Nắng sớm tràn đầy căn biệt thự phố của Rhyme. Những cánh cửa sổ ở đây hướng về phía đông và những chùm nắng, được lọc qua nhiều chiếc lá, bắn thẳng vào phòng khách theo từng luồng lung linh.

Cả đội đang tụ tập ở đây, Cooper, Sellitto, Pulaski. Cả Sachs nữa. Và Nance Laurel, vừa mới trở về từ trại tạm giam cùng với cái tin đáng thất vọng là Shales sắp sửa thú nhận và khai ra Metzger thì một tên luật sư mà NIOS hay ai đó tại DC thuê xuất hiện khiến hắn khiếp sợ nên câm lặng.

Nhưng cô ta nói, “Tôi vẫn có thể giải quyết vụ án này. Lần này đừng hòng có gì ngăn cản được tôi.”

Đúng lúc Rhyme đang liếc nhìn điện thoại của mình thì nó reo lên, làm anh hài lòng. Anh trả lời. “Đồng chí hạ sĩ, cậu khỏe không?”

Giọng nói đầy giai điệu của Poitier đáp, “Khỏe, đại úy. Khỏe. Tôi rất vui khi nhận được tin nhắn của anh sáng nay. Chúng tôi cứ nhớ mãi vụ hỗn loạn mà anh mang theo đến đây. Anh phải trở lại đây. Để nghỉ mát thôi. Và tôi cũng cảm ơn lời mời của anh. Tôi chắc chắn sẽ đến New York nhưng chỉ để nghỉ mát thôi. Tôi e là không có chứng cứ gì cho anh cả. Ở nhà xác không phát hiện được gì. Tôi không có gì để giao cho anh trực tiếp cả.”

“Không tìm thấy mảnh thủy tinh từ thi thể de la Rua ư?”

“E là không. Tôi đã nói chuyện với bác sĩ pháp y rồi. Lúc người ta mang thi thể de la Rua và người vệ sĩ tới đã không còn mảnh thủy tinh nào găm lại trong hai cái xác rồi. Hình như những mảnh này đã bị các kỹ thuật viên y tế gỡ ra khi cố gắng cứu hai người này.”

Nhưng Rhyme nhớ lại số ảnh chụp hiện trường. Có rất nhiều vết thương, nạn nhân mất máu nghiêm trọng. Một số mảnh vỡ nhất định vẫn còn sót lại. Anh bèn nhích đến gần chỗ bảng trắng rồi quan sát ảnh chụp giải phẫu tử thi các nạn nhân, xem những vết rạch thô, xem nắp hộp sọ được gắn trở lại sau khi sọ được cưa ra, xem vết rạch chữ Y trang hoàng khắp ngực.

Có điều gì không ổn.

Rhyme quay sang phòng rồi hét lớn với tất cả, “Báo cáo giải phẫu tử thi. Tôi muốn có báo cáo giải phẫu tử thi de la Rua, ngay!” Anh không thể vừa nghe điện thoại vừa làm việc trên máy tính.

Mel Cooper làm theo và một lát sau, tài liệu được quét thành ảnh hiện trên một màn hình phẳng sát bên Rhyme.

Nạn nhân này có khoảng 35 vết rạch ở nhiều nơi khác nhau trên ngực, bụng, cánh tay, mặt và đùi, chủ yếu ở mặt trước. Có lẽ do mảnh thủy tinh từ một cửa sổ bị bắn vỡ tại hiện trường vụ án gây ra. Những vết rạch này khác nhau về kích thước nhưng đa số dày khoảng 3-4 milimét và dài 2-3 phân. Sáu trong số các vết rạch nói trên nằm tại động mạch cảnh, tĩnh mạch cảnh và động mạch đùi của nạn nhân, gây xuất huyết nghiêm trọng.

Rhyme nhận thấy tiếng thở yếu ớt bên kia đầu dây. Rồi: “Đại úy Rhyme, mọi chuyện ổn không?”

“Tôi phải đi đây.”

“Anh cần tôi làm gì nữa không?”

Mắt Rhyme nhìn Nance Laurel, cô ta đang xem lướt một cách hiếu kỳ hết bản báo cáo giải phẫu tử thi đến các ảnh chụp rồi lại nhìn chính Rhyme. Anh nói với Poitier, “Không, cảm ơn, đồng chí hạ sĩ. Tôi gọi lại cho cậu sau.” Anh ngắt máy rồi lăn xe đến gần màn hình hơn, nghiên cứu màn hình kỹ hơn. Rồi anh chuyển sự chú ý sang chỗ bảng trắng.

“Gì vậy, Rhyme?” Sachs hỏi.

Anh thở dài. Khi anh xoay lại nhìn về hướng Laurel. “Tôi xin lỗi. Tôi sai rồi.”

“Là sao hả Linc?” Sellitto hỏi.

“De la Rua hoàn toàn không phải thiệt hại ngoại ý. Ông ta chính là mục tiêu.”

Laurel nói, “Nhưng mà, Lincoln, ta biết Shales có ý định bắn Moreno mà. Chính những mảnh kính vỡ từ viên đạn Shales bắn ra đã giết chết de la Rua.”

“Vấn đề ở chỗ đấy,” Rhyme nói nhỏ. “Không phải chỗ kính vỡ đâu.”