Nhưng Betty Wales vẫn chưa thể quên được điều đó. Giữa bầu không khí thảnh thơi và ngập tràn háo hức của tuần lễ tốt nghiệp, sự việc ấy sừng sững như một bóng ma trong bữa tiệc — một lời nhắc nhở phũ phàng rằng ngay cả thế giới nhỏ bé, yên bình của giảng đường đại học thỉnh thoảng cũng phải gánh chịu phần của mình trong những vấn đề kỳ lạ và đau lòng vốn thường lớn lao hơn rất nhiều ở thế giới rộng lớn ngoài kia. Dẫu vậy, sự việc vẫn có những điểm xoa dịu phần nào. Một trong số đó là sự tán thành nhiệt tình của cô Ferris đối với cách Betty và Eleanor xử lý vụ việc, và điều thứ hai là thái độ hỗ trợ đầy bất ngờ của Jean Eastman. Cô tự nguyện gánh vác phần trách nhiệm của mình, nhiệt tình và khéo léo dập tắt những lời bàn tán, đồn đại về các vụ trộm cắp chẳng kém gì bản thân Betty, đồng thời thay phiên canh chừng cô nàng Blunderbuss vào những thời điểm cô Ferris không thể theo sát mà không gây ra quá nhiều chú ý.

Betty và Eleanor cố gắng đón nhận sự giúp đỡ ấy như thể các cô chưa từng mong đợi điều gì khác từ Jean, và về phần mình, Jean cũng không hề nhắc lại giai đoạn rắc rối đó, ngoại trừ một lần nói với Betty rằng: “Nếu Eleanor Watson có thể đứng về phía cô ấy, chắc tôi cũng làm được. Hơn nữa, cậu đã từng đứng về phía tôi, dù tôi chẳng xứng đáng với điều đó hơn tội nghiệp này đâu. Xin hãy coi như bù trừ cho tất cả những lần tôi từng làm phiền cậu nhé.”

Betty tỏ ra rất hào phóng với khoản “bù trừ” ấy. Cô đang trong tâm trạng rộng lượng, muốn mang lại cho tất cả mọi người sự khoan dung mà sau bao đấu tranh tư tưởng, cuối cùng cô cũng dành được cho Georgia. Tất nhiên, việc minh oan cho cô sinh viên năm nhất bé nhỏ chính là kết quả vui mừng nhất của toàn bộ câu chuyện. Betty chẳng mất nhiều thời gian để nhận ra chiếc mặt dây chuyền bằng đá thạch anh tím chính là món đồ duy nhất mà Blunderbuss từng khai rằng không thể trả lại; và khi kiểm tra lại số trang sức ăn cắp cùng cô Ferris, cô vừa thấy nhẹ nhõm lại vừa thất vọng khi biết chiếc trâm cài của Nita quả thực đã biến mất. Tất nhiên, điều đó vẫn để ngỏ khả năng rằng Blunderbuss không phải là kẻ lấy nó, và việc tiếp theo cần làm là hỏi lại Georgia để chắc chắn. Betty đợi đến tận sau bữa tối hôm đó để tìm cơ hội gặp riêng Georgia và rồi, không thể chịu đựng thêm sự hồi hộp này nữa, cô đột ngột rời khỏi nhóm bạn của mình và kéo Georgia ra khỏi một nhóm sinh viên năm nhất đang mệt mỏi, chán nản an ủi nhau về chuyện thi cử.

“Đi dạo một mình chỉ hai đứa mình thôi nào,” cô nói.

“Không công bằng đâu nhé, chuồn đi nói chuyện bí mật kìa,” Madeline gọi với theo phía sau.

“Tò mò là chết con mèo đấy,” Betty vui vẻ hát vang đáp lại, dẫn đường đi về phía khuôn viên phía sau.

“Cậu rủ tớ đi cùng thật là tuyệt quá, trong khi có bao nhiêu người muốn ở bên cậu,” Georgia rụt rè nói.

“Ôi, có gì đâu nào,” Betty phản đối. “Tớ vẫn còn cả một tuần lễ trọn vẹn với những người khác sau khi cậu đi cơ mà. Hơn nữa, tớ có chuyện đặc biệt muốn bàn với cậu. Lại đây ngồi bên bờ kè dưới chân đài thiên văn đi.”

Họ tìm được những chỗ ngồi thoải mái giữa những chiếc rễ sần sùi của một cây du già, từ đó có thể phóng tầm mắt sang dòng sông Paradise và nhìn xuống luống hoa đỗ quyên rực rỡ, nơi những chú bướm đêm khổng lồ với màu sắc kỳ ảo hơn cả những cánh hoa đang lững lờ bay lượn trong chạng vạng. Rồi Betty đi thẳng vào vấn đề chính.

“Cậu có nhớ chiếc mặt dây chuyền mà cậu đã đeo trên sợi dây chuyền vào đêm hòa nhạc của câu lạc bộ Glee không? Cậu bảo đó là một món quà. Cậu có phiền không nếu nói cho tớ biết ai đã tặng nó cho cậu? Tớ có lý do chính đáng để hỏi điều đó.”

Georgia hơi đỏ mặt và đưa ra câu trả lời mà Betty vẫn hằng mong đợi. “Chị sinh viên năm cuối Miss Harrison đã tặng nó cho tớ vào Giáng sinh năm ngoái. Tớ biết cậu và Madeline không thích chị ấy, và tớ cũng chẳng ưa gì chị ấy hơn đâu. Nhưng cậu biết làm thế nào được hả Betty, khi có ai đó lỡ để mắt đến mình? Cậu đâu thể tỏ thái độ hất hủi người ta chỉ vì chị ấy ngốc nghếch và không được lòng mọi người — trừ phi cậu là một ‘Trái Tim Vui Vẻ’, hiển nhiên là thế.”

“Đúng vậy,” Betty nói, “cậu không thể làm thế được. Nhưng nếu cậu không thích chị ấy thì cậu sẽ đỡ cảm thấy áy náy hơn về những điều tớ sắp kể đây.”

Georgia bàng hoàng lắng nghe toàn bộ câu chuyện. “Nhưng tớ cũng không lấy làm ngạc nhiên cho lắm,” cô nói. “Nó giải thích được rất nhiều điều. Có lần chị ấy định lấy chiếc huy hiệu lớp của Caroline ở phòng chúng tớ. Tớ cứ đinh ninh là chị ấy tiện tay cầm nhầm thôi, thế nên lúc chị ấy đi rồi, tớ liền đòi lại và chị ấy hành động rất kỳ cục khi trả nó cho tớ. Rồi cả cái cách mà chị ấy tặng tớ chiếc trâm cài này nữa. Có lần tớ đến phòng chị ấy chơi vào mùa thu năm ngoái, sau khi được mời ăn tối, tớ nhận thấy nó đang lấp ló dưới mép thảm. Khi tớ nhắc để chị ấy biết, có vẻ như chị ấy chẳng hiểu gì cả, thế là tớ đành tự nhặt lên. Lúc đó chị ấy cư xử cũng rất lạ, và khi tớ khen nó đẹp và bảo rằng nếu làm mặt dây chuyền thì sẽ xinh lắm, chị ấy liền một mực nài nỉ tớ nhận lấy. Tất nhiên là tớ không đời nào nhận, nhưng chị ấy đã mang đi gắn vào một sợi dây chuyền rồi gửi nó cho tớ làm quà Giáng sinh đấy.” Georgia chợt ngắt lời. “Mãi lâu sau buổi hòa nhạc của câu lạc bộ Glee các cậu mới phát hiện ra chuyện về Miss Harrison cơ mà. Lúc đó cậu nghĩ về tớ thế nào?”

“À, lúc đầu thì tớ không tài nào hiểu nổi,” Betty thành thật nói, “nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tớ chắc chắn rằng cậu không có lỗi và niềm tin đó cứ lớn dần lên theo thời gian. Dù sao thì tớ cũng rất mừng vì đã biết rõ mọi chuyện diễn ra như thế nào.”

“Và tớ vô cùng mừng vì chính cậu là người phát hiện ra điều đó,” Georgia tha thiết nói. “Tớ chưa từng đeo nó lần nào nữa kể từ lần ấy. Tớ không sao bắt chị ấy nhận lại được, nên tớ quyết định sẽ gửi trả nó sau khi kết thúc đại học — tớ biết mẹ sẽ không muốn tớ nhận một món quà có giá trị lớn như thế từ một người mà tớ chỉ quen sơ sương, và tớ nghĩ lúc đó Miss Harrison cũng sẽ vui lòng nhận lại nó.” Georgia giải thích thêm: “Cậu thấy đấy, tớ nghĩ chị ấy làm những điều đó cho tớ với hy vọng tớ sẽ tìm cách giúp chị ấy hòa nhập hơn với những người bạn của tớ. Chắc là chị ấy đã rất cô đơn ở nơi này. Chà, tớ vừa cảm thấy xấu hổ vì giữ chiếc trâm cài, vừa xấu hổ vì quen biết chị ấy, và những điều Madeline nói về chị ấy khiến tớ vô cùng lo lắng, nhưng tớ lại chẳng tài nào rứt ra khỏi chị ấy được. Cậu biết không, tớ đã làm mọi cách trong khả năng của mình, Betty ạ, miễn là không làm tổn thương tình cảm của chị ấy. Tớ hầu như lúc nào cũng trốn sang phòng người khác để chị ấy không bao giờ bắt gặp tớ ở nhà, nhưng điều đó lại làm tổn thương tình cảm của cô bạn cùng phòng tội nghiệp của tớ, thế nên hôm trước tớ đành phải nói thật mọi chuyện cho cô ấy biết. Tớ chưa từng kể với ai khác — tớ rất ghét những kẻ hay bàn tán về chuyện kiểu này — nhưng tớ thực sự đã rất khổ sở vì nó, thật đấy! Và giờ thì mọi chuyện có vẻ còn tệ hơn trước.” Đôi mắt nâu to tròn của Georgia ngấn lệ.

Nhưng cô lại mỉm cười khi Betty trấn an rằng thà chịu phiền toái và để mọi chuyện rắc rối còn hơn là lúc nào cũng chỉ nghĩ cho bản thân mình.

Georgia thú nhận: “Cậu biết đấy, lần đầu gặp chị ấy, tớ thấy chị ấy có vẻ khá thân thiện và đã nhận những lời mời đầu tiên mà chẳng suy nghĩ gì, thế nên khi chị ấy muốn trở nên thân thiết hơn, tớ cứ cảm thấy mình cũng có một phần lỗi vì đã để mọi chuyện bắt đầu như thế.”

“Ừ, đúng là cậu phải cẩn thận để không tỏ ra quá thân thiện ngay từ đầu,” Betty điềm đạm nói, “nhưng tớ nghĩ có rất nhiều sai lầm còn tồi tệ hơn thế. Dù sao thì tớ cũng rất tiếc nếu chuyện này làm hỏng năm học đầu tiên của cậu ở đây.”

“Ôi, không đâu,” Georgia háo hức đáp; “nó chỉ làm vấy bẩn một chút thôi mà. Tớ nghĩ đúng là may mắn khi tớ có chút chuyện rắc rối để bận tâm, nếu không thì tớ đã hư hỏng mất với tất cả những niềm vui mà các cậu mang lại rồi. Tớ đã thực sự cố gắng để trở thành một ‘Trái Tim Vui Vẻ’ ngoan ngoãn, Betty ạ. Có lẽ lần sau tớ sẽ gặp may mắn hơn.”

“Tớ chắc chắn là thế rồi,” Betty nhiệt tình nói, và sau khi họ bàn xong cách trả lại chiếc trâm cài của Nita sao cho không liên lụy đến Miss Harrison, họ bắt đầu đi bộ trở về khách sạn Belden, Georgia để chuẩn bị thu dọn hành lý còn Betty đi nhập hội với những “Trái Tim Vui Vẻ” khác đang tận hưởng buổi tối ngoài hiên.

Nhưng rốt cuộc Betty lại lướt qua họ và đi thẳng lên lầu. Tâm trạng cô đang vô cùng trầm ngâm. Đêm nay, cô nhận thức rõ ràng hơn bao giờ hết rằng những ngày tháng đại học của mình đã chính thức khép lại. Cuộc trò chuyện với Georgia phần nào đặt dấu chấm hết cho rất nhiều thứ và cô muốn được ở một mình để suy ngẫm về chúng. Căn phòng nhỏ nóng bức đến ngột ngạt, cô mở tung cửa sổ rồi ngồi xuống trước khung cửa trong bóng tối, tỳ khủy tay lên bệ cửa sổ. Hiên nhà nằm ngay bên dưới; cô có thể nghe thấy tiếng cười đùa vui vẻ, và thỉnh thoảng vài câu nói đứt quãng lại văng vẳng bay lên.

“Bây giờ chẳng còn việc gì để làm ngoài việc bắt đầu cả,” Bob Parker lớn tiếng tuyên bố.

“Và khi chúng ta đã bắt đầu thì cũng là lúc kết thúc,” Babe bồi thêm, rồi cười lớn trước câu đùa nhạt nhẽo của chính mình.

Đó chính là rắc rối của Betty — “chẳng còn việc gì để làm ngoài việc bắt đầu”, thế là quá đủ rồi nếu bạn lại là một thành viên trong ban kịch. Nhưng trước khi bạn “bắt đầu khởi động”, tất cả những mối tơ vò của bốn năm tươi đẹp lẽ ra phải được gỡ rối rõ ràng, thế mà chúng lại chưa được, hoặc ít ra là vẫn còn một mối chưa xong. Betty vẫn luôn đinh ninh rằng trước khi tốt nghiệp, Eleanor sẽ lấy lại được vị trí của mình trong lớp. Nhưng nếu cô ấy đã làm được điều đó, thì chẳng có gì chứng minh cả; tình cảm của các bạn cùng lớp dành cho Eleanor chắc chắn đã thay đổi, nhưng không có chuyện gì xảy ra có thể xóa nhòa đi vết thương từ lời lăng mạ của Blunderbuss mùa thu năm ngoái hay những lời châm chọc của Jean vào thời điểm diễn ra buổi biểu diễn ở Cửa hàng Đồ chơi. Eleanor sẽ ra đi với cảm giác rằng nhìn chung cô đã thất bại. Chà, bây giờ có làm gì thì cũng đã quá muộn rồi. Betty bật đèn gas lên chỉ đủ để tìm một chiếc khăn choàng có thể che đậy phần nào sự chậm trễ của mình, rồi bước xuống nhóm bạn đang vui vẻ ngoài hiên. Khi những suy nghĩ cứ luẩn quẩn trong một vòng tròn, cách tốt nhất là ngừng suy nghĩ về chúng.

“Này Betty,” Bob hào hứng kêu lên, “cậu có biết Christy đã về nhà rồi không? Ý tớ là cậu có biết cậu ấy không quay lại nữa không? Cậu ấy chỉ về cho tuần lễ tốt nghiệp rồi mẹ lại đang ốm nặng không đi được nên đành phải ở lại luôn.”

“Tội nghiệp Chris!” Betty thốt lên, chợt nhớ ra bức thư của Christy mà vì quá bận rộn với vụ Blunderbuss nên cô đã quên bẵng mất không mở ra xem. “Thật may là cậu ấy đã nhường vai Antonio đấy.”

“Đúng thế nhỉ?” Bob đồng tình. “Đương nhiên là cậu ấy sẽ quay lại vào thứ Ba để lo bữa tiệc tối và nhận tấm bằng quý giá của mình rồi. Mẹ cậu ấy chắc không đến nỗi ốm nguy kịch đâu, nhưng nhà đông con quá và Christy hình như nghĩ rằng chỉ có mỗi mình nó mới quản lý được lũ trẻ thôi.”

“Cứ nghĩ đến cảnh cậu ấy bỏ lỡ vở kịch xem!” Madeline cảm thán.

“Biết đâu cậu ấy sẽ quay lại kịp vào tối thứ Bảy thì sao,” Eleanor đầy hy vọng gợi ý.

“Tớ thấy khả năng cậu ấy không thèm quay lại luôn còn cao hơn ấy chứ,” Babe quả quyết, “nhưng lo lắng chuyện đó bây giờ cũng chẳng ích gì. Ai sẽ đi đón Mary Brooks đây?”

“Tất cả những ai không đóng vai chính, hoặc không phải hóa trang từ sớm đều phải đi,” Madeline ra lệnh. “Cậu ấy đến lúc bốn giờ mười phút đấy, nhớ nhé. Babbie và Roberta, vào nhà tránh ẩm ướt đi thôi.”

Trở lại phòng mình, Betty khép cửa sổ lại để ngăn con bọ tháng Sáu cứ bay xộc vào và lục tìm bức thư của Christy khắp nơi. Cô gần như không nghĩ sẽ tìm lại được nó sau từng ấy thời gian, nhưng cuối cùng nó lại lộ diện, được giấu trong những nếp gấp của một chiếc khăn tay nhàu nhĩ mà cô đã nhét bừa vào ngăn kéo trên cùng. Và may mắn là vẫn chưa quá muộn để thực hiện ủy thác của Christy. Cô ấy chỉ kể về cuộc ra đi vội vã của mình và muốn Betty đảm bảo rằng những tấm thiệp mời ăn tối, có ghi thực đơn và các bài phát biểu trên đó, phải được chuẩn bị sẵn sàng đúng hạn. Christy viết rằng thợ in cũng đáng tin cậy chẳng kém gì Billy Henderson; anh ta cần phải được nhắc nhở mỗi ngày và canh chừng trong khoảng thời gian giữa các lần đó.

Betty vội vã viết vài dòng thể hiện sự đồng cảm và xin lỗi, hứa sẽ làm cho cuộc đời của anh thợ in ấy ngập tràn phiền muộn cho đến khi nào anh ta giao nộp những tấm thiệp mời thì thôi, rồi cô đi ngủ.

Hôm sau, lễ tốt nghiệp chính thức bắt đầu. Những cựu sinh viên trẻ trung tay xách va-li, những cựu sinh viên lớn tuổi hơn đang dẫn theo những em bé cưng của lớp được thắt ruy-băng cùng các bảo mẫu lo lắng của chúng, nườm nượp đổ ra các con phố; những gia đình thiếu tâm lý bắt đầu kéo đến trước cả một ngày khi mà chẳng có việc gì đặc biệt dành cho họ làm cả. Suốt cả buổi chiều, đám đông đóng vai quần chúng và những diễn viên “phụ” khác bao vây cửa ra vào cánh gà nhà hát, kiên nhẫn chờ đến lượt mình được hóa trang, rồi choàng những chiếc khăn voan dày vội vã chạy ngược lên đồi. Hóa trang từ sớm thế này thật mệt mỏi và lại phải ở tù túng trong nhà suốt buổi chiều hè oi bức, nhưng chẳng thể làm khác được, bởi vì chỉ có duy nhất một thợ hóa trang và anh ta phải dành thật nhiều thời gian cho các diễn viên chính.

Thế là các bàn ăn trong khuôn viên trường được chiếu cố bởi những gương mặt trẻ tuổi với đôi lông mày được kẻ chì đậm nét và đôi má đánh phấn hồng rực rỡ, những người vừa ăn vừa dè chừng để tránh làm lem lớp phấn son, rồi nhanh chóng chạy lên lầu để chế giễu nhóm nam nhân bất đắc dĩ vì râu ria mọc rậm rạp mà bị kết án phải ở trong không gian riêng tư với khẩu phần ăn đạm bạc.

“Tớ chết đói mất thôi,” Bob Parker rên rỉ khi bước vào nhà hát, đem câu chuyện buồn của mình ra tâm sự với Betty. “Tớ đã bảo là tớ không phiền khi phải làm một người Do Thái hay bị dẫm lên ngón chân khi đám người Cơ đốc giáo xô đẩy tớ ra khỏi tòa án. Nhưng làm sao mà người ta có thể ăn tối với cái thứ vướng víu thế này cơ chứ,” và cô giơ chùm râu dài của mình lên với vẻ đầy khinh miệt.

“Tớ chịu đấy, chẳng biết được đâu,” Betty ngẩn ngơ đáp, mắt vẫn dán vào một tờ giấy ghi chú lấm lem như thể cô đang mong đợi tìm thấy hướng dẫn ăn uống khi đeo râu trong số những mục ghi chép đó. “Bob, Roberta Lewis đâu rồi? Thợ hóa trang đang tìm cậu ấy gấp đấy. Mất cả thế kỷ mới gắn xong cái mũi cho cậu ấy cơ đấy.”

“Portia đang sợ là giọng mình sẽ bị khàn,” một diễn viên phụ khác quan trọng thông báo.

“Thế thì đi tìm bác sĩ ngay,” Barbara Gordon nhanh chóng ra lệnh khi Betty đã biến đi tìm Roberta. “Cẩn thận đấy, mấy chàng trai. Tránh cái giỏ cá gondola kia ra khi di chuyển phông nền nhé. Rachel, làm ơn giữ mấy người hóa trang ở ngoài sân khấu hộ.”

“Sao chúng ta vẫn chưa bắt đầu nhỉ?”

“Cậu đã bao giờ thấy một bãi chiến trường thế này chưa?”

“Ôi, vở kịch này tiêu đời chắc luôn. Tớ đã bảo là phông nền cầu kỳ quá mà.”

Nhưng chỉ hai phút sau, cảnh “đường phố ở Venice” đã sẵn sàng và Antonio cùng “hội Sals”, theo cách gọi thiếu tôn kính mà lớp dành cho những người bạn của anh, đang thản nhiên trò chuyện cùng nhau ngay trước phông nền đó.

Khán phòng tất nhiên chật kín chỗ và sự náo nhiệt ở hàng ghế khán giả chẳng kém gì phía sau cánh gà. Các nữ sinh khóa dưới và cựu sinh viên tất nhiên vô cùng thích thú, nhưng có một nhà phê bình nổi tiếng đến từ New York ngồi ở hàng ghế thứ năm, và khi Shylock xuất hiện, ông ấy cũng tỏ ra hào hứng không kém gì Mary Brooks. Ngay cả một kẻ hay châm chọc như Richard Blake cũng cảm thấy hài lòng. Anh cất công đến đây để xem kịch và cũng để, như anh giải thích, làm chỗ dựa tinh thần cho cô nàng Madeline bơ vơ; nhưng vì Madeline bận rộn sau cánh gà nên Eleanor Watson đã rất nhã nhặn thay anh gánh vác trách nhiệm đó. Bố mẹ Eleanor phải đến thứ Bảy mới tới, và Jim thì chỉ có thể chớp nhoáng tranh thủ giữa hai kỳ thi để ghé qua Harding vào ngày thứ Hai, thế nên Eleanor có rất nhiều thời gian rảnh rỗi để giúp đỡ những người bạn bận rộn hơn của mình.

“Tớ sắp phải lập thời gian biểu cho các khung giờ của mình mất thôi,” cô vừa cười vừa nói với Mr. Blake, “vì sẽ thật kinh khủng nếu tớ quên mất một cuộc hẹn mà lại lỡ hứa tiếp đón hai hay ba người chẳng hợp rạ cùng một lúc.”

“Quả thật là thế rồi,” Mr. Blake ra vẻ đăm chiêu đồng tình. “Ví dụ như tối nay chẳng hạn, nếu lỡ quên thì chắc là thảm họa. Này cô Watson, hãy chừa trống một hoặc hai tiếng vào tối thứ Hai nhé. Nếu Madeline cứ nài nỉ, có lẽ tôi sẽ tranh thủ ghé lên đây lần nữa để xem buổi hòa nhạc ngoài trời đó. Chắc chắn là sẽ tuyệt cú mèo đấy. Ồ, cảnh lễ hội kìa. Tôi chưa từng thấy cảnh đó được dàn dựng nào ấn tượng hơn thế này đâu, cô Watson ạ.”

Tối hôm sau, các ông bố bà mẹ, cô dì chú bác được dịp ngây ngất trước “cô Portia đáng yêu ấy” và “bé Jessica ngọt ngào”, cười lăn lộn trước mọi cử động của cậu nhóc Gobbo, và quả quyết rằng Shylock “thật sự quá sức tuyệt vời”. Một bà cụ nhỏ nhắn ngộ nghĩnh ngồi cạnh bố của Roberta thậm chí còn rụt rè hỏi ông xem có đồng tình với bà rằng Shylock là một người đàn ông hay không. “Tôi vẫn bảo với chị tôi rằng không có cô sinh viên đại học nào lại có thể diễn xuất như thế được đâu. Chắc chắn là tôi nhận ra một ông lão khi nhìn thấy ông ta chứ,” bà nói, và đỏ bừng cả mặt khi nhận được câu trả lời lịch thiệp từ ông: “Xin lỗi phu nhân, nhưng Shylock chính là con gái tôi đấy ạ. Con bé chắc chắn sẽ trân trọng lời khen chân thành của bà.”

Khi tấm màn rèm cuối cùng hạ xuống sau suất diễn cuối cùng của vở kịch, ban tổ chức đã mệt rũ rượi đến mức chẳng thể nhận thức nổi rằng họ đã hoàn thành nhiệm vụ, và Katherine Kittredge, hay còn gọi là Gratiano, ngã oạch xuống gò cỏ gần nhất (làm bằng vải canh-vas xanh) và thay mặt toàn bộ dàn diễn viên bày tỏ tâm trạng chung.

“Có cho tôi toàn bộ số đồng ducat ở Belmont tôi cũng chẳng thèm gọi Portia là một vị quan tòa uy bác nữa đâu.”

“Cậu không cần gọi cũng được, K., nhưng làm ơn chồm dậy đi,” Barbara Gordon mệt mỏi lên tiếng. “Họ đang hát cho chúng ta nghe kìa. Ra giữa sân khấu đi, Roberta. Chúng ta phải để họ nhìn thấy lần nữa; họ sẽ không ngừng vỗ tay cho đến khi chúng ta xuất hiện đâu.”

Và lúc đó thì bạn phải nghe thấy tiếng hò reo vang dội thế nào chứ!

“Ba tiếng hò reo cho lão Shylock kính yêu nào,” ai đó hô lên, và tiếng hò reo ngay lập tức vang lên đầy nhiệt huyết. Sau đó họ hát tặng cô.

“Nâng ly vì cậu, Roberta Lewis,

Nâng ly vì cậu, người bạn thân thiết nhất của chúng ta!”

Rồi họ hát tặng Barbara, Kate Denise, và cả hai cậu nhà Gobbo nữa.

“Này, mấy người không định về nhà cho đến tận sáng mai cơ à?” một nhân viên hậu đài vui tính ló đầu ra từ cánh gà hét lớn.

Đám đông cười vang và hò reo hưởng ứng anh ta, rồi reo hò cho tất cả mọi người và lục đục ra về, vừa đi vừa hát vang tên Roberta suốt dọc đường lên đồi.

“Nhưng các cậu không thể trách họ được,” Betty Wales lên tiếng. “Họ đâu có nhận ra chúng ta mệt mỏi thế nào, với lại được biểu diễn một vở kịch mà cả cô Ferris lẫn Mr. Masters đều khen là hay nhất từ trước tới nay thì quả là điều gì đó vô cùng phấn khích chứ.”

“Và lại có một Shylock tuyệt diệu đến hoàn hảo nữa chứ,” Kate Denise hào hứng bổ sung.

“Và một Portia xuất sắc,” Roberta chen vào.

“Ôi, những vị quan tòa thông thái, xin đừng quên nhắc đến Gratiano nhé,” Katherine Kittredge nói khiến tất cả lại được trận cười nghiêng ngả.

“Đó thực sự là một kỷ niệm tuyệt vời,” Barbara nói. “Các cậu có ước gì chúng ta được diễn lại từ đầu không?”

Thế là họ ngồi bệt xuống những gò cỏ xanh, những chiếc thuyền gondola và những chiếc ghế chạm trổ đẹp nhất của Portia, cứ thế rôm rả trò chuyện mãi, cho đến khi, như lời Babbie nói, tất cả đều cảm thấy vô cùng tự hào về bản thân, về nhau và về khóa 19— đến mức sân khấu cũng chẳng thể chứa nổi họ nữa. Ngay lúc đó, họ sực nhớ ra ngày mai là Chủ nhật Lễ Tạ ơn (Baccalaureate Sunday) và hầu hết gia đình các cô đều đã bất ngờ mời họ ra ngoài ăn sáng — hai sự thật khiến việc nhanh chóng về nhà đi ngủ trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết.

Buổi sáng ngày Chủ nhật Lễ Tạ ơn lúc nào trời cũng mưa, nhưng thời tiết thường sẽ tạnh ráo kịp cho buổi lễ diễn ra vào buổi chiều; và ngay cả khi trời không tạnh thì lớp tốt nghiệp cùng bạn bè của họ cũng sẵn sàng hoan hỉ cho qua mọi chuyện, bởi vì mọi thứ sẽ còn tồi tệ hơn biết bao nếu cơn mưa ấy kéo dài đến tận Ngày Cây Thường Xuân (Ivy Day). Buổi lễ Baccalaureate của khóa 19— diễn ra trong bầu không khí mưa phùn rả rích rất biết điều, cho phép cả lớp được ngủ nướng thật muộn vào buổi sáng vì gia đình sẽ chẳng đời nào muốn họ phải ra ngoài trời mưa gió, và rồi trời hửng nắng ngay trước lẫn sau buổi lễ, nhờ đó họ chẳng cần đến những cỗ xe ngựa vốn dĩ là thứ bất khả thi để gọi cho bằng được, mặc cho trời có trút nước tầm tã thế nào đi nữa.

Và trời đã hửng nắng cho Ngày Cây Thường Xuân. Helen Adams đã thức dậy từ lúc năm giờ sáng để lo lắng ngó nghiêng ánh nắng le lói sau màn nước xem nó có kéo dài được hay không.

“Vì họ không thể trồng cây thường xuân trong mưa được,” cô thầm nghĩ, “và nếu không trồng được thì làm sao mà hát bài ca truyền thống chứ?”

Nhưng ánh nắng đã trụ lại, Marie đã trồng cây thường xuân — và sau đó người làm vườn của trường đã cẩn thận trồng lại nó, “bởi vì mấy cô tiểu thư ấy sẽ thất vọng tràn trề nếu nó không sống nổi”, — cả lớp cùng cất vang bài hát của Helen, và các bài thơ tụng, bài diễn văn cùng các bài phát biểu đều được trình bày trọn vẹn.

Và rồi, như cách nói cợt nhả của Bob, cuộc vui chính thức bắt đầu. Bố của Betty đã thuê hẳn ba chiếc xe mui trần cỡ lớn và mời hội “Trái Tim Vui Vẻ” tới Smugglers’ Notch ăn trưa, cùng với mẹ của Adams — người chưa từng đi ô tô bao giờ — làm người giám thị, còn ông, Will và Jim Watson đóng vai trò hộ tống kiêm tài xế.

Khi họ quay về thì khuôn viên trường đã được giăng kín đèn lồng giấy Nhật Bản, những chiếc bàn nhỏ bày sẵn bình nước chanh được đặt dưới những gốc cây lớn nhất, và một tấm bạt trải phủ đầy ghế gấp đã quay quần trong một khu vực được căng dây xung quanh phía bậc thềm sau của Tòa nhà Đại học.

“Bố có vé rồi đấy nhé, thưa bố, nên bố có thể ngồi vào trong đó mà thưởng thức âm nhạc. Will, anh phải qua đón em đấy.”

“Đón cô Ayres cơ,” Will điềm đạm đính chính. “Watson sẽ lo phần đưa đón tiểu thư Betty.”

Vợ chồng thẩm phán Watson cũng có ghế ngồi riêng, thế nên Eleanor cùng Mr. Blake, Betty cùng Jim, và Madeline cùng Will đã cùng nhau tản bộ thành từng cặp đôi, vừa thưởng thức những giai đoạn ngắn ngủi của buổi hòa nhạc, vừa khám phá khuôn viên trường, lại vừa tham gia vào một “Cuộc thi đấu” vô cùng hào hứng — tất nhiên là ý tưởng của Madeline — xem ai có thể uống được nhiều nước chanh nhất. Will đang dẫn đầu, theo sau sát nút là Madeline, thì bỗng một tiếng huýt sáo bí ẩn vang lên từ tầng hai của tòa nhà Hilton.

“Ồ, tạm biệt Dick nhé,” Madeline nhanh nhẹn nói, đưa tay ra hiệu. “Đã đến lúc anh phải đi rồi. Em gặp lại anh vào ngày mai hay phải đợi đến tận lúc tới New York đây?”

“Chúng ta thực sự phải đi sớm thế này sao?” Will buồn bã hỏi.

Betty gật đầu. “Hoặc ít ra chúng ta phải đi thay những chiếc váy cũ để kịp quay lại tham gia buổi diễu hành của lớp.”

“Sao bọn anh lại không được diễu hành cùng chứ?” Mr. Blake đòi hỏi.

“Bởi vì các anh không phải là nữ sinh Harding khóa 19—,” Madeline dứt khoát đáp.

Và thế là, nửa tiếng đồng hồ sau, một đoàn rước khác lại tập hợp ngay tại vị trí mà buổi diễu hành Ngày Cây Thường Xuân đã xuất phát vào sáng hôm đó. Nhưng lần này, khóa 19— diện những bộ trang phục cũ kỹ nhất và những đôi giày nặng nề nhất, chẳng màng đến việc trời có đổ mưa hay không. Họ diễu hành bốn, năm người một hàng, vòng qua khuôn viên, lên phố Main rồi quay lại, cứ thế vòng đi vòng lại quanh khuôn viên trường. “Cứ như thể ban nãy chúng ta chưa tung tăng khắp nơi cả ngày đến mức rã rời cả chân vậy,” Eleanor Watson vừa cười vừa nói. Đó hoàn toàn là một trò biểu diễn vô nghĩa, cái gọi là “cuộc diễu hành của lớp” này, có lẽ cũng chính vì thế mà khóa nào cũng say sưa cuồng nhiệt với nó.

Tuy nhiên, đoàn người đang di chuyển chậm dần và hát với ít nhiệt huyết hơn một chút, thì một nhân viên giao nhận A.D.T. nhỏ thó tiến lại gần tốp dẫn đầu. “Có cô Marie Howard trong nhóm này không?” cậu ta hỏi lớn. “Lẽ ra cô ấy phải có mặt ở khách sạn Burton chứ, đằng này lại chẳng thấy đâu.”

“Có, tôi đây,” Marie nhanh chóng lên tiếng, và cậu nhóc liền chẹt một que diêm xèo xèo lóe sáng để cô có thể ký vào sổ nhận hàng và đọc bức điện tín của mình. Đó là tin nhắn từ Christy: “Vô cùng xin lỗi vì không thể về dự tiệc tối được. Đang viết thư giải thích sau.”

“Thật là khủng khiếp quá đi mất,” Marie kêu lên, thuật lại nội dung tin nhắn cho Bob đang đứng ngay cạnh. Bob liền truyền tai nhau tin buồn đó, và đoàn diễu hành lập tức chia thành từng nhóm nhỏ để bàn tán xôn xao.

“Sao cậu không chỉ định luôn một người thay thế ngay lúc này đi?” Bob gợi ý. “Thế thì cậu ấy có thể thức trắng đêm để chuẩn bị bài phát biểu của mình. Ngày mai cậu ấy sẽ chẳng có mấy thời gian đâu.”

Marie vội vã nhìn quanh và bắt gặp Betty Wales đang đứng dưới ánh đèn lồng giấy vẫn còn đang hắt ra ánh sáng mờ ảo.

“Betty!” cô gọi lớn, và Betty vội vã chạy tới bên cô.

“Tớ nghĩ chúng ta nên lấp vào chỗ trống của Christy ngay bây giờ,” Marie thì thầm. “Tớ nên chỉ định Eleanor Watson hay là để mọi người bầu cử đây?”

“Hãy để mọi người bầu chọn,” Betty đáp, nhanh gọn như thể cô đã suy tính kỹ càng mọi chuyện từ trước.

“Thế cậu sẽ đứng lên đề cử nhé?”

Betty lắc đầu. “Làm thế không ổn đâu. Eleanor biết cảm giác của tớ đối với cậu ấy ra sao mà. Đề cử đó phải xuất hiện từ những người chưa từng muốn cậu ấy. Tớ nghĩ họ đều có mặt ở đây cả đấy.” Betty lo lắng nheo mắt nhìn qua bóng tối để chắc chắn rằng Jean cùng nhóm bạn và cô nàng Blunderbuss vẫn chưa rời đi. “Nếu cả lớp thực sự khao khát có cậu ấy đến vậy, họ sẽ tự khắc nghĩ đến Eleanor.”

Marie bước ra vùng ánh sáng của chiếc đèn lồng duy nhất và hô hào cả lớp trật tự. “Đây có lẽ là thời điểm kỳ cục để tổ chức một buổi họp lớp,” cô nói, “và tớ cũng không chắc là nó đúng điều lệ hay không, nhưng ai thèm quan tâm đến chuyện đó chứ? Chắc mọi người đều đã biết chuyện của Christy rồi, và như Bob Parker đã nói, người chủ trì tiệc mới được chọn nên có toàn bộ thời gian còn lại. Vì vậy xin mời mọi người đưa ra đề cử.”

“Sao cậu không tự chỉ định đại ai đó đi, Marie?” Alice Waite ngái ngủ gọi với lên.

“Bởi vì người chủ trì buổi tiệc tối của chúng ta phải là sự lựa chọn của chính tập thể lớp,” Marie kiên quyết đáp.

“Thưa chủ tịch,” — giọng nói trong trẻo, sắc sảo của Jean Eastman phá vỡ sự im lặng. “Đó là một đòi hỏi quá lớn đối với bất kỳ ai khi phải bước lên thay thế vào phút chót thế này. Rất ít người trong chúng ta đủ khả năng đảm nhận — ý tớ là làm cho nó thành công ấy. Thật ra tớ chỉ biết đúng một người mà tớ hoàn toàn có thể tin tưởng tuyệt đối. Thật may mắn là chẳng có ai xứng đáng với sự tín nhiệm đó hơn cô ấy. Tớ xin đề cử Eleanor Watson.”

Một luồng điện râm ran chạy qua buổi họp lớp “kỳ cục” ấy. Ai nấy đều ít nhiều biết về mối thù hằn cay đắng giữa Jean và Eleanor, và rất ít người mảy may ngờ rằng nó đã khép lại. Thậm chí ngay cả Betty và Eleanor cũng chẳng chắc chắn liệu có thể tin tưởng vào sự thân thiện mới mẻ của Jean được đến đâu. Betty, đứng lùi vào bóng râm nơi Marie vừa rời đi, khẽ thảng thốt hít một hơi và bóp chặt tay Bob đến mức cô ấy phải kêu lên phản đối.

“Tớ xin tán thành đề cử đó, thưa chủ tịch.” Đó chính là cô nàng Blunderbuss, và gương mặt đờ đẫn của cô đỏ bừng lên trong bóng tối khi thầm tự hỏi liệu có ai biết rằng giờ đây cô không còn thuộc về khóa 19— nữa hay không sẽ chất vấn quyền tham gia buổi họp lớp của cô. “Nhưng tớ buộc phải làm thế,” cô tự nhủ. “Tớ đoán cô ấy không phải kiểu người mà tớ từng nghĩ. Dù sao thì trước đó tớ cũng không có ý định làm tổn thương tình cảm của cậu ấy, và việc này coi như để bù đắp vậy.”

“Còn đề cử nào nữa không?” Marie nhanh nhẹn hỏi lại.

Cân phòng chìm vào tĩnh lặng rồi một tiếng vỗ tay vang lên. Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ buổi họp đã rào rào vỗ tay nhiệt liệt hết sức có thể.

“Tớ nghĩ chúng ta chẳng cần phải bỏ phiếu kín đâu,” Marie nói khi đã có thể cất tiếng để mọi người cùng nghe thấy. “Ai đồng ý xin hãy nói ‘Đồng ý’.”

Một loạt tiếng “Đồng ý” vang lên giòn giã.

“Ai phản đối?”

Lại một sự im lặng bao trùm.

“Cậu đã giành được số phiếu tuyệt đối rồi đấy,” Bob Parker hào hứng kêu lên. “Phát biểu đi chứ, ứng viên sáng giá! Betty, cậu sắp bóp nát tay tớ rồi đấy!”

“Phát biểu đi!” Cả lớp hùa theo lời kêu gọi của Bob.

“Eleanor, cậu đang ở đâu thế?” Marie gọi lớn, và Eleanor bước ra từ phía sau một bụi cây lớn, cất tiếng: “Tớ sẽ cố gắng hết sức — và — cảm ơn mọi người.” Đó không phải là một bài phát biểu rực rỡ xuất thân từ cô gái từng thường xuyên được mệnh danh là cựu sinh viên xuất sắc nhất của Harding, nhưng nó làm thỏa mãn tất cả mọi người, kể cả Betty.

“Tớ làm thế chỉ để cho cậu thấy là tớ đã ngộ ra vấn đề rồi đấy,” Jean Eastman làu bàu hằn học, vô tình va phải Betty giữa đám đông; và điều đó cũng làm Betty vô cùng mãn nguyện. Quả thực, khi Betty chìm vào giấc ngủ đêm hôm ấy, cô đã thì thầm tâm sự với con thằn lằn xanh rằng cô chẳng còn lại chút bận tâm nào ở Harding nữa.