Trong khi Lý Hóa Long tốn bao công sức điều tra nơi ẩn náu quân lính, Sông Biển Cả cũng chẳng hề nhàn rỗi. Hắn liên tiếp ba lần chủ động phát động tấn công Dương Châu.

Lần nào cũng phá tan tành bờ phòng trận địa mà phủ Dương Châu tốn bao tâm huyết xây dựng. Đến ngày mười hai tháng ba, lần thứ ba tiến công, hắn đột nhập thẳng vào nội vận hà, áp sát thành Dương Châu, khiến cả thành phải giới nghiêm.

Lúc này, Lý Hóa Long ý thức được mình không còn thời gian thảnh thơi chuẩn bị quân đội nữa, hắn buộc phải quay về thành Dương Châu. Đêm mười bốn tháng ba, Lý Hóa Long tổ chức một hội nghị quân sự quan trọng.

Hắn dự định đêm mười lăm tháng ba sẽ tập kích bất ngờ thủy sư địch ở bờ bên kia, thừa cơ bóng đêm để phá hủy thủy sư của chúng, từ đó phát huy ưu thế quân số của triều đình, một lần đoạt lại Trấn Giang phủ và Nam Kinh, đả thông lương đạo.

Vì Củi Quốc Trụ là chủ tướng tiên phong, nên may mắn được dự thính hội nghị này, đương nhiên, hắn không có quyền lên tiếng hay quyết định gì cả. Mọi việc đều do Lý Hóa Long và đám quan văn thương nghị, nói đúng hơn là do một mình Lý Hóa Long quyết định.

“Ban đêm, thủy sư nghịch phỉ không thể nhìn rõ mọi vật, không thể phát huy sức sống và sức chiến đấu, sở trường của chúng không thể thi triển, chính là thời cơ để quân ta đại phá. Cơ hội chỉ có một lần, nếu lần này thất bại, thủy sư nghịch phỉ chắc chắn sẽ đề phòng nghiêm ngặt, chúng ta chỉ còn nước ngồi chờ chết. Vì vậy, lần tiến công này vô cùng quan trọng, liên quan đến quốc vận Đại Minh, chư vị phải hết sức cẩn trọng, không được phép có sai sót!”

Lý Hóa Long nói rất nặng lời: “Nếu trận chiến này quân ta bại, ta, Lý Hóa Long, sẽ là người đầu tiên tự vẫn tạ tội với thiên hạ! Còn chư vị, có lẽ không phải chết, nhưng cả đời sẽ bị người đời chỉ trích, nguyền rủa vì sao lúc trước không cố gắng!”

Đám quan chức nơm nớp lo sợ biểu thị đã hiểu rõ.

Hội nghị gần tàn, Lý Hóa Long nhìn thấy Củi Quốc Trụ ngồi ở vị trí cuối cùng.

“Củi tổng binh, ngươi biết mình nên làm gì không?”

Củi Quốc Trụ nghe Lý Hóa Long gọi mình, vội đứng dậy.

“Mạt tướng đã rõ! Mạt tướng sẽ suất lĩnh quân đội đêm vượt đại giang, tập kích bất ngờ thủy sư nghịch phỉ, nhất định đánh tan chúng, khôi phục Trấn Giang phủ và Nam Kinh. Nếu không, mạt tướng tất nhiên tự vẫn tạ tội với bệ hạ!”

Thời gian gần đây, Lý Hóa Long khá hài lòng về Củi Quốc Trụ, ít ra hắn thành thật, không ăn nói lung tung, nhiệm vụ cũng cố gắng hoàn thành, xưa nay không hề oán thán. Hắn rất muốn sử dụng những võ tướng như vậy.

Trận chiến này cũng là dịp để kiểm nghiệm lòng trung thành của hắn với triều đình. Nếu không có vấn đề gì, Lý Hóa Long sẽ quyết định tin tưởng hắn, bắt đầu bàn bạc quân cơ.

“Tốt! Mong ngươi nói được làm được, không phụ ân đức của triều đình và bệ hạ!”

Lý Hóa Long miễn cưỡng khích lệ Củi Quốc Trụ.

Sau đó, hắn đích thân đến chỉnh đốn đám vệ sở binh xiêu vẹo, tuyển ra ba ngàn người coi như có chút sức chiến đấu, mất nửa ngày trời phân phát giáp và binh khí, ít nhiều tăng thêm chút cơ hội chiến thắng.

Tiếp đó, hắn cho Củi Quốc Trụ chọn hai ngàn Kế trấn binh mã đã quen tác chiến trên sông nước, gộp chung thành năm ngàn người.

Lý Hóa Long đem tất cả bè gỗ, tiểu ngư thuyền, tiểu thương thuyền các loại cỡ nhỏ mà hắn sưu tập được, tổng cộng hơn hai trăm chiếc, giao hết cho Củi Quốc Trụ, bảo Củi Quốc Trụ dùng những thuyền nhỏ này trang bị lính, sau đó thừa lúc đêm tối, bí mật vượt sông tiếp cận chiến hạm của Trấn Nam quân, rồi leo lên chiến hạm tập kích bất ngờ thủy binh đối phương, đồng thời phóng hỏa đốt thuyền của chúng.

Để thực hiện việc này, Lý Hóa Long còn chuẩn bị gần năm trăm bình dầu hỏa giao cho Củi Quốc Trụ sử dụng, bảo Củi Quốc Trụ khi tiếp cận chiến hạm của Trấn Nam quân thì phóng hỏa đốt cháy ngay.

Tóm lại, Lý Hóa Long đã làm tất cả những gì có thể. Điều hắn yêu cầu ở Củi Quốc Trụ chỉ là không xông pha liều chết.

Đêm mười lăm tháng mười, giờ Tý, trăng mờ gió lớn. Đoạn kênh đào phía bắc Trường Giang tối đen như mực, ngay cả một ánh đèn cũng không thấy. Phía nam Trường Giang lấp lóe vài đốm lửa, dường như binh lính tuần đêm đang đốt đuốc.

Nhưng bờ bắc Trường Giang không phải không có người, ngược lại là có không ít.

Hơn sáu ngàn người đang tụ tập ở đây. Hơn hai trăm chiếc thuyền nhỏ cũng thừa dịp bóng đêm áp sát bờ sông, chỉ chờ lệnh của Tổng soái, bọn chúng sẽ lao sang bờ nam, liều chết với thủy quân của Trấn Nam quân.

Lý Hóa Long đích thân đốc chiến. Hắn muốn tận mắt chứng kiến cảnh này, xem thiên mệnh ở Đại Minh triều đình hay ở nghịch phỉ. Nếu bại, hắn không còn gì để nói, chỉ có thể trách trời không có mắt.

Hắn đứng bên bờ sông, nhìn về phía những đốm lửa lấp lóe ở bờ nam.

Rồi hắn xoay người, đối mặt với Củi Quốc Trụ đang chờ xuất phát.

"Củi Tổng binh, trận chiến đêm nay quan hệ đến vận mệnh Đại Minh. Nếu thắng, triều đình sẽ không bạc đãi ngươi. Nếu bại, tình thế sẽ thay đổi đột ngột, tương lai sẽ ra sao, bản đốc cũng không biết. An nguy của Đại Minh triều cũng khó đoán.

Chúng ta thân là quan viên triều đình, ăn lộc Đại Minh, tự nhiên phải tận tâm tận lực vì Đại Minh. Bản đốc không cầu gì hơn, chỉ mong ngươi dốc hết sức, dù chỉ là làm suy yếu thủy quân nghịch phỉ, khiến chúng không dám tùy tiện xâm phạm, thế là đã thắng!"

Củi Quốc Trụ ôm quyền đáp:

"Mạt tướng mang ơn triều đình sâu nặng. Từ một tiểu quân đầu trở thành Tổng binh một trấn, tất cả là nhờ triều đình đề bạt. Mạt tướng không có gì báo đáp, chỉ có chết mới thôi!"

Lý Hóa Long khẽ gật đầu, sai người hầu cận đưa cho Củi Quốc Trụ một chén rượu. Rồi hắn tự bưng một chén, cùng Củi Quốc Trụ chạm cốc.

"Bản đốc không còn gì để nói. Vạn lời ngàn lời, đều ở trong chén rượu này. Mong Củi Tổng binh thắng trận đầu, mọi sự hanh thông, đừng làm bản đốc, đừng làm triều đình thất vọng."

Củi Quốc Trụ hít sâu một hơi.

"Mạt tướng nhất định liều chết một trận chiến, quyết không để Tổng đốc, quyết không để triều đình và bệ hạ thất vọng!"

"Tốt!"

Lý Hóa Long uống cạn chén rượu.

Củi Quốc Trụ cũng uống cạn chén rượu.

Bầu không khí trở nên hào hùng hơn.

Sau đó Củi Quốc Trụ quay đầu nhìn về phía bờ bên kia.

"Tổng đốc, ngài biết Tiêu Quý Hinh là người như thế nào không?"

Lý Hóa Long hơi ngẩn người, không để ý lắm, thuận miệng nói: "Danh tướng, nhưng tâm thuật bất chính, làm võ tướng mà làm những chuyện không nên làm, cũng khó trách có ngày hôm nay. Nếu không phải như vậy, hắn hẳn là trụ cột của Đại Minh mới đúng."

Củi Quốc Trụ quay đầu nhìn Lý Hóa Long.

"Tổng đốc, Tiêu Quý Hinh không phải là tâm thuật bất chính, mà ngược lại, kẻ tâm thuật bất chính chính là Thẩm Trước Sau Như Một!"

Lý Hóa Long nhíu mày, há hốc mồm, chưa kịp nói gì, Củi Quốc Trụ lại lên tiếng.

"Tiêu Quý Hinh chỉ muốn làm chút việc cho bệ hạ. Làm thần tử, làm việc cho Hoàng đế thì có gì sai? Vì sao lại bị coi là phản nghịch mà đối đãi? Thẩm Trước Sau Như Một thân là thần tử phế truất quân thượng, chẳng lẽ không sai sao? Chỉ vì hắn là quan văn, nên ngài cho rằng hắn đúng, còn Tiêu Quý Hinh là sai?"

Lý Hóa Long vô cùng kinh ngạc.

"Củi Tổng binh, ngươi đang nói gì vậ…"

Lý Hóa Long chưa dứt lời, Củi Quốc Trụ vụt một tiếng rút thanh kiếm bên hông, vác lên vai hắn, kề vào cổ hắn.

"Động thủ!!"

Một đám binh sĩ bên cạnh Củi Quốc Trụ đồng loạt hô lớn, rồi nhao nhao hành động.

Củi Quốc Trụ không nhúc nhích, cầm kiếm nhìn Lý Hóa Long.