẽ biến thành bộ dáng gì?
Lý Hóa Long không biết rõ, việc hắn có thể làm lúc này là giải nguy cho Dương Châu phủ, ổn định chiến tuyến, sau đó tìm cơ hội rảnh tay tiến xuống Giang Nam giúp Lưu Quốc Tường, thực hiện mục tiêu chiến lược của mình.
Chỉ là không biết làm như vậy có thành công hay không.
Ngày mười tháng chín, vào lúc giữa trưa, Lý Hóa Long dẫn quân tuyên thệ trước khi xuất chinh, đồng thời tuyên đọc ‘thánh chỉ’ của Hoàng đế, tuyên bố quân phản loạn Tiêu nghịch ở Giang Nam là quân phản loạn, hiệu triệu người trong thiên hạ cùng nhau thảo phạt quân phản loạn, xem như là phản bác lại hịch văn bắc phạt mà Tiêu Như Huân đã ban bố.
Bất quá sự phản bác chậm trễ này có vẻ như không đủ sức nặng cho lắm.
Lý Hóa Long dẫn quân tiến theo đường thủy lẫn đường bộ, trưng dụng một lượng lớn thuyền vận tải thủy quân để rút ngắn thời gian hành quân. Lưu Quốc Tường thì dẫn tám ngàn tinh binh Kế Trấn cùng Lý Hóa Long chia quân tiến lên.
Cùng lúc đó, Thủy Sư Đô Đốc Sông Lớn Hải chỉ huy thủy sư và lục chiến đội phát động tấn công Dương Châu phủ vô cùng mạnh mẽ. Bọn chúng dùng hỏa pháo phá hủy toàn bộ những biện pháp phòng ngự sơ sài mà Dương Châu phủ đã thiết lập từ trước ở bờ bắc Trường Giang. Hỏa lực của thủy sư Trấn Nam quân đủ sức nghiền nát hỏa lực của Dương Châu phủ, khiến pháo hạm của đối phương không có sức phản kháng.
Thương vong chồng chất, tinh thần binh sĩ cũng trên cơ bản tan rã. Lục chiến đội Trấn Nam quân áp sát thành Dương Châu, đồng thời phát động tấn công, ném từng cuộn hịch văn thảo phạt Thẩm Trước sau như một vào thành bằng máy bắn đá và nỏ tên, dùng tâm lý để đả kích thành Dương Châu càng thêm dữ dội.
Ngày mười bốn tháng chín, Sông Biển Cả nhận được tình báo triều đình phái Lý Hóa Long làm Tổng Đốc, dẫn hai mươi vạn quân xuôi nam Dương Châu phủ gấp rút tiếp viện. Bất quá theo phân tích tình báo, hai mươi vạn chỉ là nói khoác mà thôi, số lượng thực tế có lẽ còn chưa đến mười vạn.
“Với tình hình này, ngay cả mười vạn người cũng khó mà điều động, xem ra Liêu Đông quân quả nhiên không xuống phía nam. Đại soái đoán không sai, Liêu Đông quân không xuống phía nam, bọn chúng chỉ có thể lấy quân Kế Trấn làm chủ lực. Nhân số không đủ, lại thêm đám ô hợp kia thì chỉ là phế vật. Đạo quân này chắc hẳn là chủ lực mà Thẩm Trước sau như một có thể lấy ra!”
Trên kỳ hạm Trấn Nam của thủy sư Trấn Nam quân, Sông Biển Cả xem tình báo vừa đưa tới, mặt lộ vẻ cười lạnh.
Trần Long đang, người trước đây đưa chỉ thị của Tiêu Như Huân cho Sông Biển Cả, đứng bên cạnh Sông Biển Cả, có phần kinh ngạc nhìn Sông Biển Cả.
“Hiện tại ngươi nhận biết nhiều chữ như vậy rồi cơ à? Mới có hơn một năm thôi đấy. Ta nhớ một năm trước ngươi chỉ nhận được hơn ba trăm chữ thôi mà.”
Đối mặt với câu hỏi của Trần Long Đang, Sông Biển Cả có chút kiêu ngạo ưỡn ngực.
“Trần tiên sinh, bằng lòng cố gắng học tập nhận mặt chữ không chỉ riêng là người đọc sách như các ngươi đâu. Đại soái có yêu cầu, về sau chức vị càng cao thì càng phải biết nhiều chữ hơn, người không biết chữ không thể làm quan lớn. Ta là Thủy Sư Tổng Binh, không học nhiều chữ thì làm sao làm Tổng Binh được?”
Trần Long đang hứng thú ngắm nhìn sông lớn.
"Chà, đúng là 'kẻ sĩ ba ngày không gặp, phải lau mắt mà nhìn', ngươi, Sông Đại Tổng Binh, nay đã khác xưa, không còn là Ngô Hạ A Mông nữa rồi!"
"Đó là tất nhiên! Giờ ta ít nhất cũng nhận được một ngàn năm trăm chữ, đọc viết thông thường không thành vấn đề! Ta còn xem cả binh thư nữa đấy!"
"Đã xem được binh thư rồi cơ à?"
Trần Long đang có chút bất ngờ: "Binh thư đầy những câu cú tối nghĩa khó hiểu, ngươi hiểu được sao? Ngươi xem được chữ nhưng chưa chắc đã hiểu ý nghĩa a."
"Ta không hiểu thì có người giảng cho ta, chẳng phải tốt sao? Đợi ta biết thêm chữ nữa, liền có thể tự mình xem hiểu!"
Sông Biển Cả chỉ một lão nho sinh khoảng bốn năm mươi tuổi, mặt mày khắc khổ, đứng cách đó không xa.
"Đây là..."
"Nam Trực Đồng Sinh, tên Sông Đăng Các, là người cùng làng ta. Ông ta thi cử hai ba mươi năm trời mà không đỗ đạt gì. Lão Đồng Sinh này, sau khi ta vào Nam Kinh, muốn chiêu mộ người đọc sách nghèo làm văn thư, ông ta là người đầu tiên đến. Chữ nghĩa thì biết, sách vở cũng từng đọc, chỉ là thi cử không thành, đầu óc có chút ma chướng rồi. Nếu không phải nhà thật sự không có tiền, phải 'tổ chức bữa ăn tập thể', chắc ông ta cũng chẳng đến đây."
Sông Biển Cả thở dài.
"Ra là vậy... Mấy vị Đồng Sinh này cũng thật đáng thương. Ta ở bên cạnh Đại Soái cũng thấy cả trăm người như vậy rồi. Rất nhiều Đồng Sinh, thậm chí có cả Tú Tài, cả đời phí thời gian vào khoa cử, đến già cũng không lấy được một cái danh phận. Đúng là 'khảo thí tới tẩu hỏa nhập ma' mà!"
Trần Long đang lắc đầu, rồi hỏi: "Những người này có đáng tin không? Có bằng lòng làm việc cho chúng ta không?"
"Yên tâm đi, Hắc Thủy đang theo dõi sát sao đấy, từng người đều đã tra rõ ràng rồi. Không phải 'nhà chỉ có bốn bức tường', nghèo rớt mùng tơi thì cũng không dám dùng đâu. Ngươi đừng nói, đám Hắc Thủy này mở rộng ra đúng là 'vô khổng bất nhập' a! Ta vừa hạ Trấn Giang đã có ba năm mươi người hướng về phía bắc đi rồi, hiện tại tình báo đã truyền về không ít lần."
Sông Biển Cả móc ra một tờ giấy đưa cho Trần Long đang.
"Thì ra là thế, khó trách Đại Soái không lo lắng cho ngươi. Bất quá ta có thể nhắc ngươi một câu, Lý Hóa Long người này thật không đơn giản."
Trần Long đang nói.
"Ngươi cũng biết Lý Hóa Long à? Tình báo nói hắn là người Hà Nam."
"Hắn từng làm Liêu Đông Tuần Phủ, từng là thủ hạ trực tiếp của Lý Như Tùng. Khi ở Triều Tiên, Lý Như Tùng không chỉ một lần nhắc đến Lý Hóa Long này. Đại Soái có chút ấn tượng, nên trước đó khi chúng ta suy đoán về nhân tuyển chủ soái thống lĩnh quân đội, Đại Soái đã nhắc đến Lý Hóa Long."
Sông Biển Cả gật đầu, rồi hỏi: "Người này sao lại không đơn giản?"
"Có thể lăn lộn ở Liêu Đông, làm quan văn, ngươi nghĩ hắn có thể đơn giản sao?"
Trần Long đang cười: "Người này ở Liêu Đông đánh không ít trận thắng, về sau bị ngôn quan làm cho 'sứt đầu mẻ trán', trong nhà lại có người thân qua đời, liền mượn cớ về nhà chịu tang, ba năm không vào triều."
"Thì sao? Thủy sư của ta ở trên sông này, hắn dù có làm ra hỏa pháo cũng đánh không đến ta. Hắn đừng hòng vượt qua nơi này. Dù sao nhiệm vụ chủ yếu của ta là kiềm chế chứ không phải đánh tan, chỉ cần kiềm chế được Lý Hóa Long là đủ rồi."
Trần Long đang liếc mắt: "Ngươi không sợ bọn họ tìm chỗ khác vượt sông, đánh cho ngươi một trận 'trở tay không kịp' à?"
Sông Biển Cả nhìn Trần Long đang.
"Ngươi nghĩ được thì ta không nghĩ ra chắc? Bọn hắn dốc hết mấy vạn người ra chính diện, tới cứu Dương Châu, thì còn có thể phái bao nhiêu người theo đường khác tập kích ta? Thẩm Trước Sau Nhất trên tay không có bao nhiêu nhân mã. Bọn hắn hiện tại đang vội vàng muốn đả thông kênh đào, nhưng đừng quên, dù không có Nam Kinh và Trấn Giang Phủ, chỉ cần thủy sư của ta còn ở đây, bọn hắn đừng hòng đả thông đường thủy!"
