Việc Jean đột ngột rút lui khỏi dàn diễn viên vở “The Merchant of Venice” đã trở thành tâm điểm của vô số lời đồn đoán đầy hào hứng trong những ngày cuối cùng của học kỳ mùa đông. Betty đã giải thích vắn tắt điều đó cho Barbara, và cô lại tiếp tục kể câu chuyện của Jean cho những thành viên còn lại trong ủy ban của mình nghe. Trừ Clara Ellis ra, tất cả bọn họ đều có cái nhìn thiện cảm hơn về Jean so với trước đây, bởi họ nể phục sự dũng cảm dám thừa nhận mình đã sai của cô. Teddie Wilson, vì học chung lớp tiếng Pháp với Jean, nhớ lại bức thư kể về cô gái năm ngoái và đã đoán trúng phần nào tình hình thực tế; nhưng vì thấu hiểu sự cám dỗ nặng nề mà Jean từng phải đối mặt, cô đủ rộng lượng để không gặng hỏi thêm hay bàn tán với bất kỳ ai về phỏng đoán của mình. Thế là nội bộ Harding chia làm hai luồng ý kiến: một nhóm cho rằng diễn xuất của Jean thực sự gây thất vọng, nhóm còn lại thì khẳng định cô muốn nắm quyền đạo diễn toàn bộ vở kịch, nhưng khi thấy không làm được nên mới từ bỏ vai diễn của mình. Bản thân Jean nhất quyết không chịu bàn luận về vấn đề này, ngoài việc nói rằng cô đang rất mệt mỏi và thấy cần phải buông bỏ bớt công việc, đồng thời cô tỏ ra cáu kỉnh và sắc sảo đến mức ngay cả những người bạn thân nhất cũng bắt đầu lảng tránh cô. Đối với Eleanor, thái độ của cô vẫn đầy khinh miệt như mọi khi, và cô giữ khoảng cách kiêu kỳ với Betty.
Thế nhưng, có một hôm, khi hai cô gái ở khu Hill đang buôn chuyện trong phòng Jean và đưa ra vài lời châm chọc về sự nổi bật của Betty trong các phong trào của lớp, Jean liền bực bội lên tiếng phản đối.
“Cậu ấy là một trong những nữ sinh xuất sắc nhất khóa 19— đấy, và nếu hai cậu làm được một phần ba của cậu ấy thôi thì cũng đã đủ để tự hào rồi. Không, tớ chẳng ưa gì cậu ấy cả, nhưng tớ cực kỳ khâm phục cậu ấy, thế nên làm ơn chọn người khác mà chỉ trích khi ở trong phòng này nhé.”
Trong khi đó, học kỳ mùa đông đã khép lại, kỳ nghỉ xuân đến rồi đi, và học kỳ mùa xuân tươi đẹp đang tràn ngập khắp khuôn viên Harding. Nếu bạn là một sinh viên năm nhất, nó sẽ mang lại cho bạn cảm giác ngái ngủ, hạnh phúc và hoàn toàn phớt lờ những mối lo sợ về việc bị hoãn thi trong tương lai, để đổi lấy niềm vui hiện tại với những trận tennis, chèo thuyền, hay sự quyến rũ lười biếng của chiếc võng ở khoảng sân sau—nơi người ta đến để học bài nhưng lại chìm đắm vào những giấc mơ màng. Còn nếu bạn là một sinh viên năm cuối, nó sẽ khiến cổ họng bạn nghẹn lại trước vẻ đẹp thoáng qua của học kỳ mùa xuân cuối cùng này—khi mọi thử thách của đời sinh viên Harding đều chìm vào quên lãng và mọi niềm vui trở nên đáng trân quý hơn bao giờ hết, giờ đây khi chúng sắp sửa trôi qua.
“Nhưng học kỳ mùa xuân của khóa 19— sẽ chẳng có thời gian để mà hái hoa bắt bướm đâu đấy nhé,” Bob Parker vui vẻ thông báo với nhóm bạn đang tụ tập họp bàn sau bữa trưa tại hiên nhà Westcott. “Biểu cảm đó nghe hay không? Cô Raymond đã dùng nó trong lớp sáng nay đấy. Cô ấy muốn nhắc nhở chúng ta rằng chương trình học ở Harding kéo dài trọn vẹn bốn năm. Sau đó, cô ấy còn ra một bài kiểm tra viết về Jane Austen cho ngày thứ Sáu.”
“Thật là phiền phức quá đi!” Babbie than thở, bởi cô vốn không chọn học môn văn học tiểu thuyết Anh. “Giờ thì chắc chúng ta chẳng thể tổ chức hoạt động của nhóm Moonshiners hay buổi họp mặt của ‘Merry Hearts’ vào thứ Năm được nữa rồi.”
“Moonshiners nào thế không biết?” Katherine Kittredge tò mò hỏi.
“Cậu cứ học cưỡi ngựa đi rồi khắc thành một thành viên,” Babbie giải thích. “Họ chỉ là một đám con gái, phần lớn là sinh viên năm cuối, thích cùng nhau cưỡi ngựa trong buổi chiều mát mẻ và khoái nhất là ngắm trăng. Bọn tớ dự định sẽ làm một bữa tiệc thịt xông khói vào đêm trăng sáng đầu tiên mà tất cả mọi người đều tham gia được.”
“Chắc là vào cái đêm sau ngày tận thế quá,” Madeline Ayres khôn ngoan tuyên bố.
“Sao mà phải vội vàng tổ chức bữa tiệc thịt xông khói dữ vậy?” Babe hỏi. “Tớ nghĩ chờ thêm một thời gian nữa rồi tổ chức như một sự kiện hoành tráng tổng kết mùa cưỡi ngựa thì sẽ hay hơn chứ.”
“Ơ hay, chỉ còn đúng một kỳ trăng nữa là đến lễ tốt nghiệp rồi,” Babbie giải thích, “và nếu chúng ta cứ chờ đến lúc đó thì trời có thể sẽ quá nóng. Ai mà thèm đi nướng thịt xông khói trong cái thời tiết oi bức cơ chứ?”
“Hội ‘Merry Hearts’ chuẩn bị quyết định về việc chuyển giao hội nhóm rồi phải không?” Rachel hỏi. “Đó là một việc rất quan trọng và chúng ta nên giải quyết dứt điểm trước khi quá nhiều thứ khác phát sinh. Các cậu có nhận ra lễ tốt nghiệp chỉ còn vỏn vẹn năm tuần nữa là đến không?”
“Ôi, làm ơn đừng nhắc đến chuyện đó nữa,” Babe nài nỉ, vì cô rất ghét sự sướt mướt và vô cùng sợ có ai đó đoán được cô cảm thấy lưu luyến thế nào khi sắp phải rời xa Harding. “Tớ sẽ chỉ cho các cậu cách giải quyết. Chúng ta hãy rà soát lại tất cả các buổi chiều và buổi tối trong tuần xem trống lịch vào lúc nào. Hầu hết các thành viên ‘Merry Hearts’ đều có mặt ở đây và cả một số bạn bên Moonshiners nữa. Chúng ta có thể đoán khá chuẩn lịch bận rộn của những người khác vào các ngày trong tuần.”
“Để tớ ghi chép lại cho,” Katherine xung phong, “vì tớ chỉ tham gia có một trong những tổ chức đình đám này thôi. Tớ bắt đầu với chiều mai nhé? Ai không thể tham dự buổi họp của ‘Merry Hearts’ vào thời gian đó nào?”
“Bọn tớ chịu. Ban tổ chức kịch có lịch họp,” Rachel và Betty đồng thanh đáp.
“Buổi tổng duyệt vở diễn từ bốn đến sáu giờ,” Bob bổ sung thêm.
“Helen Adams phải đi họp với ban biên tập mới,” Madeline chèn vào. “Tớ nghe cậu ấy nói chuyện với Christy về việc đó. Cuộc họp bắt đầu sớm và họ còn có cả tiệc trà nữa.”
“Tối mai—xin mời các thành viên Moonshiners báo cáo lịch trình,” Katherine nhanh nhẹn nói.
“Ủy ban tiệc của lớp họp để bàn về dịch vụ cung cấp đồ ăn,” Babe kêu lên. “Chúng ta không thể hoãn lại được đâu. Lớp năm ngoái đã đặt chỗ ở quán Cuyler từ đời nào rồi—đúng là lũ dở hơi! Ủy ban đó kéo theo cả tớ, Nita và Alice Waite nữa đấy.”
“Còn buổi tổng duyệt điệu nhảy lễ hội trong vở kịch nữa,” Babbie nhanh chóng tiếp lời, “và Jessica, tức là tớ đây, phải có mặt.”
“Như tớ được biết thì ngày thứ Năm sẽ dành riêng cho việc hái, không phải hoa cúc, mà là những đóa hoa tư tưởng của Jane Austen dành cho cô Raymond.” Katherine nhìn Babbie để xin chỉ thị. “Tớ chuyển sang chiều thứ Sáu nhé?”
“Họp lớp,” nhiều giọng đồng thanh vang lên.
“Sớm lắm thì sáu giờ mới giải tán được,” Bob khẳng định. “Chúng ta còn phải bầu chọn những gương mặt biểu diễn trong lễ tốt nghiệp nữa chứ—”
“Mà cũng chẳng còn lại mấy người đâu,” Madeline đan xen vào.
“Thì sẽ có báo cáo từ tá lả các tiểu ban cơ mà,” Bob thản nhiên kết luận, “và sẽ có vô số thứ cần thảo luận. Khóa 19— rất khoái mấy vụ thảo luận này.”
“Vào buổi tối,” Betty tiếp lời cô, “Marie sẽ phân công các nữ sinh năm ba phụ trách các chức năng khác nhau, và cậu ấy đã nhờ phần lớn chúng ta góp ý về việc đó rồi còn gì?”
Một vài cô gái trong vòng tròn gật đầu.
“Thế thì đến thứ Bảy,” Katherine dõng dạc tuyên bố. “Buổi tối thì chịu chết, tớ biết chắc là có buổi sinh hoạt mở của Câu lạc bộ Kịch nghệ.”
“Tớ nằm trong ban tiếp đón,” Betty nói thêm. “Bọn tớ sẽ phải trang trí phòng ốc vào buổi chiều.”
“Tất cả những người tham gia vở kịch đều có lịch tổng duyệt vào thứ Bảy.”
“Xem ra thứ Bảy là bất khả thi rồi,” Katherine nói. “Thế còn chiều thứ Hai thì sao?”
“Ủy ban Ngày hội Ivy có lịch họp,” Rachel thông báo với giọng điệu đầy áy náy. “Nhưng nếu mọi người vẫn rảnh vào lúc đó thì cứ tính lịch đi, đừng bận tâm đến tớ.”
“Hoàng tử xứ Morocco được cô Kingston đặc cách dành cho một buổi tẩm diện vào lúc năm giờ thứ Hai,” Madeline nói. “Nhưng cứ mặc kệ cậu ta đi.”
“Trời đất ơi,” Betty bật cười. “Tớ chẳng thể ngờ chúng ta lại là những quý cô bận rộn đến thế. Cậu có nghĩ là tất cả mọi người trong khóa 19— đều tham gia vào ngần ấy ủy ban không?”
“Đương nhiên là không rồi, cô bé khờ khạo,” Bob đáp. “Chúng ta là những sinh viên năm cuối nổi bật—một trong những nhóm hàng đầu ở khóa 19—. Tớ từng nghe Nan Whipple nhắc đến điều đó trước mặt một bạn năm nhất mà cậu ấy mời ăn tối Chủ nhật tuần trước.”
“Và tất cả chúng ta, trừ Madeline ra, đều phải đầu tắt mặt tối để duy trì vị thế đó đấy,” Babbie kiêu hãnh nói thêm.
“Quý cô Watson đây cũng là một kẻ lười biếng chính hiệu đấy thôi,” Madeline nhanh trí chèn vào, sực nhớ ra rằng Eleanor chẳng hề nhắc đến lịch bận rộn nào cả. “Chúng ta đành bằng lòng tắm mình trong ánh hào quang phản chiếu từ bạn bè vậy thôi, phải không Eleanor?”
Eleanor rạng rỡ gật đầu và Babbie quay trở lại vấn đề chính. “Cứ thế này thì chẳng bao giờ chúng ta chọn được ngày đâu,” cô tuyên bố. “Hãy nhét tất cả các ngày trong tuần tới sau thứ Hai vào chiếc mũ của Bob đi. Ngày đầu tiên mà K. rút ra sẽ là buổi chiều của nhóm ‘Merry Hearts’; và ngày tiếp theo sẽ là buổi tối của nhóm Moonshiners. Ai không thể đến đúng hẹn thì đành ở nhà vậy.”
Mọi người đều đồng ý với cách này, và Madeline hào phóng hy sinh một trang giấy từ cuốn sổ tay triết học của mình để ghi tên các ngày lên đó.
“Thứ Sáu,” Katherine vừa rút ra một mảnh giấy vừa thông báo, “và thứ Năm.”
“Những ngày đó với tớ thì hoàn toàn ổn,” Madeline nói.
“Tớ cũng vậy.”
“Tớ cũng thế.”
“Cả tớ nữa.”
“Biết thế ngay từ đầu chúng ta cứ bốc thăm cho rồi,” Babbie nói. “Giờ thì chỉ cầu trời thứ Năm đừng mưa để khỏi hỏng béng ánh trăng tròn! Các cậu nhớ thông báo lại cho những người khác nhé? Tớ phải có mặt ở Tòa nhà Khoa học ngay bây giờ đây.”
Trời đã không mưa vào hôm thứ Năm. Quả thực, buổi tối hôm đó là thời điểm lý tưởng để thực hiện một chuyến phi ngựa đường dài, kết hợp với bữa ăn ngoài trời ngay sau đó. Món ăn sẽ được nấu và thưởng thức xung quanh một đống lửa trại lớn—vừa đủ để xua đi cái se lạnh của tiết trời mùa xuân, lại vừa giữ cho đám muỗi đứng tránh xa một khoảng an toàn. Hầu hết các thành viên nhóm Moonshiners đều thuộc Câu lạc bộ Golf, và họ đã xin được phép đốt lửa trong một khu rừng nhỏ kín đáo nằm ngay phía sau sân golf. Babbie, người đứng ra tổ chức nhóm Moonshiners đồng thời là nữ tổng quản của họ, đã có rất nhiều buổi họp kín với Madeline Ayres; và cả hai đã dành trọn một buổi chiều đóng kín cửa để may vá một thứ chất liệu màu nâu sẫm, mà sau đó Babbie đã gói lại thành một bưu phẩm to cồng kềnh, lộn xộn rồi đem lên chỗ Giáo sư Henderson. Thế nên các thành viên Moonshiners đều trông đợi một “tiết mục đặc biệt” bên cạnh những niềm vui quen thuộc của bữa tiệc thịt xông khói, và họ đã kéo đến đông đảo đến mức Bob phải cưỡi một con ngựa kéo xe nhỏ mập mạp, còn Babbie thì dũng cảm cưỡi cô ngựa cái phi nước đại “Lady”—con vật từng khiến cô hoảng sợ hú vía trong Ngày hội Núi. Nhưng lần này chẳng có cơn giông bão nào làm xáo trộn thần kinh của Lady cả, và họ đã đi tránh xa khu vực sông ngòi cùng các bến phà; thế là mọi chuyện diễn ra suôn sẻ và hội Moonshiners phi ngựa đến nhà Câu lạc bộ vào lúc tám giờ rưỡi với tinh thần phấn chấn cao độ.
Khi xuống ngựa, họ có thể nhìn thấy khu rừng nhỏ và ngoại trừ Babbie ra, tất cả mọi người đều ngạc nhiên khi thấy đống lửa đã được nhóm lên từ lúc nào. Các dụng cụ ăn uống cùng lương thực đã được mang ra bằng những chiếc giỏ lớn vào buổi chiều, củi cũng đã được chất sẵn, thế nên bây giờ chẳng còn việc gì khác ngoài việc thong thả bước đến bên đống lửa và bắt đầu.
“Ơ, có ai ở kìa,” Betty đột ngột kêu lên. Cậu đang đi đầu cùng Alice Waite. “Tớ thấy có hai người. Họ đang cúi lom khom bên đống lửa. Ồ, Alice, đó là hai chú yêu tinh nâu đáng yêu kìa.”
“Y hệt mấy bức tượng nhỏ trên lọ mực của tớ,” Alice phấn khích kêu lên. “Lạ thật đấy!”
Lúc này thì tất cả mọi người đều đã nhìn thấy những nhân vật kỳ quặc mà xinh xắn ấy, và ngược lại, những hình nhân mặc đồ nâu kia cũng đã phát hiện ra nhóm cưỡi ngựa nên bắt đầu nhảy múa tưng bừng dưới ánh lửa hồng. Chúng mặc trang phục màu nâu từ đầu đến chân, với đôi tai dài trên chiếc mũ trùm đầu màu nâu và phần mũi giày nâu dài, nhọn hoắt cong vút lên ở tận đầu ngón chân. Trông chúng chẳng khác gì những bức tượng yêu tinh bằng sắt nhỏ xíu mà bất kỳ nữ sinh Harding nào bắt kịp xu hướng thời trang thịnh hành cũng đều bày biện trên bàn học vào mùa xuân năm đó như một vật dụng trang trí hữu ích. Chúng nhảy múa không biết mệt mỏi, chốc chốc lại dừng lại để chất thêm củi tươi hoặc khơi đống lửa bùng lên rực rỡ hơn; dưới ánh sáng kỳ ảo, trông chúng thực sự đủ kỳ quái để bước ra từ sườn đồi nhỏ phía sau đống lửa, bị ánh trăng và đống củi khô chất sẵn cám dỗ mà mò lên mặt đất. Chỉ vài phút sau khi nhóm Moonshiners đến nơi, lũ yêu tinh nhất quyết không chịu cất lời.
“Bởi vì giờ thì các cậu sẽ biết bọn tớ chẳng phải phép thuật thật đâu,” Billy Henderson ấm ức giải thích, sau khi cậu bạn thân của cậu đã sập bẫy những ngón nghề của Bob và để lộ danh tính.
Lúc này đống lửa đã lớn và nóng đến mức có nguy cơ thiêu rụi cả khu rừng, thế nên mấy cậu nhóc được thuyết phục tập trung vào việc nướng những lát thịt xông khói mỏng xiên trên đầu những cây gậy dài, và sau đó giúp phát bánh mì cuộn cùng cà phê ăn kèm với thịt xông khói, rồi nướng vàng những viên kẹo dẻo—món ăn kết hợp cùng bánh quy hạt nhỏ thơm ngon tạo nên thực đơn cho phần tráng miệng.
Nhóm Moonshiners đã dành quá nhiều thời gian để trầm trồ trước đám yêu tinh của Babbie nên họ buộc phải ăn vội vã, dẫu vậy thì cũng phải sát mười giờ họ mới về đến khuôn viên trường. Betty, Bob và Madeline vô tình quay lại chỗ để ngựa đầu tiên và đang sốt ruột chờ đợi những người khác đến thì Bob đưa ra một đề xuất.
“Anh Ware đang giúp dập tàn lửa kìa. Hay chúng ta lên ngựa phóng về nhà trước những người khác đi. Rồi chúng ta có thể mở cửa cho phần lớn bọn họ nếu họ về muộn. Mụ quản hiên của chúng ta mà tóm được lần nữa trong tuần này thì thể nào cũng nổi lôi đình cho xem.”
“Được đấy,” Madeline đồng tình. “Anh Ware bảo anh ấy đã dặn một người đứng ở nhà Westcott sẵn sàng dắt hộ vài con ngựa rồi. Chúng ta đừng nói với ai nhé. Họ sẽ ngạc nhiên lắm khi thấy ba con ngựa biến mất cho mà xem.”
“Thế thì chúng ta phải nhanh chân lên thôi,” Betty thì thầm. “Họ sẽ ra đây bất cứ lúc nào đấy.”
“Nghĩ lại thì,” Madeline nói, “tớ e là mình chẳng thể nhận ra con ngựa của chính mình nổi. Ở đây dưới tán cây tối như hũ nút thế này cơ mà.” Madeline đã tập cưỡi ngựa suốt cả cuộc đời nhưng cô rất hiếm khi cưỡi ở Harding, thế nên cô không có một con ngựa quen thuộc cố định như phần lớn các thành viên Moonshiners khác.
“Cậu thừa sức nhận ra mà, Madeline,” Betty bĩu môi chê bai. “Cậu đã cưỡi con Hero, con ngựa đen to lớn buộc ở cái cọc cuối cùng, nằm sát con ngựa của tớ cơ mà. Cậu không nhớ là chính tay mình buộc nó ở đó à?”
Bob lùi con ngựa lùn vạm vỡ của mình ra từ giữa hai con ngựa đang đứng ngúng nguẩy, và sau rất nhiều tiếng cười khúc khích, những lời thì thầm cùng vô số lời dặn dò phải thật nhanh chân và “thật sự im lặng”, ba kẻ đồng lõa đã leo lên yên và thong thả cho ngựa bước đi nhẹ nhàng xuống lối đi nhỏ.
“Sao bàn đạp yên ngựa của tớ có vẻ dài quá thế này,” Betty khẽ thì thầm khi họ đi dọc theo đại lộ mờ ảo dưới bóng râm của những hàng cây du cao lớn. “Hô-oa, Tony! Chờ tớ một phút thôi các cậu. Ơ—ôi, Bob, Madeline,—tớ nhầm ngựa mất tiêu rồi. Chắc có ai đó đổi chỗ chúng với nhau. Đây là con Lady mà.”
Chẳng biết có phải do cái nắm tay đầy căng thẳng của Betty trên dây cương khi cô phát hiện ra sự thật kinh hoàng này và nhớ đến những trò quậy phá của con Lady trên chuyến phà, hay là do cơn gió tinh nghịch nào đó đã chọn đúng thời điểm ấy để lay động những cành cây du và làm cho những bóng râm nhảy múa trên con đường trắng xóa, đã gây ra chuyện này nữa. Dù sao đi nữa, Lady cũng giật mạnh chiếc cổ đẹp đẽ của nó một cách thiếu kiên nhẫn, như thể đang đáp lời cái tên của chính mình, rồi rùng mình đầy kiêu kỳ, dựng đứng hai chân trước lên và phóng đi. Nó lách người nhanh như chớp giữa Bob và Madeline rồi phi qua khung cửa hẹp, rẽ ngoặt sang bên phải, ngược hướng với Harding, và phi nước đại dọc theo con đường bằng phẳng hiện lên trắng xóa dưới ánh trăng, nằm giữa Câu lạc bộ Golf và một khu rừng thông cách đó nửa dặm.
Betty vẫn còn đủ sự tỉnh táo để kẹp chặt hai đầu gối vào mạn sườn con Lady, nhờ thế mà cô xoay sở bám trụ lại được trên yên dẫu cho phần bàn đạp yên ngựa hoàn toàn không vừa vặn. Cô giật mạnh dây cương trong lúc Lady đang bay đi vun vút và thì thầm những lời dỗ dành vào đôi tai đang run rẩy của nó. Nhưng chẳng ăn thua gì cả. Đã có lúc Betty tự hỏi cảm giác khi bị ngựa lồng chạy trốn sẽ ra sao. Giờ thì cô đã biết. Nó giống như một luồng gió lạnh thổi thốc tới khiến bạn chóng mặt và lả đi. Bạn sẽ nhớ đến đủ thứ chuyện vụn vặt ngốc nghếch từng xảy ra với mình từ thuở xửa thuở xưa. Bạn tự hỏi không biết ai sẽ là người lên thiết kế trang phục cho Jessica nếu chẳng may có chuyện gì xảy ra với mình. Bạn ước gì mình đừng tham gia vào ngần ấy ủy ban; sẽ làm khổ Marie lắm nếu phải đi tìm người thay thế vị trí của bạn đấy. Bạn tự vạch ra trong đầu một danh sách gọn ghẽ về những ủy ban đó. Rồi bạn đến khu rừng thông, và chuyện gì đến cuối cùng cũng đã đến, bởi Lady cứ thế cắm cổ chạy tiếp một mình.
Madeline trân trân dán mắt nhìn ra phía cổng, ngóng chờ Bob và anh Ware quay lại, nên chẳng thể thấy được cảnh đó.
“Lúc tớ nhìn thấy lần cuối thì cậu ấy vẫn ở trên lưng ngựa,” cô khàn giọng nói với họ, và anh Ware lập tức quất roi giục ngựa phi nước đại đuổi theo con Lady.
Madeline tuyệt vọng nhìn Bob. “Chúng ta cũng đi đi,” cô nói. “Tớ không thể chịu nổi cảm giác phải đứng chờ ở đây đâu.”
“Được rồi.”
Họ phóng ngựa rất nhanh, nhưng phải mất một khoảng thời gian dài đằng đẵng như cả thế kỷ họ mới đến được khu rừng thông. Anh Ware đang phi nước đại tít đằng trước.
“Nếu nó chạy xa đến thế thì lên đoạn dốc dài kia thể nào nó cũng giảm tốc độ lại thôi,” Bob lên tiếng, cố tỏ ra vui vẻ.
“Cậu có thấy... lắm đá dăm quá không?” Madeline hỏi.
“Có chứ, nhưng sau khi chạy một quãng đường dài như thế thì nó sẽ không tìm cách hất văng Betty xuống đâu.”
“Hay chúng ta dừng lại đây chờ đi. Ôi Bob, chúng ta phải làm sao nếu cậu ấy bị thương nặng đây?”
“Cậu ấy không sao đâu,” Bob nói với một tiếng nấc nghẹn ngào. “Làm ơn đi tiếp đi, Madeline. Tớ phải biết chắc xem cậu ấy có——” Bob khựng lại trước từ ngữ khủng khiếp ấy.
Có tiếng sột soạt nhỏ phát ra từ bụi cây bên đường. “Anh Ware có dắt theo con chó nào không nhỉ?” Madeline hỏi.
“Không,” Bob nghẹn ngào đáp.
“Có cái gì ở dưới đó kìa. Ai ở đấy thế?” Madeline không chút sợ hãi cất giọng gọi, rồi cô huýt sáo một tiếng phòng hờ trường hợp Bob nhầm lẫn về con chó.
“Tớ đây—Betty Wales,” một giọng nói nhỏ bé run rẩy vang lên, mang theo một nét vui tươi đầy trấn an. “Tớ mừng quá vì có người đến. Tớ ngã xuống cái bụi mâm xôi ở đây rồi mà không đứng dậy được.”
Lúc này Madeline đã tụt xuống khỏi lưng ngựa, bất chấp bộ đồ cưỡi ngựa mới tinh mà băng mình qua những khóm gai sắc nhọn.
“Cậu bị đau ở đâu thế, cưng?” cô vừa hỏi vừa cúi người xuống chỗ Betty và cất giọng hết sức dịu dàng. “Cậu nghĩ mình có thể để tớ đỡ dậy không?”
Betty tươi cười giơ hai tay ra. “Ơ, đương nhiên là được chứ. Tớ có bị đau chút nào đâu, chỉ bị xước xát thôi. Mấy khóm dương xỉ ở dưới này mềm mịn như đệm lông vũ ấy, nhưng mấy cái gai ở phía trên thì khủng khiếp thật. Tớ cứ loay hoay mãi mà không tự kéo mình lên nổi. Chắc tớ hơi choáng váng một tí thôi.”
Chỉ một phút sau, cô đã đứng vững trên đường cái, tựa người vào Madeline—người từ nãy đến giờ vẫn lo lắng sờ khắp người cô và hỏi đi hỏi lại xem có chỗ nào bị đau không.
“Cậu ấy không bị gãy xương đòn đấy chứ?” Bob vừa giữ cương ngựa vừa hỏi. “Mọi người thường bị vậy khi ngã ngựa nặng mà. Tay cậu ấy có sao không?”
“Chắc là tớ không biết cách ngã sao cho đúng tư thế rồi,” Betty mệt mỏi giải thích. “Tớ chẳng nhớ mọi chuyện diễn ra thế nào nữa, chỉ biết là bỗng dưng thấy mình nằm gọn trên đám dương xỉ với khuôn mặt trầy xước và ê ẩm. Nếu anh Ware đi ngang qua trước các cậu thì chắc là tớ đã ngất lịm đi mất rồi, vì tớ chẳng thấy anh ấy đâu cả.”
“Chắc anh ấy đang hớt hơ hớt hải tìm cậu trên đoạn dốc rồi,” Bob nói, cảm thấy nhẹ nhõm vì có việc gì đó rõ ràng để làm. “Tớ nghĩ anh ấy đã bắt được con Lady rồi đấy, tớ sẽ chạy đi báo với anh ấy là bọn mình đã tóm được cậu rồi.”
Đúng lúc đó chiếc xe ngựa mui kín của Giáo sư Henderson trờ tới. Xe được cử đến để đón Billy, và Babbie đã chu đáo sai xe rước luôn “bất cứ ai bị thương”, người đánh xe giải thích. Nhưng ông không hề phản đối việc cho Betty lên xe, dẫu cho cô chẳng thuộc diện đó, khiến Billy có phần hụt hẫng đôi chút.
“Tôi chưa từng thấy cánh tay gãy nào, hay cái chân gãy nào, hay bất cứ thứ gì gãy cả,” cậu lẩm bẩm trong vẻ ngái ngủ. “Cứ tưởng lần này sẽ có cơ hội mục sở thị chứ. Này, tớ gối đầu lên đùi cậu được không?”
“Ái chà, sao đầu gối cậu cứ cử động lộc cộc đáng sợ thế hả,” Billy phàn nàn chỉ một phút sau đó. “Cậu có nghĩ là chúng bị rạn rồi không thế?”
Thế là Madeline đành đẩy mấy cậu nhóc yêu tinh đang ngái ngủ lên ngồi phía trước với người đánh xe còn bản thân thì leo lên ngồi cạnh Betty. Cuộn tròn trong vòng tay vững chãi của Madeline, cô khóc một chút rồi cười vang một trận, hoàn toàn không nhận ra rằng Madeline cũng đang rơi lệ. Bởi vì ngay sát phía bên kia đám bụi mâm xôi chính là một đống đá lớn, thứ khiến cho mọi viễn cảnh mà Bob và Madeline từng lo sợ trong khoảng thời gian hồi hộp đến nghẹt thở ấy trở nên cực kỳ thực tế, và việc Betty thoát nạn quả thực chẳng khác nào một phép màu.
Đồng hồ đã điểm mười một giờ khi nhóm cưỡi ngựa và chiếc xe ngựa mui kín quay trở vào lối đi trong khuôn viên trường, và nhóm chữ B ngỡ ngàng nhận ra tòa nhà Westcott đang sáng rực đèn.
“Tớ biết chuyện gì xảy ra rồi đấy,” Babe rên rỉ. “Bà quản hiên kính yêu của chúng ta phát hiện ra bọn mình biến mất và đang lùng sục khắp nơi dưới gầm giường lẫn trong các tủ quần áo, trước khi nhấc máy gọi cảnh sát đấy. Mặc kệ đi! Lần này chúng ta có lý do chính đáng mà.”
Nhưng tòa nhà Westcott sáng đèn không phải vì muốn đón tiếp mụ quản hiên. Thậm chí nhóm chữ B còn chẳng hề bị phát hiện vắng mặt. Katherine ra sảnh đón họ và hờ hững lắng nghe những lời kể đầy hào hứng về chuyến phiêu lưu trong buổi tối của họ.
“Ngay tại đây cũng vừa xảy ra khối chuyện đấy nhé,” cô nói.
“Chuyện gì cơ?” cả ba cùng đồng thanh đòi biết.
“Tên trộm đại học lại đột nhập rồi, nhưng lần này là một vụ cướp bóc quy mô hẳn hoi. Không hiểu vì lý do gì mà hầu như tất cả mọi người đều đi vắng vào tối nay, và những ai có đồ giá trị để mất thì đều đã mất sạch—vẫn như mọi khi, không mất tiền mặt, chỉ mất trang sức thôi. Fay Ross nghĩ là cô ấy đã nhìn thấy tên trộm, nhưng mà—thôi các cậu biết Fay miêu tả người ta như thế nào rồi đấy. Tốt nhất là các cậu nên đi kiểm tra xem mình bị mất gì chưa đi.”
May mắn thay là lần này tên trộm đã bỏ qua tầng bốn, thế nên họ chẳng mất món đồ nào cả, nhưng họ vẫn thức liền thêm một tiếng đồng hồ để an ủi những người bạn kém may mắn hơn và lắng nghe Fay kể lại cuộc chạm trán của cô với tên cướp.
“Tớ khá chắc là mình sẽ nhận ra hắn nếu gặp lại,” cô quả quyết, “và tớ hoàn toàn chắc chắn là mình từng gặp hắn trước đây rồi. Hắn không quá cao cũng chẳng quá ngăm đen. Hắn to con và trông có vẻ đần độn, chậm chạp, chẳng giống một tên trộm xảo quyệt chút nào, mà cũng chẳng giống sinh viên đại học luôn. Hắn đeo một chiếc túi lụa trên tay. Ước gì lúc đó tớ hỏi hắn trong túi đựng gì nhỉ.”
Nhưng dĩ nhiên là Fay đã chẳng hỏi câu nào, và có lẽ cô cũng chẳng thể sớm chạm trán lại với tên trộm đó đâu. Sáng hôm sau, Emily Lawrence đã đánh điện tín cho bố về chiếc đồng hồ gắn kim cương ở mặt sau của cô, và ông đã phái liền hai thám tử từ Boston lên, mà theo phỏng đoán của tất cả mọi người, họ sẽ nhanh chóng tóm cổ được tên cướp trong một nốt nhạc. Họ thu thập lời khai từ những nữ sinh bị mất đồ có giá trị trong năm và từ cả Fay, lùng sục khắp khuôn viên trường lẫn trong thị trấn, rồi cuối cùng quay về Boston và gửi cho bố của Emily một hóa đơn dài ngoằng cùng thông tin sáng suốt rằng vụ án này rất húc búa, và nếu có thêm manh mối nào xuất hiện thì họ sẽ liên lạc lại sau.
Georgia Ames không hề tỏ ra chút quan tâm bất thường nào đối với vụ trộm. Cô tình cờ kể với Betty rằng cô đã dành toàn bộ buổi tối hôm có tiệc nướng thịt xông khói ở bên Roberta, và Betty, khi chăm chú quan sát cô, gần như chắc chắn rằng Georgia chẳng hề hay biết gì về sự hỗn loạn tại nhà Westcott cho đến khi nhóm chữ B sang trước giờ lễ nguyện để thăm hỏi “quý cô trốn chạy” và mang theo tin tức về vụ trộm. “Quý cô trốn chạy” giải thích rằng cô thậm chí còn chẳng bị què quặt gì lắm và vẫn phải lên lớp bình thường như mọi ngày. Sau đó cô vùi mặt vào đôi vai rộng của Bob trong giây lát—bởi vì dẫu cô không bị què thì suốt cả đêm qua cô vẫn mơ thấy con Lady, những hòn đá, đám gai góc và những chiếc xương đòn gãy nát—và Bob vỗ về những lọn tóc xoăn của cô, bảo rằng con Lady sắp bị đem bán rồi, và rằng cô ấy hẳn sẽ sợ chết khiếp nếu ở vào vị trí của Betty. Ngay sau đó Betty liền dùng một chiếc khăn voan trắng vô cùng quyến rũ che đi những vết trầy xước trên mặt rồi rảo bước đến nhà nguyện, cứ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.
