“Cậu có thấy thầy Masters ở nhà nguyện sáng nay cùng cô Kingston không?”
Đó là mẩu tin tức nóng hổi được đám học sinh năm thứ nhất truyền tai nhau trên đường tới các lớp học lúc chín giờ.
“Tớ cứ tưởng ngày mai thầy mới đến chứ,” Teddie Wilson nói, cô nàng theo dõi mọi diễn biến của ủy ban kịch với nỗi bứt rứt đầy u sầu.
“Lẽ ra là vậy,” Barbara Gordon giải thích, “nhưng thầy thấy hôm nay đến sớm sẽ thuận tiện hơn. Mới chỉ là vòng thử vai cho Shylock và Portia thôi mà. Chúng ta chưa thể làm gì nhiều cho đến khi họ được chọn dứt khoát, để rồi còn biết ai sẽ vào các vai khác.”
“Gratiano và mấy cha con nhà Gobbo sẽ ở đợt tới,” Teddie thở dài. “Tớ cứ có cảm giác như mình sắp chết đến nơi vì không được tham gia gì cả!”
Jean Eastman đang đi ngay phía trước họ trong đám đông. “Tội nghiệp Teddie!” Barbara bắt đầu, “Tớ chỉ ước gì—” Cô ngắt lời đột ngột. Cô không hề muốn Jean nhận vai Shylock, thế nhưng việc để lọt tai ngay cả Teddie — người có hoàn cảnh đáng thương nên được đặc cách — điều đó cũng là tối kỵ. “Đúng là quá tệ,” cô vội vàng nói tiếp. “Cậu cảm thấy tồi tệ về chuyện đó chưa bằng một nửa tụi tớ đâu.”
Ted trố mắt nhìn đầy vẻ hoài nghi. “Không bằng á? Này Barbara, cậu có biết là năm ngoái có một cô gái từng bị điểm liệt vào giữa kỳ mà vẫn được vào vai không? Cậu ấy cứ im lặng và chẳng hiểu sao mãi đến tận muộn sau này chuyện đó mới đến tai cô Stuart, và lúc ấy thì việc loại cô ấy ra sẽ gây ra rắc rối lớn. Thế là họ ỉm đi và cô ấy giữ được vai diễn của mình. Một cô gái khóa trên đã viết thư kể cho tớ đấy.”
“Tớ không nghĩ cậu ấy thấy vui vẻ gì mấy với chuyện đó đâu, phải không Ted?” Barbara hỏi. “Dù sao thì tớ chắc chắn là cậu—”
“Ồ, dĩ nhiên là không rồi,” Ted dứt khoát cắt lời.
“Hai cậu đang bàn chuyện quỷ quái gì thế?” Jean Eastman tò mò gặng hỏi, lùi lại để nhập bọn với họ.
“Đang bàn chuyện vở kịch chứ gì nữa!” Barbara cười lớn, cố tỏ ra thật cởi mở bởi cô vừa suýt lỡ miệng nói ra một câu khó nghe cách đó có một phút.
Trong khi đó, Ted — người cảm thấy nếu cứ ở gần Jean thêm một phút nữa thì cô sẽ phạm vào điều răn thứ mười — bèn tạt nhanh vào một hành lang phụ và nhập bọn với nhóm bạn cùng lớp đang trên đường đến lớp văn học Anh của cô Raymond. Đương nhiên là họ cũng đang bàn về vở kịch — chuyện đó đang sục sôi khắp nơi sáng nay — và họ vui mừng chào đón Ted, đồng thời tôn trọng ý kiến của cô như của một chuyên gia.
“Ai sẽ đóng Shylock thế, Teddie?” Bob Parker hỏi dồn. “Đó là điều duy nhất tớ tò mò.”
“Jean,” Ted điềm tĩnh đáp, “hoặc ít ra ủy ban cũng nghĩ thế. Tớ có thể nhận ra điều đó qua cách Barbara nhìn cậu ấy.”
“Đúng là một trò tồi tệ,” Bob lầm bầm. “Sao Emily và Christy không chịu cố gắng một chút để giành lấy cơ hội chứ?”
“Này Bob,” Nita Reese phản đối, “cậu có nghĩ là mình hơi quá khắt khe với Jean lần này không? Tớ biết cậu ấy tham lam chuyện tranh giành vai diễn, nhưng giờ cậu ấy đã đường hoàng tham gia một cuộc thi công khai giống như bất kỳ ai khác, và nếu cậu ấy thắng thì đó là vì cậu ấy xứng đáng.”
“Ừ-ừ,” Bob miễn cưỡng thừa nhận. “Ừ, dĩ nhiên là thế rồi. Tớ thừa biết điều đó chẳng kém gì cậu đâu, Nita Reese. Dù vậy thì cậu ấy có bao giờ diễn ra hồn trong môn Cử động và Điệu bộ đâu, phải không Teddie?”
“Môn gì cơ?” Helen Adams và Clara Madison đồng thanh hỏi.
“Cử động và Điệu bộ — tên viết tắt của môn Cử động và Điệu bộ hình thể, khóa học nâng cao dành cho năm cuối,” Teddie nhanh chóng giải thích. “Ồ, tớ chịu. Tớ nghĩ thỉnh thoảng cậu ấy cũng làm được vài việc khá tốt đấy chứ. Dù sao đi nữa thì cậu ấy cũng chẳng thể qua mặt được ủy ban và thầy Masters đâu.”
“Tất nhiên là không rồi,” Bob đồng tình.
“Dù vậy đi nữa,” Madeline Ayres — người vừa đến kịp lúc để nghe đoạn cuối của cuộc tranh luận — lên tiếng, “chúng ta vẫn sẽ ủng hộ cậu ấy nếu cậu ấy giành được vai, nhưng cho đến lúc đó thì chúng ta vẫn có quyền hy vọng vào một ẩn số bất ngờ chứ, phải không Bob?”
“Ẩn số bất ngờ là gì thế?” Clara Madison hỏi bằng giọng kéo dài ngộ nghĩnh của mình.
“Vốn từ vựng của cậu tăng lên đáng kể vào sáng nay phải không, Clara?” Madeline trêu chọc nói. “Cử động và Điệu bộ, viết tắt của Cử động và Điệu bộ hình thể; ẩn số bất ngờ, viết tắt của một người kiểu như—— Các cô gái, vào lớp nhanh lên. Cô ấy bắt đầu điểm danh rồi kìa.”
Đó là một buổi sáng kéo dài đằng đẵng. Ủy ban thản nhiên dõi theo từng giờ trôi qua. Họ đã nghe Jean diễn lại và thấy thích cô hơn; và hai cô gái phải cạnh tranh với cô cũng đã tiến bộ hơn trong lần thử vai thứ hai. Không còn nghi ngờ gì nữa, những người vào vai Portia diễn rất tốt. Họ đồng thời cũng rất căng thẳng. Kate Denise thậm chí còn chẳng buồn “Ghi chép đi các tiểu thư,” mặc dù tiến sĩ Hinsdale nhìn thẳng vào cô khi nói câu đó, còn Babbie Hildreth thì chuốc lấy vô số lời chế nhạo vì lơ đễnh nhắc đến Nerissa thay vì Napoleon trong môn Lịch sử 10. Ngược lại, Jean lại bình tĩnh đến lạ lùng. Cô ngồi cạnh Teddie Wilson trong giờ triết học, khiến cô tiểu thư khốn khổ ấy vô cùng khó chịu, lại còn xát muối vào vết thương bằng cách cố bàn luận về vở kịch. Teddie tỏ ra lạnh lùng hết mức có thể theo quan niệm về phép lịch sự của mình, nhưng Jean hình như chẳng bận tâm, vì cô rời đi ăn trưa với một nụ cười nhỏ mãn nguyện, đắc thắng như muốn nói rằng cô đã đạt được chính xác những gì mình muốn từ Teddie.
Đúng hai giờ, thầy Masters và cô Kingston gặp ủy ban kịch tại văn phòng của cô Kingston, và các buổi thử vai Shylock bắt đầu. Mười phút trước ba giờ, thầy Masters vĩ đại xuất hiện ở cửa văn phòng và ném lại một câu cộc lốc qua vai: “Đúng bốn giờ rưỡi có mặt nhé,” rồi chạy xuống cầu thang nhẹ tênh như thể thầy không hề để lại sau lưng một bãi chiến trường hỗn loạn và đổ nát. Một phút sau, Barbara Gordon bước ra cửa và giải thích cho những cô gái đóng vai Portia đang đợi đến lượt lúc ba giờ rằng họ buộc phải hoãn buổi thử vai lại đến buổi tối. Barbara lúc nào cũng tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm trong những hoàn cảnh căng thẳng nhất, nhưng cô lại đóng sầm cửa mạnh hơn mức cần thiết khiến đám thiếu nữ đóng vai Portia phải trao nhau những ánh nhìn kinh ngạc.
“Có chuyện xảy ra rồi,” Babe khôn ngoan tuyên bố.
“‘Ồ, vị quan tòa trẻ tuổi thông thái!’” Nita trích dẫn. “Sao cậu không kể cho chúng tớ nghe đó là chuyện gì đi?”
“Tớ phải đi đây nếu chúng ta phải quay lại vào tối nay,” Kate Denise nói, rồi vội vã đi tìm Jean — người đã hứa gặp cô ở thư viện.
Kate hiểu rất rõ về Jean và thường không đồng tình với cô, nhưng cô đã chơi thân với Jean từ lâu, thực lòng yêu quý và mong muốn cô bạn thành công. Jean đã kêu đau đầu vào bữa trưa và có vẻ căng thẳng, lơ đễnh. Kate tự hỏi liệu có khi nào Jean đã bị suy sụp và tự tay phá hỏng cơ hội với thầy Masters, qua đó làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch của ủy ban hay không.
Nhưng Jean lại cười nhạo ý định đó. “Tớ đã làm hết sức mình,” cô tuyên bố, “và thầy ấy cực kỳ dễ thương. Cậu sẽ thích thầy ấy thôi, Katie. Tớ đoán là thầy ấy có việc riêng, hoặc bị mệt và muốn đi đâu đó để hút thuốc. Cậu biết đấy, thầy ấy lúc nào cũng dàn dựng kịch. Chắc là chán ngắt.”
Trong khi đó, cô Kingston và ủy ban kịch ngồi họp trong bầu không khí ảm đạm. Chẳng ai muốn nói câu gì. Clara Ellis nhìn nhóm người còn lại với ánh mắt kiểu “tớ đã bảo rồi mà,” còn những người khác thì nhìn lại Clara đầy vẻ kinh ngạc, hoang mang và khó chịu.
“Thầy ấy thường ngày vẫn thế sao — vẫn quyết đoán và, ừm — nhanh chóng đưa ra quyết định như vậy sao?” Cuối cùng Betty lên hỏi.
Cô Kingston bật cười trước những tính từ được chọn lọc kỹ càng của Betty và lắc đầu. “Thầy ấy thường rất kiên nhẫn và hay khích lệ, nhưng hôm nay hình như có chuyện gì đó đã làm hỏng tâm trạng của thầy. Tuy nhiên, tớ không tin sự cáu kỉnh đó lại ảnh hưởng đến phán đoán của thầy đâu. Tớ hoàn toàn đồng ý với những gì thầy nói về cô Eastman.”
“Vâng,” Barbara đồng tình, “thầy đã diễn tả thành lời những gì tất cả chúng ta đều cảm thấy khi lần đầu nghe cô ấy diễn. Sau đó, vì quá muốn nghĩ rằng cô ấy diễn tốt nên chúng ta đã tự lừa dối bản thân mình như vậy.”
“Kể cho tớ nghe chuyện gì đã xảy ra đi,” Rachel Morrison nài nỉ. Cô đã bị giữ chân ở nhà bởi một cô sinh viên năm hai cứng đầu khăng khăng đòi phụ đạo đúng giờ, và chỉ vừa đến nơi kịp lúc chứng kiến màn lui sân đầy kịch tính của thầy Masters.
“À, thầy ấy hoàn toàn bình tĩnh trong lúc các thí sinh diễn vai Shylock,” Barbara giải thích. “Chúng tớ xếp Jean diễn cuối cùng vì nghĩ rằng như vậy sẽ cho tất cả bọn họ cơ hội tốt nhất. Thầy ấy mỉm cười ôn tồn trong suốt phần diễn của Jean và tiễn cô ấy ra ngoài cứ như cô ấy là một diễn viên kỳ cựu Booth vậy. Sau đó thầy ngả người ra sau nhìn tớ và hỏi ‘Thế nào?’, và tớ đáp ‘Thầy thích cô ấy nhất phải không, thầy Masters?’. Thầy trừng mắt nhìn tớ một lát rồi bắt đầu nói về sự nghiêm túc khi dàn dựng một vở kịch của Shakespeare, về niềm tin mà thầy đã đặt nơi chúng ta khi khuyên chúng ta diễn vở này, và những lý do tại sao không một cô gái nào thầy vừa nghe có thể đảm nhận nổi vai Shylock. Khi nói xong, thầy chỉ việc cầm lấy mũ và áo khoác, bảo chúng ta đi gọi những cô gái khác đã thử vai vì thầy sẽ sẵn sàng gặp họ lúc bốn giờ rưỡi. Sau đó thầy xin lỗi cô Kingston nếu bản thân có phần ‘hơi khiếm nhã’ — rồi bỏ đi.”
“Và giờ chúng ta phải làm gì đây?” Clara mệt mỏi hỏi.
“Đi gọi họ — những kẻ ôm hy vọng hão huyền, theo cách gọi của thầy ấy,” Barbara nói, quyết tâm giữ tinh thần lạc quan, “và cầu mong chúng ta sẽ tìm thấy bất ngờ thú vị ở họ. Cậu biết đấy, thế nào cũng phải có người đóng Shylock chứ. Betty, cậu đi tìm ba cô gái ở phố Main nhé?” Cô đưa cho Betty một mẩu giấy nhỏ. “Clara, cậu chịu khó tìm Emily Davis nhé? Rachel, cậu trông mệt mỏi lắm rồi. Về nhà nghỉ ngơi đi. Josephine và tớ có thể lo những người ở khu học xá.”
“Cậu đến tìm mấy cô nhà Miller thì vô ích thôi,” Clara dứt khoát nói. “Một người thì nói ngọng, người kia thì lắp bắp.”
“Đúng thế,” Barbara vui vẻ đồng tình. “Chúng ta sẽ loại họ ra, còn Kitty Lacy thì đã về nhà vì ốm rồi. Ước gì chúng ta có thể nghĩ ra ai đó có triển vọng mà chưa từng thử vai nhỉ. Eleanor Watson trước kia diễn xuất rất có nghề. Betty, cậu có nghĩ cô ấy sẵn sàng đến đọc thử vai không?”
Betty lắc đầu. “Tớ không nghĩ cậu ấy nhận vai trong bất kỳ hoàn cảnh nào đâu, nhất là khi phải cạnh tranh với Jean. Họ là bạn cũ cơ mà.”
“Thế còn Madeline Ayres thì sao?”
“Cậu ấy đã hạ quyết tâm phải vào vai Hoàng tử xứ Morocco rồi,” Betty bật cười, “bởi vì cậu ấy muốn được bôi nhọ mặt. Dù sao thì tớ cũng không nghĩ—”
“Ừ, tớ cũng không, Betty,” cô Kingston chen vào. “Cô Ayres không thể đảm nhận một vai như Shylock được đâu.”
“Thế thì tớ tin là chẳng còn ai khác chưa từng thử vai trước đó nữa rồi,” Barbara nói. “Chúng ta đành phó mặc cho số phận thôi, hết cách rồi.”
Betty vừa mở cửa định bước ra ngoài bắt đầu hành trình đi tìm người thì cô chợt nhớ đến Roberta và nỗi thất vọng quá mức của cô ấy vì lỡ mất buổi thử vai tuần trước.
“Barbara,” cô rụt rè lên tiếng, lại khép cửa lại, “tớ biết có người đã định thử vai nhưng lại bị ốm cúm nên không đi được. Đó là Roberta Lewis. Cậu ấy dặn tớ không được nhắc chuyện cậu ấy muốn thử vai, nhưng tớ không hiểu tại sao bây giờ cậu ấy lại không được trao cơ hội nhỉ, cậu thấy sao? Cậu ấy không thể tệ hơn một vài người trong số họ được đâu.”
“Chắc chắn là không thể tệ hơn rồi,” Barbara cười lớn.
“Cậu ấy đã diễn cực kỳ tốt trong vở kịch về cô bé lọ lem mà các cậu làm đấy chứ,” Clara Ellis nói, hạ mình tỏ chút ít sự quan tâm thực sự đến vấn đề đang bàn. “Cậu đã xem chưa, cô Kingston?”
Cô Kingston chưa xem “Công chúa nhỏ” và cũng không biết Roberta; nhưng cô đồng ý rằng chẳng có lý do gì mà một cô gái sẵn sàng nhận vai lại không được trao cơ hội thể hiện năng lực để làm hài lòng thầy Masters cả.
“Nhưng không phải là tớ nghĩ cậu ấy sẽ diễn xuất sắc đặc biệt đâu,” Betty thành thật giải thích. “Chỉ là tớ thấy tội nghiệp cậu ấy vì cậu ấy tỏ ra quá quan tâm đến chuyện đó. Tớ có nên ghé qua hỏi cậu ấy trên đường đi không?”
Barbara đồng ý và Betty vội vã chạy sang tòa nhà Belden. Roberta không có ở nhà, nhưng tấm biển nhỏ nhắn ghim trên cửa hứa hẹn cô sẽ “trở lại sau vài phút,” thế nên Betty vội vã viết nhanh một mẩu giấy giải thích mọi chuyện rồi lại tất tả rời đi. Cô không quá kỳ vọng rằng Roberta sẽ mặn mà với việc thử vai Shylock lúc này, nhưng cô vẫn thấy vui vì mình đã nghĩ đến việc trao cho cô ấy cơ hội. Roberta vốn trầm tính, kín đáo và hiếm khi bày tỏ mong muốn hay sở thích gì nên rất đáng để bỏ chút công sức làm cô vui lòng.
“Dù điều cậu ấy muốn có ngớ ngẩn đến đâu đi nữa,” Betty thầm nghĩ khi rảo bước lên phố Main.
Những ứng viên đóng vai Shylock trên phố Main đều ở cùng một nhà và chẳng có ai ở nhà cả. Betty đuổi theo họ về khu học xá, túm được một người ở thư viện và một người khác ở phòng thí nghiệm hóa học, rồi đuổi theo người thứ ba ra tận thị trấn — nơi cô nàng đang được phát hiện bước vào tiệm Cuyler để ăn kem. Vì cô "tù binh" cuối cùng này lại là người có tiềm năng nhất cho vai Shylock, chỉ sau những người mà thầy Masters đã gặp, Betty bèn hân hoan dẫn cô ấy trở lại khu học xá trong niềm chiến thắng, cảm thấy vô cùng biết ơn vì đã tóm được cô nàng an toàn mà chẳng thèm để ý rằng lúc họ đến tòa nhà chính của trường đã là mười lăm phút nữa là đến năm giờ.
Roberta đang ngồi một mình trên bệ cửa sổ thấp gần cửa phòng cô Kingston. Trông cô tái nhợt, sợ hãi và hầu như chẳng mỉm cười đáp lại cái vẫy tay chào vui vẻ của Betty.
“Chúa ơi, hy vọng cậu ấy diễn ra hồn,” Betty thầm nghĩ và đang định vặn nắm cửa thật nhẹ nhàng thì có ai đó đẩy mạnh từ phía bên kia. Đó chính là thầy Masters vĩ đại đang bước ra.
“Ồ, cô Lewis,” thầy gọi với sang phía Roberta, “cô đã học cả các phân cảnh của Portia chưa? Tôi quên béng mất không hỏi cô. Nào, thế thì tối nay cô sang đọc thử cho chúng tôi nghe nhé. Tất cả chúng tôi đều rất muốn nghe cô diễn đấy.”
Betty trợn tròn mắt kinh ngạc; đám ứng viên Shylock đang chen chúc ngoài cầu thang và bệ cửa sổ cũng vậy. Không thể nhầm lẫn được rằng lần này thầy Masters vĩ đại thực sự hài lòng. Thầy giữ cửa cho Betty bước vào văn phòng, nhắc lại lần nữa với Roberta rằng thầy mong gặp cô vào buổi tối, rồi tự mình bước vào, để lại đằng sau một làn sóng xôn xao bàn tán và đối mặt với một tiếng ồn ào tương tự nhưng nhanh chóng im bặt một cách lịch sự khi thầy bước lên phía trước.
“Nào, cô Kingston,” thầy vừa nói vừa xoa hai tay vào nhau với vẻ mãn nguyện tột cùng, “chúng ta đã tìm ra Shylock của mình rồi. Tôi rất mừng vì cô để cô ấy vào thử đầu tiên trong lần này. Tôi thực sự bắt đầu thấy lo lắng rồi đấy. Tôi có thể hỏi tại sao các cô lại giấu cô ấy kỹ đến vậy không?”
Barbara giải thích.
“Nhưng các cô thế nào cũng phải biết về cô ấy chứ,” thầy Masters gặng hỏi. “Chà, cô ấy thật phiệu diệu. Cô ấy có thể cứu cả vở kịch của các cô hoàn toàn đơn độc đấy. Cô ấy chưa từng tham gia bất kỳ buổi biểu diễn nào ở trường đại học sao?”
Barbara lại giải thích về chuyện đó.
“Thế thì làm sao mà cô ấy lại lòi mặt ra được cơ chứ?” thầy gặng hỏi.
Lần này Barbara nhìn sang Betty, cô nàng đỏ mặt và lẩm bẩm: “Tớ không nghĩ cậu ấy diễn giỏi thế. Thật sự là tớ không nghĩ vậy.”
Thầy Masters cười lớn sảng khoái trước câu trả lời này. “Chà, cô ấy đúng là một ẩn số toàn diện,” thầy nói. “Và giờ vấn đề duy nhất là chúng ta cần cô ấy ở đâu nhất, trong trường hợp tôi không ưng ý với sự lựa chọn đầu tiên của các cô cho vai Portia hơn là các cô Shylock. Chắc chúng ta phải gọi những người còn lại vào thôi. Tất nhiên không có gì phải bàn cãi về cô Lewis nữa, nhưng chúng ta vẫn nên biết khả năng của tất cả bọn họ ra sao, nhất là khi trong số đó còn có thêm những ẩn số bất ngờ nào khác của cô Wales.”
“CHÀ, CHÚNG TA ĐÃ TÌM RA SHYLOCK CỦA MÌNH RỒI,” THẦY NÓI.
Đến giờ ăn tối, tin tức sửng sốt đã lan truyền khắp khu học xá. Roberta Lewis sắp được đóng vai Shylock. Cô chưa từng tham gia vở kịch nào kể từ khi vào đại học ngoại trừ một lần đóng thế vai cho ai đó. Chẳng ai nghĩ cô sẽ giành được vai diễn ấy. Chẳng ai biết cô có thể diễn kịch ngoại trừ Betty Wales. Bằng cách nào đó Betty đã phát hiện ra tài năng của cô — cậu ấy lúc nào cũng tìm ra khả năng của người khác — và kéo cô ấy vào phút chót bởi vì thầy Masters không thích lối diễn của Jean — hoặc ai đó không thích. Lối diễn của Roberta quả thực tuyệt diệu. Họ còn muốn cô đóng cả vai Portia nữa. Thầy Masters đã thốt lên rằng thật là tiếc vì không có hai Roberta. Cô đón nhận chuyện đó thế nào ư? Chà, cô ấy vẫn ra điều rụt rè, chán ngường và xa cách như mọi khi. Trông cô cứ như thể đã chắc mẩm mình sẽ được đóng Shylock vậy!
Nhưng cô không hề “như mọi khi.” Cô đang ngồi bên cửa sổ trong phòng tối, một tay siết chặt bức ảnh của Mary Brooks, tay kia nắm chặt bức ảnh của người cha quá cố, và thì thầm những lời nhắn nhủ dịu dàng với họ.
“Bố kính yêu ơi, bố từng tham gia tất cả các hội nhóm sinh viên, góp mặt trong mọi tờ báo của trường và đội chèo thuyền của trường đại học. Chà, cuối cùng con cũng góp mặt vào một việc rồi đây. Có lẽ bố sẽ có một cơ hội nhỏ để tự hào về con, sau ngần ấy bốn năm trời.
“Còn Mary Brooks này, cậu thấy tớ làm được gì chưa? Tớ không biết viết lách và cũng chẳng thể trở nên nổi bật hay thành ‘ngôi sao’ trong bất kỳ lớp học nào. Tớ không phải kiểu người đó. Nhưng suy cho cùng thì trước khi rời khỏi đây, tớ cũng sẽ là một cái gì đó chứ không chỉ là một thành viên mờ nhạt trong cái Hội Clan này nữa.
“Ồ, không biết Mary và bố có thích ngồi cạnh nhau xem kịch không nhỉ.”
Trong lúc Roberta đang mải suy nghĩ về xác suất họ sẽ làm vậy, Betty gõ cửa kiểu gõ quen thuộc và dịu dàng của mình. Roberta lúc nào cũng nhận ra tiếng gõ của Betty.
“Vào đi,” cô cất tiếng gọi bằng giọng kỳ lạ và run rẩy. Làm sao cô có thể cảm ơn cho hết Betty vì đã nhìn ra điều mà không ai khác thấy, lại còn giúp cô kiên trì đến cùng và có được cơ hội theo một cách nhẹ nhàng tuyệt vời để cô không phải thấy ngượng ngùng nếu chẳng may thất bại cơ chứ?
Nhưng Betty chẳng đời nào cho cô thời gian để mở miệng. “Cậu đúng là đồ đáng yêu!” cô kêu lên. “Ôi, tớ hạnh phúc quá đi mất! Tớ chưa bao giờ nghĩ cậu sẽ giành được vai đó đâu. Thật lòng đấy, tớ không hề nghĩ thế. Tớ chỉ nghĩ là cứ để cậu thử vận may xem sao thôi. Roberta, cậu phải nghe những gì thầy Masters nói về cậu kìa.”
Roberta vui mừng bật cười. “Tuyệt quá phải không?” cô nói. “Cậu không nghĩ tớ có thể nhận được vai nào sao? Cậu chính là người bảo tớ nên thử mà.”
“Đúng thế,” Betty ra điều trang trọng đáp, “tớ nghĩ có lẽ cậu sẽ giành được một trong mấy vai Sal — cậu biết mấy vai tớ đang nói tới mà — Solanio và mấy cái tên phát âm ná ná như thế. Tớ hay gọi tắt bọn chúng là nhóm Sals, chứ tớ chưa bao giờ mơ là cậu lại được đóng Shylock, cũng chẳng mảy may tính toán để cậu đóng vai Ermengarde cả. Tất cả đều là do một tay cậu làm nên đấy, Roberta Lewis ạ, chỉ đơn giản là vì cậu xuất hiện đúng lúc mà thôi.”
“Và nhờ đến gặp đúng người nữa chứ,” Roberta nói thêm.
Nhưng Betty chỉ cười trừ trước lời cô. “Bị quở trách vì những việc mình đã làm đã đủ tệ rồi,” cô nói. “Tớ dứt khoát không chịu nhận lời khen cho những việc tớ chưa từng làm đâu. Chưa bao giờ trong đời tớ thấy vui như lúc này. Roberta, cô Kingston nói cậu là thiên tài đấy. Nghĩ đến chuyện tớ lại quen một thiên tài xem! Tớ phải đi kể ngay cho Helen Chase Adams nghe mới được.”
Dưới lầu, Madeline đang gọi điện thoại cho Clara Madison — vì ác cảm sâu sắc với việc dọn giường nên vẫn ở trọ ngoài khu học xá. “Một ẩn số bất ngờ,” cô giải thích, “chính là một người kiểu như Roberta Lewis. Sáng nay tớ không có thời gian để kể cho cậu. Tạm biế—— Ồ! Cậu chưa nghe tin gì à? Cậu ấy sắp đóng vai Shylock đấy. Không, ủy ban chưa chính thức thông báo đâu, nhưng thầy Masters đã hét toáng lên ngoài hành lang tòa nhà trường đấy. Đừng có quên ẩn số bất ngờ là gì nhé, Clara.”
Đám B’s, vì ngây thơ cho rằng Roberta không có nhà do cửa phòng cô tối đèn, đang tụ tập ăn mừng trong phòng Nita trong lúc chờ cô trở lại. Điều đó có nghĩa là Babbie đang nhảy điệu cake-walk với một bạn diễn tưởng tượng, Babe nhảy múa clogs, còn Bob nhảy điệu highland fling trong lúc Nita ôm chặt chiếc bình cao nhất và chiếc tách trà đẹp nhất của mình, khẩn khoản nài nỉ họ dừng lại trước khi bà Kent đến xem ai đang làm sập cả căn nhà.
Bob dừng lại trước tiên, dù không phải vì đống đồ sứ của Nita hay vì viếng thăm có thể xảy ra của bà Kent.
“Nita,” cô thở hồng hộc hỏi dồn, “cậu bảo Betty là người nghĩ ra ý định gọi Roberta phải không?”
“Đúng thế,” Nita đáp gọn lỏn. “Chẳng ai khác trong ủy ban biết cậu ấy ngoại trừ Rachel, mà cậu ấy thì cũng ngạc nhiên chẳng kém gì phần còn lại của tụi mình.”
“Chà!” Giọng của Bob ẩn chứa đầy hàm ý sâu xa. “Thế thì tớ biết ai sẽ là kẻ không thích chuyện này rồi.”
“Ai cơ?” Babe ngừng nhảy để hỏi.
“Jean Eastman chứ ai,” Bob ra điều thâm trầm đáp.
Babe ném cho cô một cái nhìn khinh bỉ. “Cậu nghĩ phải có bao nhiêu tế bào não mới đoán ra được điều đó hả Bob Parker? Dĩ nhiên là cậu ta sẽ không thích rồi.”
Nhưng Bob chỉ cao ngạo cười trừ và tuyên bố rằng nếu đến giờ này mà Roberta vẫn chưa về thì tất cả bọn họ phải lập tức kéo nhau về phòng ăn tối thôi.
