“Các suất học bổng khóa 19—, cung cấp khoản hỗ trợ khoảng một trăm đô-la cho mỗi học sinh trong tổng số bốn sinh viên, ưu tiên là thành viên của lớp năm trên”—đó là thông báo sẽ được in một cách trang trọng trong niên giám của trường. Viện trưởng và nhà tài trợ đều nhiệt tình ủng hộ kế hoạch của Betty, và các suất học bổng đã trở thành hiện thực. Theo một gợi ý thú vị từ nhà tài trợ, khóa 19— nên duy trì mối liên hệ lâu dài với món quà dành cho trường bằng cách thành lập một ủy ban phối hợp với ban giảng huấn để xét cấp học bổng. Betty Wales dĩ nhiên là trưởng ban. Khóa 19— không hề có ý định để cô quên đi mối liên hệ của mình với những suất học bổng ấy. Betty đảm nhận nhiệm vụ của mình vô cùng nghiêm túc. Cô quan sát các nữ sinh ở nhà nguyện, trong các phòng học, ngoài khuôn viên trường, chú ý đến những người ăn mặc giản dị và có khuôn mặt lo âu, tìm hiểu tên tuổi lẫn nơi ở của họ, đồng thời tiến hành những cuộc điều tra khéo léo về hoàn cảnh của họ. Số lượng khổng lồ những người “quen sơ mặt” của cô đã trở thành một trò đùa trong trường.
“Cúi chào đi, Betty,” Katherine thường thì thầm mỗi khi họ đi dạo đường dài ở vùng quê và bắt gặp một nhóm nữ sinh trông có vẻ như thuộc về trường đại học. Và rồi: “Liệu có thể nào tớ lại tìm thấy một người mà cậu không quen biết cơ chứ? Lo mà tìm hiểu họ ngay đi thôi.”
“Đây là cách rèn luyện tuyệt vời cho trí nhớ của cậu đấy,” Betty tuyên bố; và quả thực là vậy, đồng thời cũng là sự rèn luyện xuất sắc về tinh thần tương thân tương ái cùng công tác xã hội, dẫu Betty không gọi nó bằng những lời đao to búa lớn đến thế. Đối với cô, đó chỉ là cố gắng thay thế vị trí của Dorothy King, mà xem chừng cũng chẳng thành công cho lắm.
Khi tìm hiểu về những người lạ, Betty không hề quên đi bạn bè của mình. Chẳng ai xứng đáng nhận được sự giúp đỡ hơn Rachel Morrison. Khoảng thời gian làm việc vất vả trong kỳ nghỉ hè đã khiến cô kiệt sức, làm cho chuỗi ngày gia sư và học tập bận rộn trở nên đặc biệt phiền toái. Thế nhưng Rachel, dẫu vui mừng khi biết mình là lựa chọn hàng đầu của ủy ban liên tịch, lại từ chối khoản tiền đó.
“Tớ chỉ có thể nhận nó như một khoản vay,” cô nói, “và tớ không muốn có một món nợ cứ treo lơ lửng trên đầu vào năm tới. Bây giờ tớ đỡ mệt hơn hồi mới quay lại trường rồi, và tớ có thể nghỉ ngơi suốt cả mùa hè năm sau. Tớ đã kể với cậu rằng chú của Babbie Hildreth đã mời tớ một chân làm việc ở trường của ông vào mùa thu tới chưa nhỉ?”
Ngược lại, Emily Davis lại rất vui lòng chấp nhận học bổng,—“Đương nhiên là dưới dạng một khoản vay,” cô đưa ra điều kiện. Cô hầu như đã tự lực lo cho bản thân suốt cả bốn năm ở Harding, và áp lực cùng sự lo lắng bắt đầu đè nặng lên cô. Một khoảng thời gian dễ thở hơn trong năm nay sẽ giúp cô có được thể trạng tốt hơn cho năm giảng dạy chắc chắn sẽ rất vất vả sắp tới, mà không có khoảng thời gian nghỉ ngơi như Rachel vẫn mong đợi. Mẹ của Emily giờ đã qua đời, còn cha cô chẳng thèm cố gắng giúp đỡ cô con gái đầy hoài bão của mình. Ông biện luận rằng con bé đáng lẽ đã có thể nhận một chân làm việc trong nhà máy dệt len nơi ông từng làm việc nhiều năm trước; vì nó đã không nhận lấy, thì nó phải tự lo thân lấy thôi.
Thế nhưng, bên cạnh khía cạnh nghiêm túc của cuộc sống, Betty và những người khác vẫn có vô số niềm vui. Khóa 19— có thể sẽ không bị lưu luyến quá nhiều sau khi họ bước ra ngoài thế giới rộng lớn kia, thế nhưng khi còn ở lại Harding, mọi người dường như đều hết lòng đối đãi với họ một cách thật vương giả.
“Cậu biết mùa thu này là mùa thu cuối cùng cậu có ở đây rồi đấy,” Polly Eastman thường nói, nài nỉ Betty đi dạo bằng xe ngựa. “Chẳng có chặng lá thu nào đẹp nhường này ở gần Cleveland cả.”
Hoặc: “Cậu phải đến buổi khiêu vũ ở nhà tụi tớ đấy nhé,” Babbie Hildreth sẽ khẳng định. “Thử nghĩ xem chúng ta còn lại mấy buổi khiêu vũ ở Harding để mà tham dự cơ chứ!”
Ngay cả những sự kiện bình thường nhất, chẳng hạn như đọc sách to trong phòng khách sau bữa tối, đi xuống hiệu Cuyler ăn một ly kem, hay chèo thuyền trên sông Paradise lúc hoàng hôn cũng mang một vẻ hứng thú mới mẻ. Những nữ sinh năm cuối từng cảm thấy mình đứng trên những niềm vui vật chất của các buổi tiệc kẹo bơ cứng và coi thường sự thô mộc của những vở kịch nghiệp dư hay những “bữa tiệc của nữ sinh,” nay đều háo hức nhận lời tham gia mọi loại hội hè.
“Và bài học rút ra từ chuyện đó, như người bạn quá cố kính yêu Mary Brooks của chúng ta thường nói,” Katherine tuyên bố, “đó là: Phước lành càng rạng rỡ khi bằng tốt nghiệp càng đến gần. Giữa việc cố gắng không bỏ lỡ cuộc vui nào và làm hết sức mình để tạo dấu ấn trong những Theo đuổi học thuật mà tâm hồn tôi yêu mến, tôi gần như phát điên lên được. Xin đừng bận tâm đến thứ tiếng Anh mang phong cách Shakespeare của tôi nhé. Tôi nằm trong ban tổ chức kịch năm cuối, và tôi ngâm thơ Shakespeare ngay cả trong giấc ngủ cơ đấy.”
Đáng trân trọng nhất trong mọi dịp lễ hội đối với các nữ sinh Harding chính là Ngày Leo Núi, và có đủ mọi kế hoạch đang được ấp ủ giữa các thành viên khóa 19— nhằm biến Ngày Leo Núi cuối cùng của họ thành dịp tuyệt vời nhất trong bốn năm mà họ từng vô cùng tận hưởng. Cưỡi ngựa là mốt thịnh hành tại Harding vào mùa thu năm đó, và bất kỳ nữ sinh nào có thể ngồi trên yên ngựa đều đang nỗ lực hết sức để thuê được một con ngựa cho chuyến đi chơi cả ngày giữa những ngọn đồi. Betty là một người mới bắt đầu, nhưng cô đã bị thuyết phục để tham gia một nhóm đông người bao gồm Eleanor, Christy, Madeline, Nita và các cô nàng nhà B. Họ định thuê một người đàn ông để chăm sóc ngựa, và đã lên kế hoạch cho chuyến đi sao cho những tay nỉ non ít kinh nghiệm hơn có thể nghỉ ngơi dài sau bữa trưa, rồi đi đường tắt qua rừng để nhập đoàn với những người còn lại — những người sẽ rời điểm dã ngoại sớm hơn và đi đường vòng thật dài để có thể thỏa thích phi nước đại trong yên bình.
Đó là một ngày nắng ấm, oi ả của mùa thu ấm áp muộn màng — một ngày hoàn hảo để cưỡi ngựa, đi xe, đi dạo, hoặc đơn giản là ngồi ngoài trời tắm nắng, đúng như dự định mà Roberta Lewis đã tuyên bố. Cô giúp những người cưỡi ngựa chỉnh lại các gói đồ ăn trưa nhỏ của họ, rồi bịn rịn nhìn theo khi họ phi nước kiệu dọc theo con đường, vẫy tay chào tạm biệt ồn ào với bạn bè.
“Tớ ước gì mình không phải là một kẻ nhát gan đến thế,” cô tâm sự với Helen Adams — người đang chuẩn bị nhập đoàn với Rachel và Katherine cho một chuyến dạo bộ dài. “Tớ rất thích ngựa, nhưng chắc tớ sẽ chết vì sợ mất nếu thử cưỡi một con.”
“Ồ, họ có một người đàn ông đi cùng cơ mà,” Helen thản nhiên nói, “và đây là một ngày hoàn hảo cho một chuyến cưỡi ngựa.”
Roberta — người gần như sống ở ngoài trời và vì thế rất am hiểu thời tiết — nhìn một cách đầy xét đoán về phía chân trời phía tây. “Tớ sẽ chẳng lấy làm lạ nếu trời mưa trước khi tối đâu,” cô nói. “Cậu tốt hơn hết là nên quyết định la cà ở Paradise cùng tớ đi.”
Nhưng Helen chỉ cười trước sự thận trọng của Roberta và tiếp tục bước đi, để rồi Roberta Lewis suýt chút nữa là nữ sinh Harding duy nhất không bị ướt sũng từ đầu đến chân trước khi Ngày Leo Núi kết thúc.
Nhóm cưỡi ngựa phi nước đại qua thị trấn và dừng lại ở bìa các đồng cỏ để hội ý.
“Hãy đi qua cây cầu và quay về bằng phà đi,” Madeline gợi ý. “Khi đó chúng ta sẽ giữ lại được phần đẹp nhất của chuyến đi cho buổi hoàng hôn.”
“Và cô sẽ có con đường đẹp hơn ở cả hai chiều đấy, thưa cô,” người hầu ngựa thực tế lên tiếng góp lời.
Thế là cả nhóm vượt qua chiếc cầu thu phí dài — lũ ngựa bước đi đầy dè dặt và chồm lên một chút trước tiếng nước vỗ ì oạp — leo lên những ngọn đồi ngập nắng phía bên kia, rồi tiến xuống một dải rừng bằng phẳng, nơi ở giữa trái tim của nó, họ chọn một bãi dã ngoại bên bờ một con suối nhỏ vui tươi.
“Chúng ta phải nhóm lửa thôi,” Bob thông báo; anh ta đã tụt lại phía sau đoàn người và giờ phi nước kiệu tiến đến đúng lúc những người khác đang xuống ngựa.
“Nhưng chúng ta có gì để nấu đâu,” Eleanor phản đối.
“Cà phê,” Bob cười toe toét đầy đắc thắng. “Tớ có nhét những chiếc cốc gấp gọn quanh dưới chiếc áo len của mình, và tớ đã ghé qua trang trại ở ngã ba đường để mượn một cái xô.”
“Và chúng ta có kẹo dẻo để nướng nữa,” Babe bổ sung. “Đó là thứ tớ giấu trong áo len của mình đấy.”
“Tớ cứ tưởng hai cậu thanh niên đây đột nhiên trở nên vạm vỡ quá cỡ chứ,” người hầu ngựa khúc khích cười, bắt đầu chất những cành cây nhỏ dưới một gờ đá nhô ra.
“Và đây là một ít nấm tuyệt hảo làm sao,” Madeline tuyên bố; cô vừa khỏa lới tìm kiếm quanh đám lá rụng. “Chúng ta có thể dùng cái xô cho món đó trước, rồi uống cà phê khi ăn tráng miệng.”
Tất cả các cô gái đều mang theo bánh mì kẹp, trứng nhồi, bánh ngọt và trái cây, thế nên cùng với những món bổ sung, bữa dã ngoại quả là “thực sự tuyệt hảo,” đúng như lời Babe nói. Họ hát vang những bài hát trong lúc chờ cà phê sôi, và nướng kẹo dẻo của Babe — mỗi lần hai viên — trên những chiếc gậy chẻ đôi, đồng thời bầu chọn Babe là một người tuyệt vời vì đã nghĩ ra món này.
Rồi họ nằm dài trên thảm cỏ xanh bên bờ suối, trò chuyện dịu dàng trong tiếng nhạc róc rách làm nền của nó.
Cuối cùng Eleanor rùng mình và ngồi dậy. “Mặt trời đâu rồi nhỉ?” cô hỏi. “Chúng ta không nên xuất phát hay sao?”
“ĐÂY LÀ MỘT ÍT NẤM TUYỆT HẢO LÀM SAO”
Bầu trời không hề tối hay mang điềm gở, chỉ hơi xám và âm u. Người hầu ngựa sẽ ở lại với nhóm những người mới bắt đầu — Christy, Babe và Betty — những người, ngay sau khi những người khác đã lên ngựa, liền phi nước rút xuống con đường để làm ấm người đồng thời trả lại cái xô mà Bob đã mượn cho chủ nhân của nó. Lúc họ quay lại, sau khi ghé thăm ngắn ngủi vợ người nông dân, mặt trời lại đang vất vả ló dạng, nhưng chỉ giây lát sau, những giọt nước lớn bắt đầu lộp bộp rơi qua kẽ lá.
Người hầu ngựa cân nhắc tình hình. “Tôi đoán các cô sẽ đành phải chờ và chịu ướt thôi. Con ngựa của cô Hildreth rất nhát trên phà. Tôi không muốn đi tiếp với các cô mà lại để một mình cô ấy qua sông đâu.”
Thế nên họ đành chờ đợi, cố gắng giữ cho người khô ráo nhất có thể dưới một gốc thông, cho đến thời điểm đã hẹn để khởi hành đến điểm hẹn. Trời bây giờ đã bắt đầu mưa tầm tã. Con ngựa của Babe tỏ ý không muốn bị ướt và cau có giật mạnh dây cương. Bầu trời đen kịt lại. Nói chung đó là một tình cảnh không mấy dễ chịu.
Con đường dẫn ra sông ẩm ướt và trơn trượt, phần lớn lại là dốc đứng đi xuống. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc dắt ngựa đi bộ, và con ngựa của Babe cứ nhảy tưng sang một bên theo cách làm thần kinh của Betty căng như dây đàn. Khi họ đến được bến phà, bóng tối dường như đã buông xuống, kèm theo những tiếng sấm gầm gừ thấp thoáng. Con ngựa của Babe chồm lên, cô liền xuống ngựa và đứng ở đầu nó trong khi chờ phà chạy sang đón họ.
“Tôi đoán là sắp có một cơn mưa dông lớn rồi,” người hầu ngựa tình nguyện lên tiếng. “Tôi nghĩ chúng ta tốt hơn là nên đợi trong cái barn kia cho đến khi nó tạnh. Lũ động vật không thích sấm chớp đâu.”
Chiếc phà dường như bò lê lết qua sông, nhưng cuối cùng nó cũng đến nơi, và từng cô gái dắt ngựa của mình lên boong. Tất cả bọn họ đều sợ hãi, nhưng chẳng ai tỏ ra “nhát gan” cả. Dẫu vậy, má của Babe vẫn tái đi khi cô vỗ về con chiến mã đang bứt rứt của mình, và cười một cách dũng cảm trước những nỗ lực vô ích của Madeline nhằm đút đường cho con “Mỹ Nhân Đen” cao lớn của cô — chú ngựa cứ hất mũi một cách thiếu kiên nhẫn ra ngoài tầm với của cô mỗi khi cô thử.
“Mỹ Nhân chắc phải rất khó chịu nếu nó không thèm ăn đường,” Babbie — người đang đứng cạnh người hầu ngựa — lên tiếng. “Nó là đứa tham lam——” Giây lát sau, Betty thấy mình đang phải giữ con ngựa của chính cô và của người hầu ngựa, trong khi anh ta lao đuổi theo con ngựa của Babbie — con vật đang khịt mũi và lồng lộn ngay giữa mọi thứ. Trời ló chớp, và giữa ánh chớp lẫn mặt nước, con ngựa cái tràn đầy sinh lực của Babbie trở nên hoảng loạn, nhanh chóng truyền sự kích động của nó sang những con khác.
Một phút sau, một cú xóc khủng khuyết vang lên khiến tất cả lũ ngựa đều nhún nhảy.
“Tôi thề đấy,” viên người phà thờ thẫn nói — người từ nãy đến giờ chẳng màng gì đến sự hỗn loạn trước đó. “Chúng ta mắc cạn rồi.”
Các cô gái nhìn nhau qua màn bóng tối đang sập xuống.
“Chúng ta làm sao mà rời đi được đây?” người hầu ngựa tuyệt vọng hỏi.
Viên người phà trầm ngâm. “Tôi chịu.”
Con ngựa của Babbie lại lồng lên.
“Chúng ta có thể lội vào bờ không?” người hầu ngựa hỏi khi trật tự đã được vãn hồi phần nào.
“Dễ ợt. Các người thấy đấy, tôi biết là mực nước sông đang cạn lắm, nhưng tôi cứ tưởng——”
“Điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra lúc này,” người hầu ngựa cắt lời, “là chúng ta để các cô đây ở lại với lũ ngựa, còn chúng ta sẽ bơi vào bờ. Sau đó các cô thả từng con sang, tụi này sẽ bắt lấy chúng. Cô Hildreth, cô hãy thả con của cô trước đi. Không, cô Wales, cô thả con của tôi trước đã, rồi con của cô Hildreth có lẽ sẽ theo sau ngoan hơn. Tôi vô cùng xin lỗi vì đã làm các tiểu thư đây phiền phức nhường này.”
“Ồ, có sao đâu,” Babbie can đảm đáp lời, hất những giọt nước ra khỏi đôi mắt cô. “Chỉ là — xin hãy mau lên một chút.”
Việc “lội nước dễ ợt” hóa ra lại là lội qua dòng nước ngập tới ngực người lớn, và trời còn ló chớp thêm hai lần nữa với những hệ quả quen thuộc đối với con ngựa của Babbie, trước khi người hầu ngựa ra hiệu. Con ngựa của anh ta sang bờ khá dễ dàng, nhưng con của Babbie thì chứng nào tật nấy rồi chồm lên, còn con của Betty thì nằm rạp xuống trước rồi mới tung vó đá một cách hung dữ khi cô và Babbie h hợp sức giúp nó đứng lên được. Cuối cùng Madeline làm gãy roi của mình trong việc lùa nó lên bờ, và khi chú Mỹ Nhân Đen cũng đã được đưa lên bờ, chiếc phà tròng trành một chút rồi nổi bồng bềnh trở lại.
“Cậu có nghĩ chúng ta sẽ bao giờ khô ráo trở lại không?” Eleanor nhẹ nhàng hỏi trong lúc chờ người phà quay lại đón họ.
Babbie rón rén chạm vào chiếc áo khoác đen của mình. “Mình có ướt không nhỉ?” cô thì thầm với Betty. “Đương nhiên là có rồi, nhưng tớ suýt quên mất đấy.” Dây cương đã cứa rách một bên tay của cô xuyên qua chiếc găng tay dày, nhưng cô cũng quên luôn điều đó, khi cô rùng mình bám lấy phần lan can mà chú Mỹ Nhân Đen đã làm vỡ toang lúc vượt qua. Tất cả những gì cô có thể nghĩ tới lúc này là sự kinh hoàng khi phải cưỡi con chiến mã lồng lộn, sủi bọt mép đó về nhà.
Viên người phà đưa họ về nhà ông ta — ngôi nhà nằm gần bến đỗ nhất; và trong khi ông ta cùng người hầu ngựa kỳ cọ cho lũ ngựa khô ráo, vợ và cô con gái nhỏ của ông ta pha thêm cà phê cho các cô gái, đồng thời giúp họ vắt kiệt những bộ quần áo đang nhỏ giọt nước của mình.
Babe ra điều tìm thấy niềm vui lớn lao khi ngắm dòng nước rỉ ra từ váy và ủng của mình. Christy — người cưỡi ngựa mà không đội mũ — tuyên bố rằng cô vừa được gội đầu một cách miễn phí tuyệt đẹp. Ngay cả Babbie cũng mỉm cười nhạt và thu hút sự chú ý vào cái “hồ nước nhỏ trên núi” đang tung tóe vành chiếc mũ ba góc của cô.
“Tôi nói thật nhé, mấy cô gái này quả là gan dạ,” viên người phà tuyên bố khi nhìn họ cưỡi ngựa rời đi ngay khi cơn bão vừa tạnh. “Cô bé mảnh khảnh cưỡi con ngựa cái màu nâu đỏ ấy đúng là một tay cừ khôi. Con ngựa của nó nổi khùng lên thế cơ mà. Tất cả bọn họ đều đề nghị đổi ngựa cho cô ấy, thế nhưng cô ấy bảo mình có thể tự xoay sở được. Nhìn cách cô ấy ngồi và giật dây cương kìa. Con bé đúng là có khí phách. Chắc tôi phải cố lo cho con bé Annie nhà tôi đi học đại học thôi.”
Thế là cô bé Annie đã trải qua một buổi tối ngập tràn niềm say mê khi mơ về khoảnh khắc mình trở thành một nữ sinh Harding, có thể thốt ra những lời thông minh, hài hước như cô Ayres. Cô bé tự nhủ sẽ để kiểu tóc giống cô Watson, có phong thái dễ chịu như cô Wales, và trên hết là phải “đầy khí phách” như cô Hildreth. Riêng trong buổi tối hôm nay, con chiến mã dữ dội nhất mà cô bé có thể tìm thấy để khuất phục chính là bài tập toán. Annie rất ghét môn toán, nhưng dưới hình hài của một con ngựa cái màu nâu đỏ đang lồng lộn đòi hỏi phải có khí phách mới cưỡi nổi, cô bé lại cảm thấy khá hứng thú khi buộc những bài toán khó phải ra được đáp số đúng.
Trong khi đó, nhóm cưỡi ngựa đã về đến khuôn viên trường, có phần trễ hơn và ướt át hơn hầu hết bạn bè của họ; họ được cung cấp những bồn nước nóng cùng thức uống nóng, rồi được đưa lên giường — nơi họ nằm trong sự thoải mái ngái ngủ, tận hưởng cảm giác được làm những nữ anh hùng.
Ngay sau bữa tối, Betty cảm thấy chán ngấy việc làm nữ anh hùng, và khi Georgia Ames xuất hiện rồi thông báo rằng một lũ tân sinh viên đang nấu kẹo bơ cứng trong phòng mình và hy vọng Betty sẽ sang ăn cùng cũng như kể cho họ nghe về mọi trải nghiệm của cô, cô liền lo lắng nhìn sang Helen Adams — người duy nhất có mặt trong phòng lúc bấy giờ.
“Kẹo bơ cứng ngon tuyệt đấy — có cho thêm kẹo dẻo và các loại hạt nữa,” Georgia nài nỉ. “Họ muốn mời cả cô Adams nữa đấy.”
“Tớ có thể mặc áo kimono sang được không?” Betty hỏi. “Tớ mệt quá chẳng muốn thay đồ nữa.”
“Đương nhiên rồi. Chỉ là—” Georgia ngập ngừng.
“Có một anh chàng đang ở phòng khách, đang ghé thăm Polly Eastman. Và cửa xếp thì đang bị kẹt mở toang ra. Tớ ước gì phòng mình không nằm ở tầng đó. Cậu cứ phải cẩn trọng với vẻ ngoài của mình cơ chứ.”
Betty nhíu mày. “Tớ rất muốn sang. Hai cậu không nghĩ ra cách nào sao?”
“Ối giời, tất nhiên là có chứ,” Georgia vui sướng kêu lên sau một thoáng suy tính. “Bọn mình sẽ căng một tấm bình phong quanh cậu. Anh chàng kia sẽ biết có cái gì đó kỳ cục bên trong đó, nhưng cậu ta không thể thấy được bên trong là gì đâu.”
Thế là đoàn người bắt đầu di chuyển, Helen và Georgia khiêng tấm bình phong. Ở đỉnh của bậc thang cuối cùng, họ bố trí nó quanh người Betty và bắt đầu chậm rãi bước xuống. Ở khúc cua, Georgia nhìn xuống sảnh và khựng lại đầy kinh ngạc.
“Họ đã dịch ra ngoài sảnh rồi,” cô thì thầm. “Không — đây là Lucile Merrifield và một anh chàng khác. Chúng ta buộc phải đi ngang qua họ rồi.”
“Quay lại thôi,” Betty thì thầm.
“Nhưng họ đã thấy chúng ta rồi,” Helen phản bác, “và cậu sẽ bỏ lỡ chỗ kẹo bơ cứng đấy.”
Một thoáng sau, ba cô gái và một tấm bình phong kiểu Nhật ngã nhào qua cánh cửa phòng Georgia vào giữa một bữa tiệc kẹo bơ cứng của đám tân sinh viên đang ngơ ngác.
“Chúa tôi,” Georgia thốt lên khi đã lấy lại được hơi thở. “Cậu có nghe thấy con mụ Lucile đáng ghét đó nói gì không? ‘Đúng là một trò tân sinh viên điển hình’ — nó nói với gã đàn ông của nó thế đấy. Bọn chúng cứ cái gì cũng đổ lỗi cho tụi mình.”
“Chà, nếu món kẹo bơ cứng này là loại kẹo tân sinh viên điển hình, thì đây là loại ngon nhất mà tớ từng nếm đấy,” tiểu thư Helen Adams khéo léo lên tiếng.
Lát sau trong buổi tối hôm đó, Betty lê chiếc áo kimono đỏ thẫm của mình sang phòng Helen. “Helen,” cô bắt đầu, “tớ có đeo chiếc trâm ngọc trai của mình khi chúng ta bắt đầu đi xuống lầu tối nay không nhỉ? Tớ tìm hoài chẳng thấy nó đâu cả.”
“Tớ không nghĩ là cậu có đeo đâu,” Helen trầm ngâm đáp, “nhưng tớ sẽ sang xem thử. Có thể cậu đã làm rơi nó ra khi tất cả chúng ta ngã dúi dụi thành một đống trên sàn nhà.”
Thế nhưng đám tân sinh viên chẳng tìm thấy chiếc trâm nào cả, và việc lục soát kỹ lưỡng phòng của Georgia, cũng như các hành lang và cầu thang, đều không mang lại kết quả gì.
“Ồ, thôi nào, tớ đoán là nó sẽ tự lộ diện thôi,” Betty thản nhiên nói. “Tớ từng làm mất nó một lần hồi năm ngoái, và mãi lâu sau đó mới thấy nó nằm trong bàn làm việc của mình. Tớ sẽ chưa phải lo lắng vội đâu. Tớ đâu có đeo nó sáng nay phải không nhỉ?”
Lần này thì Helen nhớ rất rõ. “Không, cậu đeo chiếc trâm may mắn của mình — chiếc lá cỏ bốnhúc bằng bạc mà tớ rất thích ấy. Tớ đã để ý kỹ lắm cơ.”
“Vậy thì ổn rồi,” Betty nói. “Tớ thấy nó tối qua mà, thế nên chắc chắn nó phải ở đâu quanh đây thôi. Hôm nào khi nào đỡ đau nhức vì cưỡi ngựa và không còn buồn ngủ nữa, tớ sẽ mở một cuộc đại truy lùng nó.”
