Tin tức Củi Quốc Trụ phụng chỉ, xin mang quân xuống phía nam truyền đến triều đình vào ngày hai mươi tháng tám.

Cũng đúng ngày này, Thẩm Trước như thường lệ nhận được báo cáo từ Dương Châu phủ. Báo cáo cho hay, quân phản loạn từ Trấn Giang phủ sau khi chiếm được Nam Kinh thì không tiếp tục tiến quân về phía bắc, mà cố thủ Trấn Giang, Nam Kinh, đồng thời cho phong tỏa Đại Vận Hà. Dương Châu phủ tâu rằng, nếu không tiêu diệt được thủy sư này, khó lòng thu phục Trấn Giang và Nam Kinh.

Hay tin, Thẩm Trước liền triệu tập nội các hội nghị, chủ yếu bàn về việc chọn chủ soái thống lĩnh quân nam chinh dẹp loạn.

Võ tướng thì không cần bàn đến, lần này không thể có chuyện võ tướng làm chủ soái được. Chắc chắn phải chọn một văn thần đáng tin cậy, có năng lực, thâm niên và trung thành, đủ sức trấn nhiếp binh mã Kế trấn và Liêu Đông.

Các quan lần lượt tiến cử, nhưng Thẩm Trước đều không hài lòng. Thậm chí có người đề cử Tiêu Ông Trùm và Lưu Váy Vàng, Thẩm Trước cũng không đồng ý.

Tiêu Ông Trùm cần ở bên cạnh giúp hắn xử lý quân vụ, Lưu Váy Vàng cần tham mưu quân cơ, cả hai đều không thể rời đi.

Vậy nên, cần phải chọn một người văn võ song toàn, tài ba để đảm nhiệm chức tổng soái thảo nghịch lần này.

Khi mọi người đang đau đầu về việc chọn người, Triệu Thế Khanh bỗng nhiên đề xuất một cái tên.

“Hay là, phục dụng lại Lý Hóa Long thì sao?”

Thẩm Trước nhìn về phía Triệu Thế Khanh.

“Chính là tiền nhiệm Liêu Đông Tuần Phủ Lý Hóa Long?”

Triệu Thế Khanh gật đầu.

“Lý Hóa Long từng làm Đốc Phủ nhiều nơi, lại mang binh nhiều năm, năng lực dụng binh cực kỳ mạnh, điều này ai cũng biết. Hắn là người Hà Nam, Vạn Lịch năm thứ 23 xin cáo bệnh về quê dưỡng lão, đến nay đã ba năm, là một lựa chọn không tồi.”

Tiêu Ông Trùm cũng thấy Lý Hóa Long là một nhân tuyển tốt.

“Lý Hóa Long ở Liêu Đông có thể áp chế được các hãn tướng Liêu Đông, năng lực quản lý thuộc hạ cực mạnh. Lần này lại muốn điều động quân Liêu Đông, hiển nhiên Lý Hóa Long là lựa chọn tốt nhất.”

Thẩm Trước suy nghĩ một chút.

“Vậy thì hạ chiếu thư cho hắn, hỏi ý hắn xem sao. Nếu hắn bằng lòng đến, thì cho hắn đến kinh sư, ta muốn gặp mặt.”

Tiêu Ông Trùm lập tức đi an bài.

Chủ soái đã có người, vậy thì phải nhanh chóng tuyển chọn các tướng lĩnh khác. Củi Quốc Trụ có binh Kế trấn, Lý Như Tùng có binh Liêu Đông, đó là những lựa chọn tốt nhất. Về phần binh từ Sơn Tây và Đại Đồng, vì vừa trải qua binh tai, địa phương chưa ổn định, không thể điều động được. Du Lâm thì lại càng không kịp.

Kinh Hàng Đại Vận Hà bị phong tỏa, lương thực vận chuyển đường thủy không đến được phía bắc, khiến cho các nơi vừa trải qua chiến dịch Bắc phạt Bắc Lỗ đều vô cùng thiếu lương.

Dù có thể thu thập từ các tấn thương một lượng lớn lương thực, nhưng số lương thực này phần lớn dùng để an trí nạn dân, giúp họ vượt qua năm tháng khổ sở này, số còn lại cho quân đội thì quá ít.

Tính sơ qua, muốn tập hợp mười vạn quân xuống phía nam thảo phạt phản nghịch, số lương thực Thẩm Trước có trong tay liệu có đủ dùng trong nửa năm hay không vẫn còn là một vấn đề. Càng nhanh diệt trừ dư nghiệt của Tiêu Như Huân, càng sớm giải trừ được nguy cơ.

Về phần Tiêu Như Huân có thật sự còn sống hay không, Thẩm Trước đã sai Lạc Nghĩ Cung dẫn Cẩm Y Vệ đi giải quyết việc này, cho hắn nửa tháng, nhất định phải có câu trả lời chính xác, nếu không, hắn sẽ cho Lạc Nghĩ Cung biết tay.

Lạc Nghĩ Cung đã hoàn toàn bị Thẩm Trước trói chặt vào cùng một thuyền, mọi hành động đều phải theo ý chí của Thẩm Trước.

Thẩm trước sau như một vẫn dùng những thủ đoạn như Chu Nguyên Chương và Chu Lệ từng làm, thông qua Cẩm Y Vệ của Lạc Nghị Cung để bảo đảm quyền lực và sự an toàn của mình. Hắn cho phép Cẩm Y Vệ giăng lưới khắp nơi, không bỏ sót một đại thần nào, mọi động tĩnh dù nhỏ nhất cũng không thoát khỏi tầm mắt của hắn.

Giờ đây, hắn đã phần nào hiểu được vì sao năm xưa Chu Nguyên Chương lại thiết lập Cẩm Y Vệ, cũng biết bằng cách nào mà Chu Nguyên Chương nắm rõ chuyện các đại thần ăn gì, mặc gì.

Đặc vụ, quả thực là một công cụ hữu hiệu, vô cùng tuyệt vời! Nó giúp củng cố địa vị, trấn áp các đại thần, tăng cường quyền lực và uy tín, quả là diệu kế!

Có điều, vì dồn quá nhiều lực lượng vào việc giám sát kinh sư và duy trì trị an, số lượng nhân sự Cẩm Y Vệ có thể phái ra bên ngoài giảm đi đáng kể. Chẳng hạn như lần này, để thực hiện kế hoạch xuống phía nam, Lạc Nghị Cung phải nghĩ đủ mọi cách mới có thể điều động được người.

Trong khi Thẩm trước sau như một khẩn trương chuẩn bị cho chiến sự ở phía nam, thì Tiêu Như Huân lại thuận buồm xuôi gió.

Vào ngày 27 tháng 8, khi Thẩm trước sau như một biết tin Liêu Đông lại nổi lên chuyện 'xâm phạm biên giới', Lý Như Tùng dẫn đại quân đi trấn dẹp, thì cũng là ngày Tiêu Như Huân công phá Quế Lâm, chiếm cứ phủ Quế Lâm, rồi định ra chiến lược tiến về phía đông và bắc.

Từ đó, những khu vực mà thế lực của thân sĩ phương nam tương đối yếu kém đã cơ bản nằm trong tay Tiêu Như Huân. Hắn bắt đầu tính đến việc dẫn quân chủ lực tiến vào những vùng mà thế lực thân sĩ phương nam mạnh hơn, như Giang Tây, Hồ Quảng, Phúc Kiến, Chiết Giang và Nam Trực Lệ.

Về phần Quý Châu, Tiêu Như Huân không có ý định tiến đánh.

Với tình hình Tứ đại Thổ ty cai trị Quý Châu, lực lượng của triều Minh ở đây rất hạn chế. Tiêu Như Huân bèn phái một đội quân chiếm giữ Hoài Viễn, cảnh giác động tĩnh từ hướng Quý Châu. Đồng thời, theo đề nghị của Sầm Đại Lộc, hắn phái người của Hắc Thủy mang tiền vào các khu vực do các Thổ ty Quý Châu quản lý để liên lạc, yêu cầu họ giữ thái độ trung lập.

Dù sao thì ở Quý Châu vẫn còn những người trung thành với triều Minh, nhưng số quân này không đáng để Tiêu Như Huân bận tâm.

Để tiết kiệm thời gian, Tiêu Như Huân quyết định bỏ qua Quý Châu, trực tiếp dẫn quân lên phía bắc, tiến vào Hồ Quảng, mục tiêu là Trường Sa.

Trần Lân và Lý Văn Viễn dẫn quân từ Quảng Đông tiến vào Phúc Kiến, nơi đầu tiên họ đối mặt là phủ Chương Châu, một vùng đất thương nghiệp phát đạt. Nơi đây có rất nhiều thương gia biển, đa phần đều dựa vào thế lực của thân sĩ, có vũ trang riêng. Quan binh thì yếu ớt, nhưng đám thương gia biển này lại không dễ đối phó.

Tiêu Như Huân ra chỉ thị cho Trần Lân và Lý Văn Viễn rằng, kẻ nào dám chống cự thì tru diệt cả nhà, tịch thu tài sản, chia đất đai, nhà cửa cho những nông dân mất đất.

Hiện tại, Tiêu Như Huân không muốn làm phức tạp thêm vấn đề, cũng không muốn hô hào khẩu hiệu "đánh thổ hào chia ruộng đất" ngay lập tức. Nhưng trên thực tế, những hành động như vậy, nếu được thực hiện ở một vài nơi, có lẽ sẽ mang lại hiệu quả không ngờ.

Tiêu Như Huân nghĩ vậy, và sự thật cũng chứng minh điều đó. Có điều, Tiêu Như Huân chưa bao giờ thực sự hiểu rõ tình cảm của người nông dân thời đại này đối với đất đai, cũng không thực sự lý giải được ý nghĩa của đất đai đối với họ.

Hắn từng trải qua đói khát, từng nếm trải sự cạnh tranh sinh tồn tàn khốc, nhưng sự hiểu biết của hắn về cuộc sống gian khổ của người nông dân cổ đại chỉ dừng lại ở những gì đọc được trong sách vở, biết rằng đằng sau bốn chữ "dễ tử tương thực" là núi thây biển máu và những giọt nước mắt đẫm máu.

Ở Miến Điện, hắn từng thấy dân đói, nhưng Miến Điện có nhiều đất hoang, không thiếu đất đai. Sau này, sản lượng lương thực liên tục tăng lên, khoai tây và ngô được đưa vào, không còn ai phải đói bụng nữa. Vì vậy, hắn không thể thực sự trải nghiệm được những suy nghĩ, cảm xúc của dân chúng Đại Minh.

Do đó, hắn vẫn chưa thực sự lý giải được tình cảm gắn bó với đất đai đã được truyền thừa hàng trăm, hàng ngàn năm trong lòng người dân bình thường.

Nghiêm khắc mà nói, nhà Minh không phải bị Mãn Thanh tiêu diệt, mà là bị Lý Tự Thành đánh bại. Đại Minh triều sụp đổ giữa tiếng hoan hô "Sấm Vương đến không nộp lương thực" kia mà...

Đôi khi, những sự kiện kinh thiên động địa lại bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt, thoáng qua.

Giờ phút này, Tiêu Như Huân vẫn chưa hề hay biết điều đó.