Đó là một buổi chiều thứ Bảy, thời gian dành cho buổi họp của hội “Những Trái Tim Vui Vẻ”, vốn đã phải hoãn lại một ngày để mọi người kịp hồi sức sau sự tối thứ Năm đầy hứng khởi.
Roberta Lewis thò đầu qua cánh cửa hé mở của Betty và nói: “Đi thôi, Betty. Chúng ta sẽ họp ở ngoài bãi cỏ phía sau, cạnh chiếc võng của Nita đấy.”
Betty vừa ngẩng lên từ một tờ giấy chi chít những nét gạch xóa vừa lơ đãng hỏi: “Cậu đợi mình một chút được không? Chỉ cần nghĩ ra một cách thật hay để kết thúc câu này là mình có thể thông báo với Madeline Ayres rằng bài luận về ‘Các nhà tiểu thuyết’ của mình đã hoàn thành rồi. Cậu ấy từng bảo mình đời nào xong kịp trước năm giờ mà. Cậu xem châm ngôn mới của mình này.”
Roberta chậm rãi đọc: “\xabĐừng để việc học cản trở sự nghiệp đại học thông thường của bạn\xbb. Thật là một ý tưởng dễ thương làm sao! Cậu lấy nó ở đâu thế?
Betty vừa dùng bút gạch một đường thật đậm qua những chữ mình vừa viết xong vừa đáp: “Helen tặng nó cho mình làm quà tốt nghiệp đấy. Có giống tính cậu ấy không cơ chứ?”
“Ý cậu là tính cậu ấy hay tặng quà tốt nghiệp mà sau này cậu chẳng dùng được mấy hay sao?”
Betty cười vang: “Đúng thế, và cậu ấy tặng vì bảo rằng mình đã giúp cậu ấy nhận ra đó là cách nhìn nhận hợp lý nhất về chuyện học đại học, dù cậu ấy nghĩ người nghĩ ra câu châm ngôn này chắc chỉ có ý đùa cợt. Cậu ấy rất muốn tìm hiểu xem có đúng thế không. Cậu thấy cô ấy có buồn cười không cơ chứ?”
Roberta đáp: “Có chứ, rất buồn cười. Từ lúc tớ vào đây tới giờ, cậu gạch xóa nhiều hơn là viết đấy, Betty Wales ạ. Chúng ta sẽ muộn mất thôi.”
Betty bèn đập nắp bút máy lại một cách dứt khoát rồi ném tờ giấy chi chít vết mực lên trên một chồng giấy tờ tương tự đang vứt bừa bộn trên chiếc ghế cạnh bàn làm việc.
Cô nàng thốt lên: “Ai mà thèm quan tâm đến Madeline Ayres chứ?” Thế rồi hai người bạn khoác tay nhau rảo bước ra khuân viên phía sau, nơi tất cả các thành viên còn lại của hội “Những Trái Tim Vui Vẻ” khối năm cuối đang chờ sẵn. Eleanor giải thích rằng Dora Carlson không thể đến được; còn Anne Carter và Georgia nghĩ rằng mình mới gia nhập hội chưa lâu nên không có quyền lên tiếng quyết định cách duy trì hội.
Bob lên tiếng: “Chỉ có nhóm chúng mình tự họp với nhau thế này cũng khá thú vị phải không nào?”
Babbie nói thêm với một giọng đầy hàm ý: “Được ở bên nhau đông đủ thế này thật là tuyệt,” khiến Babe lườm cô nàng một cái cháy mặt và nhanh chóng ra lệnh bắt đầu buổi họp.
Cuộc thảo luận diễn ra rất sôi nổi nhưng có vẻ chẳng đi đến đâu cả. Nào là Lucile, Polly cùng nhóm bạn năm hai chắc hẳn sẽ rất tự hào khi nhận được di sản từ những bậc đàn chị mà họ vô cùng ngưỡng mộ; rồi nào là nhóm sinh viên năm ba, theo cách nói của K., là “những người cực kỳ tốt bụng”, sẽ thấu hiểu tôn chỉ của hội “Những Trái Tim Vui Vẻ” và cố gắng duy trì sức ảnh hưởng của hội trong trường. Ai nấy đều đồng tình rằng, nếu hội buộc phải giải thể, nó nên được trao lại cho một nhóm nữ sinh đủ nổi bật để mang lại uy tín nhất định cho các nguyên tắc dân chủ của hội, những người vốn là bạn thân thiết sẽ biết tận hưởng niềm vui làm việc và vui chơi cùng nhau hệt như thế hệ “Những Trái Tim Vui Vẻ” đời đầu, đồng thời biết cách lôi kéo những cô nàng “lẻ loi” như Dora và Anne tham gia khi cơ hội đến.
Tuy nhiên, Rachel tỏ ra chán nản nói: “Nhưng suy cho cùng, mọi chuyện sẽ không bao giờ được như trước nữa. Chúng ta là ‘Những Trái Tim Vui Vẻ’ đơn giản vì chúng ta muốn thế. Ý tưởng ấy sinh ra là để dành cho chúng ta.”
Madeline chen vào với vẻ cợt nhả: “Và nếu tròng lên người khác trông sẽ chẳng khác nào một bộ âu phục đi thuê cả. Dĩ nhiên tớ không phải là thành viên sáng lập khóa 19—, và có lẽ tớ không nên lên tiếng. Nhưng các cậu có nghĩ rằng các khóa dưới sẽ tự tìm ra cách tốt nhất để duy trì tinh thần đúng đắn tại Harding không? Tớ xin bỏ phiếu rằng hội ‘Những Trái Tim Vui Vẻ’ đã hoàn thành sứ mệnh và trải qua những năm tháng rực rỡ của mình rồi, vậy nên giải thể luôn cùng lúc với chúng ta là hợp lý nhất.”
Khi những tiếng lầm rầm tán thành vang lên hưởng ứng ý kiến của Madeline, Bob liền nói: “Thế thì hội phải kết thúc trong một hào quang thực sự rực rỡ mới được.”
Betty thốt lên gần như trước cả khi kịp suy nghĩ: “Tớ biết một cách.” Ngay sau đó, mặt cô đỏ bừng vì sợ mình đã quá vội vã và hội “Những Trái Tim Vui Vẻ” có thể sẽ không đồng tình với kế hoạch của cô.
Madeline hỏi với giọng trêu chọc: “Đó có phải là một trong những điều cậu nghĩ ra lúc đang gặp tai nạn bỏ trốn không thế?”
Betty bật cười gật đầu: “Nếu đề tài đó làm cô Ayres quan tâm đến vậy, tốt hơn là cô nên lập một danh sách những điều tôi đã nghĩ ra đi.”
Katherine hỏi: “Có điều nào dành cho mỗi vết trầy trên mặt cậu không đấy?”
Betty ra vẻ tự ái đầy hài hước, ngẩng cao đầu đáp: “Tớ suýt nữa thì mong mình bị gãy xương đòn giống như Bob nghĩ là tớ phải bị đấy. Có thế thì may ra tớ mới nhận được chút lòng thương hại.”
Babbie rên rỉ vặn lại: “Thế còn trang phục cho vở kịch thì sẽ ra sao, nếu cậu phải nằm lỳ trong phòng y tế suốt một tháng trời?”
Betty bắt đầu nói với vẻ nghiêm túc đến mức mọi người lại được một trận cười phá lên: “Cậu có biết đó chính là điều làm tớ lo lắng nhất khi con ngựa Lady bỏ chạy không?”
Khi tiếng cười đã lắng xuống, Bob nói: “Dẫu sao thì chuyện trang phục ấy cũng chẳng phải là chuyện đùa đâu, hay kể cả đống công việc ban bệ khác mà cậu đã gánh vác mà chẳng ai biết mấy nữa.”
Madeline rùng mình dưới ánh nắng ấm áp khi nhớ lại đống đá trắng đáng sợ ấy từng lấp lánh thế nào dưới ánh trăng, cô nói: “Chưa kể đến việc chúng tớ sẽ rất đau lòng nếu có chuyện gì xảy ra với cậu vì những lý do hoàn toàn cá nhân.”
Katherine Kittredge tuyên bố: “Tớ nghĩ khóa chúng ta nên thông qua một điều luật: Các nữ sinh năm cuối nổi bật tuyệt đối không được đi ngựa nữa. Nếu Emily Davis mà ngã ngựa thì chúng ta sẽ mất toi chàng Gobbo trẻ tuổi tuyệt vời cùng diễn viên đọc diễn văn Ngày Ivy, chưa kể đến bao nhiêu thứ quan trọng khác nữa không ai đếm xuể.”
“Christy là người chủ trì tiệc trà và còn đóng vai Antonio nữa chứ.”
“Kate là chủ tịch ban ẩm thực và còn đóng vai Portia.”
Cô bé Helen Adams nhỏ nhắn thốt lên: “Tớ đoán là hễ ai làm việc gì thì sẽ phải ômm đồm rất nhiều việc.” Bản thân cô bé nằm trong nhóm quần chúng làm nền cho phiên tòa trong vở “Người buôn bán thành Venice”, và cô bé tự hào về vai diễn của mình chẳng kém gì các diễn viên chính đối với những vai chủ chốt. Thế nhưng chưa hết đâu. Cô bé còn đang tranh cử bài hát Ngày Ivy, vốn được chọn lựa hàng năm thông qua một cuộc thi. Cô bé đã âm thầm sáng tác bài hát của mình suốt cả năm trời, và cô bé cảm thấy chắc chắn rằng không ai dồn nhiều tâm huyết hay cố gắng nhiều như mình—dù tất nhiên, cô bé tự nhắc nhở bản thân một cách nghiêm khắc rằng để viết được bài hát đoạt giải thì cần nhiều hơn thế và cô không định sẽ thất vọng nếu chẳng may trượt.
Babe rất thích thú thể hiện quyền uy của một hội trưởng, liền ra lệnh: “Đề nghị các thiếu nữ giữ trật tự nào. Chúng ta đang đi chệch xa khỏi chủ đề chính rồi—xin mượn lại lời của vị giáo sư dạy tiếng Latinh đáng kính của chúng ta. Betty Wales đang chuẩn bị kể cho chúng ta nghe làm thế nào để hội ‘Những Trái Tim Vui Vẻ’ có thể khép lại trong một màn tung hô hoành tráng cơ mà.”
Madeline ngắt lời: “Tớ phản đối cách dùng từ tiếng Anh của hội trưởng. Ngữ nghĩa của từ ‘tung hô hoành tráng’ nghe không được hay cho lắm. Chúng ta không muốn làm kiểu phô trương đâu. Giờ thì nói tiếp đi, Betty.”
Betty khiêm tốn đáp: “Ồ, chẳng có gì to tát lắm đâu, và chắc là nó chẳng giống mấy với những gì Bob đang nghĩ trong đầu đâu. Chỉ là, giống như Helen đã nói, bất cứ ai tham gia vào việc gì thì cũng ôm đồm rất nhiều việc, trong khi hầu hết các bạn khác trong lớp lại đang bị bỏ quên khỏi các kế hoạch tốt nghiệp. Tớ nghĩ ra điều này lần đầu tiên là vào cái hôm chúng ta có buổi giảng về độc quyền trong môn xã hội học. Các cậu có nhớ cô Norris từng nói rằng trong trường đại học ngay tại đây cũng có các tầng lớp, khối đại chúng cùng những ví dụ xuất sắc về sự độc quyền, và rằng chúng ta không cần phải chờ đến khi ra trường mới có cơ hội đấu tranh chống lại các tập đoàn độc quyền hay bình đẳng hóa tiền lương hay không?”
Bob điềm đạm phản bác: “Ôi, đó chỉ là một ví dụ minh họa thôi. Cô Norris đâu có dụng ý gì sâu xa.”
Betty nói tiếp: “Cô ấy vốn là cựu sinh viên trường Harding, và điều đó rõ ràng là đúng sự thật, dù cho cô ấy không có ý định xúi giục chúng ta hành động theo. Đêm thứ Năm khi tớ điểm lại những việc phải làm cho lễ tốt nghiệp và nghĩ rằng mình chẳng thể kham nổi việc nào trong số đó, tớ cảm thấy mình thật là tham lam khủng khiếp.”
Rachel liền bắt bẻ: “Nhưng này Betty, cậu không nghĩ rằng việc tham gia các ban quản lý và lên kế hoạch đòi hỏi năng lực điều hành sao? Lễ tốt nghiệp sẽ trở nên rối tung rối mù lên nếu để nhầm những cô nàng vụng về nắm quyền điều hành đấy.”
Betty đồng tình: “Ừ, dĩ nhiên là thế rồi. Chỉ là tớ tự hỏi liệu tất cả những người bị gạt ra lề có đều là những kẻ vô tích sự hay không.”
Madeline Ayres quả quyết: “Dĩ nhiên là không rồi. Mà năng lực điều hành rốt cuộc là cái quái gì chứ?”
Bob nhanh nhẩu đáp: “Thứ mà Christy Mason đang có ấy.”
Madeline đáp ngay: “Chính xác, và đó chẳng qua chỉ là kinh nghiệm đứng đầu mọi việc—chẳng có gì ghê gớm cả. Christy không phải là mẫu người xông xáo, cậu ấy cũng không quá xuất sắc hay khéo léo; nhưng cậu ấy tham gia các ban bệ đều đặn như cơm bữa suốt cả khóa học, và cậu ấy đã học được khi nào nên kéo, khi nào nên đẩy, khi nào nên ngồi lùi lại để người khác phải xoay sở. Đó là thứ ai cũng có thể học được, giống như tiếng Pháp, kế toán hay cách làm bánh quy ngọt vậy. Bản thân tớ rất ghét nó, nhưng tớ tin đó chẳng phải là một kỹ năng quá khó khăn gì.”
Bob phản đối: “Có thể là thế, nhưng nó ngốn thời gian đấy, nếu nó giống như tiếng Pháp hay bánh quy—còn môn kế toán thì tớ chưa thử bao giờ. Chúng ta không muốn đem buổi lễ tốt nghiệp duy nhất của đời mình ra để làm vật thí nghiệm đâu.”
Roberta vội vã lên tiếng như thể vừa mới nghĩ ra điều gì và cảm thấy buộc phải nói: “Ơ kìa, tớ chính là một vật thí nghiệm đấy thôi.”
Nita Reese cộc lốc nói: “Đúng, nhưng cậu là ngoại lệ chứng minh cho quy tắc đó.” Tiếng tăm về năng lực điều hành của Nita chỉ đứng sau Christy, và hậu quả là cô nàng bị quá tải công việc, trở nên mệt mỏi và cáu bẳn. “Tớ không hiểu rõ ý cậu lắm đâu, Betty. Ví dụ như, cậu muốn K. phải từ bỏ vai diễn của mình trong vở kịch để nhường cho Leslie Penrose—người ban đầu được hứa giao vai ấy nhưng đã khóc suốt cả một ngày khi phát hiện ra có sự nhầm lẫn chắc?”
Madeline nói với giọng lười biếng nhưng trong ánh mắt xám ngắt lóe lên tia sáng nguy hiểm: “Nào, Nita. Không nên đón nhận cơ hội cuối cùng để tạo thêm những ‘Trái Tim Vui Vẻ’ theo cách đó. Hãy để Betty nói cho chúng ta nghe rốt cuộc cậu ấy có ý gì.”
Nita lúc này đã hơi cảm thấy hổ thẹn vì cơn giận vô cớ của mình, bèn nài nỉ: “Nói đi cậu, Betty.”
Betty nở nụ cười biết ơn hướng về phía Madeline và tặng Katherine một nụ cười trìu mến rồi bắt đầu: “Tớ dĩ nhiên không muốn K. phải bỏ vai diễn của mình rồi. Tớ chỉ nghĩ rằng một số người trong chúng ta ôm đồm quá nhiều việc đến mức lúc nào cũng mệt mỏi, vội vã, và chẳng thể tận hưởng học kỳ cuối cùng này được nửa phần vui vẻ như đáng lẽ phải có.”
Nita hối lỗi chen vào: “Đúng là hoàn cảnh của tớ rồi còn gì.”
“Trong khi đó lại có những bạn nữ trong lớp chưa từng phải làm gì ngoài việc học, và họ sẽ vô cùng vui sướng nếu được tham gia vào một ban tổ chức lễ tốt nghiệp nhỏ nhặt nào đó.”
Babbie ra điều ta đây kiêu kỳ nói: “Nhưng họ phải nhận ra rằng ở một ngôi trường lớn như Harding, rất ít người có cơ hội được đứng đầu các công việc. Lễ tốt nghiệp của chúng ta đủ trang trọng để đền đáp công ơn gia đình đến tham dự, ngay cả khi những cô con gái mà họ đặc biệt quan tâm không nắm giữ vai trò gì đi nữa. Dù sao thì việc tham gia một ban bệ cũng có phải là một vai diễn đâu.”
Helen Adams tiếp lời: “Những người chưa từng được vào ban nào mới nghĩ thế thôi.”
Một sự im lặng đầy điềm gở bao trùm.
Ngay sau đó, Babbie trượt khỏi chiếc võng và ngồi xuống bãi cỏ cạnh Betty. Cô nàng thân thiện tuyên bố: “Chống lại cậu chẳng ích gì đâu, Betty Wales ạ. Cậu luôn biết cách lái những việc chúng ta không muốn làm sang hướng đơn giản, dễ dàng và hoàn toàn hợp lẽ phải. Đương nhiên là đúng là tất cả chúng ta đều mệt muốn chết khi cứ ôm đồm những việc mà hội sinh viên bị bỏ rơi kia sẽ vô cùng hạnh phúc nếu được giúp chúng ta một tay. Nhưng mọi năm vẫn thế và chẳng có khóa nào lại đi đảo lộn vở kịch cùng lễ tốt nghiệp của mình lên như thế cả. Vậy mà cậu lại khiến nó có vẻ như là việc hợp lý duy nhất phải làm.”
Bob nói với giọng thực tế: “Cũng may là buổi họp lớp của chúng ta lại bị hoãn lại. Nhờ thế mà việc sắp xếp mọi thứ trở nên dễ dàng hơn.”
Babe nhận xét: “Một buổi lễ tốt nghiệp chung sức sẽ tiễn chúng ta ra trường trong một màn phô trương hoành tráng đúng nghĩa đen đấy.”
Thế là nhóm chữ B đã nhượng bộ một cách duy nhã trước chủ trương tiếp tục thử nghiệm với lễ tốt nghiệp của khóa 19—.
Khi Babe thông báo rằng cuộc bỏ phiếu ủng hộ kế hoạch của Betty đã đạt tuyệt đối 100%, Katherine tuyên bố: “Một người, một chức vụ—đó là khẩu hiệu của chúng ta. Không có chính sách cứng nhắc nào hết, mà là sự khuyến khích chung trong việc luân phiên trao các vinh dự. Bản thân tớ chỉ giữ đúng một chức vụ thôi, nên tớ sẽ đứng ngoài ngó xem các cậu làm tròn trách nhiệm đến đâu nhé.”
Rachel đề nghị: “Hay là chúng ta lập một danh sách các vị trí trống có khả năng sẽ phát sinh trong nội bộ chúng ta đi.”
Eleanor chen vào: “Tớ tự hỏi liệu chúng ta có thể kéo dài chương trình Ngày Ivy để nhường chỗ cho một vài nữ sinh nữa tham gia theo cách đó không nhỉ. Bài diễn văn và bài hát chẳng chiếm mấy thời gian cả.”
Madeline reo lên: “Ý kiến hay đấy! Lớp chúng ta có rất nhiều tài năng âm nhạc và văn học mà chẳng được tận dụng ở đâu cả. Chúng ta sẽ giao lại toàn bộ cho ban tổ chức Ngày Ivy kèm theo chỉ thị xây dựng chương trình cho phù hợp.”
Babbie xen vào: “Nhưng chúng ta phải khéo léo sắp xếp mọi việc, giống như cách chúng ta đã làm với trang phục của người rước đèn năm ba ấy. Chúng ta không được để hội sinh viên bị bỏ rơi đánh hơi thấy việc chúng ta đang dọn chỗ sẵn cho họ.”
Madeline nói: “Nhân tiện đây, các cậu đã nghe tin nhóm người rước đèn năm ba năm nay sẽ tiếp tục duy trì tiền lệ đó để tỏ lòng kính trọng với chúng ta chưa?”
Babe reo lên: “Khôn ghê nhỉ! Tớ chỉ mong họ xoay sở để mặc đẹp được như chúng ta ngày trước.”
Babbie thốt lên với một tiếng thở dài đầy tiếc nuối cho chiếc váy hàng hiệu tuyệt đẹp mà mẹ cô nàng từng gợi ý mua làm một phần quà tốt nghiệp: “Và cả việc chúng ta sẽ lại mặc những bộ trang phục giản dị đáng yêu đó trong năm nay nữa chứ.”
Trời đã về chiều, thế là hội “Những Trái Tim Vui Vẻ” nhanh chóng phác thảo quy trình hành động và ủy quyền cho Rachel đến gặp Marie Howard để nhờ cô ấy hỗ trợ kế hoạch này nhiều nhất có thể trong buổi họp lớp sắp tới. May mắn là buổi họp đó phải đến tận thứ Ba tuần sau mới diễn ra, thế nên vẫn còn dư dả thời gian để phỏng vấn tất cả những nhân vật thích hợp và chuẩn bị chu đáo cho chiến dịch chung sức trước khi Marie đứng lên trong buổi họp để đọc bản danh sách phân công ban bệ mà nếu không có kế hoạch này thì trông đã vô cùng kinh ngạc. Emily Davis lập tức từ bỏ vai Gobbo, còn Christy sau khi cân nhắc giữa vinh dự làm người chủ trì tiệc trà và vai Antonio đã quyết định rằng cô có thể giúp ích nhiều hơn cho bữa tiệc của lớp. Cả hai cô gái đều tuyên bố rằng họ vô cùng nhẹ nhõm khi được gánh vác bớt một phần trách nhiệm.
Christy tuyên bố: “Mấy bài phát biểu chúc mừng mà tớ chẳng có thời gian trau chuốt cho đàng hoàng ấy đang làm tớ phát điên lên được.”
Emily thú nhận: “Còn bài diễn văn Ngày Ivy của tớ thì ngày càng trở nên ngớ ngẩn vì nó dính líu quá nhiều đến cái thói vô trách nhiệm chuyên đi đổi chủ của cậu chàng Gobbo. Tớ đã muốn rút chân khỏi vở kịch từ lâu nhưng lại sợ các cậu nghĩ tớ cũng vô trách nhiệm y như Gobbo vậy. Leslie Penrose thuộc làu vai của tớ rồi và cô ấy hoàn toàn có thể thay thế vào chỗ đó chẳng kém gì ai.”
Cả hội được một phen kinh ngạc khi Kate Denise tham gia phong trào mà thậm chí chẳng cần ai phải mở lời mời mọc. Cô từ bỏ mọi thứ ngoại trừ vai diễn Portia của mình, đồng thời dùng sức ảnh hưởng của bản thân để ép số nữ sinh còn lại ở Đồi cũng phải làm như vậy.
Bob khúc khích cười: “Tớ đoán là cô ấy vẫn nhớ năm ngoái chúng ta đã xử lý họ ra sao trong vụ trang phục đấy.”
Babbie nhắc nhở: “Cậu ấy tử tế hơn hẳn phần còn lại trong đám bạn của cô ấy, và tớ nghĩ cậu ấy cũng đã chán ngấy việc cứ phải cố ra vẻ ta đây rồi.”
Babe nói: “Tớ rất ghét mấy kẻ kỳ quặc, nhưng nhìn họ tất bật chạy ngược chạy xuôi cứ làm như thể mình là chủ nhân của cả trái đất này trông cũng vui phết chứ bộ. Toàn bộ gia đình của Leslie đều đến dự lễ tốt nghiệp, kéo theo cả đứa em bé xíu út ít, và cô nàng béo mập Austin thì đang phổng mũi tự hào thấy rõ chỉ vì được góp mặt trong ban ẩm thực. Mà cô ấy cũng có vài ý tưởng khá hay ho đấy chứ.”
Cô bé Helen Adams ra điều triết lý nói: “Dĩ nhiên là họ tự hào rồi. Những thứ bạn chưa từng có bao giờ cũng trông vô cùng giá trị trong mắt bạn mà.”
Helen đã giành chiến thắng trong cuộc thi viết bài hát. Gia đình cô bé sẽ được nhìn thấy tên tuổi cùng sáng tác của mình được in trên chương trình Ngày Ivy, và May Hayward—một người bạn của cô và T. Reed trong những ngày tháng năm nhất cô độc—sẽ được diễn trong nhóm quần chúng thay cho vị trí của Helen.
Mọi thay đổi đều đã được thực hiện vô cùng suôn sẻ mà chẳng gặp bất kỳ khó khăn nào, và chẳng còn ai phải lo sợ rằng những cuộc thí nghiệm sẽ phá hỏng buổi lễ tốt nghiệp của khóa 19— nữa. Ông Masters từng phản đối gay gắt việc Christy rút lui khỏi vở kịch, thế nhưng nàng Antonio mới lại chứng tỏ được bản thân là một thành công lớn và thậm chí ngay cả ông Masters cũng phải thừa nhận rằng toàn bộ vở kịch đã trở nên đặc sắc hơn hẳn ngay từ khoảnh khắc các diễn viên gạt bỏ được những mối bận tâm ngoại khóa khác sang một bên. Thế nhưng điểm khác biệt lớn nhất lại nằm ở tinh thần tương thân tương ái ngập tràn khắp mọi nơi. Giờ đây ai nấy đều có việc để làm, hoặc nếu không thì bạn thân của họ có, và họ cùng nhau bàn tán, kể cho nhau nghe về những gì Christy đã gợi ý cho các bàn trong tiệc của lớp, chuyện Kate tự may toàn bộ trang phục cho vai diễn Portia trong khi Nerissa không có đủ điều kiện nên Eleanor Watson đã cho cô mượn một chiếc váy satin màu xanh tuyệt đẹp, hay chuyện các ban tổ chức Ngày Ivy mới đã quyết định những gì cho các bài biểu diễn. Chẳng còn sự độc quyền nào tồn tại trong khóa 19— nữa. Nhân tiện, đúng như Katherine đã chỉ ra, chẳng còn ai phải vào phòng y tế để tịnh dưỡng thần kinh nữa cả.
Betty lẽ ra đã hoàn toàn hạnh phúc nếu như cô không cảm thấy buộc phải lo lắng đôi chút về Georgia Ames. Ashley Dwight đã lên thăm cô ấy hai lần kể từ buổi dạ vũ. Betty cảm thấy mình có trách nhiệm với tình bạn của họ và tự hỏi liệu mình có nên cảnh báo Tom rằng thực chất cô chẳng biết gì về Georgia hay không. Bởi vì dẫu cho Georgia không dính dáng gì đến vụ cướp nhà Westcott đi chăng nữa, thì điều đó cũng chẳng thể chứng minh được rằng cô ấy không phải là kẻ đã lấy chiếc trâm của Nita hồi mùa thu.
Nếu Madeline đã nói chuyện với cô học trò cưng của mình đúng như dự định về việc gạt bỏ Blunderbuss ra khỏi danh sách các mối quan hệ quen biết, thì Georgia hoàn toàn phớt lờ lời khuyên đó. Càng về cuối học kỳ, Blunderbuss càng đến thăm cô ấy thường xuyên hơn. Quả thực là Georgia rất hiếm khi có mặt ở phòng mỗi khi cô nữ sinh năm cuối ấy ghé qua. Thậm chí bạn cùng phòng của cô còn bắt đầu cảm thấy vô cùng ấm ức vì Georgia chẳng bao giờ bén mảng về phòng ngoại trừ lúc để ngủ và thay đồ.
