Trong gió lạnh thấu xương, đại quân của Tiêu Như Huân sục sôi khí thế tiến về kinh sư. Thế nhưng, trái ngược với khí thế hừng hực đó, kinh sư lại không hề có chút nhiệt huyết nào.

Sau sự kiện Lý Hóa Long binh bại vào ngày mười tháng mười, kinh sư rơi vào hỗn loạn, rồi lần thứ ba bị phong tỏa giới nghiêm. Quân lính tuần tra khắp nơi, dân chúng nơm nớp lo sợ, ngay cả đám văn nhân sĩ tử cũng không dám hành sự quá phận.

Cẩm Y Vệ khiến người ta cảm thấy áp lực vô cùng. Hễ có ai đó bị đám Cẩm Y Vệ mặc phi ngư phục bắt đi trên đường, với vẻ mặt hung thần ác sát, khiến dân chúng kinh hồn bạt vía. Nhưng đó vẫn chỉ là tình trạng bình thường.

Gần đây, dân chúng kinh sư nhận thấy rõ việc mua bán trở nên khó khăn hơn nhiều. Không chỉ giá dầu muối tương dấm tăng vọt, mà ngay cả giá gạo cũng leo thang. Các cửa hàng gạo nhỏ đều đóng cửa, chỉ còn lại một số cửa hàng lớn vẫn tiếp tục kinh doanh.

Giá gạo đã tăng gấp đôi từ cuối tháng chín đến giữa tháng mười, khiến dân chúng vô cùng bất mãn. Ngay cả những sĩ tử nghèo khó cũng cảm thấy bất bình, nhưng họ không còn cách nào khác, vẫn phải mua để sống.

Không chỉ lương thực, mọi thứ khác cũng lặng lẽ tăng giá, năm văn, mười văn, mười lăm văn... Mỗi ngày một ít, thoạt nhìn không nhiều, nhưng dần dà, ai nấy đều phát hiện ra số tiền dự trữ của mình đã cạn kiệt. Dù lệnh giới nghiêm đã được dỡ bỏ, việc kiếm sống vẫn gặp rất nhiều khó khăn.

Kênh Kinh Hàng không thể vận hành, vật tư không được bổ sung, những người phu khuân vác mất việc cũng chẳng có chỗ ăn cơm. Bọn tráng hán nhàn rỗi này chẳng có gì làm nên sinh sự, ba ngày hai bữa lại gây rối. Cuối cùng, một đội Cẩm Y Vệ phải giết ba tên cầm đầu mới tạm thời dẹp yên được tình hình.

Nhưng dù dùng thủ đoạn tàn khốc nhất để trấn áp những náo động và bất mãn này, ngọn lửa giận trong lòng dân chúng vẫn không hề tắt, chỉ là bị chôn giấu sâu hơn mà thôi. Tiêu tổng quản, người thường xuyên tuần tra kinh thành, không thể không nhận ra nguy cơ này.

Chính hắn là người dẫn Cẩm Y Vệ đi trấn áp đám tráng hán gây rối. Hắn tận mắt chứng kiến sự sợ hãi và hèn nhát của dân chúng, nhưng cũng nhìn thấy ngọn lửa giận âm ỉ trong lòng họ. Hắn biết rằng tất cả những điều này chỉ là tạm thời, nếu tình hình tiếp tục xấu đi, mọi thứ sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Từ ngày mười lăm tháng mười, khi lệnh giới nghiêm ở kinh sư được dỡ bỏ, hắn đã không ngừng thuyết phục Thẩm Thể Nhân lập tức điều ba vạn tinh binh dưới trướng Đạt Vân, tổng binh Cam Túc, đến chống cự Tiêu Như Huân tiến quân về phía bắc. Hắn cũng nhiều lần đề nghị chủ động xuất kích để giành thế chủ động chiến lược, thay vì cố thủ kinh sư. Nhưng Thẩm Thể Nhân vẫn không đưa ra câu trả lời rõ ràng.

Mãi đến ngày hai mươi lăm tháng mười, cũng là ngày Tiêu Như Huân tuyên thệ xuất quân bắc phạt ở Nam Kinh, Thẩm Thể Nhân mới tiếp kiến Tiêu tổng quản.

"Thủ phụ, tình hình hiện tại vô cùng tồi tệ, kinh sư ngày càng bất ổn. Dù có lệnh của ngài, giá cả vẫn không ngừng tăng vọt. Đằng sau tất cả là đám huân quý và đại thần thúc đẩy. Lúc quốc gia lâm nguy, lũ khốn kiếp này lại muốn trục lợi từ tai họa, sao chúng ta có thể làm ngơ?"

Vừa gặp Thẩm Thể Nhân, Tiêu tổng quản đã không nhịn được mà tuôn ra một tràng, giọng điệu mạnh mẽ, lời lẽ gay gắt.

Hắn thực sự không thể kìm nén được cơn giận trong lòng.

Còn Thẩm Thể Nhân, vẫn như trước kia, đang cặm cụi phê duyệt công văn trên bàn, chỉ lẳng lặng liếc nhìn Tiêu tổng quản một cái rồi lại cúi đầu làm việc.

“Thủ phụ! Không thể tiếp tục như vậy được nữa! Nếu không, dù Tiêu tặc không thể tiến xa hơn về phía bắc, chúng ta cũng sẽ bị vây chết ở kinh sư. Hiện tại, ba vạn quân Cam Túc mỗi ngày ăn uống tốn kém là một khoản tiền khổng lồ, mà số lượng lương thực dự trữ ở kinh sư ngày càng giảm bớt. Tiếp tục thế này, chúng ta sẽ không còn cách nào bình ổn giá cả nữa!”

“Biết rồi.”

Thẩm辅 như trước vẫn bình tĩnh đáp lời: “Hạ khanh, ngươi cũng đã cao tuổi rồi, sao lại mất bình tĩnh như vậy? Chuyện này chẳng lẽ không phải đã nằm trong dự liệu sao? Ngươi hiểu, ta cũng hiểu, không cần phải kinh ngạc.”

“Kinh ngạc?”

Tiêu thượng thư khó hiểu nói: “Đây là chuyện lớn liên quan đến sự sống còn của Đại Minh! Thủ phụ, chúng ta không thể tiếp tục mặc kệ bọn chúng được! Ba vạn tinh binh kia không thể cứ để yên ở kinh sư mà không làm gì. Chúng ta nên lập tức tổ chức lại binh mã, xuôi nam diệt tặc mới phải!”

“Diệt tặc đương nhiên là phải diệt tặc, nhưng có phải là lúc này hay không thì còn phải xem xét. Hiện tại, ngươi còn có việc khác cần làm.”

Thẩm辅 vừa nói vừa lấy từ trong hộp bên cạnh phải một chồng thiếp mời.

“Cầm cái này đi.”

Thẩm辅 đưa thiếp mời cho Tiêu thượng thư.

“Đây là…?”

Tiêu thượng thư nhìn chồng thiếp mời, phát hiện đều là thiếp mời gửi cho đám Võ Huân ở kinh thành, nào là Anh Quốc công, Định Quốc công, Vũ Ninh hầu, Thái Thạch hầu, Trấn Viễn hầu, Vũ An hầu, Phong Thành hầu… một chồng dày cộp.

“Thủ phụ, ngài muốn…?”

Tiêu thượng thư kinh ngạc nhìn Thẩm辅.

“Mời khách ăn cơm.”

Thẩm辅 không ngẩng đầu lên, nói: “Tiện thể bàn bạc với bọn họ chuyện bình ổn giá cả. Đây chẳng phải là điều ngươi mong muốn sao? Lão phu mấy ngày nay đều đang điều tra chuyện giá cả, phát hiện những người này đều ngấm ngầm thao túng, nên mời họ đến để cảnh cáo một phen, ổn định lại giá cả.”

Thấy Thẩm辅 cuối cùng cũng chịu hành động, Tiêu thượng thư trong lòng hơi yên tâm một chút.

Mặc dù cục diện trước mắt nguy cấp, Tiêu Như Huân đánh bại Lý Hóa Long, tùy thời có thể tiến quân lên phía bắc tấn công kinh sư, nhưng kinh sư cũng không phải không có chút sức chống cự nào. Dù sao, trên tay vẫn còn con bài Hoàng đế. Tiêu Như Huân dù lợi hại đến đâu cũng chỉ là thần tử, trừ phi hắn tạo phản xưng đế, nếu không, trước con bài này, hắn vẫn phải cẩn thận.

Kinh sư không phải là không có cơ hội, ít nhất nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của Thẩm辅, Tiêu thượng thư tin rằng kinh sư vẫn còn cơ hội, vẫn có thể lật ngược thế cờ.

Thế là Tiêu thượng thư đến từng nhà thăm hỏi các huân quý, nói về việc Thẩm辅 muốn mời họ ăn cơm nói chuyện. Mọi người đều hòa nhã, những người nhận được thiếp mời đều nói nhất định sẽ đến. Sau đó, khi Tiêu thượng thư rời đi, họ lại tụ tập tại nhà Trương Duy Hiền, bàn bạc xem Thẩm辅 làm vậy là có ý gì.

“Chẳng lẽ là vì chúng ta nâng giá cả nên hắn muốn đến gõ đầu chúng ta?”

“Rất có thể! Lão già này vẫn luôn nói không được chúng ta nâng giá, hắn sẽ có đền bù khác, nhưng cái đền bù đó ở đâu thì ta lại không thấy. Trong tình hình này, kiếm được chút nào hay chút ấy, vạn nhất Tiêu Như Huân thật sự đánh tới, chúng ta còn có tiền để mua mạng, không phải sao?”

“Đúng vậy! Ai biết Tiêu Như Huân lại đánh giỏi đến vậy! Thẩm辅 lại vô dụng như thế! Ta còn tưởng hắn rất lợi hại, có thể bảo vệ chúng ta, ai ngờ cũng chỉ là hữu danh vô thực. Tiêu Như Huân chỉ cần một mình đến kinh sư cũng đã khiến hắn phải bỏ chạy, giờ hắn mang mấy chục vạn đại quân đến, Thẩm辅 còn có cách nào?”

“Chín thành là không ai giúp hắn đâu. Bọn kia khôn khéo lắm! Ai cũng biết đại thế hiện tại nằm ở Tiêu Như Huân, Hoàng đế phục vị gần như là chắc chắn. Nếu chúng ta không nhìn rõ được tình hình, đến lúc đó chết thì ai sẽ nói lý cho chúng ta?”

"Chúng ta có thể không làm việc tốt, dù không ủng hộ cũng chẳng phản đối, ít nhất là ngầm thừa nhận. Chờ hoàng đế phục hồi, nếu không bỏ ra chút tiền, e là khó giữ được vị trí hiện tại."

Bọn huân quý Hầu gia ngươi một lời ta một câu bàn bạc đường lui cho riêng mình. Từ Văn Bích thì lặng lẽ ngồi bên cạnh Trương Duy Hiền, dùng ánh mắt đầy ẩn ý nhìn hắn.

Trương Duy Hiền tự nhiên hiểu ý Từ Văn Bích.