Chiều hôm sau, Betty và Madeline đến buổi họp lớp với tâm trạng thấp thỏm chẳng khác nào một tân sinh viên bước vào kỳ thi giữa khóa đầu tiên, nhưng rồi chẳng có tai họa nào xảy ra cả.
Madeline thì thầm: “Tớ đoán là Jean đã thổ lộ nhiều điều hơn ngoài Eleanor và tớ.” Hơn nữa, sự hiện diện của Thạch Phá Thiên vẫn ở đó, điềm tĩnh nhưng kiên quyết, như một lời nhắc nhở hiệu quả dành cho những nữ sinh từng ca ngợi năng lực điều hành và tháo vát của Eleanor rằng tốt nhất là không nên nhắc đến tên cô ấy liên quan đến ban kịch.
Nhưng trước khi ban kịch ấy được bầu, ban trù preparação — mà nói như Katherine Kittredge là đã lùng sục khắp các kiệt tác của Willy Shakespeare kể từ giữa năm ba — đã đưa ra bản báo cáo của mình. Các thành viên không thể đạt được sự đồng thuận tuyệt đối về một vở kịch, vì vậy chủ tịch đã đọc ý kiến của phe đa số, ủng hộ vở “As You Like It,” và sau đó Katherine Kittredge giải thích lập trường của phe thiểu số, những người thực sự muốn có một thử thách lớn lao hơn và thử sức với “The Merchant of Venice.” Đã có một cuộc tranh luận sôi nổi giữa hai phe, sau đó, với sự hài lòng vô hạn của Katherine, 19— đã bỏ phiếu chọn trình diễn vở “The Merchant of Venice” vào lễ tốt nghiệp.
Sau đó, ban quản lý vở kịch được lựa chọn, và Betty Wales là người duy nhất vô cùng ngạc nhiên khi cô được bầu nhất trí vào vị trí phụ trách trang phục.
Cô kinh ngạc thốt lên: “Tớ mà vào ban đó sao! Tại sao chứ, tớ có biết gì về Shakespeare đâu.”
Barbara Gordon, người được bầu làm chủ tịch, bật cười: “Cậu sẽ biết trước khi hoàn thành công việc này thôi. Khóa học bắt đầu vào lúc hai giờ ngày mai tại phòng tớ. Không được phép cúp buổi nào đâu đấy.”
“TỚ THỰC SỰ TRÂN TRỌNG NHỮNG NGƯỜI BẠN NHƯ CẬU,” CÔ NÓI.
Niềm vui của Betty trước vinh dự bất ngờ này phần nào bị dập tắt bởi thực tế là Jean Eastman đã đề cử cô, khiến mọi chuyện trông có vẻ như cô đang đứng về phía kẻ thù của Eleanor. Nhưng Madeline chỉ cười trước cái mà cô gọi là âm mưu nhỏ gọn gàng của Jean nhằm giành lấy câu nói cuối cùng.
Cô nói: “Ruth Ford đã sẵn sàng đề cử cậu rồi, nhưng Jean lại chen chân nhảy vào trước. Cậu ấy muốn đảm bảo với tớ rằng tớ chưa thể làm cậu ấy im lặng lâu đâu.”
Thế là Betty đành phó mặc bản thân cho cảm giác hạnh phúc vì thấy mình xứng đáng được tin tưởng giao phó một phần trong sứ mệnh trọng đại nhất của khóa 19—.
Cô nói: “Tớ phải viết thư cho Nan tối nay mới được, nhưng tớ nghĩ mình sẽ không nhắc đến phần trang phục đâu. Cậu ấy sẽ lại nghĩ tớ vẫn nông nổi như mọi khi cho mà xem, và Barbara bảo rằng tất cả các thành viên trong ban đều phải giúp đỡ mọi việc chung chung nữa.”
Nghĩ đến đó, cô chợt nhớ đến buổi tiệc trà của mình và vội vã chạy về nhà, chỉ để thấy phần lớn khách khứa đã tề tựu đông đủ, còn Eleanor — người không đến buổi họp lớp nhưng đã nghe hết mọi chuyện từ những người khác — đang đợi sẵn ở cầu thang để chúc mừng cô.
Betty ôm chầm lấy Eleanor vì có quá nhiều điều cô không biết phải nói sao cho phải phép với bạn, và tuyên bố: “Tớ chẳng màng gì đến chuyện được vào ban kịch bằng việc có những người bạn như cậu ở đây để nói rằng họ cảm thấy vui mừng.”
Eleanor ân cần nói: “Ừ, bạn bè mới là điều quan trọng, và Betty, tớ nghĩ mình sẽ rời Harding với rất ít bạn bè đâu. Ít nhất thì tuần này tớ cũng kết thêm được vài người mới.”
Và đó là tất cả những gì được nhắc đến về cách mà người bạn lâu năm nhất của Eleanor tại Harding đã đối xử với cô.
Khi mọi người đã chúc mừng xong xuôi Betty và Rachel — người mà việc được chỉ định vào tất cả các ban quan trọng của khóa 19— đã trở thành một chuyện hiển nhiên — Betty lên tiếng: “Chà, tớ hy vọng Nita, Rachel và K. sẽ không hối hận vì đã đến. Ba cậu không bị cuốn vào chuyện này nhiều như đám bọn mình, nhưng tớ nghĩ dù sao cũng cứ mời các cậu.”
Katherine đầy vẻ phẫn nộ đòi hỏi: “Ý cậu là tớ không được uống ba lát chanh quen thuộc của mình sao?”
Nita nhắc nhở: “Im đi, cái đồ thực dụng này. Trong đây còn có nhiều thứ hơn là trà với chanh đấy. Có một bí mật động trời cơ. Dĩ nhiên là bọn mình rất có hứng thú rồi. Khai đi, Betty.”
Babbie, người đã nhận trọng trách quản lý ấm trà, ra lệnh: “Và tất cả mọi người thôi đừng dán mắt vào cái ấm nữa, rồi may ra nó mới chịu sôi đấy.”
Betty đầy vẻ ấn tượng bắt đầu: “Điều tớ muốn nói với các cậu là cô Hale sắp kết hôn vào kỳ nghỉ này đấy.”
Bob tung một chiếc gối lên không trung và kêu lên: “Chà cho cô Hale quá nhỉ! Em gái cô ấy khỏi bệnh rồi hả?”
Betty đáp: “Ừ. Cô ấy bị ốm nặng suốt cả mùa hè, rồi phải đi nơi khác để đổi gió. Ethel muốn đợi cho đến khi em gái hoàn toàn khỏe hẳn, bởi vì cô ấy đã rất mong chờ được làm phù dâu danh dự.”
Babe dứt khoát nói: “Tớ nghĩ chúng ta nên gửi tặng cô Hale một món quà. Thưa bà Chủ tịch, xin hãy chỉ đạo thư ký—— Ơ kìa, hiện giờ chúng ta có làm gì có chủ tịch nào đâu,” Babe hụt hẫng kết luận.
Nita gợi ý: “Hay là bầu Betty đi.”
Bob phản đối: “Cậu ấy còn quá trẻ đối với một vị trí đầy trách nhiệm như thế. Chỉ có ban kịch mới nhận trẻ sơ sinh thôi.”
Madeline nói thêm và vươn tay kéo một trong những lọn tóc quăn đáng trách: “Và lại thêm cái tội tóc quăn nữa chứ. Người tóc quăn thì không xứng đáng được bầu làm cán bộ đâu.”
Rachel gợi ý: “Hay là chọn Babe đi.”
“Cậu ấy già dặn hơn cái tên của mình, tóc cậu ấy từ xưa đến nay vẫn thẳng thừ——”
Katherine chen vào: “Ngoại trừ một lần,” và tất cả mọi người đều cười ồ lên khi nhớ lại kỷ niệm tai hại duy nhất của Babe với mái tóc uốn lọn kiểu marcelle.
Rachel nói tiếp: “Và khi ấy cậu ấy trông giống hệt một người phụ nữ hoang dã ở đảo Borneo, thế nên chuyện đó không được tính là điểm trừ của cậu ấy đâu. Hơn nữa, hội này được tổ chức ra là để cho cậu ấy một cơ hội thể hiện mà.”
Nita đồng tình: “Được rồi. Tớ rút lại đề cử của mình. Babe, cậu trúng cử rồi đấy. Hãy chỉ đạo thư ký tự bỏ một phiếu thuận cho chính mình đi.”
Babe vô cùng ra dáng uy nghiêm đáp: “Rất sẵn lòng. Xin hãy làm điều đó đi Madeline, và sau đó tớ chỉ định cậu, Betty và Eleanor cùng chọn một món quà cho cô Hale. Tớ vừa định nói, khi tớ ngắt lời chính mình để nhận xét về sự vắng mặt kỳ lạ của một vị chủ tịch”—Babe ho khụ một tiếng và đột ngột rũ bỏ phong thái chủ tịch của mình— “tớ định nói rằng tớ hoàn toàn ủng hộ một con rùa nhồi bông, giống như những con tụi mình mua ở Nassau ấy. Tớ nghĩ một con thật to sẽ là món quà tuyệt vời nhất đấy.”
Babbie đầy vẻ khinh bỉ nói: “Babe! Hãy thử tưởng tượng xem một con rùa trông sẽ thế nào giữa đống quà cưới của cô ấy chứ.”
Babe vẫn kiên quết: “Tớ nghĩ nó trông sẽ cực kỳ ấn tượng ấy chứ, và nó lại vô cùng ý nghĩa khi xuất phát từ bọn mình nữa.”
Rachel khuyên nhủ: “Đừng có độc đoán thế chứ, Babe. Làm chủ tịch mà thế thì không ổn chút nào đâu. Biết đâu ban của cậu có thể nghĩ ra món gì đó phù hợp mà không quá kinh dị như một con rùa thì sao. Đám cưới diễn ra vào lúc nào thế, Betty?”
Betty giải thích: “Vào ngày ba mươi mốt tháng Mười hai lúc tám giờ rưỡi.”
Babbie trầm ngâm chen vào: “Đêm giao thừa — quả là một thời điểm thật đẹp và mang tính thơ ca làm sao. Tớ nghĩ rằng nếu sau này mình lấy chồng——”
Nita ra lệnh: “Im đi, Babbie. Chắc là cậu sẽ chẳng bao giờ lấy chồng đâu. Để cho Betty kể nốt câu chuyện của cậu ấy chứ.”
Betty vội vã tiếp lời: “Ừ thì, đó sẽ là một đám cưới rất ấm cúng, không gửi thiệp mời mà chỉ gửi cáo phó thôi, nhưng chính tay Ethel đã viết thư cho tớ và cô ấy muốn tất cả chúng ta — ý tớ là những đứa ở Nassau ấy — cùng với Mary Brooks đến dự.”
Bob tung liền hai chiếc gối lên trời và kêu lên: “Tuyệt vời cho cô Hale quá!”
Babbie thốt lên: “Cô ấy mới đang yêu làm sao!”
Babe tuyên bố: “Con rùa to nhất mà tụi mình kiếm được cũng chẳng thể xứng đáng bằng cô ấy đâu.”
Nhưng Helen, người có bộ óc thực tế, hỏi: “Nhưng chúng ta biết trọ ở đâu qua đêm cơ chứ?”
Betty buồn rầu phàn nàn: “Cậu chẳng cho tớ cơ hội để nói trọn vẹn bất cứ chuyện gì cả. Chúng ta là khách mời — khách mời đặc biệt ấy nhé, và mọi chuyện chỗ ở đã được sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Ethel sẽ có em gái và bốn phù dâu đi cùng cô ấy, và cô ấy muốn chúng ta cầm một dải dây nguyệt quế dọc theo lối đi của đoàn đưa dâu khi họ bước qua các phòng.”
Babe vừa háo hức định kêu lên “Tuyệt,” thì đã bị Madeline nhanh chóng tóm gọn ngã ngửa ra sàn và đè giữ chặt bằng một chiếc gối trong lúc ra lệnh cho Betty tiếp tục.
Betty đắc thắng rút bức thư của cô Hale ra và tiếp tục: “Tớ sẽ đọc cho các cậu nghe những gì cô ấy viết thêm nhé. Cô ấy nói rằng, ‘Sẽ không có nhiều người cản trở lối đi của đám rước đâu, nhưng hiệu ứng lối đi sẽ rất đẹp, và hơn nữa tớ muốn những bà mối của tớ có một phần trong đoạn kết hoành tráng của mọi nỗ lực mà họ đã bỏ ra. Cậu hãy hỏi những người khác và viết thư cho Mary Brooks nhé, địa chỉ của em ấy thì tớ không rõ. Ngôi nhà lớn của chú tớ ngay bên cạnh nhà chúng ta sẽ có đủ chỗ cho tất cả các cậu, và các cậu phải đến kịp dự bữa tiệc trưa của các phù dâu cùng một buổi khiêu vũ nhỏ, cả hai đều diễn ra vào ngày ba mươi.’ Thế có tuyệt vời không nào?”
Những người nghe đồng thanh hưởng ứng: “Quá tuyệt vời luôn.”
Roberta Lewis bằng giọng điệu đầy kính sợ nói: “Chà, chúng ta sẽ suýt trở thành phù dâu mất thôi. Mary có biết chuyện này chưa?”
Betty gật đầu. “Cậu ấy chưa kịp trả lời, nhưng chắc chắn là cậu ấy đi được rồi, vì nhà cậu ấy ở gần nhà Ethel mà.”
Babe lên tiếng: “Rắc rối duy nhất về chuyện đi lại của chúng ta là phải làm gì với mấy ngày giữa đám cưới và ngày khai giảng lại ở trường đại học đây.”
Madeline nhanh chóng đáp: “Và chuyện đó thì dễ giải quyết thôi mà. Nhà cô Hale ở ngay sát ngoại ô New York phải không nào? Chà, tất cả các cậu sẽ đến và trọ lại căn hộ của tớ. Nó vừa mới được dọn dẹp sạch sẽ đẹp đẽ làm sao cơ chứ? Và chẳng nhẽ tất cả các cậu không khao khát được thoáng nhìn thấy thế giới Bohemia sao?”
Đó chính là cao trào của buổi tiệc trà. Những Bà Mối Vui Nhộn dành toàn bộ buổi tối để viết thư về nhà xin phép bố mẹ cho đi dự đám cưới và suy ngẫm về những vấn đề trọng đại của trang phục. Bởi vì chiếc váy dạ hội đẹp nhất của Roberta có màu hoa oải hương còn của Babbie là màu hồng, và vấn đề là làm sao để sắp xếp Betty, Babe và Helen mặc đồ trắng, Bob mặc đồ xanh dương, Eleanor mặc chiếc váy vàng yêu thích của cô, Madeline mặc màu mộc, và Mary diện một trong vô số bộ trang phục lộng lẫy có thể làm người ta hoa cả mắt, sao cho vừa vặn để minh chứng cho hy vọng của Ethel rằng lối đi sẽ vừa mang tính trang trí lại vừa hữu dụng.
Thời gian trôi qua nhanh làm sao kể từ sau đó! Bởi vì ngoài đám cưới ra, còn có bữa tiệc trưa và buổi khiêu vũ đang chờ đón và cần lên kế hoạch, cũng như những niềm vui chưa biết tới của đất nước Bohemia ở New York, chưa kể đến sự phấn khích thường thấy khi được về nhà, niềm vui nhét những món quà Giáng sinh vào các góc của những chiếc va-li mới đóng gói một nửa, cùng với nỗi kinh hoàng của bài kiểm tra viết mà một thành viên vô tâm nào đó trong ban giảng huấn luôn giữ lại cho tuần cuối cùng đông đúc của học kỳ.
Vào buổi chiều ngày hai mươi chín, những Bà Mối Vui Nhộn hội ngộ tại New York. Babbie đã gửi một bức thư nhỏ buồn bã cho cô Hale và một bức đẫm nước mắt cho Betty để thông báo rằng mẹ cô vốn là một người hay đau ốm, đã “tỏ ra khá ủ rũ trước việc tớ chuồn đi chơi sớm, và thế là dĩ nhiên tớ không thể bỏ mặc bà được;” và Helen Adams đã quyết định rằng xét đến mọi khoản chi phí tốn kém phát sinh của năm cuối cấp, cô không thể kham nổi chuyến đi tới New York. Thế nên chỉ còn lại bảy “nàng suýt-phù-dâu,” theo cách gọi của Roberta, hay là “những cái cột,” đó là biệt danh mà Bob đặt cho họ, lao vào ôm chầm lấy nhau như thể họ đã xa cách nhau từ nhiều năm nay chứ không phải chỉ mới một tuần, nói lời cảm ơn cho những món quà mà mỗi món đều “đúng cái tớ đang cần,” và trầm trồ đầy phấn khích trước bộ đồ mới của Betty, chiếc áo khoác lông thú của Mary, cùng chiếc túi đựng đồ du lịch bằng da thật mà ông già Noel đã mang đến cho Roberta.
Bob nói: “Thật kỳ lạ. Tớ cứ có cảm giác như mình đã trải qua cả một kỳ nghỉ rồi ấy, và lẽ ra lúc này phải đang dỡ va-li ra cặm cụi nghiên cứu môn tâm lý học 6 và lịch sử 10 mới phải. Trong khi thực tế thì tớ chỉ vừa mới bắt đầu bước vào một kỳ nghỉ hoàn toàn mới khác. Cảm giác giống như được ăn hai bữa tối Lễ Tạ ơn trong cùng một năm vậy.”
Eleanor bật cười khi họ bắt đầu khởi hành đi ngắm món quà cưới, một đôi chân nến bằng bạc cao và rất đẹp: “Hy vọng là không hẳn giống thế đâu.” Madeline đã lùng sục khắp New York để tìm chúng, và tất cả mọi người trừ Babe — kẻ vẫn cứ bám riết lấy con rùa của mình vì cho rằng nó vượt trội hơn bất kỳ món “đồ cổ mốc meo nào” — đều nghĩ rằng chúng vừa lạ mắt vừa đặc sắc vừa đủ để làm hài lòng gu thẩm mỹ khó tính của Ethel. Và ngay sau đó, họ chỉ vừa vặn kịp thời gian để bắt chuyến tàu đã định sẵn để đi về vùng quê nhà của Ethel.
Sự quan tâm dành cho cô nàng cô dâu và phần việc của chính họ trong nghi lễ cưới đã khiến những “Trái Tim Vui Vẻ” quên mất Tiến sĩ Eaton, và họ chưa từng mảy may nghĩ đến việc đương nhiên là bạn thân thời đại học của ông, John Alison, sẽ rời khỏi công trường đường sắt mà anh đang xây dựng ở Arizona để về miền Đông làm phù rể cho Tiến sĩ Eaton. Và chính anh chàng John Alison này là người đã “thu phục” Georgia Ames. Anh hỏi thăm về cô ngay lập tức và em trai anh là Tom cũng vậy, người giữ vai trò là một người dẫn khách và giải thích rằng anh được mời đến để kèm cặp John, và để cầu xin sự khoan hồng từ phía “những cái cột.”
Anh nghiêm nghị nói: “Và để đổi lấy dịch vụ làm sứ giả hòa bình của mình, tớ hy vọng sẽ được mọi người đối xử với sự quan tâm đặc biệt.” Những sự kiện diễn ra sau đó dường như cho thấy sự quan tâm đặc biệt được nhắc tới đồng nghĩa với việc có cơ hội được ở bên Betty Wales càng nhiều càng tốt.
Thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn đối với ba cô nàng “cái cột” là sự hiện diện của ông Richard Blake trong đoàn phù dâu chú rể — Richard Blake, tổng biên tập tờ “The Quiver,” và từng là giảng viên thỉnh giảng tại Harding về các xu hướng của kịch nghệ hiện đại.
Khuôn mặt của Eleanor trông thật đáng nghiên cứu làm sao khi cô nhận ra anh, nhưng trước khi cô Hale kịp bắt đầu bất kỳ màn giới thiệu nào, Madeline đã niềm nở chào đón anh và kéo anh vào một góc, nơi họ trao đổi những lời thì thầm tâm sự trong giây lát.
Khi được giới thiệu, anh nói với giọng điệu không chút nghi ngờ sự chân thành: “Tôi đặc biệt rất vui được gặp lại cô, cô Watson. Chúng ta đã từng có một bữa tối vui vẻ cùng nhau phải không nào?”
Nửa giờ sau, Madeline thì thầm với Betty: “Dick thực sự là một người đáng yêu cũ kỹ. Hồi nãy anh ấy vừa thổ lộ với tớ rằng ngay buổi tối đầu tiên nhìn thấy Eleanor, anh ấy đã nghĩ cô ấy là cô gái quyến rũ nhất mà anh từng gặp, và rồi anh ấy lại vội vàng đảm bảo với tớ rằng chuyện đó hoàn toàn không liên quan gì đến quyết định giữ kín câu chuyện của cô ấy cả. Tớ chẳng mảy may nghi ngờ anh ấy một giây nào — Dick hoàn toàn căm ghét thói gian lận. Nhưng anh ấy đừng có hòng bắt tớ tin rằng bây giờ anh ấy đối xử tốt với cô ấy chỉ vìể nể mặt tớ nhé.”
Có rất nhiều chàng trai khác tại đám cưới. Charlotte, em gái út của Ethel giải thích: “Chúng tớ là những cô con gái duy nhất trong cả gia đình, và chúng tớ có tới ba mươi người anh em họ hàng bên nội bên ngoại, hầu hết đều đã trưởng thành cả rồi.”
Mary Brooks ngọt ngào hỏi: “Có phải một trong số ba mươi người đó là kẻ mà cậu đang ngồi cùng trên bậc cầu thang ở buổi khiêu vũ không thế?”
Charlotte đỏ bừng mặt và Bob lập tức bay vào giải cứu. Cô nói: “Tất cả chúng ta đều biết tại sao Mary lại chẳng độc chiếm lấy một anh nào rồi. Cậu đang ghi chép lại để chuẩn bị sử dụng cho tương lai đấy hả, Mary?”
Mary cao ngạo nhún vai. “Tớ khinh bỉ việc phải trả lời những thứ vớ vẩn ấy,” cô đáp trả. “Tớ sẽ làm một bà cô già độc thân và làm mai mối cho tất cả bạn bè của mình.”
Babe niềm nở trấn an cô: “Bọn tớ sẽ đến làm ‘cái cột’ cho cậu vào bất cứ lúc nào sau lễ tốt nghiệp nhé. Các cậu có biết không, Mary không thể ở lại chơi với Madeline vì mẹ cậu ấy tổ chức một bữa tiệc tối mừng năm mới. Cậu đoán xem ai sẽ có mặt ở đó nào?”
Cuối cùng thì các lễ hội đám cưới cũng đã khép lại. Babe đầy nhiệt huyết viết thư cho Babbie: “Mọi thứ đều hoàn hảo tuyệt vời, và tớ mang về cho cậu một chiếc giày satin trắng nhỏ giống như những chiếc mà bọn tớ đã nhồi đầy gạo phồng để làm quà lưu niệm trong tiệc trưa, cùng một chiếc trâm cài xinh xắn mà cô Hale muốn cậu giữ lấy cứ như thể cậu đã đến dự vậy. Điều tuyệt vời nhất là kỳ nghỉ vẫn chưa kết thúc. Không biết là đã hai tuần hay hai năm trôi qua kể từ lần cuối tớ gặp cậu nhỉ?”
Và tiếp theo chính là Bohemia. Trước khi họ kịp đến Quảng trường Washington, Madeline đã vội vã lùa những vị khách của mình xuống khỏi xe điện.
Cô giải thích: “Tớ quên béng mất không bảo với bà McLean là khi nào chúng ta sẽ đến. Bà ấy là đầu bếp của bọn mình. Thế nên bây giờ tụi mình sẽ đi tìm bà ấy và tiện thể mua ít đồ ăn trưa dọc đường luôn.”
Thế là trước tiên họ tìm thấy bà McLean, một phụ nữ gốc Scotland hiền lành, người chẳng hề ngạc nhiên chút nào khi Madeline thông báo rằng cô đang tổ chức một bữa tiệc tại nhà cho năm người mà lại quên béng mất không báo trước sớm hơn. Bà có một giọng đặc trưng Scotland vô cùng thú vị và một cách đứng ở cửa phòng ăn đầy sức hút khó cưỡng khi dọn xong bữa ăn: “Nào, mời các cục cưng vào đây.” Giống như mọi thứ khác gắn liền với cơ ngơi nhà Ayres, bà luôn có mặt bất cứ khi nào bạn cần; giữa những khoảng thời gian đó, bà biến mất một cách kỳ lạ, để lại căn phòng bếp hoàn toàn trống trải cho Madeline và những vị khách, rồi lại luôn xuất hiện đúng lúc để rửa chiếc chảo làm kẹo bơ cứng hay những chiếc chảo nhỏ nấu ăn.
Từ nhà bà McLean, họ đi xuống một con phố bẩn thỉu, hẹp dài, ghé vào hàng loạt cửa hàng tạp hóa và trái cây mang phong cách ngoại quốc kỳ lạ, nơi họ mua bất cứ thứ gì mà bất kỳ ai muốn.
Roberta, người chắt kem vào tách cà phê của mình từ một chiếc bình nhỏ bằng đất nung Tây Ban Nha đáng yêu, nói sau đó: “Mặc dù ăn món gì chẳng quan trọng, miễn là cậu được dùng chúng trên những bộ đồ sứ cổ điển tuyệt đẹp này.”
Họ thưởng thức cà phê trong xưởng vẽ, quây quần bên đống lửa hồng, và trong lúc họ đang uống thì mọi người bắt đầu ghé qua — anh Blake, người thuê trọ ngay bên kia Quảng trường, một cô gái có làn da xanh xao xinh xắn, rõ ràng là một họa sĩ vì ai nấy đều chúc mừng cô vì có vài bức tranh được “treo trên đường băng triển lãm” ở đâu đó, ba nhà báo đến từ căn hộ tầng trên, những người làm việc cho một tờ báo buổi sáng nên vừa mới thức dậy và ghé qua nói câu “Chúc mừng năm mới” trên đường đến phố Park Row, cùng một người phụ nữ vui vẻ nhỏ nhắn mà mọi người gọi là bà Bob.
Madeline giới thiệu với những vị khách của mình: “Chị ấy đã nhận lời làm giám thị cho chúng ta đấy. Chị ấy ở tầng dưới, thế nên chúng ta không thể đi ra hay đi vào mà không rơi vào nanh vuốt khủng khiếp của chị ấy được đâu.”
Bà Bob, người đang ngồi một góc chơi đùa với chú mèo con màu đen dường như thuộc về ngôi nhà này giống như bà McLean, dừng lại đủ lâu để hỏi xem họ đã nghe gì về buổi đi xem kịch ở nhà hát chưa. Họ chưa hề nghe gì cả, thế nên anh Blake giải thích rằng do có một sự thay đổi đột xuất về suất diễn tại một trong các nhà hát, nên ông Sothern và cô Marlowe sẽ trình diễn vở “The Merchant of Venice” vào tối hôm đó.
Anh nói thêm: “Và theo như tôi được biết từ cô Watson thì các bạn đặc biệt quan tâm đến vở kịch đó, thế nên tôi đã gom được một ít vé và rủ thêm bà Bob cùng một đám đàn ông nữa.”
Bà Bob chen vào: “Và nhà Carleton sẽ ăn tối sớm một chút. Ồ, tôi quên mất. Các bạn cũng chưa biết chuyện đó luôn. Bà Carleton sẽ không về quê cho đến tận bốn giờ chiều, thế nên bà ấy nhờ tôi chuyển lời mời các bạn đến ăn tối năm mới cùng gia đình họ.”
Betty lo lắng hỏi: “Nhưng mà chị ấy có biết là chúng cháu có tới sáu người không ạ?” Ngay lập tức tất cả mọi người đều cười ồ lên và bà Bob trấn an cô rằng bà Carleton đã nhắc đến con số bảy với chị ấy, và trông chẳng có vẻ gì là lo lắng cả.
Mọi chuyện cứ diễn ra như thế suốt chuyến thăm của họ. Bà Bob dẫn họ đi mua sắm, với những khoảng nghỉ thường xuyên để ăn bánh ngọt và uống trà tại những phòng trà kỳ lạ nhỏ xinh, mang những cái tên đầy cuốn hút như “Phòng Bánh Muffin Luân Đôn” hay “Ấm Trà Vàng.” Chồng chị dẫn họ đến các cửa hàng đồ đồng ở khu phía đông, trang trọng đảm bảo rằng không phải ai anh cũng cho xem những món đồ ưng ý nhất mà anh săn được, rồi lại tỏ ra tiếc nuối khi sự phấn khích tột độ của họ khiến anh không thể mua nổi một món hời thực sự. Các nhà báo tổ chức một buổi “tiệc sáng kết hợp tiệc trưa” cho họ — tiệc sáng cho chính họ, và tiệc trưa cho những vị khách — thành công đến mức nó được kéo dài ngay vào tối hôm đó bằng một chuyến ghé thăm buổi biểu diễn múa rối Nga và ăn tối muộn tại một nhà hàng Trung Hoa. Cô họa sĩ xinh xắn bán được một bức tranh của mình và mời họ đến chung vui, cứ như thể họ là những người bạn lâu năm, những người hiểu rõ cô đã vật lộn vất vả thế nào và bao nhiêu lần cô không đủ tiền để mua nổi một mẩu bánh mì phết bơ, chứ đừng nói đến việc đãi người khác món ngon vật lạ — dưới hình thức những con hàu sống tách vỏ hay tôm hùm sốt Newburg.
Mọi thứ đều vui tươi, nhẹ nhàng và đầy bất ngờ — đúng theo cách mà mọi việc diễn ra ở Bohemia. Chẳng ai vội vã hay lo lắng cả, dẫu cho ai nấy đều làm việc cật lực. Mọi chuyện đúng y như những gì Madeline đã kể với họ, thậm chí còn tuyệt vời hơn thế nữa. Các cô gái nói lời tạm biệt đầy lưu luyến với bà Bob, bà McLean cùng chú mèo con màu đen rồi quay trở lại Harding trong lòng đinh ninh rằng chưa từng có và sẽ chẳng bao giờ có một kỳ nghỉ nào khác tuyệt vời như thế đối với họ nữa.
Bob chán nản thốt lên: “Làm sao mà có được chứ? Vào lễ Phục sinh, tất cả chúng ta sẽ phải lo sắm sửa quần áo, và sau đó thì chúng ta sẽ chẳng thể phân biệt nổi đâu là kỳ nghỉ và đâu là tuần thi giữa năm nữa cho mà xem.”
Katherine Kittredge nói: “Và sự kiện thú vị đó sẽ bắt đầu chính xác trong mười bốn ngày nữa. Ở đây có ai có mấy cuốn vở ghi chép môn Hegel mà trông có vẻ ra cái nghĩa gì không thế?”
Khóa 19— bước vào kỳ thi giữa khóa năm cuối một cách vui vẻ và hoàn toàn coi đó là một chuyện đương nhiên, lên lớp giáo huấn những đứa em khóa dưới về những tác hại của việc học nhồi nhét, và duy trì tinh thần bằng cách đi trượt tuyết cùng Billy Henderson, cậu con trai mười tuổi của Giáo sư Henderson, người đã ngưỡng mộ các nữ sinh đại học kể từ khi phát hiện ra rằng Bob Parker có thể đánh bại cậu trong việc điều khiển chiếc xe trượt tuyết đôi. Xen kẽ giữa những khoảng thời gian đó, họ mua sạch nguồn cung cấp vở kịch “The Merchant of Venice” của thị trấn — “không phải để học thuộc bất kỳ vai nào đâu nhé, mà là vì chúng tớ quan tâm đến vở kịch của mình,” mỗi người mua đều giải thích với bạn bè như vậy.
Bởi vì chẳng có ích gì khi lớn tiếng hô hào khát vọng trở thành một Portia hay một Shylock cho đến khi bạn chắc chắn rằng tài năng diễn xuất của mình sẽ được công nhận. Dĩ nhiên là vẫn có những ngoại lệ cho quy tắc này, nhưng cô gái từng tuyên bố tại một bàn ăn trong khuôn viên trường rằng, “Nếu tớ là Portia, thì liệu có ai đủ cao để vào vai Bassanio cơ chứ?” đã trở thành một câu cửa miệng nổi tiếng trong trường đại học nhằm khuyên nhủ mọi người nên giữ kín những hy vọng của riêng mình, và tất cả mọi người đều thầm vui mừng khi cô quyết định rằng bản thân “thực sự không bận tâm” đến việc tham gia vào đám đông quần chúng.
