Những điều dễ chịu thường khỏa lấp những điều khó chịu ở Harding, thế nên niềm vui của Betty trước thành công bất ngờ của Roberta đã hoàn toàn xóa nhòa trong cô ký ức về những suy đoán của Bob xoay quanh Jean, cho đến khi, vài ngày sau các phiên tòa thử vai Shylock, chính Jean đã xác nhận những điều đó.
“Tớ muốn chắc chắn rằng cậu biết tớ sẽ thử vai Bassanio,” cô nói khi bắt kịp Betty trên khuôn viên trường giữa hai tiết học, “để cậu có dư dã thời gian lùng sục một đối thủ cạnh tranh. Tớ không thể tưởng tượng nổi người đó sẽ là ai, trừ khi cậu có thể khiến Eleanor Watson tin rằng việc thử vai là bổn phận của cô ấy đối với lớp. Nhưng lần này tớ hy vọng cậu sẽ ra mặt chơi đẹp, hoặc ít ra là gần như đẹp nhất có thể, nếu xét đến việc lẽ ra cậu nên giúp đỡ tớ. Tớ có thể không giỏi việc từ thiện, nhưng tớ nghĩ mình không thể bị buộc tội là hoàn toàn thiếu tinh thần danh dự.”
“Ơi này Jean,” Betty bắt đầu, cố gắng ghi nhớ rằng Jean đang tổn thương và thất vọng, đồng thời có lẽ không có ý lỗ mãng như những lời cô thốt ra, “xin đừng cảm nhận theo chiều hướng đó. Không phải tớ không muốn cậu nhận vai Shylock. Dĩ nhiên Roberta là một trong những người bạn thân nhất của tớ và tớ rất vui khi cô ấy giành được vai diễn lớn trong vở kịch, bởi vì cô ấy chưa từng được giao bất cứ vai nào khác; nhưng tớ chưa từng dám mơ là cậu ấy sẽ giành được nó.”
“Vậy sao cậu lại kéo cô ấy vào phút chót?”
Betty giải thích mọi chuyện đã diễn ra thế nào, nhưng Jean chỉ cười một cách khó chịu. “Tớ cho rằng đó là một cách làm việc rất bất thường,” cô nói, “và tớ nghĩ khá nhiều người trong lớp cũng có cảm giác tương tự. Hơn nữa—nhưng tớ đoán cậu đã quên sạch sành sanh rằng chính tớ là người đã đưa cậu vào ban kịch.”
“Nghe này, Jean,” Betty phản đối, sốt sắng tránh một cuộc tranh luận rõ ràng sẽ chẳng mang lại kết quả gì. “Chính thầy Masters, chứ không phải tớ hay bất kỳ cô gái nào khác, là người không thích diễn xuất của cậu, hay đúng hơn là cách cậu diễn vai Shylock. Và chính thầy Masters đã gợi ý rằng cậu sẽ hợp với vai Bassanio hơn. Chẳng lẽ Barbara không nói với cậu sao?”
“À, phải,” Jean nói, “cô ấy có nói với tớ. Điều đó không làm thay đổi sự thật rằng nếu cậu không đưa Roberta Lewis ra vào thời điểm đó, có lẽ thầy Masters đã quyết định rằng ông ấy thấy vai Shylock của tớ đủ tốt rồi.”
“Jean,” Betty nói trong sự tuyệt vọng, “cậu không muốn vở kịch đạt chất lượng tốt nhất có thể sao?”
“Không,” Jean đáp lại một cách lạnh lùng, “tớ không muốn thế. Tớ muốn một vai diễn trong đó. Tớ tưởng tượng rằng mình cũng khao khát một vai diễn chẳng kém gì Roberta Lewis. Và nếu tớ không giành được vai Bassanio, sau những gì Barbara và Clara Ellis đã nói với tớ, tớ sẽ biết phải đổ lỗi cho ai.” Cô dừng lại một lát để những lời mình nói kịp ngấm vào người nghe. “Bố tớ bảo rằng,” cô tiếp tục, “phụ nữ chẳng bao giờ có chút ý thức nào về nghĩa vụ. Họ chẳng nghĩ đến việc đền ơn đáp nghĩa bất cứ thứ gì ngoài những lời mời dự tiệc trà buổi chiều. Tớ phải kể cho bố nghe về cậu mới được. Ông ấy sẽ thấy cậu là một minh họa tuyệt vời làm sao. Tạm biệt nhé, nếu không tớ sẽ đến lớp hóa muộn mất.” Jean vội vã rảo bước về hướng tòa nhà khoa học.
“Ôi trời,” Betty buồn bã nghĩ, “mình ước gì bản thân đừng quá ngốc nghếch và hiền lành như thế. Madeline luôn có thể đáp trả mọi người khi họ khó chịu, còn Rachel thì lại ra dáng trang nghiêm đến mức Jean chẳng dám thốt ra những lời kiểu đó với cô ấy.”
Rồi cô mỉm cười bất chấp ý muốn của bản thân. Mọi chuyện quả là một mớ hỗn độn ngớ ngẩn. Jean cứ khăng khăng đổ lỗi cho cô, còn Roberta và ban kịch thì cứ khăng khăng ca ngợi cô vì đã tìm ra một Shylock cho lớp 19 —, trong khi cô chưa bao giờ có ý định hay mong đợi làm bất cứ điều gì đại loại thế. “Nó chỉ cho thấy một điều,” Betty nghĩ, “rằng những thứ trông có vẻ như được mưu tính sâu xa thì phần lớn chỉ là những sự việc ngẫu nhiên, còn những thứ trông có vẻ đơn giản hóa ra lại là mưu kế. Chà, mình thực sự hy vọng Jean sẽ giành được vai Bassanio. Cửa sổ nhà Eleanor đang mở kìa. Tự hỏi không biết cô ấy có nghe thấy mình không.”
“Ơi Eleanor,” cô gọi lớn khi khung cửa sổ được đẩy mở rộng hơn để đáp lại tiếng réo gọi của cô, “chiều nay không có buổi họp ban kịch nào đâu. Cậu có muốn cùng tớ đi thăm Anne Carter không? Chúng mình đi sớm một chút rồi đi dạo trước nhé. Hôm nay là một ngày đẹp trời và lấp lánh làm sao.”
Cái ngày “lấp lánh” ấy nhập cuộc cùng một cơn gió bắc buốt lạnh sau bữa trưa, và khi Betty cùng Eleanor chạy lên bậc thềm trước nhà cô Carter thì vẫn đang là giữa buổi chiều, cả hai vô cùng phấn khích trước viễn cảnh được tránh cái lạnh bên ngoài. Đến trước cửa, họ chần chừ.
“Đã lâu lắm rồi tớ mới thực sự đi thăm hỏi ai đó trong trường đại học,” Betty cười lớn, “đến nỗi tớ quên mất phải cư xử thế nào rồi. Chẳng phải chúng mình cứ đi thẳng lên phòng cô ấy đấy chứ, Eleanor?”
“Ừ thì đúng vậy. Đó chính xác là những gì mọi người từng làm với chúng mình vào năm nhất. Cậu không nhớ chúng mình từng luôn bị bắt quả tang khi đang mặc áo kimono và phòng ốc thì ngổn ngang để dọn dẹp bởi những cô gái mà chúng mình chưa từng gặp mặt sao?”
“Tớ nhớ chứ.” Betty mỉm cười hoài niệm. “Helen Adams thường luống cuống thế nào mỗi khi bị bắt gặp lúc đang làm tóc. Vậy chúng mình cứ đi thẳng lên đi. Chúng mình muốn tỏ ra thân thiện, tự nhiên và khiến cô ấy cảm thấy thoải mái như ở nhà. Cô ấy ở căn phòng phía trước trên tầng hai. Helen đã nhắc đến việc nó rộng và đẹp thế nào. Tớ rất hy vọng cô ấy có nhà.”
Cô ấy có nhà, vì cô đáp lại tiếng gõ cửa của Betty bằng một tiếng “vào đi” đầy dứt khoát. Cô đang ngồi bên chiếc bàn viết đặt cạnh cửa sổ, quay lưng về phía cửa ra vào, và khi cửa mở, cô không hề quay đầu lại. Jean Eastman ngồi cạnh cô cũng vậy, đầu họ chụm vào nhau trên cùng một cuốn sách. Jean đang đọc to bằng thứ tiếng Pháp ngập ngừng, phát âm tồi tệ, và thậm chí còn ít chú ý đến những kẻ đột nhập hơn cả cô Carter – người đã nhanh chóng lên tiếng, “Chỉ một phút nữa thôi, cô Harrison,” rồi sau đó nhắc nhở Jean không được quên các lỗi nối âm.
“Nhưng chúng em không phải là cô Harrison,” Betty vừa cười vừa nói, vừa ngạc nhiên vừa ngượng ngùng trước ý nghĩ lại chạm mặt Jean ở đây.
Nghe thấy giọng Betty, cả hai cô gái đều quay người lại rất nhanh và cô Carter bước tới với lời xin lỗi thành khẩn vì sự nhầm lẫn của mình. “Tôi đang đợi một người khác,” cô nói, “và cứ đinh ninh người bước vào chính là cô ấy. Thật là ngốc nghếch quá. Hai em ngồi xuống đi chứ?”
“Nhưng tụi em không làm phiền chứ ạ?” Betty hỏi, đồng thời giới thiệu Eleanor.
“Chẳng có gì quan trọng hơn đoạn cuối của bài tiếng Pháp cả,” Jean Eastman cộc lỏng đáp lời, rồi đi lấy chiếc áo khoác đang treo trên chiếc ghế tựa gần cửa. Khi đi ngang qua cô Carter, cô ném cho cô một cái nhìn sắc sảo, dò xét – điều mà Betty diễn giải rằng Jean cũng ngạc nhiên không kém khi phát hiện ra cô sinh viên năm hai trầm tính này lại quen biết Betty Wales và hội của cô, hệt như sự ngạc nhiên của Betty khi thấy Jean yên vị trong phòng cô Carter với vẻ thân thiết rõ mười mươi.
“Tớ ở đây từ sau bữa trưa đến giờ,” Jean tiếp tục nói, “và tớ cũng chuẩn bị đi rồi, phải không cô Carter? Ồ, không, cô không hề đuổi em đi đâu – một chút cũng không hề. Em rất sẵn lòng ở lại trò chuyện với cả hai nếu có thời gian.” Và với một tiếng cười nhỏ khó chịu, Jean ghim chiếc mũ lên đầu, vơ lấy đống sách vở rồi hướng thẳng ra cửa.
Điều kỳ lạ là cô Carter dường như coi việc cô ta ra về vội vã là một chuyện vô cùng hiển nhiên và hoàn toàn dồn tâm trí cho những vị khách còn lại, cho đến đúng lúc Jean sắp rời đi, cô quay sang gọi với một câu hỏi.
“À, cô Eastman, tôi không nhớ rõ lắm – em vừa nói là bốn giờ chiều mai phải không?”
Trọn một phút trời Jean trân trân nhìn cô, biểu cảm là sự pha trộn kỳ lạ giữa cơn giận dữ và vẻ trách móc đầy buồn cười. “Không, em bảo là ba giờ chiều ngày mai,” cuối cùng cô đáp lại rồi bước xăm xăm xuống cầu thang, miệng ngân nga một điệu hát nhỏ vui tươi.
Betty và Eleanor đưa mắt nhìn nhau đầy ngạc nhiên. Jean vốn khét tiếng là chỉ giao du với những nữ sinh nổi bật. Sự hiện diện của cô ở đây cùng thái độ kỳ lạ của cô đã cấu thành một câu đố khiến người ta rất khó lòng dồn toàn bộ sự chú ý vào những gì cô Carter đang nói. Ở đây còn có cả cô Harrison nữa. Liệu cô ấy có phải là nữ sinh năm tư Harrison – người nổi danh hơn với biệt danh “Khẩu Thần Công Vụng Về”? Và nếu cô ấy sắp đến, tại sao cô ấy vẫn chưa xuất hiện?
Betty nhận ra mình cứ nén lút nhìn ra cánh cửa mà Jean đã để ngỏ, và cô suýt kìm nén được một tiếng kêu nhẹ đầy nhẹ nhõm khi bóng dáng đẫy đà của “Khẩu Thần Công” xuất hiện ở đầu cầu thang.
“Tớ đến muộn khủng khiếp,” cô oang oang lên tiếng một cách vui vẻ. “Tớ cứ tưởng các cậu có lẽ sẽ chán ngấy cảnh phải chờ đợi rồi đi ra ngoài mất. Ồ,” khi nhận ra những vị khách của cô Carter, “chắc tớ quay lại lúc năm giờ thì hơn. Tớ hoàn toàn có thể làm thế được mà.”
Nhưng Betty và Eleanor khăng khăng đòi cô ấy không được phép làm thế.
“Tụi em sẽ đến thăm cô lần khác khi cô đỡ bận hơn ạ,” Betty hứa với cô Carter – người dành tặng họ một nụ cười buồn bã nhưng không hề đưa ra bất kỳ sự phản đối nào trước việc họ để lại “Khẩu Thần Công” chiếm dụng căn phòng.
“Chà, chúng mình vừa trải qua một chuyện buồn cười làm sao nhỉ?” Eleanor nói khi họ đã bước ra ngoài. “Cậu có biết cô Carter dạy kèm môn tiếng Pháp không?”
“Không,” Betty đáp. “Helen chưa bao giờ tạo cho tớ ấn tượng rằng cô ấy nghèo khó cả. Căn phòng của cô ấy trông chẳng giống như thể cô ấy đang tự túc kinh phí để học đại học chút nào, đúng không?”
“Một chút cũng không,” Eleanor đồng tình, “quần áo của cô ấy cũng thế, vậy mà cô Harrison rõ ràng cư xử cứ như thể cô ấy đến vì công việc vậy.”
“Đúng thế, y hệt như những học trò của Rachel. Họ luôn xộc vào muộn, khi cô ấy đã từ bỏ hy vọng và tất cả chúng ta đang có những giây phút vui vẻ bên nhau. Cô Carter cũng tỏ ra rất ra dáng người làm việc nguyên tắc. Cô ấy có vẻ muốn chúng mình đi về.”
“Vậy thì, còn Jean thì sao?” Eleanor hỏi. “Tớ hoàn toàn không thể hiểu nổi cô ta. Cậu ấy đã nảy sinh một thứ tình bạn kỳ quặc nào đó với cô Carter hay cũng đang được dạy kèm nữa?”
Betty thảng thốt phát ra một tiếng kêu nhỏ đầy lo lắng. “Ôi, tớ không biết nữa. Tớ cứ hy vọng là cậu biết chứ. Cậu thấy đấy – cô ấy đang thử vai trong vở kịch cơ mà.”
“Thế thì cô ta không thể nào bị nợ môn được,” Eleanor thản nhiên nói. “Tội nghiệp con bé, Teddie Wilson đã rao giảng cái quy tắc về chuyện đó khắp nơi rồi.”
“Và cậu không nghĩ có khả năng Jean chưa từng nghe về chuyện đó sao?” Betty lo lắng hỏi.
“Ừm, tớ không nghĩ vậy đâu, nhưng cậu có thể hỏi trực tiếp cô ấy để cho chắc chắn. Cô ta cư xử rõ ràng giống như thể chúng mình bắt quả tang cô ta đang làm chuyện gì đáng hổ thẹn vậy. Cậu có phiền ghé xuống khu trung tâm một chút không, Betty? Tớ muốn mua ít hoa violet và một cuốn tạp chí mới.”
Betty hoàn toàn sẵn lòng đi xuống trung tâm thành phố, nhưng cô mỉm cười ủ rũ trước lời đề nghị bâng quơ của Eleanor rằng hãy cứ đi mà nói chuyện với Jean. Việc đặt ra một câu hỏi tế nhị cho Jean Eastman, nhất là sau cuộc chạm trán mà họ vừa trải qua sáng hôm đó, chắc chắn không phải là một nhiệm vụ dễ chịu gì. Betty tự hỏi liệu cô có cần phải cảm thấy có trách nhiệm với những lỗi lầm của Jean hay không. Dĩ nhiên là theo những nguyên tắc chung, cô phải biết rằng việc nợ môn sẽ tước đi cơ hội tham gia mọi hoạt động hay ho, bắt đầu từ đội tuyển năm nhất trở đi.
Một chuyến ghé thăm từ Helen Adams tối hôm đó đã rọi một luồng ánh sáng mới vào vấn đề này.
“Betty,” Helen tra hỏi, “có phải Teddie Wilson đang thử vai trong vở kịch của lớp mình không thế?”
“Helen Chase Adams,” Betty nghiêm giọng đáp lại, “chẳng lẽ có chuyện cậu không biết rằng cô ấy đã bị nợ môn và không thể tham gia thử vai sao?”
“Tớ hoàn toàn không biết thật đấy,” Helen hiền lành nói. “Tại sao tớ phải biết cơ chứ?”
“Chỉ vì tất cả mọi người đều biết,” Betty nói, và tự hỏi liệu Jean có thực sự thuộc về nhóm thiểu số vô tri giống như Helen hay không. Điều đó nghe có vẻ rất khó xảy ra, nhưngặt một nỗi, việc Helen cứ ngồi ăn tối ngày này qua ngày khác ở nhà hàng Belden House mà không hề nghe ai bàn tán về những nỗi khổ sở của Teddie lại là một điều hoàn toàn bất khả thi. Dù sao đi nữa, đây chính là cơ hội để cô thu thập thêm chút thông tin về cô Carter.
“Trong lúc chúng ta đang nói về chuyện nợ môn,” cô bắt đầu, “bạn của cậu là Anne Carter có nhận dạy kèm tiếng Pháp không?”
Helen gật đầu. “Kỳ lạ lắm đúng không, khi mà cô ấy có rất nhiều tiền? Cô ấy cũng chẳng thích làm việc đó đâu, nhưng chính xơ đã khiến cô ấy nghĩ đó là bổn phận của mình, bởi vì toàn bộ các giảng viên khoa tiếng Pháp đều quá bận rộn và chẳng còn cô sinh viên nào học năm cuối mà xơ có thể tin tưởng được nữa. Anne nghĩ cô ấy sẽ kết thúc việc này vào tuần tới.”
“Có nhiều người bị nợ môn tiếng Pháp lắm không?” Betty hỏi.
“Ừm, tớ không rõ nữa. Tớ nghĩ Anne chỉ bảo là vài người, lúc cô ấy kể cho tớ nghe về chuyện đó.”
“Ý tớ là, tất cả những người được cô ấy dạy kèm đều bị nợ môn phải không?”
“Thì, tớ đoán vậy,” Helen mơ hồ đáp. “Học sinh năm cuối thường không nhận dạy kèm vào học kỳ cuối của họ trừ khi chẳng còn cách nào khác, đúng không? Làm thế chẳng có mục đích gì mấy. Sao cậu lại tò mò về học trò của Anne thế, Betty?”
“À, chẳng vì lý do gì cả,” Betty thản nhiên nói. “Chiều nay Eleanor và tớ có ghé qua thăm cô ấy, và có ai đó đến để học bài, theo như tớ hiểu là thế, nên tất cả chúng tớ dĩ nhiên là không ở lại.”
“Thật tệ quá! Sớm muộn gì cậu cũng sẽ ghé lại đấy chứ?”
“Tớ sẽ không đến cho đến khi cô ấy dạy kèm xong xuôi,” Betty quả quyết nói.
“Ước gì Helen Adams chưa từng gặp con bé đó,” cô hung dữ tuyên bố với con thằn lằn xanh sau khi Helen đã rời đi. “Hoặc ít nhất là – chà, tớ suýt nữa thì ước thế. Bất cứ việc gì mình làm cũng sẽ hỏng bét. Nếu mình hỏi Jean xem cô ấy có biết về cái quy tắc kia không, cô ta sẽ tỏ ra vô cùng khó chịu, nhưng nếu cô ta giành được vai Bassanio rồi sau đó cô Stuart báo cáo chuyện nợ môn của cô ta, có lẽ cô ta sẽ quay sang bảo với mình rằng đáng ra mình phải nhận ra cô ta đang bị nợ môn và cảnh báo cô ta. Dù thế nào đi nữa, tớ vẫn sẽ cảm thấy mình có trách nhiệm phải làm vậy. Nói chuyện trực tiếp với cô ấy chắc chắn còn tử tế chán so với việc nhờ Barbara đi dò hỏi cô Stuart. Eleanor thì không thể nói chuyện với cô ấy được rồi. Chẳng ai làm nổi việc đó ngoài tớ.” Con thằn lằn thậm chí không thèm chớp mắt, nhưng Betty chợt lóe lên một ý tưởng sáng suốt. “Mình biết phải làm gì rồi. Mình sẽ viết thư cho cậu ta.”
Betty đã mất rất nhiều thời gian và tốn không ít giấy viết thư cho bức thư đó, nhưng cuối cùng nó cũng đạt đến mức khiến cô hài lòng:
“Jean thân mến:
Sau khi cậu rời đi chiều nay, cô Harrison đã tới, rõ ràng là để được dạy kèm. Thế nên tớ không khỏi tự hỏi liệu có khi nào cậu lại vướng phải vận rủi là bị nợ môn hay không, và nếu đúng là vậy, liệu cậu có biết quy tắc về vở kịch của khối năm cuối hay không – ý tớ là không ai bị nợ môn được phép tham gia biểu diễn. Làm ơn, xin đừng nghĩ rằng tớ muốn chõ mũi vào chuyện người khác hay tỏ ra khó chịu nhé. Tớ biết cậu thà để tớ hỏi trực tiếp lúc này còn hơn là để mọi chuyện vỡ lở ra công khai vào một lúc nào đó sau này.
Betty.”
Hai ngày sau, câu trả lời của Jean đã xuất hiện trên chiếc bàn ở Belden House.
“Nếu cậu nghĩ tớ bị nợ môn tiếng Pháp, sao cậu không đi thẳng đến gặp xơ để hỏi cho ra lẽ? Xơ chắc chắn sẽ chào đón cậu bằng hai tay rộng mở. Đúng thế, tớ tin rằng cô Carter – người mà bỗng dưng cậu tỏ ra thân thiết đến mức khó hiểu – đang dạy kèm cho cái nhân vật họ Harrison kia. Tớ không hiểu tại sao cậu lại vơ đũa cả nắm tớ với cô ta cơ chứ. Tớ nắm rõ quy tắc về chuyện nợ môn và vở kịch chẳng kém gì cậu đâu, nhưng vì tớ chẳng bị nợ môn cũng chẳng giữ vai diễn nào, tớ không thấy điều đó có gì liên quan đặc biệt đến mình cả.
Vô cùng biết ơn cậu,
Jean Reaves Eastman.”
Betty đọc đi đọc lại bức thư này hai lần rồi xé nó thành những mảnh vụn li ti trước khi vứt vào sọt rác. Nhưng sau khi suy ngẫm toàn bộ sự việc một cách cẩn trọng hơn một chút, cô quyết định rằng Jean có đầy đủ lý do để cảm thấy khó chịu, dẫu cho việc bộc lộ nó ra ngoài là một nhẽ, và rằng trước bữa tối vẫn còn đủ thời gian để tìm gặp cô ấy và nói rõ điều đó.
Jean trông có vẻ giật mình thấy rõ và chẳng lấy gì làm vui vẻ cho lắm khi nhìn thấy Betty Wales đang đứng ở cửa phòng mình; nhưng Betty, chấp nhận thái độ của Jean là hoàn toàn tự nhiên trong hoàn cảnh đó, đã đi thẳng vào vấn đề.
“Tớ đến để xin lỗi vì sự nhầm lẫn của mình, Jean,” cô bình tĩnh nói, “và để nói cho cậu biết tớ mừng thế nào khi đó chỉ là một sự hiểu lầm. Tớ cho là mình không thể khiến cậu hiểu tại sao tớ lại chắc chắn đến thế – hoặc ít nhất là lo lắng đến vậy——”
“Ôi, chúng ta không cần phải bàn sâu vào chuyện đó đâu,” Jean nói với một chút cố gắng tỏ ra lịch thiệp. “Tớ đoán cô Carter đã nói điều gì đó gây hiểu lầm. Tớ nghĩ cậu hoàn toàn có thể được tha thứ.”
“Không,” Betty nói, “tớ không thể đâu. Tớ đã học qua logic và tranh biện, lẽ ra tớ phải khôn ngoan hơn việc đi dựa dẫm vào các chứng cứ gián tiếp. Tớ thực sự, thực sự xin lỗi.”
Jean nhìn cô sắc sảo. “Tớ đoán cậu và Eleanor đã bàn tán với nhau về vụ này rồi. Cậu ấy nghĩ sao?”
“Tớ chưa hề đả động gì đến chuyện này với cậu ấy kể từ chiều hôm chúng tớ đến phòng cô Carter, và cậu ấy cũng không biết là tớ đã viết thư cho cậu. Hôm đó cả hai chúng tớ đều có chung một cảm giác – nghĩa là, chúng tớ chẳng biết phải nghĩ gì nữa. Nếu cậu không phiền, tớ muốn nói lại với cậu ấy rằng mọi chuyện đều ổn cả rồi.”
“Lý do gì trên đời mà cậu lại phải bận tâm làm thế cơ chứ?” Jean tò mò hỏi.
“Bởi vì cậu ấy sẽ rất vui khi biết tin, và cũng vì tớ nghĩ làm thế mới công bằng với tất cả chúng ta. Chiều hôm đó cậu đã cư xử rất lạ đấy, Jean.”
“Ơ, vậy sao?” Jean cất giọng kỳ cục. “Cậu có một quan niệm khá lạ lùng về sự công bằng. Cậu không chịu làm việc cho tớ khi tớ đã đưa cậu vào ban kịch với đúng mục đích đó; nhưng dù tớ có tỏ ra khó chịu với cậu thế nào về chuyện đó đi nữa, cậu vẫn chẳng chớp lấy một cơ hội tốt để trả đũa, và cậu cũng chẳng để Eleanor chớp lấy cơ hội của cô ấy.”
“Để Eleanor chớp lấy cơ hội của cô ấy?” Betty ngạc nhiên lặp lại.
“Đúng thế, cơ hội để cô ấy thanh toán sòng phẳng món nợ cũ. Cô ấy nợ tớ một món nợ lớn đấy. Cậu biết khá nhiều khoản trong số đó rồi còn gì. Sao cô ấy lại không nhân cơ hội tốt này để trả thù tớ chứ? Cậu chưa quên tin đồn của Mary Brooks đấy chứ? Eleanor hoàn toàn có thể tung ra một tin đồn về cái vụ nợ môn này mà chẳng tốn đến một nửa sức lực.”
“Chà, cậu ấy sẽ không làm thế đâu,” Betty nhanh chóng quả quyết với cô. “Cậu ấy sẽ không đời nào thèm nhắc đến một chuyện như thế với bất kỳ ai đâu. Nhưng chừng nào cả hai chúng ta đều hiểu lầm, tớ vẫn sẽ nói cho cậu ấy biết là mọi chuyện đều ổn thỏa rồi. Tạm biệt nhé Jean, và làm ơn hãy tha thứ cho sự hấp tấp của tớ.”
“Chắc chắn rồi,” Jean nói, và Betty tự hỏi khi cô đang rảo bước chạy xuống cầu thang, không biết có phải mình chỉ tưởng tượng ra việc giọng nói của Jean lúc đó đang run rẩy hay không.
Chiều hôm sau, thầy Masters cùng ban kịch, sau khi đi đến quyết định rằng vai Bassanio của Jean có lẽ nhỉnh hơn một chút về sức hút so với phiên bản của Mary Horton, đã chính thức trao vai diễn đó cho cô. Kate Denise vào vai Portia, và tất cả mọi người đều xuýt xoa trước sự phù hợp khi các cặp tình nhân lại do đôi bạn thân thiết hết mực ấy đảm nhận. Về phần Betty, cô thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa. Jean đã giành được vai diễn hoàn toàn dựa trên thực lực của chính cô, và cô ấy hiểu rõ cách hiểu của Betty về bổn phận của một thành viên ban kịch đối với vở kịch. Dù vậy, Betty cảm thấy rằng, bất chấp mọi cuộc tranh tài và bất đồng ý kiến gần đây của họ, họ đã xích lại gần nhau để trở thành bạn bè hơn bất kỳ thời điểm nào kể từ năm nhất, và cô không hề hối hận vì đã tiến xa hơn một bước để mang lại kết quả tốt đẹp này.
Trong khi đó, ngày diễn ra buổi hòa nhạc của Câu lạc bộ Glee đang đến rất gần. Georgia Ames ghé qua vào một buổi chiều để tham vấn ý kiến Betty về vấn đề trang phục quan trọng.
“Tớ đoán là, chừng nào chúng ta còn ngồi trên lô ghế danh dự, tớ phải mặc một chiếc váy dạ hội,” cô nói.
“Ừ thì, đúng vậy,” Betty đồng tình, “nếu cậu có thể sắp xếp được thì cứ mặc. Đó là một dịp rất trang trọng mà.”
“Ờ, tớ mặc được chứ,” Georgia buồn bã nói. “Tớ có sẵn một bộ hoàn toàn mới tinh tươm và đẹp đẽ, chỉ vì tớ ghét nó quá đi mất. Tớ chẳng bao giờ cảm thấy thoải mái khi mặc bất cứ thứ gì ngoài một chiếc áo sơ mi chui đầu cả. Hơn nữa, cổ tớ trông trơ xương khủng khiếp, nhưng mẹ tớ bảo nó chẳng khác gì cổ của đại đa số mọi người cả. Mấy cậu nam sinh sẽ tới chứ, nhỉ?”
“Ồ, đương nhiên, họ sẽ tới mà,” Betty vui vẻ tán thành, “và tính chung lại chúng mình đã được mời tham dự mọi buổi tiệc trà trong khuôn viên trường luôn rồi đấy, tớ nghĩ thế. Thế nên họ hẳn sẽ có những khoảng thời gian vui vẻ vào buổi chiều, và con trai học đại học thì lúc nào cũng phát cuồng vì các buổi hòa nhạc của tụi mình.”
“Cậu thì chắc chắn sẽ ổn thôi,” Georgia ngưỡng mộ nói, “còn tớ sẽ cố gắng hết sức vì cậu bạn kia. Thực tình mà nói, Betty, tớ rất biết ơn cậu. Tớ nghĩ cậu thật quá tốt bụng khi mời tớ. Ngay cả khi cậu mời tớ vì tớ trùng tên với Georgia kia đi chăng nữa, chắc chắn cậu cũng sẽ chẳng làm thế nếu cậu không quý mến tớ một chút vì chính con người tớ, đúng không?”
“Đương nhiên là thế rồi, đồ ngốc này,” Betty cười lớn.
“Tớ muốn cậu giữ chiếc ghế đã đặt trước của tớ trong trận đấu bóng rổ,” Georgia nói tiếp. “Mỗi cầu thủ dự bị đều có một vé để tặng người khác, và tớ đã đổi vé của mình với một cô sinh viên năm hai rồi, thế nên cậu có thể ngồi ở khu vực khán đài bên phía chúng tớ đấy.”
“Nhưng tớ vẫn sẽ vỗ tay cổ vũ cho cậu đấy nhé,” Betty nói với cô, “và tớ hy vọng cậu sẽ có cơ hội được ra sân thi đấu. Georgia kia vốn chẳng hề có chút máu thể thao nào, thế nên thành tích bóng rổ của cậu sẽ chẳng bao giờ bị nhầm lẫn với cô ấy đâu.”
Betty lặp lại nhận xét của Georgia về việc cô chẳng là gì ngoài việc trùng tên với Georgia kia cho Madeline nghe. “Tớ nghĩ con bé thực sự lo lắng về điều đó đấy,” cô thêm vào.
Madeline chỉ cười trừ trước lời cô nói. “Dạo gần đây trông con bé có vẻ không được vui vẻ cho lắm – điều đó có lẽ đồng nghĩa với những lời cảnh cáo từ các giảng viên kính yêu vào kỳ thi giữa năm đấy. Chắc là cực kỳ vất vả để vừa theo kịp guồng quay học tập năm nhất lại vừa bị đủ mọi thành phần dưới ánh mặt trời lôi kéo nhờ vả làm đủ thứ chuyện. Georgia lại rất ghét việc phớt lờ người khác, thế nên con bé cứ đi hết lần này đến lần khác ngay cả khi bản thân thà ở nhà còn hơn. Dạo gần đây đã có tới hai lần tớ bắt gặp con bé đi dạo cùng với ‘Khẩu Thần Công Vụng Về’. Tớ phải nói chuyện với con bé về sự cần thiết của việc phải biết cách chọn lọc bạn bè cho ra dáng một chút mới được.”
