Sáng sớm, Trâu Nắm Trung đến báo cáo với Lý Vấn, nói rằng đêm qua quân sĩ xuất hiện rất nhiều người mắc bệnh do nhiễm lạnh.

Theo thống kê sáng nay, đã có hơn năm trăm người có triệu chứng phát sốt và chảy nước mũi, cần được chữa trị gấp. Nếu không, tình hình sẽ rất đáng lo ngại. Hơn nữa, thời gian càng trôi, đến giữa trưa, đã có hơn một ngàn người chảy nước mũi, phát sốt, và hơn ba trăm người sốt cao không hạ.

Số lượng quân y và dược liệu trong quân có hạn, Lý Vấn bất đắc dĩ phải phái người về Phượng Huyện tìm bác sĩ và dược liệu, thậm chí còn phái người đến Bửu Kê để điều thêm người vận chuyển dược liệu và bác sĩ.

"Binh sĩ sốt cao không hạ trên diện rộng, phần lớn là do đêm qua bị nhiễm lạnh, hoặc do đám binh sĩ thức trắng đêm, tinh thần không tốt. Nếu hôm nay cưỡng ép tiến quân đến giữ lại đập, khó tránh khỏi giao chiến. Nếu xảy ra chiến đấu, quân đội tinh thần uể oải khó lòng đối phó địch nhân. Mạt tướng xin Tổng đốc suy nghĩ lại."

Trâu Nắm Trung có vẻ mặt lo lắng thỉnh cầu Lý Vấn.

Lý Vấn nhìn bản báo cáo trên tay, sau đó nghiêm nghị nhìn các cán bộ tham mưu cao cấp bên cạnh.

Bọn họ nhìn nhau, trên mặt đều lộ vẻ khó xử. Mặc dù đêm qua không ai đến tấn công, họ có thể gán công cho chiến thuật chính xác của mình, nhưng việc nhiều binh sĩ đổ bệnh, không thể hành quân là sự thật không thể chối cãi. Bởi vậy, không ai dám lên tiếng tranh luận.

"Vậy theo các ngươi, bây giờ phải làm sao?"

Lý Vấn hỏi ý kiến đám cán bộ tham mưu cao cấp.

"Chi bằng cứ để những binh sĩ bị bệnh ở lại Củi Quan chờ cứu chữa. Chúng ta dẫn quân tinh nhuệ đi trước đến giữ lại đập, chiếm cứ địa hình có lợi, để tránh đêm nay phản quân lại đến tập kích quấy rối. Quân ta cần phải giành thế chủ động."

Một cán bộ tham mưu cao cấp đề nghị.

Lý Vấn suy đi nghĩ lại, cảm thấy không có biện pháp nào tốt hơn, đành phải đồng ý.

Thế là, Lý Vấn hạ lệnh để những binh sĩ bị bệnh ở lại trong thành chờ cứu chữa, còn mình thì dẫn quân chủ lực tiếp tục tiến quân, hướng về phòng tuyến của phản quân ở giữ lại đập mà tiến đánh.

Theo suy đoán của hắn, giờ phút này, nhân mã của Lý Như Cây Nhãn cũng sắp đến nơi. Đợi quân của Lý Như Cây Nhãn vừa tới, có thể cùng nhau giáp công giữ lại đập. Đến lúc đó, nhất định sẽ công phá được cứ điểm này. Bất quá, tin tức do thám tử báo về lại khiến hắn thất vọng, bởi vì ở giữ lại đập không hề có chiến sự, phản quân đã chiếm cứ địa hình có lợi để phòng thủ.

Lý Như Cây Nhãn vẫn chưa tới!

Lý Vấn có chút bất mãn, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Trước mắt, chỉ có thể dựa vào số quân trên tay để giao chiến với phản quân.

Tiêu Như Huân thống lĩnh quân đội rất có phương pháp, dụng binh giỏi, luyện binh có thuật, có thể xưng là đệ nhất danh tướng của Đại Minh. Đáng tiếc lại tạo phản, hơn nữa còn làm lớn đến vậy, quét sạch hơn nửa giang sơn Đại Minh. Đến Thiên Vương lão tử cũng không cứu được hắn, hắn còn có thể trông cậy vào ai?

Lý Vấn vẫn muốn giao thủ với quân đội dưới trướng Tiêu Như Huân một phen xem sao. Thế là, vào buổi chiều ngày hai mươi mốt, Lý Vấn dựng trại tạm thời ở khu vực gần hồ nước, cách phía tây giữ lại đập mười lăm dặm. Sau đó, hắn phái người dẫn quân dọc đường chặt cây cối, mở đường, đồng thời kiểm tra xem có cạm bẫy của phản quân hay không.

Đến khi đêm xuống, Lý Vấn đang ở trong quân doanh thì chợt nghe thấy tiếng nổ. Kinh ngạc, hắn hạ lệnh toàn quân chuẩn bị chiến đấu. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn thấy một đám bại binh ủ rũ cúi đầu trở về, chính là đám nhân mã được phái đi chặt cây, dọn dẹp cạm bẫy.

"Bị súng đạn tập kích?"

Lý Vấn sắc mặt khó coi nhìn viên tướng bại trận.

"Bẩm Tổng đốc, súng đạn của phản quân rất lợi hại. Nơi đây có nhiều gò núi, bọn chúng đặt hỏa pháo trên gò, thấy quân ta là từ trên cao nã pháo xuống. Quân ta không tránh kịp, bị tạc chết mười mấy người, không thể tiến lên, chỉ có thể rút lui. Xin Tổng đốc trách phạt!"

Lý Vấn đen mặt, khoát tay cho bọn chúng lui xuống.

“Tổng đốc, giờ nhìn lại thì phản quân đã chiếm ưu thế. Bọn chúng quen thuộc địa hình nơi này, ta đã mất tiên cơ. Muốn công hạ đập, chỉ có thể cường công, không thể yếu thế.”

Một viên tham mưu cao cấp phân tích: “Theo tin tức thu thập được, quân số phản quân không nhiều, chưa đến năm vạn. Năm vạn người không thể nào canh giữ hết đập, nên nơi đây nhiều nhất chỉ có hai, ba vạn quân. Ta có ưu thế về quân số, cứ đường đường chính chính mà tiến công, phản quân tuyệt không phải đối thủ!”

Lý Vấn suy nghĩ rồi gật đầu, bèn hạ lệnh cho Trâu Nắm Trung điều binh xuất kích. Hôm nay, dù thế nào cũng phải có khởi đầu tốt đẹp, cho phản quân biết mặt, nếu không bọn chúng lại coi thường mình, đêm nay biết đâu còn đến quấy rối!

Trâu Nắm Trung sau khi xem xét địa hình thì cho rằng nơi đây đường sá chật hẹp, địa thế gồ ghề, không thích hợp cho kỵ binh tiến công, chỉ có thể dùng bộ binh. Nhưng phản quân lại bố trí hỏa pháo trên các ngọn đồi để cản đường, gây uy hiếp lớn cho đại quân. Hắn không đề nghị cường công, mà nên thận trọng dụng binh, thử dùng các toán quân nhỏ tập kích, quấy rối, thăm dò, như vậy có thể giảm thương vong và giảm bớt ưu thế hỏa lực của phản quân.

Hắn biết rõ quân mình ít súng đạn, binh sĩ biết dùng súng cũng chẳng có mấy. Mà trong quân của Lý Vấn cũng không có bao nhiêu pháo thủ, nên về hỏa lực hoàn toàn không phải đối thủ của Tiêu Như Huân.

“Không cường công thì còn cách nào khác? Thực lực ta mạnh hơn phản quân, lúc này chỉ cần vứt bỏ mọi ngụy biện, dùng sức mạnh tuyệt đối đập tan mọi quỷ kế của phản quân. Như vậy, ta nhất định thắng lợi!”

Các tham mưu cao cấp đồng loạt phản đối đề nghị thận trọng của Trâu Nắm Trung.

Lý Vấn cũng cho rằng mình chiếm ưu thế về chiến lực, hoàn toàn không cần lo lắng không phải đối thủ của Tiêu Như Huân. Tây Bắc biên quân thiện chiến, thường xuyên tranh phong với Bắc Lỗ trên thảo nguyên, lẽ nào lại bại bởi đám Nam Man tử từ vùng núi phía nam?

Lý Vấn liền hạ lệnh tập hợp binh mã lập tức tiến công, muốn đánh xong trận này trước khi mặt trời lặn, đoạt lấy mấy ngọn đồi, đẩy chiến tuyến về phía trước, tiện thể xốc lại tinh thần đang sa sút vì chuyện tối qua.

Hai ngàn tinh binh nhanh chóng được tập hợp, gồm một ngàn năm trăm bộ binh và năm trăm kỵ binh, do Ninh Hạ tham tướng Triệu Vũ chỉ huy, tiến đánh giữ đập. Bọn chúng phải đối mặt với quân Trấn Nam đang chiếm giữ các ngọn đồi để nghênh chiến.

Nhưng chưa kịp tiếp cận vị trí có thể phát động tấn công, súng ống đạn dược và pháo binh của quân Trấn Nam trên đồi đã nã đạn tới tấp, khiến bọn chúng trở tay không kịp. Đội kỵ binh bị đánh tan đầu tiên, thêm vào địa thế gập ghềnh, căn bản không phát huy được tác dụng gì, chỉ biết tránh né pháo kích.

Khi bộ binh dưới sự chỉ huy của sĩ quan cố gắng xông lên dưới làn mưa đạn, thì lại đối mặt với chiến thuật đại thuẫn trận và súng kíp lợi hại của quân Trấn Nam. Súng tốt Trấn Nam nổi danh thiên hạ, từng loạt đạn chì trút xuống khiến quân biên phòng không kịp phòng bị, máu thịt văng tung tóe, thương vong thảm trọng.

Khi bọn chúng cố gắng xông lên gần hơn dưới làn đạn, những ngọn thương dài sáng loáng lại đâm ra, một đâm một lỗ thủng, một đâm một lỗ thủng, bọn chúng căn bản không thể phá vỡ phòng tuyến này, người chết gần hết.

Có thể nói, lần giao chiến đầu tiên kết thúc với thất bại thảm hại của Lý Vấn.

Hai ngàn tinh nhuệ bị đánh cho tan tác, năm trăm kỵ binh tổn thất gần như toàn bộ, hơn bốn trăm con ngựa bị mất, bộ tốt thương vong hơn phân nửa. Số người bị thương còn nhiều hơn. Ngay cả con ngựa của Triệu Vũ cũng bị đạn lạc bắn chết, bản thân hắn ngã bị thương một chân, được bộ hạ liều chết kéo về đại doanh. May mà chạy nhanh, nếu không khi quân Trấn Nam thừa thắng xông lên tiêu diệt tàn quân thì hắn đã bị bắt làm tù binh rồi.

Trận giao chiến đầu tiên, Lý Vấn thảm bại.

Lý Vấn vô cùng bất mãn với thất bại thảm hại này.