Ngay lúc đó, những kẻ man di quay đầu tháo chạy hết mức có thể, quân Hellenes chiếm lấy đỉnh đồi, trong khi lực lượng đi cùng Tissaphernes và Ariaeus cũng quay hướng khác rồi biến mất theo một con đường khác. Đội quân chính do Cheirisophus chỉ huy rút xuống bình nguyên và hạ trại tại một ngôi làng tràn ngập đủ loại nhu yếu phẩm. Ngôi làng này không phải là nơi duy nhất; trên bình nguyên sông Tigris còn nhiều làng mạc khác cũng trù phú không kém. Khi đó trời đã xế chiều, bỗng nhiên quân địch xuất hiện trên bình nguyên và giết hại vài người lính Hellenes đang tản mát khắp vùng đất bằng phẳng để tìm kiếm chiến lợi phẩm. Thực vậy, nhiều đàn gia súc đã bị quân địch bắt giữ trong lúc đang được lùa qua bờ sông bên kia. Lúc này, Tissaphernes và quân của hắn cố gắng đốt cháy các ngôi làng, khiến một số người Hellenes cảm thấy vô cùng lo lắng, vì sợ rằng nếu địch đốt sạch làng mạc, họ sẽ chẳng biết tìm nguồn lương thực ở đâu.

Cheirisophus cùng binh sĩ đang trở về sau cuộc xuất kích phòng thủ thì Xenophon và toán quân của ông kéo xuống. Khi đội quân cứu viện tiến lên, Xenophon cưỡi ngựa dọc theo các hàng quân và chào họ: “Các anh em Hellenes, chẳng phải các anh thấy rõ sao, chúng thừa nhận vùng đất này giờ là của chúng ta rồi! Những gì chúng từng giao kèo cấm chúng ta thực hiện khi lập hòa ước, tức là không được đốt phá đất đai của nhà vua, thì giờ đây chính chúng lại đang làm – chúng đang phóng hỏa như thể đó chẳng phải đất đai của chúng vậy. Nhưng chúng ta sẽ đáp trả thích đáng; nơi nào chúng giữ lương thực cho mình, chúng cũng sẽ thấy chúng ta hành quân tới đó.” Rồi quay sang Cheirisophus, ông nói thêm: “Nhưng tôi nghĩ, chúng ta nên xuất kích chống lại lũ người đốt phá này để bảo vệ đất đai của chính mình.” Cheirisophus vặn lại: “Tôi không hoàn toàn đồng ý; tôi cho rằng chúng ta cứ tự mình đốt phá một chút, như thế chúng sẽ dừng tay nhanh hơn thôi.”

Khi quay lại các ngôi làng, trong khi những người khác bận rộn lo liệu lương thực, các tướng lĩnh và sĩ quan đã hội ý với nhau: bầu không khí bao trùm là nỗi tuyệt vọng sâu sắc. Bởi lẽ, một bên là những dãy núi cao sừng sững, bên kia là dòng sông sâu đến mức họ không thể chạm tới đáy bằng giáo của mình. Giữa lúc đang bế tắc, một người Rhodians tiến tới đề xuất: “Thưa các ngài, tôi sẵn lòng đưa quân của ngài qua sông, mỗi đợt bốn ngàn bộ binh nặng; nếu các ngài cung cấp cho tôi những gì cần thiết và trả thêm một ta-lăng coi như công sức của tôi.” Khi được hỏi: “Anh cần những gì?”, anh ta đáp: “Hai ngàn tấm da dê. Tôi thấy ở đây có rất nhiều cừu, dê và lừa. Chỉ cần lột da chúng, bơm căng lên, là chúng ta sẽ dễ dàng vượt sông. Tôi cũng cần những dây đai các ngài vẫn dùng cho súc vật thồ. Tôi sẽ dùng chúng để buộc các tấm da lại với nhau; sau đó tôi sẽ neo từng tấm da bằng cách buộc đá và thả xuống nước như thả neo. Tiếp đó, tôi sẽ đưa quân qua, và khi đã buộc chặt các khớp nối ở hai đầu, tôi sẽ trải gỗ lên trên rồi phủ một lớp đất. Các ngài sẽ thấy ngay là không hề có nguy cơ chết đuối, vì mỗi tấm da sẽ đủ sức đỡ hai người mà không bị chìm, còn gỗ và đất sẽ giúp các ngài không bị trượt chân.”

Các tướng lĩnh cho rằng đây là một ý tưởng khá hay nhưng không khả thi, vì ở bờ bên kia, quân kỵ binh địch đã dàn trận sẵn sàng ngăn cản việc vượt sông; chúng sẽ chẳng để toán quân đầu tiên sang được bờ bên kia thực hiện bất cứ bước nào trong kế hoạch đó.

Trước tình hình ấy, hôm sau họ quay ngoắt lại, bắt đầu rút lui theo hướng về Babylon tới những ngôi làng chưa bị đốt, trước đó họ đã phóng hỏa những ngôi làng mình vừa rời đi. Nhờ vậy, quân địch không dám cưỡi ngựa áp sát mà chỉ đứng nhìn chằm chằm, há hốc mồm kinh ngạc xem quân Hellenes định hướng nào và toan tính điều gì. Tại đây, trong khi binh sĩ đang bận rộn với lương thực, các tướng lĩnh và sĩ quan lại họp bàn. Sau khi tập hợp các tù binh, họ tiến hành thẩm vấn về toàn bộ vùng đất xung quanh, tên gọi của từng khu vực và những thông tin tương tự.

Các tù binh cho biết, những vùng phía nam mà họ vừa đi qua thuộc khu vực hướng về Babylon và Media; con đường phía đông dẫn tới Susa và Ecbatana, nơi tương truyền nhà vua vẫn thường lui tới nghỉ hè và xuân; nếu vượt sông, con đường phía tây sẽ dẫn tới Lydia và Ionia; còn con đường xuyên qua các dãy núi phía đối diện với chòm sao Gấu Lớn, theo lời họ, sẽ dẫn tới xứ Carduchians (1). Tù binh kể rằng đó là một dân tộc sống trên các triền núi, hiếu chiến và không phục tùng nhà vua; đến mức có lần, khi một đội quân hoàng gia hùng hậu tới một trăm hai mươi ngàn người tiến đánh họ, không một ai quay trở về được do địa hình hiểm trở. Tuy nhiên, thỉnh thoảng họ cũng có hòa ước hoặc giao kèo với vị quan cai trị (satrap) ở vùng bình nguyên, và vào những dịp đó, hai bên có giao thiệp: “Họ sẽ qua lại với chúng tôi,” và “chúng tôi cũng sẽ qua lại với họ,” những kẻ bị bắt cho hay.

Sau khi nghe những lời khai này, các tướng lĩnh cho tách riêng những người tự nhận là có am hiểu đặc biệt về bất kỳ hướng đi nào; họ bắt những người này ngồi riêng mà không tiết lộ cụ thể lộ trình nào họ dự định chọn. Cuối cùng, quyết định mà họ đưa ra là phải ép quân mở đường xuyên qua các ngọn đồi để tiến vào lãnh thổ của người Kurds; vì theo lời các tù binh, một khi đã vượt qua được nơi này, họ sẽ đặt chân đến Armenia—vùng lãnh thổ rộng lớn và trù phú do Orontas cai trị; từ Armenia, sẽ rất dễ dàng để đi bất cứ hướng nào. Sau đó, họ làm lễ tế thần để sẵn sàng lên đường ngay khi thời cơ chín muồi. Mối lo ngại lớn nhất của họ là con đèo cao trên núi có thể bị chiếm trước: vì vậy, một mệnh lệnh chung đã được ban ra là sau bữa tối, mỗi người phải chuẩn bị hành trang sẵn sàng, nghỉ ngơi, chờ lệnh xuất phát ngay khi có hiệu lệnh.