Giữ lại đập từ xưa đến nay vẫn luôn là một trong những yếu đạo giao thông quan trọng, được mệnh danh là "Tần Hán cổ họng", vị trí chiến lược vô cùng trọng yếu. Vào thời Ngụy Thục tranh bá, nơi này từng là địa điểm tranh chấp quyết liệt của cả hai bên, đủ thấy tầm quan trọng của nó lớn đến nhường nào.

Và giờ đây, mảnh đất yên bình ngàn năm này dường như một lần nữa thể hiện tầm quan trọng của mình. Đặng Tử Long thống lĩnh ba vạn quân đóng tại đây, nghênh chiến bốn vạn quân Tây Bắc do Lý Vấn chỉ huy, quyết một trận tử chiến.

Ngày hai mươi tháng mười một, gió rét gào thét. Lý Vấn dẫn quân gian nan hành quân đến Củi Quan, hạ lệnh cho một đội tiến vào thành kiểm tra tình hình, xem bên trong còn đồ dùng gì không, và liệu có phòng ốc nào còn nguyên vẹn để quân sĩ nghỉ ngơi qua đêm. Nhưng kết quả lại khiến hắn vô cùng bực tức.

Trong thành không những chẳng có thứ gì dùng được, mà phần lớn nhà cửa đều đã bị phá hủy, thế mà còn giăng đầy cạm bẫy!

Ba trăm quân sĩ được phái vào thành tìm kiếm vật liệu, hao tổn mất mười bảy người, còn hơn hai mươi người bị thương được mang ra. Lý Vấn giận đến mặt mày đen lại, bèn phái thêm quân lính thận trọng tiến vào, gỡ bỏ cạm bẫy và tìm kiếm những căn nhà còn lành lặn.

Dù sao thời tiết quá lạnh, nếu có thể ở trong thành thì tốt hơn nhiều.

Cứ thế, mất đến hai canh giờ mới gỡ bỏ hết cạm bẫy, và lại có thêm ba binh sĩ bỏ mạng, mười mấy người bị thương.

Từ khi xuất binh xuôi nam đến giờ, ngay cả bóng dáng quân Tiêu Như Huân còn chưa thấy, mà đã hao tổn hơn trăm người, kẻ thì chết vì ngã, người thì chết vì kiệt sức, giờ lại thêm những kẻ bỏ mạng vì cạm bẫy. Lý Vấn vô cùng tức giận.

Sau khi hạ lệnh cho quân sĩ tìm chỗ dựng lều bạt qua đêm trong thành, Lý Vấn lại phái thêm quân lính canh giữ cẩn mật trên tường thành, thiết lập đủ loại chướng ngại vật, đề phòng quân phản loạn thừa cơ tập kích bất ngờ vào ban đêm.

Đến khoảng hai khắc giờ Hợi, Lý Vấn đang ở trong phòng triệu tập các cán bộ tham mưu cao cấp cùng thuộc hạ để bàn bạc quân tình, thảo luận chiến lược và chiến thuật tiếp theo. Bỗng nhiên, hắn nghe thấy tiếng trống trận và tiếng hò giết kịch liệt. Lý Vấn kinh hãi thất sắc, hét lớn một tiếng "Địch tập!", lập tức rút kiếm xông ra khỏi phòng, định triệu tập quân đội phòng thủ.

Quân sĩ vốn đang nằm ngủ vội vàng bật dậy, xếp hàng chuẩn bị nghênh địch, khiến cho cảnh tượng vô cùng hỗn loạn. Tiếng la hét vang vọng không ngừng. Đến khi Lý Vấn đích thân leo lên tường thành Củi Quan, chuẩn bị chỉ huy thủ thành, thì tiếng la giết bỗng im bặt.

Lý Vấn cảm thấy kỳ quái, vội hỏi viên tướng trấn thủ thành. Viên tướng kia đáp rằng từ khi tiếng la giết nổi lên, hắn vẫn luôn ở đây chuẩn bị chiến đấu, nhưng không hề thấy bóng dáng quân địch nào xông đến tấn công dưới thành. Hơn nữa, những nơi xa hơn thì quá tối, căn bản không nhìn rõ, muốn biết tình hình cụ thể phải phái quân ra khỏi thành trinh sát.

Nhưng đêm khuya gió lớn thế này thì quá nguy hiểm.

Một viên cán bộ tham mưu cao cấp nhanh chóng nói: "Tổng đốc, đây có phải là gian kế của quân phản loạn không? Căn cứ vào âm thanh, số lượng quân phản loạn chắc chắn không ít. Bọn chúng có lẽ muốn quấy rối quân ta vài lần, nhưng không xuất kích thật sự, mưu toan đợi quân ta quen với kiểu tập kích này mà không phòng bị, rồi bất ngờ tấn công, đánh úp quân ta không kịp trở tay! Tường thành Củi Quan thấp bé lại rách nát, nếu quân ta không chuẩn bị kỹ càng, rất dễ bị tập kích bất ngờ mà thất thủ."

Các cán bộ tham mưu cao cấp khác vội vàng phụ họa.

"Không sai, Tổng đốc, đây là một kế sách vô cùng xảo trá!"

Một viên cán bộ tham mưu thân tín khác còn hiến kế:

"Tổng đốc, thuộc hạ đề nghị chúng ta không bằng tương kế tựu kế. Đại quân không cần thư giãn, cứ chỉnh tề trang bị, mai phục trong thành. Sau đó, cứ làm theo những gì quân phản loạn mong muốn thấy, tạo vẻ bối rối phòng thủ trên tường thành, rồi dần dần buông lỏng phòng bị. Đến khi quân phản loạn cho rằng chúng ta đã mất cảnh giác, chắc chắn sẽ xuất kích. Lúc đó, chúng ta tung toàn bộ đại quân, đánh cho quân phản loạn một trận không kịp trở tay, cho chúng biết sự lợi hại của chúng ta!"

Lý Vấn gật đầu, cho là phải.

"Tốt! Cứ vậy đi! Hạ lệnh cho các doanh trong thành nghỉ ngơi, trang bị không được tháo gỡ, cứ mặc giáp mà chờ lệnh. Ngoài thành, chỉnh đốn lại quân đội, phải giữ cho đầu óc tỉnh táo, không được ngủ, chuẩn bị sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào!"

Trâu Nắm Trung lập tức tuân lệnh, xuống dưới an bài mọi việc.

Quả nhiên, đến khoảng giờ Hợi, bốn khắc, ngoài thành lại vang lên tiếng la hét giết chóc cùng tiếng trống trận vô cùng lớn. Lý Vấn ra lệnh một tiếng, quân sĩ phụ trách diễn kịch lập tức cầm đuốc chạy tới chạy lui trên đầu tường, làm ra vẻ hoảng hốt, hệt như thật. Khoảng một nén nhang sau, tiếng la giết lại im bặt.

Lý Vấn cùng đám văn võ quan bên cạnh nhìn nhau cười, cảm thấy đã nắm chắc được động tĩnh ngu xuẩn của quân phản loạn, rằng phản quân sắp xong đời đến nơi rồi.

Rất nhanh, gần đến giờ Tý, ngoài thành lại một lần nữa vang lên tiếng la giết và tiếng trống trận inh tai nhức óc. Đám quân sĩ diễn kịch lại tiếp tục diễn trò, nhưng tốc độ và vẻ lo lắng đã chậm hơn lần trước rất nhiều, không được phép chạy nhanh hơn.

Sau một nén nhang, tiếng la giết lại ngừng.

"Tổng đốc, có thể cho quân đội chuẩn bị chiến đấu, màn 'nước xoáy giết' tiếp theo chắc chắn là thật!"

Lý Vấn gật đầu.

"Truyền lệnh xuống, chuẩn bị chiến đấu!"

"Tuân lệnh!"

Lính liên lạc lập tức đi truyền lệnh.

Đám quân sĩ mài đao soàn soạt, chỉ chờ quân phản loạn kéo đến.

Bọn hắn lặng lẽ chờ đợi. Dù thời tiết ban đêm lạnh giá, mà quần áo mùa đông trên người cũng không đủ dày, nhưng bọn hắn vẫn kiên trì, kiên trì chờ đợi khoảnh khắc phản quân kéo đến để bọn hắn có thể phản sát một cách thuận lợi.

Đến giờ Tý, hai khắc, một cơn gió lạnh thổi qua, tiếng la giết càng thêm kịch liệt, tiếng trống trận càng vang dội hơn, thanh âm truyền đến, Lý Vấn khẽ gầm lên: "Chuẩn bị chiến đấu!"

Ngay sau đó, mệnh lệnh được truyền xuống từng tầng, các binh sĩ nhao nhao cầm lấy chiến đao, nắm chặt trường thương, chuẩn bị chiến đấu.

Binh lính trên tường thành cũng căng thẳng hơn, nhìn xuống dưới thành, chuẩn bị sẵn sàng, hễ phát hiện có người xông lên là lập tức chạy xuống dưới thành.

Lý Vấn dự định thả địch vào thành, sau đó dùng ưu thế binh lực phản sát, cho quân phản loạn không chút chuẩn bị mà một đòn phủ đầu. Các binh sĩ vô cùng khẩn trương, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Kết quả, một nén nhang sau, tiếng trống và tiếng la giết lại ngừng. Phái người lên tường thành hỏi, thì lính trên thành trả lời không thấy bóng dáng một tên địch nào.

Lý Vấn ngơ ngác, trên trán đầy dấu chấm hỏi, đem ánh mắt nghi hoặc nhìn về phía đám tham mưu cao cấp của mình. Đám tham mưu cao cấp nhìn nhau, rồi vị tham mưu dẫn đầu ban nãy quả quyết trả lời: "Chắc chắn là phản quân cố tình kéo dài thời gian, để chúng ta càng thêm buông lỏng cảnh giác! Lần này vẫn chỉ là thăm dò, lần sau mới thật sự là tiến công! Mọi người ngàn vạn lần không thể buông lỏng! Lần sau chính là phản quân tiến công thật đấy!"

Đám người ngẫm lại thấy đúng là như vậy. Đây chính là mưu kế của phản quân, chỉ để khiến bọn hắn càng thêm buông lỏng, sau đó thừa cơ giết tới, một lần vất vả, cả đời nhàn nhã, thật sự quá gian trá! Nhất định phải cho chúng một đòn phủ đầu!

Lý Vấn cũng liên tục gật đầu, tỏ vẻ đồng tình với ý kiến đó.

Tiếp tục chờ.

Lần này chờ đợi rất lâu. Đến giờ Tý, sáu khắc, Lý Vấn thật sự ngồi không yên. Gió lạnh thổi buốt xương, các binh sĩ cũng nhiều người không chịu nổi, bắt đầu oán trách. Lý Vấn bèn sai người lên thành xem xét, người lên thành trở về báo rằng bên ngoài không có chút động tĩnh nào, không biết là chuyện gì xảy ra.

Đám tham mưu cao cấp nhìn nhau, mặt mũi tràn đầy nghi hoặc. Lý Vấn nhíu chặt mày, cảm nhận được cái lạnh thấu xương của đêm khuya, nhìn đám binh sĩ run lẩy bẩy vì lạnh, đang chuẩn bị hạ lệnh cho quân đội nghỉ ngơi, thì tiếng trống trận và tiếng la giết lại vang lên lần nữa.

"Đến rồi!"

Đám tham mưu cao cấp kích động hô lên.

Lý Vấn tinh thần chấn động, lập tức hạ lệnh toàn quân chuẩn bị chiến đấu. Bọn binh sĩ cũng tinh thần chấn động, lập tức tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Sau một nén nhang, âm thanh lại biến mất.

Đi dọc trên tường thành dò hỏi, vẫn không thấy bóng dáng phản quân đâu.

“Quỷ tha ma bắt!”

Lý Vấn nổi giận gầm lên một tiếng, nhìn đám cán bộ tham mưu cao cấp vẻ mặt khó chịu, bọn họ cũng xấu hổ không kém, cảm thấy mất mặt vô cùng.

Không đúng!

Đám người này sao lại không theo lẽ thường thế?

Đã bốn lần rồi, đáng lẽ phải đánh tới chứ!

Người ta nói quá tam ba bận, các ngươi quá ba rồi mà vẫn chưa thấy đâu, thật là không tuân theo quy củ gì cả!