“Và sau khi dọn đồ chuẩn bị tốt nghiệp,” Madeline Ayres buồn bã nói, “mà chuyện đó thì chẳng đùa chút nào đâu, tôi nói thật đấy.”
“Ôi, tớ lại thấy bình thường,” Babe thản nhiên đáp. “Cái gì không bán được thì cứ cho đi, thế là khỏe thân. Tớ toàn làm vậy đấy.”
“Tớ chẳng thể dứt ra được chiếc bàn học thân yêu,” Rachel điềm đạm nói, “cả sách vở và tranh ảnh nữa.”
“À, tớ cũng giữ lại vài món nhỏ thôi,” Babe vội vàng giải thích, “chủ yếu để làm kỷ niệm về chốn này.”
“Mẹ tớ cứ nằng nặc đòi ở lại giúp một tay,” Nita cười lớn. “Bà cứ nghĩ hai mẹ con cùng làm cật lực thì có khi xong xuôi trong một ngày.”
“Mary Brooks thu dọn gọn gàng chỉ trong vỏn vẹn hai tiếng,” Katherine thông báo, “và tớ đoán mình cũng thông minh chẳng kém gì bé Mary trong mấy chuyện này đâu, nên tớ chẳng lo lắng gì sất.”
“Không khéo đến giờ đi họp lớp mất rồi nhỉ?” Betty vừa bước ra hiên nhà cùng Roberta vừa lên tiếng hỏi.
“Nhìn kìa, hai người họ sánh vai nhau bước đi kìa,” Bob khúc khích cười, “ra điều chắc mẩm mình sắp được bầu làm chủ tịch và thư ký hội cựu sinh viên đến nơi rồi ấy.”
“Ý bồ là respectively chứ, Bob?” Helen Adams thắc mắc.
“Thì tớ chả nói thế,” Bob đáp lại, “nhưng bây giờ tớ đâu bắt buộc phải uốn lưỡi cho chuẩn xác. Tớ là cựu sinh viên rồi cơ mà. Tớ thích dùng từ ngô nghê thế nào cũng được, và cánh tay dài của khoa ngữ văn chẳng thể nào với tới để chấm mực đỏ lên mấy lỗi lầm của tớ đâu.”
Buổi bầu cử ban cán sự diễn ra chớp nhoáng. Mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa từ tối hôm trước, và ủy ban đề cử đã xướng tên Betty cho chức chủ tịch cùng Shylock cho chức thư ký mà chẳng cần tốn thời gian lui vào trong để thảo luận hình thức. Ngay sau đó, Katherine đề xuất chuyển số quỹ dư vào “quỹ từ thiện quen thuộc của chúng ta, Quỹ Hỗ trợ Sinh viên,” trong khi Carlotta Young lo lắng hỏi không biết buổi họp mặt đầu tiên sẽ diễn ra sau một hay hai năm nữa.
“Sau một năm!” cả hội đồng thanh hô lớn, và cuộc họp giải tán trong bầu không khí náo nhiệt. Thế nhưng, chẳng một ai chịu về phòng, dẫu cho đống hành lý ngổn ngang đang chờ họ giải quyết.
“Tạm biệt cậu nhé, đồ đáng yêu của tớ!”
“Chắc chắn tháng Sáu tới gặp lại nhé. Tớ sẽ quay lại đây, dù cho tớ có phải sống tuốt ở tận Seattle đi nữa.”
“Cậu bảo sẽ sang New York học vẽ á? Ôi, tớ hay lui tới đó lắm. Nào, đưa địa chỉ đây tớ ghi lại.”
“Hè này xuất ngoại luôn cơ à, cô nàng may mắn? Ơ kìa, còn lâu nhé! Tớ chuẩn bị ôn thi kèm cho sáu nhóc tì để chúng kịp vào trường dự bị đây.”
“Chuyện tối qua vui thật đấy nhỉ? Cậu có ước gì chúng mình được quay lại từ đầu không,—ngoại trừ mấy bài thi giữa kỳ và đống tiểu luận văn học Anh.”
“Tạm biệt!”
“Tạm biệt nhé!”
“Tạm biệt!”
Nhưng đây chưa phải là những lời tạm biệt đượm buồn nhất; những giây phút lưu luyến ấy sẽ diễn ra sau đó trong những căn phòng thân thương nay đã trống hoác, hoặc ngoài nhà ga, nơi những người bạn chí cốt đã hẹn gặp lại nhau. Dù những tình bạn thân thiết vẫn sẽ được duy trì qua những lá thư và các chuyến thăm ghé, thì những mối giao tình thoáng qua này có lẽ chẳng bao giờ còn có dịp nối lại.
“Chúng ta đã gặp nhau gần như mỗi ngày suốt ba năm qua,” Madeline Ayres nói với cô tiểu thư Avery, người có tên đứng ngay sau cô trong danh sách lớp, “và giờ cậu thì sắp sang Iowa sinh sống còn tớ lại chuẩn bị đến Ý. Thế giới rộng lớn thật đấy, phải không cậu?”
Trái lại, Nita Reese lại thấy thế giới này nhỏ bé đến bất ngờ khi cô phát hiện ra Emily Davis sẽ đến dạy tiếng Pháp ở chính thị trấn quê nhà của mình, trong khi Betty cảm thấy vô cùng an ủi khi biết có bốn cô bạn khác khóa 19— đang sinh sống ở Cleveland.
“Dù tớ vẫn chưa thể tin mọi chuyện thực sự đã kết thúc,” Betty thì thầm với Bob. “Tớ chẳng có cảm giác gì là mình đã ra trường cả.”
“Đấy là vì cậu trông vẫn y hệt một cô nhóc năm nhất,” Bob phũ phàng đáp lời. “Tớ cá với cậu một chuyến xe điện tới bất cứ đâu cậu chọn là cậu sẽ lại bị nhầm là sinh viên mới trước khi rời khỏi Harding cho mà xem.”
Quả nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi Betty đang vội vã băng qua khuôn viên trường để chặn đầu người đàn ông từng hứa đóng kiện chiếc bàn học giúp cô nhưng mãi chẳng thấy đến lấy, cô đã bị một cô nhóc năm nhất rụt rè với mái tóc bím giữ lại. Cô bé ngây thơ hỏi liệu cô có tham gia kỳ thi “tiếng Pháp nâng cao” không, và có biết kỳ thi diễn ra lúc mười một hay mười hai giờ trưa không?
“Thế là tất cả chúng ta phải đi một chuyến xe điện rồi,” Bob phấn khích hò reo. Mặc cho Betty ra sức thanh minh và gọi Helen làm chứng rằng cô chưa hề hứa hẹn bất cứ chuyến xe điện nào với Bob, ai nấy đều đồng tình rằng họ nên có một buổi dã ngoại cuối cùng ở một nơi nào đó trước khi mỗi người một ngả. Thế là họ nhanh chóng tản về phòng để hoàn thành điều mà Katherine gọi là “những bước chân thần tốc,” và đến bốn giờ chiều, họ đã tụ họp bên nhau với những chiếc túi và bọc đồ hấp dẫn kẹp dưới nách, sẵn sàng chờ xe điện.
“Chúng ta sẽ lên chuyến xe đầu tiên tới,” Bob quyết định, “và cứ đi cho đến khi nào tìm được một địa điểm dã ngoại thật thích hợp.”
Thông thường, rất khó để tìm được một nơi làm hài lòng tất cả mọi người, nhưng hôm nay chẳng ai phản đối lựa chọn đầu tiên của Bob,—một sườn đồi dốc lộng gió, gần đỉnh có một thảm hoa đỗ quyên núi đang nở rộ rực rỡ và một phiến đá phẳng phiu được che bóng bởi một cây du khổng lồ, rất thích hợp để làm bàn ăn.
“CÁC BẠN ƠI, HÃY CHIÊM NGƯỠNG NỮ HIỆU TRƯỞNG CỦA HỌC VIỆN KANKAKEE”
Đó là một bữa tối ngập tràn tiếng cười, bởi mỗi cô nàng đều tuân thủ mệnh lệnh ngẫu hứng của Bob là mang theo món mình thích nhất. Thế là Roberta chẳng mang gì ngoài bánh quy gừng, còn Babbie thì nghiêm túc phát cho mỗi vị khách một chai ô-liu. Madeline mang theo những trái dâu tây cùng một ít đường để chấm, trong khi Helen, Betty và Eleanor ngạc nhiên tột độ khi phát hiện ra tất cả bọn họ đều chọn bánh su kem sô-cô-la.
“Đây không phải là một bữa tối thịnh soạn cho lắm,” Madeline nhận xét, “nhưng chúng ta có thể ghé qua tiệm Cuyler trên đường về.”
“Để làm một phần kem chất lượng hơn chứ gì,” Bob chế giễu.
“Mà sau bữa tiệc tối qua thì còn ai thấy đói nữa cơ chứ?” Nita lên tiếng.
“Tớ thì có đấy,” Eleanor khẳng định. “Họ dọn đĩa sa-lát của tớ đi khi tớ còn chưa ăn xong, và K. thì nỡ lòng nào cuỗm luôn phần kem của tớ.”
“Thôi nào, cậu đang béo lên đấy chứ,” Katherine lên tiếng tự vệ, “và cậu phải giữ gìn vóc dáng mảnh mai đáng yêu đó cho đến sau đám cưới của Mary. Cô ấy sẽ khoe với tất cả mọi người rằng cậu là hoa khôi của trường đấy, nên cậu phải giữ vững danh hiệu đó nếu không muốn tất cả chúng ta muối mặt.”
Katherine thừa biết cô không thể từ Kankakee lặn lội đến dự đám cưới đó được, và Helen với Rachel cũng hiểu rõ mình chẳng thể tham dự, dẫu nhà họ ở gần hơn thế. Còn Madeline sẽ lên đường sang Ý vào thứ Bảy tới, “để ở lại đó cho đến khi hộp màu của bố cạn sạch những sắc màu nước Ý.” Nhưng họ chẳng màng nhắc đến những chuyện buồn ấy trong buổi dã ngoại, cũng chẳng bàn tới trên chuyến xe lao vút về nhà qua những đồng cỏ tối mịt, hay thậm chí tại tiệm Cuyler, nơi trông có vẻ trống vắng và quạnh hiu khi họ ồn ào bước vào và gọi những phần kem của mình.
“Mọi người ai nấy cũng bận rộn quá nên chẳng thể đi dã ngoại được,” Bob nói.
“Từ trước tới nay chúng ta vẫn luôn biết cách tự tạo ra những cuộc vui tuyệt vời nhất mà,” Babbie tự hào tuyên bố.
“Dĩ nhiên rồi. Chẳng phải chúng ta là những ‘Trái Tim Vui Vẻ’ hay sao?” Babe thắc mắc. “Việc đối xử tốt với những kẻ kỳ quặc thực ra chỉ là một nửa ý nghĩa của một ‘Trái Tim Vui Vẻ’ mà thôi.”
“Các cậu ơi,” Nita hào hứng kêu lên, “chừng nào chúng ta vẫn chưa đánh mất tinh thần của những ‘Trái Tim Vui Vẻ,’ thì chúng ta vẫn có thể tiếp tục giữ vững nó, phải không nào?”
“Có muốn dừng lại cũng chẳng được ấy chứ,” Madeline đáp. “Hãy nhớ lấy, các cô gái, chỉ cần hai người tụ lại là đã đủ tề tựu một hội ‘Trái Tim Vui Vẻ’ rồi. Bất cứ khi nào hai người chúng ta gặp nhau là có thể họp mặt.”
Họ nói lời chúc ngủ ngon với âm tiết cuối được nhấn mạnh rõ ràng, rồi quay trở lại với công việc đóng gói còn dang dở. Chuyến tàu của Betty phải tận gần mười giờ sáng hôm sau mới khởi hành, nhưng Helen thì đi chuyến chín giờ còn Madeline và Roberta đi sau đó mười phút, thế nên chẳng còn nhiều thời gian cho việc gì khác ngoài những lời tạm biệt mà dù có làm gì đi nữa cũng không thể trì hoãn thêm được nữa.
Nhưng rốt cuộc thì đó vẫn là những lời tạm biệt rộn rã tiếng cười. Helen Adams quả thực suýt bật khóc khi ôm từ biệt Betty và thì thầm: “Tạm biệt cậu nhé, và cảm ơn vì tất cả.” Thế nhưng chỉ một phút sau, cả hai lại cùng cười phá lên trước chiếc túi đựng ống nhòm cũ kỹ kỳ cục của K.
“Con chiến mã tội nghiệp này sẽ được nghỉ ngơi dài hạn và ăn một bữa yến mạch thật thịnh soạn khi kết thúc chuyến đi cho mà xem,” Katherine nói. “Thưa các quý cô, xin hãy chiêm ngưỡng nữ hiệu trưởng của Học viện Kankakee. Hôm qua bố đã gửi điện báo rằng tớ đã trúng tuyển, và nhân đây tớ xin long trọng hứa sẽ sắm một chiếc va-li thật đàng hoàng bằng tháng lương đầu tiên của mình.”
“Ơ, các cậu vẫn chưa ai rời đi đấy chứ?” Babbie Hildreth vừa hớt hải chạy tới cùng Eleanor và Madeline vừa hỏi. “Cậu biết đấy, Babe giữ lại nhiều đồ hơn dự tính và đã quá muộn để đi kiếm thêm một chiếc thùng các-tông đựng đồ nữa, thế nên cậu ấy nhồi nhét tất cả vào một chiếc va-li, một chiếc túi du lịch và một hộp đựng mũ. Thế rồi chiếc xe ngựa lại không đến đón chúng tớ, nên cậu ấy đành cố xách tất cả lũ hành lý đó từ chỗ xe điện đi bộ đến đây, và đương nhiên là cậu ấy đã bị kẹt cứng ở cái cửa xoay. Mấy đứa đang cố hết sức để giải cứu cậu ấy kìa. Chúng tớ được cử chạy trước đến đây tìm các cậu đây.”
Ngay lúc đoàn tàu của Helen tiến vào sân ga thì Bob xuất hiện cùng những thành viên còn lại của hội “Trái Tim Vui Vẻ” trong vai trò đội hộ tống, đi kèm là một cậu nhóc phụ giúp xách hành lý; và họ đã có một khoảnh khắc ngắn ngủi quây quần bên nhau.
“Nào,” Madeline thong thả nói, “cuối cùng thì chúng ta cũng bước chân ra ngoài thế giới rộng lớn bao la kia rồi. Tớ cứ nói thế đấy vì tớ đã quen với việc xách vali đến những vùng đất lạ lùng và tớ khá thích thú với điều đó.”
“Chúc cho thế giới ngoài kia sẽ luôn rạng rỡ với mỗi chúng ta,” Rachel nói.
“Nào, hãy cũng nâng ly cho buổi hội ngộ tiếp theo của chúng ta,” Katherine tiếp lời.
“Các cậu ơi,” Betty nghiêm túc lên tiếng, “tớ có linh cảm rằng thế nào chúng ta cũng sẽ có ngày hội ngộ. Tớ không chỉ nói về một buổi họp mặt của khóa 19— đâu, mà là được ở bên nhau một khoảng thời gian dài cơ.”
“Với việc tớ sẽ dạy học ở Boston,” Rachel cười vang.
“Và tớ sẽ dạy học ở Kankakee,” Katherine kiêu hãnh tiếp lời.
“Còn Madeline ở Ý, và những người còn lại thì tản mác đâu đó giữa New York và Denver,” Rachel kết luận. “Nghe có vẻ không khả thi cho lắm nhỉ.”
“Nhưng chuyện đó chắc chắn sẽ xảy ra thôi,—tớ tin chắc là thế,” Betty tươi cười quả quyết.
“Ôi, tớ thực lòng mong là như vậy,” tiểu thư Helen Adams vừa nói vừa bước lên toa tàu.
“Người ta vẫn bảo điều gì cậu khao khát đủ lớn thì nhất định sẽ đạt được,” Madeline triết lý nói. “Lên tàu thôi, Shylock. Các cậu đừng quên gửi thư cho tớ lúc tàu chạy ra khơi đấy nhé.”
“Chờ với! Tớ cũng đi chuyến tàu đó mà,” Babe vừa kêu lên vừa ôm đống hành lý lỉnh kỉnh.
“Nếu chúng ta cứ đứng đợi thì Babe sẽ lỡ chuyến mất thôi,” Babbie giải thích.
“Và cậu ấy sẽ thấy cô đơn nếu phải đi một quãng đường dài mà không có chúng mình,” Bob nói thêm.
Bốn cô nàng ở lại đứng tần ngần ở vị trí có thể liên tục vẫy tay chào theo lượt cho đến khi cả hai đoàn tàu khuất hẳn tầm mắt.
Lúc đó Betty mới lao tới ôm chầm lấy ba người bạn thân thiết nhất của mình vào một cái ôm thật chặt và trọn vẹn. “Dù sao đi nữa,” cô nói, “cho dù sau này chúng ta có hội ngộ hay không đi chăng nữa, thì chúng ta cũng đã có quãng thời gian này—trọn vẹn bốn năm bên nhau để mang theo làm kỷ niệm suốt cuộc đời. Bây giờ thì đi làm một ly kem dâu nữa trước giờ tàu chạy thôi nào.”
Các tác phẩm trong bộ sách này gồm có:
BETTY WALES, NĂM NHẤT
BETTY WALES, NĂM HAI
BETTY WALES, NĂM BA
BETTY WALES, NĂM CUỐI
BETTY WALES, CỬ NHÂN
BETTY WALES VÀ CÁC BẠN
BETTY WALES TRÊN SÂN TRƯỜNG
BETTY WALES ĐƯA RA QUYẾT ĐỊNH
