“Anh ấy đã đến chưa, Lucy?”
“Của tớ thì chưa, ơn trời! Cậu ấy không thể xin nghỉ buổi chiều được.”
“Của tớ cứ tưởng là không được, thế mà rồi lại đổi ý sau khi tớ đã từ chối tất cả các buổi tiệc trà.”
“Ồ, tớ thì chẳng đời nào chịu bỏ lỡ tiệc trà đâu. Chúng vui hơn cả buổi hòa nhạc ấy chứ.”
“Đương nhiên là cô nàng điệu đà ấy không chịu bỏ lỡ rồi, với những nhành hoa violetắt trên áo cùng chiếc mũ trắng mới tinh đính lông vũ.”
“Khách sạn Hilton sẽ thuê một dàn nhạc sống để chơi khiêu vũ đấy. Nghe dễ thương làm sao nhỉ?”
“Nhưng các cậu đã nghe chuyện mấy anh chàng của Sara Allen chưa? Cả hai người đều gửi điện tín cho cô ấy vào chiều tối qua rằng họ có thể đến — xin hãy lưu ý là cả hai nhé. Và giờ thì cô ấy chẳng còn lấy nổi một chỗ ngồi.”
Cuộc trò chuyện cứ thế rôm rả giữa đám đông các nữ sinh vui tính đang chen chúc nhau ở những hành lang chật hẹp sau buổi lễ nguyện buổi sáng. Bởi vì hôm nay là ngày diễn ra buổi hòa nhạc của Câu lạc bộ Glee. Những vị khách nam đầu tiên cùng những bó hoa đã bắt đầu đến, mang lại cho khuôn viên trường Harding bầu không khí mong chờ đầy náoức vốn có trong những dịp hiếm hoi mà tham vọng lớn nhất của một nữ sinh Harding không phải là đạt điểm cao trên lớp, hay tỏa sáng trong trận đấu bóng rổ, hay vở kịch của năm cuối, mà chỉ là có cho riêng mình một “anh chàng” để đi cùng.
Tom Alison và bạn cùng phòng năm ba của anh đã đến khách sạn Belden ngay sau bữa trưa. Tom trông vô cùng bảnh bao trong bộ áo đuôi tôm và chiếc mũ phớt cao đến nỗi Betty chỉ cầu mong niềm tự hào và sự mãn nguyện của cô khi dẫn anh đi quanh khuôn viên trường không bị lộ liễu quá mức đáng sợ.
Ashley Dwight cao gầy, gù lưng và có khuôn mặt khá bình thường, ngoại trừ lúc anh cười — mà rất ít khi anh cười bởi vì anh thường quá bận rộn khiến tất cả những ai nghe thấy giọng trầm của anh phải cười ngả cười nghiêng vì những câu chuyện hài hước của mình. Anh lập tức có thiện cảm với Georgia, và dĩ nhiên Georgia cũng thích anh — ai mà chẳng thích Ashley, Tom giải thích thế. Vậy là nỗi lo lắng cuối cùng của Betty đã tan biến, chẳng còn gì có thể làm tổn hại đến sự hoàn hảo của buổi chiều hôm nay.
Ý tưởng tuyệt vời của mấy cô gái khách sạn Hilton về việc biến buổi tiệc trà thành một buổi khiêu vũ đã nhanh chóng được Westcott và Belden học tập theo, còn các dãy nhà khác thì “chơi lớn với các món đồ ăn nhẹ, góc nhỏ ấm cúng và những câu chuyện trò,” như cách Ashley diễn tả. Thế là mãi đến sáu giờ chiều, chẳng ai mảy may nghĩ rằng thời gian đã trôi qua muộn đến thế, và các chàng trai phải quay về khách sạn để ăn tối, để lại các cô gái ở lại thỏa sức ngắm nghía những chiếc hộp đựng hoa chất cao ngất trên bàn ở sảnh, tán gẫu về những cuộc phiêu lưu trong buổi chiều, rồi vội vã đi chuẩn bị trang phục — vì sau ngần ấy món salad và bánh mì kẹp, kem và bánh hạnh nhân — những thứ vốn hấp dẫn hơn hẳn thực đơn bữa tối ở trường — thì bữa tối đối với họ chỉ là một thứ thừa thãi.
“Tớ sẽ sang phòng cậu kịp lúc để giúp cậu mặc nốt đồ nhé,” Betty hứa với Georgia. “Đồ của tớ thì chỉ quàng vào là xong trong một phút.”
Nhưng cô đã tính toán sai về cái đinh lỏng trên tấm thảm cầu thang, thứ dường như tỏ ra bực bội trước bước chân vội vã của cô, đã giật đứt một thước vải nhún mỏng manh khỏi váy cô trước khi cô kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
“Ôi trời ơi!” cô kêu lên đau khổ, “giờ thì tớ lại phải cuống cuồng lên như mọi khi rồi đây. Helen Chase Adams ơi, dây rút váy bị đứt mất tiêu rồi. Cậu có miếng lụa hồng nào không? Tớ chẳng có gì ngoài màu đen cả. Thế cậu có đi mượn hộ tớ được không? Và làm ơn bảo Madeline chạy xuống dưới nhà giúp Georgia với. Bạn cùng phòng của con bé phải chạy ù đi xem hòa nhạc mất rồi, nên nó đành phải đi sớm.”
Helen vừa hoàn thành những mũi khâu cuối cùng trên đường viền bèo nhèo thì Betty cũng vừa mặc lại chiếc váy của mình, đúng lúc tấm danh thiếp của Tom được chuyển lên cho cô. Lúc cô xuống đến nơi, tất cả mọi người đã đợi sẵn ở phòng tiếp khách và anh chàng Dwight đang giúp Georgia mặc áo khoác, miệng cười chúm chím trước chiếc khăn voan choàng cổ mà cô quả quyết với anh là sẽ che chắn rất tốt, khiến Betty mãi cho đến khi cởi bỏ áo khoác ngoài ở nhà hát mới được tận mắt ngắm nhìn Georgia trong chiếc váy dạ hội mà cô vẫn hằng ghé lạnh.
“Tớ vô cùng xin lỗi vì không thể lên giúp cậu được,” cô thì thầm khi bước ra xe ngựa, “nhưng tớ biết là cậu ổn cả mà.”
“Tớ đã cố hết sức để không làm cậu mất mặt rồi đấy,” Georgia thì thầm đáp lại. “Cổ của tớ trơ toàn xương là xương, mẹ tớ có nghĩ thế nào đi nữa thì vẫn vậy thôi; nhưng tớ đã che bớt một phần bằng chiếc vòng cổ rồi.”
Khi họ đến nhà hát, hầu như mọi chỗ ngồi đã kín chỗ và một nữ nhân viên hướng dẫn xinh xắn vội vã dẫn họ len lỏi qua đám đông ở cửa, vừa đi vừa lớn tiếng quả quyết qua vai rằng buổi hòa nhạc sẽ bắt đầu trong một phút nữa và cô không thể xếp chỗ cho dù là người có vé lô trong lúc một tiết mục đang diễn ra. Quả nhiên, khi họ còn chưa kịp ổn định chỗ ngồi, các cô gái trong Câu lạc bộ Glee đã bước ra và sắp xếp thành hình bán nguyệt rực rỡ sắc màu cầu vồng cho tiết mục đầu tiên. Họ hát rất hay và trông xinh đẹp đến mức Tom cao hứng tuyên bố rằng chỉ riêng điều đó thôi cũng đáng để khán giả yêu cầu hát lại rồi; anh dẫn dắt tràng pháo tay nhiệt tình đến mức ai nấy đều ngước lên nhìn lô của họ và bật cười. Alice Waite giữ những chỗ ngồi còn lại trong lô, và vì ba chàng trai đều là bạn bè và đang ở tâm trạng vô cùng phấn chấn, nên bầu không khí vô cùng vui vẻ.
“Kìa Jerry Holt kìa,” Tom thốt lên, “nhìn kìa, hắn ta đang ngẩn ngơ ngắm nhìn sự tao nhã của chúng ta đấy.”
“Ồ, chúng ta đang khiến phần còn lại của đám con trai phải ghen tị ra mặt rồi đây,” Ashley đáp lời. “Cô nàng lộng lẫy ở hàng thứ hai, ngay cạnh lối đi là ai thế nhỉ? Từ đây chúng ta nhìn thấy hết chẳng sót thứ gì, phải không nào?”
“Buổi hòa nhạc có cách bài trí đẹp nhất mà tớ từng thấy,” người đi cùng Alice tha thiết tuyên bố. “Suỵt, Tommie kìa, câu lạc bộ đàn banjo sắp biểu diễn rồi đấy.”
Và rồi họ ổn định chỗ ngồi để dõi theo sân khấu và lắng nghe âm nhạc một lúc.
“Mọi thứ đều hay cả, nhưng điều mà tớ đang mong chờ chính là cái này,” Ashley Dwight nói, chỉ vào tiết mục cuối cùng của Câu lạc bộ Glee trên tờ chương trình của anh. “Tớ không thể chờ được để nghe bài ‘Tiếng tăm của cô Ames’.”
“Cái gì cơ?” Betty hỏi, lật xem tấm thẻ của mình. “Sao cơ, Georgia Ames, có phải nói về cậu không đấy? Cậu có biết là họ định hát bài này không?”
Georgia gật đầu. “Người trưởng nhóm đã đến hỏi tớ xem tớ có bận tâm gì không. Cậu ấy có vẻ nghĩ rằng nó sẽ gây sốt, nên tớ bảo cứ tiến hành đi. Nhưng tớ đâu có ngờ buổi hòa nhạc này lại là một sự kiện lớn nhường này,” cô buồn bã nói thêm, “và tớ cũng chẳng biết là mình lại được ngồi trong lô.”
“Thật là oai phong lẫm liệt khi được ngồi trong lô với nhân vật nổi tiếng của buổi tối hôm nay phải không, Ashley?” Tom nói.
Và Ashley thì thầm gì đó với Georgia bằng giọng trầm thấp, khiến cô bật cười, đỏ bừng mặt và mắng anh là “vô duyên hết chỗ nói”.
Cuối cùng, sau khi Câu lạc bộ Mandolin biểu diễn bản “Khúc ca người chèo thuyền” đầy quyến rũ và Câu lạc bộ Banjo tấu khúc “Tiếng vang Frogville” vui nhộn và quen thuộc đến nhàm chán, các cô gái trong Câu lạc bộ Glee bước ra để hát bài “Tiếng tăm của cô Ames”, do một nữ sinh năm ba tài năng sáng tác và một nữ sinh năm hai giỏi âm nhạc phổ vào một giai điệu rất bắt tai. Một cô bé tóc ngắn với chất giọng Alto cực khủng đứng ra hát các phần lời, dùng lối châm biếm sắc sảo để điểm lại cuộc đời của hai nàng Georgia, và toàn bộ câu lạc bộ cùng hòa giọng thật vang ở phần điệp khúc.
“Và giờ nàng đã sống lại đây,
(Bản sao của nàng đã có mặt).
Bao đồn đoán dấy lên đây,
(Mọi thứ thật kỳ lạ thật).
Hội những hồn ma thầm thì,
Đàm đạo với nhau thật lâu,
Và niềm vui chung của nhân gian
Được tô điểm thêm bội phần nhờ Georgia thân yêu!”
Đó chỉ là những vần thơ con cóc chẳng chút ngượng ngùng, nhưng lại vô cùng ăn khách. Những bài hát trào phúng thời sự luôn rất được ưa chuộng tại Harding, và chưa từng có một đề tài nào độc đáo nhường này. Giữa các đoạn lời, các nữ sinh vỗ tay và cười vang, gật đầu chào về phía lô của Georgia và thì thầm giải thích cho mấy chàng trai đi cùng; và khi cuối cùng người hát đơn cũng chịu đáp lại những lời yêu cầu hát thêm nồng nhiệt bằng cái lắc đầu mỉm cười cùng lời khẳng định chắc nịch rằng “hết rồi — tạm thời là thế,” họ lại bật cười và bắt cô phải hát lại từ đầu.
Lần này Georgia đề nghị một trong các chàng trai đổi chỗ cho mình, rồi lặng lẽ luồn ra góc khuất nhất của lô ghế, phía sau chiếc ghế của Betty, miệng quả quyết rằng cô thực sự không thể chịu nổi cảnh bị người ta trố mắt nhìn thêm giây phút nào nữa. Cô trông xinh đẹp một cách rõ rệt, Betty nghĩ thầm, khi lần này cô có cơ hội ngắm nhìn kỹ người bạn của mình. Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt và sắc hồng dịu dàng trên đôi gò má do sự phấn khích và ngượng ngùng mang lại thực sự rất hợp với cô. Chiếc váy khoét cổ thấp cũng vậy, mặc dù thực tế là Georgia hoàn toàn có lý khi tự coi mình là “cô nàng chuyên mặc áo sơ mi”. Cổ cô không đến nỗi quá gầy, hoặc giả có thế thì chiếc vòng cổ cổ kính xinh xắn mà cô quấn hai vòng quanh cổ cũng đã che đi điều đó rồi. Betty quay sang hỏi cô vài điều về bài hát và chợt nhận ra chiếc mặt dây chuyền đang lủng lẳng trên sợi dây chuyền của cô. Nó mang kiểu dáng cổ kính — một viên thạch anh tím nằm trong vòng tròn những hạt ngọc trai nhỏ, với kiểu nạm vàng mờ lạ mắt và cổ xưa. Trông nó có vẻ quen quen làm sao. Nó chính là — vâng, nó y hệt như chiếc trâm cài đã mất của Nita Reese — chiếc trâm thuộc về cụ cố của cô ấy và đã biến mất ngay trước buổi diễn kịch của nhà Belden — một trong những vụ trộm đầu tiên bị coi là thủ đoạn của kẻ trộm trong trường đại học. Chỉ có điều, thay vì là một chiếc trâm cài thì đây lại là một mặt dây chuyền, được gắn vào sợi dây bằng một vòng vàng nhỏ xíu. Đó là điểm khác biệt duy nhất, vì — vâng, ngay cả viên ngọc trai nhỏ bị mất trên vòng tròn ấy cũng vắng mặt ở đây.
Betty đã không nghe thấy câu trả lời của Georgia cho câu hỏi của cô. Cô quay mặt về phía sân khấu, thứ đang tròng trành đến phát buồn nôn khi cô dõi theo nó. Cuối cùng bài hát cũng kết thúc, và trong khi cô máy móc vỗ tay theo những người khác, cô tự tát nhẹ vào má mình một cái, tự nghiêm khắc nhủ lòng rằng mình đang cư xử như một con ngốc, rằng ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu cô thật ngớ ngẩn, vô lý, thậm chí là tội lỗi. Chiếc trâm của Nita không phải là món duy nhất kiểu này; có thể có hàng trăm chiếc giống hệt như vậy ngoài kia. Cụ cố của Georgia có lẽ cũng từng sở hữu một chiếc tương tự.
Betty nói rất nhanh suốt dọc đường trở về Belden. Cô vô cùng biết ơn vì Tom và người bạn của anh sẽ trở lại New Haven vào tối hôm đó và sẽ chỉ có thời gian cho một lời tạm biệt vội vàng nhất.
“Hẹn gặp lại cậu sau nhé, cô Ames,” Ashley Dwight gọi với lại khi anh chạy tung tăng xuống các bậc thềm sau lưng Tom.
“Anh ấy mời tớ dự buổi khiêu vũ tối nay rồi đấy, Betty. Cậu nghĩ sao về điều đó chứ!” Georgia hào hứng giải thích, đôi mắt sáng rực lên.
“Thật — tuyệt quá nhỉ,” Betty đáp bằng giọng yếu ớt. “Tớ mệt quá đi mất, cậu có thấy thế không?”
“Mệt á!” Georgia vui vẻ nhắc lại. “Đâu có tí nào. Tớ sẵn sàng bắt đầu lại từ đầu ngay phút này ấy chứ. Nhưng mà tớ thấy nóng quá. Chúng ta vừa leo dốc vừa bước khá nhanh mà.” Cô hất tung chiếc áo khoác và tháo chiếc khăn choàng đang quấn trên tóc và quanh cổ ra. Nó vướng vào chiếc mặt dây chuyền thạch anh tím và Georgia cẩn thận gỡ ra, trong khi Betty hồi hộp quan sát trong sự im lặng đầy vẻ mê hoặc, cố gắng hạ quyết tâm để lên tiếng. Cô có thể sẽ chẳng bao giờ có được cơ hội tốt thế này nữa. Bình thường Georgia chẳng bao giờ đeo đồ trang sức nào cả — dù là một chiếc trâm hay nhẫn. Cô chắc chắn chưa từng đeo mặt dây chuyền này trước đây ở Harding. Thật là dễ dàng và hợp lý biết bao nếu bây giờ cô cứ hỏi han đôi điều về nó để trút bỏ những suy nghĩ khó chịu trong lòng.
Betty nơm nớp mím môi, lấy hết can đảm và bắt đầu.
“Chiếc vòng cổ đẹp quá đấy chứ, Georgia.” Cô hy vọng giọng mình nghe có vẻ tự nhiên đối với Georgia hơn là với chính cô. “Đó là gia bảo truyền đời à?”
Georgia lơ đễnh đưa tay lên sờ chiếc vòng. “À, cái đó á — đúng vậy đấy. Thực ra nó là của mẹ tớ, nhưng bà cho tớ mang theo đến đây. Mẹ tớ cực kỳ thích đồ trang sức cổ, và bà có rất nhiều. Tớ thì ghét mọi loại, nhưng món này che đi xương cổ của tớ rất khéo.”
“Mặt dây chuyền cũng đẹp tuyệt nữa,” Betty vội vàng chêm vào khi Georgia quay lưng bước về phía phòng mình. “Cái đó cũng là đồ cổ luôn à?”
“Tớ không biết,” Georgia đáp với vẻ lạnh lùng. “Đó không phải là đồ gia bảo. Nó được tặng — bởi một người mà tớ không thích.”
“Người đó chắc phải thích cậu lắm đấy,” Betty cố nói bằng giọng nhẹ nhàng, “mới tặng cậu một món quà lộng lẫy nhường này.”
Georgia không đáp lại điều này, ngoại trừ câu nói: “Chúc ngủ ngon. Tớ nghĩ là mình mệt thật rồi,” khi cô khép cửa phòng lại.
Lên đến hành lang tầng mình, Betty chạm mặt Madeline Ayres.
“Về sớm thế cơ à?” Madeline nói, người luôn từ chối coi các buổi hòa nhạc của Câu lạc bộ Glee là chuyện nghiêm túc. “Tớ có một buổi tối tuyệt vời nhất trên đời, đọc sách trong sự cô độc huy hoàng và ăn táo mà chẳng phải chia cho ai cả. Tớ chắc chắn là buổi hòa nhạc của cậu chẳng vui bằng nửa đâu. Bài hát của Georgia thế nào rồi?”
“Ổn cả,” Betty đáp mà chẳng chút hứng thú. “Cậu ấy có kể gì với cậu lúc cậu giúp cô ấy mặc đồ không?”
“Không, vì tớ có giúp đâu. Tớ sang bên Hilton ngay sau bữa tối mà. Lucile đã kể cho tớ nghe, trong một nỗ lực đầy dũng cảm nhằm thuyết phục tớ rằng tớ thật ngốc nghén khi bỏ lỡ buổi hòa nhạc.”
“À,” Betty thừ người đáp, mở cửa phòng mình ra.
Vậy là Madeline không nhìn thấy chiếc mặt dây chuyền đó rồi. Có lẽ một nữ sinh năm nhất nào đó không biết gì về vụ mất trộm của Nita đã giúp Georgia mặc đồ thì sao. Chà, chuyện đó thì có hề gì? Chính miệng Georgia đã nói rằng chiếc trâm là một món quà cơ mà. Hơn nữa, thật ngớ ngẩn khi nghĩ rằng cô ấy lại đi lấy chiếc trâm của Nita rồi cứ thế đeo nó ngay tại Harding này. Thế mà — nó lại y hệt như thế và viên ngọc trai nhỏ cũng đã biến mất. Nhưng một kẻ dám trộm chiếc trâm của Nita chắc chắn sẽ không đem nó làm quà tặng cho Georgia. Vậy thì chiếc trâm đó không thể là của Nita được.
“Mình đang trở thành một kẻ tồi tệ và hay hoài nghi mất thôi,” Betty nói với con thằn lằn xanh. “Mình sẽ không nghĩ về chuyện đó thêm một phút nào nữa. Sẽ không, kiên quyết không!”
Và đêm đó cô đã không nghĩ tới nữa thật, bởi vì cô đã chìm vào giấc ngủ gần như ngay khi đầu vừa chạm gối. Sáng hôm sau, cô tỉnh dậy giữa một giấc mơ dài kỳ lạ về Georgia và con thằn lằn xanh. Georgia đã ăn cắp nó và tròng một chiếc vòng vào đuôi nó, và con thằn lằn đang kịch liệt phản đối bằng một tiếng thét kim loại hóa ra sau một hồi lại chính là tiếng chuông ăn sáng của nhà Belden đang réo vang ngoài cửa phòng cô.
“Chúng chẳng bao giờ gióng chuông báo thức to thế này cơ mà,” Betty rên rỉ khi cô xem lại đồng hồ và chắc chắn rằng mình đã ngủ quên mất tiêu. Trước khi cô kịp mặc xong quần áo thì Georgia Ames đã xuất hiện, mang theo một khay ăn sáng ngon lành.
“Helen nói là cậu có một tiết học lúc chín giờ,” cô thốt lên, “và tớ nghĩ là có lẽ cậu chưa ôn bài nên sẽ cuống cuồng lên cho mà xem.”
Betty cảm ơn cô, trong lòng dâng lên một cảm giác tội lỗi vô cùng. Georgia đang mặc một chiếc váy len liền thân màu nâu giản dị, chẳng cài cắm món trang sức nào, thậm chí còn chẳng có cả chiếc trâm cài cổ áo; và cô trông vẫn điềm đạm, tự chủ và vui vẻ như mọi khi. Trong ánh sáng tỉnh táo của buổi ban mai, việc cho rằng cô là một kẻ có vấn đề thay vì chỉ là một cô gái dễ thương, vui tính như Rachel, K. và Madeline — kiểu con gái mà người ta thường liên tưởng đến Cao đẳng Harding cùng những “Trái Tim Vui Nhẻ” và được mời đến các bữa tiệc lô cùng một anh chàng Yale tốt tính, người quý mến cô và mời cô đến buổi khiêu vũ của mình — quả thực còn ngớ ngẩn hơn gấp bội.
Trong những tuần tiếp theo, Betty gặp Georgia rất thường xuyên, dường như cô ấy có ý định thể hiện lòng biết ơn vì khoảng thời gian tuyệt vời mà Betty đã mang lại cho mình. Về phần mình, Betty cảm thấy cô nợ Georgia nhiều hơn là Georgia nợ cô và tìm thấy nhiều cách thú vị để tỏ sự ăn năn vì một mối nghi ngờ mà dù đã cố hết sức, cô vẫn không thể nào dập tắt hoàn toàn. Càng tiếp xúc với Georgia, cô càng nhận thấy rõ hơn có điều gì đó kỳ lạ trong cung cách cư xử của cô nàng nữ sinh năm nhất khép kín này, đồng thời cô ấy cũng đang lo lắng rất nhiều mà chẳng cho ai biết lý do.
“Nhưng đó không phải là chuyện bị đình chỉ thi hay cảnh cáo hay bất cứ thứ gì tương tự thế đâu,” bạn cùng phòng mắt tròn xoe của Georgia trang trọng tuyên bố với Betty, trong một phút bộc bạch về việc cô ấy đang lo lắng cho Georgia ra sao. “Có lúc con bé cứ ngồi thẫn thờ hàng giờ liền, chẳng thèm đáp lại nếu tớ cất lời. Và nó bảo nó chẳng thèm quan tâm xem mình có cơ hội được chơi trong trận đấu lớn hay không nữa. Cứ thử tưởng tượng lại có thể nói ra những lời đó cơ chứ, tiểu thư Wales ạ.”
“Cậu ấy mệt thôi,” Betty ra sức bênh vực gợi ý. “Cậu ấy sẽ ổn thôi sau kỳ nghỉ.”
Trong khi đó, dưới cái nhìn ít soi mói hơn của thế giới sinh viên, Georgia vẫn tiếp tục là đứa con cưng của vận may. Cô trở về từ buổi khiêu vũ với những câu chuyện rực rỡ về khoảng thời gian tuyệt vời đã có, và dù cô có quan tâm hay không đi chăng nữa thì cô vẫn là nữ cầu thủ dự bị duy nhất có cơ hội được thi đấu trong trận đấu lớn. Cô ghi được hai bàn thắng, trong khi Betty điên cuồng vỗ tay cổ vũ cho cô và lớp học của họ khiến cả góc khán đài rung lên bần bật bởi những biểu hiện phấn khích tột độ.
Đúng lúc Betty đang rời khỏi phòng thể chất vào buổi chiều diễn ra trận đấu thì Jean Eastman đuổi kịp cô.
“Cậu có thể đi dạo một lát không?” cô đột ngột hỏi. “Có chuyện này tớ muốn giải quyết dứt điểm trước kỳ nghỉ. Sẽ nhanh thôi. Chuyện về Bassanio ấy mà,” cô tiếp tục nói khi họ đã đi cách xa đám đông một quãng. “Tớ muốn từ bỏ vai diễn của mình. Cậu có nghĩ là Mary Horton sẽ nhận lấy nó lúc này không?”
“Cậu muốn từ bỏ vai Bassanio á?” Betty kinh ngạc nhắc lại.
“Ừ. Chẳng có ích gì khi cứ phải nói giảm nói tránh nữa. Tớ thực sự trượt môn tiếng Pháp, và cô Carter đã kèm cặp tớ, đúng như cậu nghĩ. Tớ đã trả nợ xong môn đó vào ngày tớ đáp lại bức thư của cậu, nhưng dĩ nhiên điều đó chẳng thay đổi được gì. Người ta đồn rằng mademoiselle chẳng bao giờ nộp bảng điểm của một học kỳ cho đến khi học kỳ tiếp theo gần kết thúc, thế nên mọi chuyện sẽ chẳng bị lộ ra cho đến khi quá muộn để một người mới kịp học thuộc kịch bản. Đừng có trân trân nhìn tớ với vẻ kinh ngạc thế chứ, Betty. Chuyện này từng xảy ra rồi và có thể sẽ lặp lại lần nữa, nhưng bản thân tớ thì không thích thế.” Sau đó, khi Betty vẫn tiếp tục trân trân nhìn cô trong bầu không khí im lặng đầy kinh hãi, cô nói tiếp: “Nếu cậu cứ định nhìn tớ bằng ánh mắt đó, thà rằng tớ cứ giữ quách vai diễn từ đầu cho xong. Lý do tớ quyết định từ bỏ là vì tớ nghĩ mình sẽ chẳng thể vui vẻ gì khi nhìn thấy nét mặt của cậu trong màn cao trào hoành tráng đó đâu. Cậu thấy đấy, khi cậu và Eleanor bước vào chiều hôm đó, tớ đã tưởng là hai cậu đã đoán ra, hoặc là Barbara Gordon và Teddie Wilson — những kẻ từng biết về một trường hợp tương tự — đã mách nước và sai cậu đến để kiểm tra cho chắc chắn. Nhưng sau khi cậu xin lỗi vì bức thư của mình và làm rõ mọi chuyện với Eleanor, thì — ừm, tớ nghĩ là mình chẳng đời nào thích thú gì khi nhìn thấy nét mặt của cậu lúc đó đâu,” Jean kết thúc câu nói với giọng nghẹn ngào. “Tớ đã nói với cậu là tớ có lòng tự trọng mà, và tớ thực sự có đấy.”
Betty bốc đồng chìa tay ra. “Tớ rất mừng vì cậu đã đổi ý, Jean. Thật tiếc khi cậu không thể nhận một vai diễn, nhưng cậu chắc chắn không muốn có nó bằng một cách như thế.”
“Nhưng tớ đã nhận rồi còn gì,” Jean nói, chớp chớp mắt ngăn những giọt nước mắt chực trào. “Tớ biết là cuối cùng mọi chuyện cũng sẽ vỡ lở thôi — tớ đã tính đến chuyện đó, và tớ chẳng bận tâm đến cơn thịnh nộ của cô Stuart hay sự kinh hoàng của ban quản trị đâu. Nhưng cậu lại quá ư là quang minh chính đại. Cậu khiến người ta cảm thấy mình chẳng khác nào một con búp bê rẻ tiền. Tớ chẳng ngạc nhiên chút nào khi Eleanor Watson lại thay đổi quan điểm về nhiều thứ như thế. Bất cứ ai tiếp xúc nhiều với cậu cũng sẽ phải thế thôi.”
Suy nghĩ của Betty lập tức bay vụt về phía Georgia. “Ước gì tớ cũng nghĩ được như vậy.”
“Thì,” Jean phũ phàng đáp, “tớ nghĩ thế thật đấy. Đó là lý do tại sao tớ luôn ghét cậu. Tớ đoán là ngày mai tớ sẽ còn ghét cậu hơn nữa cho mà xem. Nhân tiện, cậu làm ơn nói lại với Barbara nhé? Tớ chẳng quản được suy nghĩ của thiên hạ đâu, và tớ cũng chẳng thèm quan tâm. Tớ chỉ muốn cậu thấy rằng tớ vẫn còn sót lại chút ý thức về trách nhiệm và rằng sau khi tớ để cho một người phải cất lời xin lỗi — Đừng đi theo nữa, làm ơn đấy.”
Jean rảo bước thật nhanh xuống con đường dốc dẫn tới khoảng sân thấp phía sau khuôn viên trường, còn Betty ngoan ngoãn quay đầu hướng về nhà, lòng cảm thấy vô cùng nhỏ bé, vô tích sự và bất hạnh. Tuyên bố của Jean quá ư đường đột và ngạc nhiên đến mức cô chẳng biết mình đã đáp lại ra sao, và cô hoàn toàn chắc chắn rằng mình đã không hề làm đúng như những gì Jean mong đợi. Hơn nữa, việc xác nhận những nghi ngờ của cô về Jean lại càng khiến cô mang cảm giác bất an về Georgia. Con người khó lường ấy đang rời khỏi phòng thể chất đúng lúc Betty quay lại đó, và cảnh cô ấy vây quanh bởi một đám bạn bè ngưỡng mộ đã phần nào trấn an Betty một cách kỳ lạ. Dù vậy, cô vẫn quyết định đến gặp cô Ferris. Có một vài điều cô muốn hỏi.
Sau nửa giờ đồng hồ quây quần trong phòng khách ấm cúng của cô Ferris, cô bắt đầu lên đường đi tìm Barbara, mang theo niềm tin chắc chắn rằng cuối cùng mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi.
“Làm thế nào để người ta có thể ảnh hưởng đến người khác ạ?” cô từng hỏi ngay đầu buổi ghé thăm. “Có một người mà em rất muốn tác động, nếu có thể, nhưng em lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.”
“Đó là một câu hỏi lớn đấy, Betty,” cô Ferris mỉm cười trấn an cô. “Nhìn chung, cô nghĩ cách tốt nhất để ảnh hưởng đến người khác chính là bản thân chúng ta phải trở thành những gì mà ta muốn họ hướng tới — trung thực, chân thành và tử tế.”
Betty trầm ngâm suy nghĩ về lời khuyên đó khi cô băng qua khuôn viên trường. “Điều đó khá giống với những gì Jean đã nói. Chắc là mình cứ nên lo chuyện của chính mình, rồi chờ đợi và để mọi thứ tự diễn ra theo cách của Madeline thôi. Chuyện về con bé Jean vừa rồi cũng tự nhiên diễn ra như thế đấy.”
Cô bước qua cửa phòng Georgia trên đường lên lầu. Căn phòng đang chật kín các cô gái, đang say sưa lắng nghe chủ nhân của họ hồi tưởng lại những chiến tích buổi chiều.
“Cái cô hậu vệ năm hai đó hoảng lắm nhé. Cứ lẩm bẩm trong miệng ‘Tôi sẽ, tôi sẽ, tôi sẽ’ và mải lẩm bẩm đến mức quên bén cả việc lao vào tranh bóng. Nhưng cô ta lại chẳng quên chọc khuỷu tay vào người tớ giữa các hiệp đấu đâu — đời nào có chuyện đó. Tớ chỉ muốn đấm cho cô ta một cú cho bõ ghét thôi, nhưng dĩ nhiên là tớ không làm thế rồi. Tớ cực kỳ căm ghét những kẻ chơi không đẹp.”
Betty tiếp tục bước lên cầu thang với nụ cười hạnh phúc rạng rỡ. Cô chỉ muốn ôm chầm lấy Georgia vì câu nói vừa rồi.
