Sáng hôm sau diễn ra phần thực sự quan trọng của lễ tốt nghiệp,—đó là nhận bằng, hay nói chính xác hơn là nhận nhầm bằng của người khác, để rồi sau đó đổi lại lấy bằng của mình.
—Chúng ta hãy đứng thành một vòng tròn lớn,—Madeline Ayres đề nghị,—rồi chuyền tay nhau những tấm bằng cho đến khi mỗi người nhận đúng chủ nhân của nó.
Chẳng có gì lạ khi Eleanor Watson, với trách nhiệm mới mẻ là người chủ trì các bài phát biểu nâng ly, cứ phải chạy ra ngoài vòng tròn để bàn bạc với các diễn giả và ban tổ chức tiệc tối; nhưng có vẻ như Betty Wales hoàn toàn có thể ngồi yên một chỗ. Đó là suy nghĩ của những cô nàng để ý thấy Carlotta Young, nữ sinh cuối cùng trong hàng lên nhận bằng, vẫn chưa được nhận tấm nào. Carlotta là một "mọt sách"; cô bị bỏ lại phía sau đơn giản vì tên cô nằm ở cuối bảng chữ cái, thế nhưng nhờ có kiểu chạy tung tăng của Betty đi gọi vài nam sinh năm dưới hướng dẫn chỗ ngồi, rồi sau đó lại gọi cô nàng Pháo Cối (Blunderbuss) vì mẹ cô bé muốn gặp một lát, nên chẳng ai có thể biết chính xác ai là người đã bị "trượt" tốt nghiệp khóa 19—.
Niềm háo hức tiếp theo đến khi cả lớp thong thả đi bộ sang Tòa nhà Sinh viên để ăn trưa cùng các cựu nữ sinh—sao chứ, giờ thì chính họ cũng đã là cựu nữ sinh rồi còn gì!—thì bắt gặp một cô bé tóc nâu mắt sáng, đang đi cùng một chàng trai cao ráo có khuôn mặt khôi ngô rám nắng như thổ dân da đỏ.
—Các cậu không nhận ra tớ à, khóa 19—?—cô bé vui vẻ gọi lớn.
—Ơ, sao lại thế được... đúng là T. Reed rồi!—Helen Adams hét lên, lao vội về phía trước.
—Cả người Philippines của cậu ấy nữa kìa!—Bob Parker reo lên đầy phấn khích.
—Đương nhiên là tớ đến rồi. Các cậu nghĩ tớ chịu bỏ lỡ lễ tốt nghiệp của chính mình chắc?—T. vừa nói vừa bắt tay bốn cô bạn cùng một lúc.—Frank, đây là Helen Adams, bạn thân nhất của em ở Harding. Còn đây là chị Parker, anh Howard. Tớ rất tiếc, Bob ạ, anh ấy không phải người Philippines đâu. Anh ấy chỉ là một người Mỹ bình thường đang sống ở Philippines thôi.
—T. ơi, cậu quên cách chơi bóng rổ chưa đấy?—ai đó gọi với sang.
T. nở một nụ cười rạng rỡ đầy mê đắm. —Chiều nay chúng ta làm một trận được không? Thực ra đó là lý do tớ đến đấy. Lẽ ra chúng tớ đã tới đây từ tuần trước, ngặt nỗi con tàu bị trễ chuyến. À, tớ rất tiếc vì đã bỏ lỡ vở kịch và buổi hòa nhạc; nhưng đến đây chỉ để gặp tất cả các cậu thôi cũng đáng lắm rồi. Đôi mắt sáng long lanh của T. chợt trở nên dịu dàng và ngấn lệ. —Tớ nói thật nhé, các cô gái, các cậu sẽ chẳng thể hiểu được ý nghĩa của việc làm một nữ sinh Harding cho đến khi phải ở tít bên kia địa cầu một thời gian dài. Không, tớ không hối hận vì đã rời đi, nhưng được trở lại đây thật là tuyệt vời!
Mary Brooks, diện một bộ váy mùa hè quyến rũ, đang đứng trước cửa Tòa nhà Sinh viên và kịp thời chặn Betty cùng Roberta lại khi hai người bước vào.
—Bây giờ các cậu có thể chúc mừng tớ nếu muốn,—cô bình thản nói, rồi dẫn họ ra một góc khuất đằng sau nhóm tượng trang trí để những màn thể hiện tình cảm của họ không thu hút quá nhiều sự chú ý.
Tin tức này chẳng có gì bất ngờ cả, nhưng trông Mary vô cùng xinh đẹp, hạnh phúc và cô còn quả quyết một cách nghiêm trang rằng vào dịp Giáng sinh cô chưa từng mơ tới chuyện đó, thế nên ai nấy vẫn cảm thấy vô cùng phấn khích.
—Và đương nhiên tớ phải có các phù dâu danh dự trong đám cưới của mình rồi,—Mary nói, khiến Betty phải ôm chầm lấy cô còn Roberta thì trông vô cùng đắc ý, hơn hẳn lúc được ông Masters khen là thiên tài. —Cả các phù dâu nữa,—Mary nói thêm, tạo điểm nhấn đầy cảm xúc cho đoạn cao trào.—Laurie sẽ làm phù dâu danh dự, còn nếu hai cậu có thể đến làm phù dâu, và phần còn lại của hội bạn thân cũng suýt soát... làm phù dâu, theo đúng lời của nhà thơ Roberta đây——
Cô chưa kịp nói hết câu thì phần còn lại của hội bạn thân đã phát hiện ra chỗ trốn của cô, và đoán được tin vui mà cô đang ém sẵn, chúng liền ầm ầm lao tới.
—Thật tiện lợi làm sao khi cậu ấy kết hôn vào mùa hè này,—Babbie hân hoan nói.—Chúng ta có thể tổ chức buổi hội ngộ đầu tiên ngay tại đám cưới. Tớ thực sự không thể chờ đến tận tháng Sáu mới gặp lại tất cả các cậu được.
—Tụi mình chẳng ai đợi nổi đâu,—Bob tuyên bố.—Chắc phải có ai đó kết hôn vào dịp Giáng sinh nữa mới được.
—Sao cậu không làm trước đi?—Babbie thản nhiên hỏi, trong khi Madeline đăm đăm nhìn Eleanor và thầm ước gì New York và Denver đừng cách xa nhau đến thế. Bởi vì làm sao mà Dick Blake, một biên tập viên bận rộn của tờ “The Quiver”, có thể tán tỉnh cô gái quyến rũ nhất trần đời khi hai người ở cách nhau một khoảng cách xa xôi nhường ấy.
Chẳng mấy chốc họ đã có gì đó để lót dạ, ngồi trên bậc thềm cùng Mary trong khi Tiến sĩ Hinsdale mỉm cười rạng rỡ với tất cả và mang salad cùng kem tới cho họ.
—Các cậu biết đấy, không được nói ra đâu nhé,—Mary giải thích,—vì mãi tuần sau mới chính thức thông báo, và các cậu cũng đừng có mà chuồn mất để lại tụi này bơ vơ ở đây đấy.
—Được rồi,—Katherine hứa.—Tụi tớ sẽ làm cái nền rêu phong để tôn lên đóa hoa violet khiêm nhường của cậu. Chỉ là hãy cố gắng đừng bày ra cái vẻ yêu đương đến tuyệt vọng đấy, kẻo ai nhìn thấy cũng đoán ra hết, rồi lại thành ra tụi này buôn chuyện.
Hầu hết các nữ sinh năm cuối dành trọn buổi chiều ở nhà ga để tiễn gia đình ra về, nhưng Betty gửi gắm người nhà cho Nan chăm sóc rồi cùng Dorothy King đi chèo thuyền xuôi dòng Paradise. Dorothy vẫn vui tính và đáng yêu như ngày nào. Cô muốn biết mọi chuyện đã xảy ra ở Harding từ khi cô rời đi, và đặc biệt là mọi thứ về Eleanor Watson.
—Rốt cuộc cậu cũng kéo nó vượt qua được rồi nhỉ?—cô hỏi.
—Không, cậu ấy tự vượt qua đấy chứ,—Betty đính chính.—Tớ chỉ giúp một tay thôi, và rất nhiều người khác cũng làm như vậy. Thậm chí cả Jean cũng giúp nữa đấy, Dorothy ạ.
Dorothy bật cười. —Tớ không tài nào tưởng tượng nổi Jean trong vai trò đó,—cô nói,—nhưng tớ sẽ tin lời cậu. Nào, chúng ta đi thăm cô Ferris thôi.
Cô Ferris đang ở một mình và vô cùng vui mừng khi gặp lại các học trò.
—Mọi chuyện cuối cùng đều ổn thỏa cả rồi phải không các em?—cô vừa nói vừa mỉm cười nhìn gương mặt rạng rỡ của Betty.
Betty gật đầu. —Vô cùng tốt đẹp ạ. Cô có biết chuyện Eleanor làm người chủ trì đọc diễn văn nâng ly không?
—Cô có, chính em ấy đã ghé qua kể với cô đấy. Mà chuyện gì đã xảy ra với Jean Eastman thế Betty?
—Em không biết ạ,—Betty nói kèm theo một cái đỏ mặt "lạy ông con ở bụi này" khiến cô Ferris phải bật cười và thấu đáo thốt lên: "Cô cứ nghĩ em là thủ phạm đứng sau vụ này cơ đấy."
—Trước đây Dorothy vẫn thường là người xoay sở những chuyện thế này,—cô nói tiếp.—Thế ai sẽ là người thay thế vị trí của em hả Betty?
—Nghe đồn thì chẳng ai làm nổi chuyện đó đâu ạ,—Dorothy nhanh nhảu đáp, khiến Betty càng đỏ mặt hơn nữa, cho đến khi cô Ferris động lòng thương mà chuyển sang hỏi về dự định trong năm tới của cô.
Betty có vẻ bối rối. —Dạ, em sợ là mình chẳng có dự định gì cả. Em chẳng bao giờ có cơ hội để lên kế hoạch, bởi vì những việc tự dưng phát sinh đã ngốn hết sạch thời gian của em rồi. Em chỉ định ở nhà với gia đình thôi ạ.
—Hãy bỏ từ "chỉ" đó đi,—cô Ferris khuyên nhủ.—Nhiều em trong số các trò có vẻ như cứ cảm thấy phải xin lỗi vì chuyện ở nhà với gia đình vậy.
—Ồ, em rất mừng khi được nghe cô nói thế,—Betty đáp bằng giọng điềm đạm.—Nhiều cô gái trong lớp chúng em chẳng cần thiết chút nào cũng cứ đâm đầu đi dạy học, và Carlotta Young hôm trước vừa bảo với em rằng cậu ấy nghĩ tất cả chúng ta đều nên kiểm chứng nền tảng học vấn của mình ngay lập tức bằng một cách nào đó, để chắc chắn rằng nó thực sự có giá trị.
—Và em thì chắc chắn về vốn học thức của mình mà không cần phải kiểm chứng sao?—cô Ferris hỏi với giọng đầy vẻ trêu chọc.
Betty mỉm cười hạnh phúc nhìn cô. —Em chắc chắn là mình đã thu hoạch được thứ gì đó ạ. Em chỉ sợ Carlotta sẽ chẳng coi đó là một nền học vấn to tát gì, và em biết mình phải thấy xấu hổ vì nó chẳng được bao nhiêu, nhưng em cực kỳ vui vì mình đã có được nó.
—Cô cũng rất vui vì em có được điều đó,—cô Ferris nói với vẻ chân thành đến mức Betty phải tự hỏi ý cô là gì. Nhưng cô chẳng có cơ hội để gặng hỏi, bởi đúng lúc ấy có tiếng gõ cửa và hai cô gái đành phải chào tạm biệt để vội vã đi chuẩn bị trang phục cho bữa tiệc của lớp mình.
Bữa tiệc của khóa 19— được tổ chức tại sảnh lớn của Tòa nhà Sinh viên. Các nam sinh năm dưới đã trang trí nơi này bằng những dải băng màu đỏ và xanh lá, cùng những chậu hoa hồng đỏ rực biến chiếc bàn hình chữ T khổng lồ thành một bồn hoa khổng lồ.
—Tớ hy vọng họ không đến mức vét sạch ngân quỹ chỉ để mua mấy thứ hoa hoét này,—Babe lo lắng nói khi nhìn thấy chúng.
—Làm gì có chuyện đó,—Babbie trấn an cô.—Thẩm phán Watson đã gửi tặng toàn bộ đấy, nên cậu không phải lo lắng cho ngân quỹ của lớp đâu. Chú ấy đã bàn bạc với tớ về màu sắc đấy. Chú ấy đáng yêu làm sao chứ?
—Ừ, đúng vậy,—Bob nói,—và rõ ràng chú ấy nghĩ cô con gái độc nhất của mình cũng đáng yêu không kém. Sơ đồ chỗ ngồi đâu rồi nhỉ?
—Ở ngoài sảnh ấy,—Babbie giải thích,—cả lớp đang nhao lên giành giật chỗ kìa. Nhưng tớ biết chúng ta ngồi đâu rồi. Betty nghĩ chúng ta nên giữ cho bầu không khí ở phía cuối chữ T thật sôi nổi.
—Ừ, tớ đoán tụi mình làm được việc đó mà,—Babe thản nhiên đáp.—Mà Betty đâu rồi nhỉ?
—Ở đây này,—Betty vừa nói vừa vội vã bước tới.—Các cậu ơi, xin đừng bàn tán gì về chuyện này nhé, sinh viên chưa tốt nghiệp thì thường không được dự tiệc của khóa và ban xếp chỗ đã quên mất T. Reed, thế nên cậu ấy chẳng có chỗ nào cả.
—Làm gì có chuyện vô lý thế!—Bob bức xúc kêu lên.—Nhưng cậu ấy có thể ngồi vào chỗ của Eleanor mà.
Betty do dự. —Không được, vì họ đã đổi sơ đồ sau khi nghe tin Christy không đến. Nhưng ngặt một nỗi Cora Thorne đang bị ốm, nên tớ sẽ nhường chỗ của mình cho T., để cậu ấy được ngồi ngay giữa những người bạn cũ——
—Cậu không được phép làm thế đâu đấy,—Babbie gay gắt tuyên bố.—Xê dịch tất cả mọi người lên một chỗ, hoặc không thì kê thêm một ghế cho T.
—Ghế bây giờ đã kê sát nhau lắm rồi mà chỗ của Cora lại nằm tận đằng đầu kia cơ. Chuyển chỗ của từng ấy con người sẽ gây ra hỗn loạn mất thôi. T. tới kìa. Tớ sẽ ngồi gần sát đối diện với Eleanor và Katherine, và tớ chẳng phiền chút nào đâu.
Thế là Betty Wales đã ăn bữa tiệc chia tay của lớp mình ở chiếc ghế nằm giữa Clara Madison và cô nàng béo múp míp Miss Austin, nhưng cô vẫn tận hưởng nó trọn vẹn như thể mình đang được ngồi đúng chỗ, giữa Babbie và Roberta. Bữa tiệc không hẳn là ngon—tiệc cho hai trăm rưỡi con người hiếm khi nào ngon được—nhưng những câu chuyện phiếm, những lời nói đùa, những bài phát biểu nâng ly và lịch sử của lớp, gương mặt rạng rỡ của Eleanor ở đầu bàn, tinh thần vui tươi và tình bạn thắm thiết hiện hữu khắp nơi,—tất cả những điều đó quá đủ để bù đắp lại tất cả. Hơn nữa, đây là lần cuối cùng tất cả bọn họ được quây quần bên nhau. Trước đó Betty chưa từng nhận ra mình lại quan tâm đến họ nhiều đến thế—đến cả tập thể đông đúc không phân biệt ấy, những người mà cô đã cùng làm việc và vui chơi suốt bốn năm qua. Cô đã chuẩn bị tâm lý sẽ nhớ nhung những người bạn thân nhất của mình, nhưng giờ đây, khi phóng tầm mắt dọc theo những chiếc bàn dài, cô nhận ra còn biết bao người khác nữa mà cô sẽ nhớ thương. Vâng, cô sẽ nhớ tất cả bọn họ, từ cô nàng béo Miss Austin đang vô cùng vui sướng vì được ngồi cạnh cô cho đến cô nàng mang nặng tư tưởng nghiêm túc Carlotta Young với những lý thuyết về việc kiểm chứng học vấn của mình.
Katherine đang đọc lại lịch sử của năm nhất, điểm lại buổi lễ đón tân sinh viên với bầu không khí vui nhộn đến hoa mắt cùng cuốn sổ điểm danh gắt gao đáng sợ, những học kỳ giữa năm kinh khủng đầu tiên ấy lại càng trở nên hãi hùng hơn bởi lời đồn thổi của Mary Brooks, trận đấu bóng rổ—khi sự kiện đó được nhắc đến, họ bắt T. Reed phải đứng lên ghế để mọi người hô vang cổ vũ, rồi sau đó họ tiếp tục cổ vũ cho những thành viên còn lại của đội bóng, những người mà theo như lời Katherine nói, "đã hiên ngang bước đến một thất bại huy hoàng." Vì Christy không có mặt ở đó, ai đó đã đọc lá thư của cô, trong đó giải thích rằng mẹ cô đã khỏe hơn nhưng cặp sinh đôi lại bị sởi và Christy đang "ở lại bám trụ cùng con tàu." Thế là họ cùng nhau hoan hô bức cất chứa đầy tinh thần dũng cảm ấy rồi hát khúc ca tặng tác giả của nó.
Oh, chúc mừng Christine của chúng ta,
Ta yêu nàng dẫu chẳng gặp mặt bao giờ,
Cạn sạch ly này, cạn sạch đi,
Cạn sạch ly này, cạn, cạn, cạn!
Khi đội bóng rổ cuối cùng cũng được phép ngồi xuống, Katherine tiếp tục hướng sự chú ý đến những niềm vui của học kỳ mùa xuân, với môn golf và tennis, câu lạc bộ chim sẻ Mary cùng những công đoạn thu dọn hành lý và chia tay đầy bị lưu luyến. Khi cô đọc xong, nhận được những tràng pháo tay vang dội cùng bài ca ngợi ca, và cuối cùng được phép ngồi xuống ăn một chiếc bánh croquette đã nguội ngắt, Betty liếc nhìn sang Emily Davis và chỉ một tích tắc sau, chẳng vì lý do gì cả, cô thấy mình đang nháy mắt để kìm nén những giọt nước mắt chực trào. Cô đã có một năm tuyệt vời biết bao, và K. đã chọn ra đúng những chi tiết nhỏ hài hước để gợi nhắc cô về những kỷ niệm khác mà cô ấy chưa kịp kể tên.
Cô bé Alice Waite đang nâng ly chúc mừng đoàn kịch. Alice vốn chẳng phải là một nhà hùng biện. Cô nàng cứ lắp bắp, ngập ngừng và làm người ta có cảm giác cô sắp sửa đầu hàng đến nơi, nhưng rồi lúc nào cô cũng kết thúc bằng một lời nói hoặc hành động khiến cả khán phòng vỡ òa cười ngả nghiêng.
—Tớ nghĩ các cậu nên giao bài phát biểu này cho người khác thì hơn,—cô mở đầu với vẻ ngây thơ.—Tớ chẳng biết diễn kịch, mà ngặt nỗi cũng chẳng biết nói năng gì cho ra hồn. Hơn nữa, lời nói có trọng lượng hơn hành động. Không, ý tớ là hành động có trọng lượng hơn lời nói, thế nên tớ sẽ để dàn diễn viên tự nâng ly chúc mừng chính họ vậy.
—Ý cậu là tự nướng chín mình ấy hả?—Katherine nói, đẩy ghế ra sau.
Và thế là một màn nhại lại đầy thông minh về cảnh chiếc tráp bắt đầu diễn ra, trong đó Gratiano thủ vai Portia, Shylock hóa thân thành Nerissa, Gobbo vào vai Bassanio, còn Jessica lại là Hoàng tử xứ Morocco. Tiếp đó, Alice gọi lớn tên những người hóa thân thành cha con nhà Gobbo, Portia và Hoàng tử xứ Morocco "bước lên sân khấu" để diễn lại một cách trang nghiêm vở hài kịch châm biếm về đoạn đối thoại giữa người cha và người con, khiến cả lớp cười đến ngất lịm, chẳng còn chút sức lực nào mà nói năng.
Sau đó là những màn nâng ly tiếp theo và khi cà phê đã được dọn lên, họ bắt những cô gái đã đính hôn phải chạy quanh bàn. Lúc đó Betty chợt thấy tiếc vì mình không ngồi ở chỗ cũ để giúp kéo Babbie Hildreth đứng lên chạy cùng. Mọi bạn bè đều chắc mẩm rằng cô đã đính hôn và cô cũng từng úp mở rằng mình có thể sẽ tiết lộ nhiều hơn về chuyện này tại bữa tiệc của lớp, nhưng giờ đây cô vẫn chối bay chối biến như mọi khi. Cuối cùng, Bob đã giải quyết dứt điểm vấn đề bằng cách đứng dậy chạy thay vào chỗ của cô—một hành động mập mờ khiến ai nấy đều vô cùng thích thú.
Tiếp theo là bài phát biểu nâng ly cuối cùng, mang chủ đề “Tinh thần đồng đội của chúng ta”. Kate Denise đảm nhận phần này, chẳng vì lý do gì mà Betty có thể nhìn thấy được ngoại trừ việc Christy muốn cho Kate thấy rằng cả lớp hoàn toàn phân biệt được sự khác biệt giữa cô ấy và những nữ sinh khác đến từ Hill. Hơn thế nữa, Kate lại là một trong những diễn giả xuất sắc nhất của khóa 19— nên cô hoàn toàn có thể truyền tải trọn vẹn tinh thần của chủ đề này.
—Tớ nghĩ chúng ta nên đứng lên để nâng ly chúc mừng cho lần này,—cô mở đầu.—Chúng ta đã nâng ly chúc mừng đoàn kịch và đội bóng, chúc mừng các lớp trưởng, những cô gái đã đính hôn và các thầy cô trong ban giảng huấn. Giờ đây, tớ muốn mời các cậu cùng nâng ly để tôn vinh niềm tự hào và vinh dự lớn lao nhất của khóa chúng ta,—để tri ân cách mà chúng ta luôn sát cánh bên nhau, cách mà chúng ta cùng chung một chiến tuyến vào đêm nay, và cách mà chúng ta sẽ tiếp tục đồng hành cùng nhau trong tương lai, bất kể chúng ta đi đến đâu hay làm gì. Không phải khóa nào cũng có thể đưa lời chúc này vào thực đơn bữa tiệc của mình. Không phải khóa nào cũng hiểu được cảm giác được dẫn dắt không phải vì lợi ích của một bè phái hay bởi một vài cá nhân kiệt xuất, mà bởi chính tình cảm gắn bó của cả một tập thể lớn. Và vì thế, tớ xin mời các cậu cạn thêm một ly nữa—dành cho cô gái đã khơi nguồn tình bạn thắm thiết này tại một buổi họp lớp nào đó mà một số người trong chúng ta vẫn còn ghi nhớ, và người đã duy trì nó bằng cách trở thành bạn của tất cả mọi người, khiến tất cả chúng ta đều khao khát được làm bạn của nhau. Xin cạn ly vì Betty Wales.
Khi nghe thấy tên mình, Betty suýt ngất xỉu khỏi ghế vì ngạc nhiên tột độ. Cô vẫn đang mải miết lắng nghe bài phát biểu đầy hùng hồn của Kate với sự ngưỡng mộ, chưa từng mảy may mộng tưởng xem nó sẽ kết thúc ra sao, thế mà giờ đây tất cả bọn họ đang vỗ tay rào rào và đẩy ghế lùi ra sau lần nữa, còn Clara Madison thì đang cố gắng kéo cô đứng lên chiếc ghế của mình.
—Phát biểu đi!—Bob không kìm được mà hét lên, và các cô gái lại ngồi xuống, chiếc bàn lớn chìm vào sự tĩnh lặng trong khi Betty vặn chiếc khăn ăn thành một nút thắt và dũng cảm mỉm cười nhìn vào muôn vàn gương mặt đang chào đón mình.
—Tớ chắc chắn là Kate đã nhầm rồi,—cuối cùng cô cất lời bằng một giọng nhỏ bé run rẩy.—Tớ tin rằng bất kỳ cô gái nào trong khóa 19— cũng đều mong muốn mọi người bạn khác có được phần vui vẻ của riêng họ nhiều như tớ vậy. Chiếc cúp của lớp mà chúng ta giành được ở môn tennis vào năm thứ hai hiện đang được đặt đâu đó trên bàn kìa. Chúng ta hãy đổ đầy nước chanh vào nó và cùng cất cao bài ca hát tặng tất cả mọi người dọc theo dãy bàn này nhé. Và trong lúc họ đang rót đầy chiếc cúp, hãy cùng hát vang để ca ngợi trường Cao đẳng Harding đi nào.
Phải mất một khoảng thời gian dài mới có thể hát tên chúc mừng từng người một, nhưng chẳng có một phút giây nào là thừa thãi cả. Betty ngắm nhìn gương mặt của các cô gái khi đến lượt họ—những cô gái vẫn luôn được hát vang tên như Emily Davis, và những cô gái chưa từng một lần được cất tiếng hát trong suốt bốn năm qua để rồi bừng lên niềm tự hào và hạnh phúc khi nghe thấy tên mình ngân vang, cảm nhận rằng họ cũng thuộc về tập thể tuyệt vời nhất, đáng yêu nhất từng tốt nghiệp ở Harding.
—Giờ thì đến màn trình diễn tiết mục quen thuộc nhé,—Eleanor lên tiếng. Lại có tiếng xê dịch ghế ngồi và cô cùng Betty cùng những người vừa có bài phát biểu nâng ly lùi về nhóm bạn quen thuộc của riêng mình, để chừa lại phần đầu bàn cho những người biểu diễn tiết mục. Lúc đó đã muộn khủng khiếp rồi, nhưng họ vẫn muốn thưởng thức lại tất cả những màn trình diễn yêu thích ngày xưa. Ai mà biết bao giờ Emily Davis mới quay lại để diễn bài thuyết giảng về phong trào ôn tuyền hay mất bao lâu nữa họ mới được nghe Madame Patti hát bài “Home, Sweet Home” qua chiếc máy hát dĩa có tiếng kêu có cót két cơ chứ?
—Mọi thứ ổn cả chứ?—Eleanor thì thầm hỏi Betty lúc một lát sau họ đang sục sạo tìm áo khoác.
—Hoàn toàn tuyệt vời,—Betty đáp với đôi mắt sáng ngời.—Một cái kết đẹp nhất cho buổi lễ tốt nghiệp tuyệt vời nhất từ trước đến nay.
—Chúng ta vẫn chưa phải nói lời chia tay đâu nhé,—ai đó lên tiếng.—Biết không, sáng mai lúc chín giờ chúng ta còn có buổi họp lớp cơ mà.
—Chắc một nửa số chúng ta sẽ ngủ quên mất tiêu cho mà xem,—Babe cất giọng với vẻ lạ lùng và kiêu kỳ. Nhưng đánh đổi lấy mấy giấc ngủ nướng trên đời, Babe cũng chẳng đời nào chịu bỏ lỡ buổi họp mặt chia tay đầy lưu luyến ấy.
