“Anh chắc không?” Laurel hỏi.

“Chắc,” Rhyme nói, “Barry Shales vô tội. Hắn và Metzger không phải là nguyên nhân gây ra cái chết của de la Rua.”

Laurel đang chau mày.

Nhà khoa học hình sự nói, “Tôi… có một thứ tôi đã không thấy.”

“Thứ gì, Rhyme?” Sachs hỏi.

Anh quan sát thấy gương mặt của Nance đâm cứng đờ một lần nữa, đây là cách cô ta phản ứng với nỗi đau. Vụ án vô giá của cô ta một lần nữa đang tan thành mây khói trước mắt mình.

Đừng hòng có gì ngăn cản được tôi…

Sellitto nói, “Nói với tôi nào, Linc. Chuyện quái gì đây?”

Mel Cooper vẫn im lặng và tò mò.

Rhyme giải thích, “Nhìn các vết thương đi.” Anh phóng lớn tấm ảnh giải phẫu tử thi, tập trung vào các vết rạch trên mặt và cổ ông nhà báo.

Rồi anh chuyển đến một ảnh khác liền sau: ảnh chụp chính hiện trường vụ án. De la Rua nằm ngửa, máu chảy ròng ròng từ các vết cắt này. Mình mẩy ông ta đầy mảnh kính. Nhưng thực tế không có mảnh nào găm vào vết thương nào.

“Tại sao trước đây tôi lại không nghĩ ra?” Rhyme làu bàu. “Xem số đo các vết rạch trên bản báo cáo giải phẫu tử thi kìa. Xem đi! Các vết thương chỉ dày vài li. Mảnh kính vỡ phải dày hơn nhiều chứ. Mà làm sao tất cả các vết thương lại đều nhau đến vậy? Trước giờ tôi chỉ thấy vết thương, đến giờ mới nhìn ra vết thương.”

“Ông ta bị đâm chết.” Sellitto nói, đầu gật gù.

“Nhất định phải vậy,” Rhyme nói. “Lưỡi dao này dày một đến ba li, sâu hai đến ba phân.”

Sachs: “Và hung thủ quăng một ít thủy tinh vào xác de la Rua để dựng hiện trường như thể ông ta vô tình bị thiệt mạng, là thiệt hại ngoại ý.”

Nhấp chỗ cà phê ngọt lịm của mình, Sellitto làu bàu, “Khôn chết mẹ. Hắn giết luôn tay vệ sĩ, cùng một cách ấy. Bởi vì nếu còn sống anh ta sẽ là nhân chứng. Nhưng ai gây án mới được?”

Rhyme nói, “Hiển nhiên là X165. Ta biết hắn ở gần dãy phòng 1200 quanh thời điểm chiếc máy bay không người lái tấn công. Và nhớ rằng dao là hung khí hắn lựa chọn.”

Sachs nói, “Ta còn biết một điều nữa: X165 là chuyên viên. Hắn không làm cho vui. Hắn làm việc cho một kẻ nào đó - một kẻ muốn ông nhà báo chết.”

Rhyme nói, “Đúng, sếp sòng của hắn là kẻ chúng ta cần.” Mắt anh nhìn vào sơ đồ một lần nữa. “Nhưng y là thằng quái nào đây?”

“Metzger,” Pulaski nói.

“Chắc thế,” Rhyme nói chầm chậm.

Laurel nói, “Là ai đi nữa thì kẻ này cũng biết Moreno sẽ đến Bahamas và một chỉ lệnh STO sẽ được thi hành. Và cả thời điểm thi hành.”

“Tân binh, cậu điều tra vụ động cơ. Cậu là chuyên gia về ông nhà báo Argentina của chúng ta mà. Kẻ nào lại muốn ông ấy chết chứ?”

Pulaski hỏi, “Tìm hiểu những câu chuyện mà ông ấy đang viết, những câu chuyện gây tranh cãi chăng?”

“Cái đấy thì dĩ nhiên. Và những kẻ mà ông ấy chọc giận nữa. Nhưng tôi còn muốn biết cuộc sống cá nhân của ông ấy - quen những ai, từng đầu tư ra sao, gia đình như thế nào, từng đi nghỉ mát ở đâu, sở hữu bất động sản gì.”

“Ý anh là tất tần tật? Chẳng hạn như ông ấy ngủ với ai luôn?”

“Phải, tìm được gì thì tìm hết.”

Suốt một tiếng đồng hồ, rồi hai tiếng, Pulaski, với sự giúp đỡ của Sachs, đào sâu vào cuộc đời cá nhân và sự nghiệp của ông nhà báo và tải về những bài báo lẫn bài viết trên mạng của ông mà họ tìm được.

Họ in ra hết rồi mang đến chiếc bàn trước mặt Rhyme.

Cậu cảnh sát trải chỗ tài liệu này ra rồi nhà khoa học hình sự bắt đầu đọc qua các tài liệu nào viết bằng tiếng Anh. Rồi anh triệu tập Pulaski, “Ron, tôi cần cậu làm Berlite.”

“Ai chứ?”

“Dịch mấy cái tít này đi.” Chỉ tay về phía các bài báo tiếng Tây Ban Nha mà de la Rua đã viết.

Trong một giờ tiếp theo, họ đọc hết chỗ bài viết này, Rhyme hỏi đến đâu Pulaski dịch nhanh và chính xác đến đó.

Cuối cùng, Rhyme ngước lên nhìn chỗ bảng trắng.

VỤ MƯU SÁT ROBERT MORENO

Hiện Trường 1.

— Dãy phòng 1200, Khách sạn South Cove, Đảo New Providence, Bahamas (“Buồng Khử”).

— 9 tháng 5.

• Nạn Nhân 1: Robert Moreno.

— NNTV: vết thương duy nhất do đạn bắn vào ngực.

— Thông tin bổ sung: Moreno, 38 tuổi, công dân Mỹ, kiều dân, sống tại Venezuela. Chống Mỹ kịch liệt. Biệt danh: “Sứ giả Chân lý”. Định “biến mất vào không trung”, 24 tháng 5. Có thể dính đến biến cố khủng bố tại Mexico vào ngày 13 tháng 5, được cho là bấy lâu luôn kiếm người “cho nổ tung” vào ngày này.

— Ở tại thành phố New York ba ngày, từ 30 tháng 4 đến 2 tháng 5. Mục đích?

— 1 tháng 5, dùng dịch vụ công ty Elite Limousines.

— Tài xế Tash Farada (tài xế thường lái là Vlad Nikolov bị ốm. Đang định vị).

— Đóng tài khoản tại ngân hàng American Independent Bank and Trust và có thể tại các ngân hàng khác nữa.

— Đón người phụ nữ tên Lydia, tại đường Lexington và đường Số 52, đi cùng y cả ngày. Gái mại dâm? Trả tiền cho cô ta? Đang khảo sát hiện trường để biết nhân thân.

— Lý do có tư tưởng chống Mỹ: Bạn thân bị lính Mỹ giết trong cuộc xâm lược Panama, năm 1989.

— Chuyến đi cuối của Moreno đến Mỹ. Sẽ không bao giờ quay lại.

— Cuộc gặp mặt tại phố Wall. Mục đích? Địa điểm?

• Nạn Nhân 2: Eduardo de la Rua.

— NNTV: Mất máu. Kính vỡ do đạn bắn bay khắp nơi cắt trúng nhiều chỗ.

— Thông tin bổ sung: Nhà báo, phỏng vấn Moreno. Sinh tại Puerto Rico, sống tại Argentina.

• Nạn Nhân 3: Simon Flores.

— NNTV: Mất máu. Kính vỡ do đạn bắn bay khắp nơi cắt trúng nhiều chỗ.

— Thông tin bổ sung: Vệ sĩ của Moreno. Công dân Brazil, sống tại Venezuela.

• Nghi Can 1: Shreve Metzger.

— Cục trưởng, Cục Tình báo và Chỉ huy Quốc gia (NIOS).

— Tâm thần không ổn định? Thường nóng nảy.

— Chỉnh sửa chứng cứ để phê chuẩn phi pháp Mệnh lệnh Đặc nhiệm.

— Đã ly hôn. Bằng Luật, Đại học Yale.

• Nghi Can 2: Kẻ bắn tỉa.

— Mật danh: Don Bruns.

— Cục Thông tin đang khai thác thông tin về Bruns.

— Kết quả âm tính.

— Có thể là kẻ ngụ tại khách sạn South Cove, ngày 8 tháng 5. Người da trắng, nam, khoảng 35 tuổi, tóc nâu nhạt cắt ngắn, giọng Mỹ, gầy nhưng săn chắc, có dáng vẻ “quân đội.” Hỏi về Moreno.

— Có thể là kẻ nói giọng Mỹ đã gọi cho khách sạn South Cove vào ngày 7 tháng 5 để xác nhận việc Moreno đến khách sạn. Gọi từ số có mã vùng ở Mỹ.

— Đã có dữ liệu giọng nói.

• Báo cáo hiện trường vụ án, báo cáo khám nghiệm tử thi, các chi tiết khác sẽ bổ sung sau.

• Tin đồn về các các-ten ma túy đứng sau các vụ trừ khử này. Xem ra khó có khả năng.

Hiện Trường 2.

— Nơi Don Bruns ẩn nấp, cách 1.829 mét tính từ Buồng Khử, đảo New Providence, Bahamas.

— 9 tháng 5

— Báo cáo hiện trường sẽ bổ sung sau.

• Điều tra bổ sung.

— Xác định nhân thân của Kẻ tố giác.

— Đối tượng vô danh đã rò rỉ Mệnh lệnh Đặc nhiệm.

— Gửi qua email nặc danh.

— Truy được là đi qua Đài Loan đến Romania đến Thụy Điển. Gửi từ khu vực New York trên mạng Wi-Fi công cộng, không sử dụng máy chủ chính phủ.

— Dùng máy tính cũ, có lẽ từ 10 năm trước, iBook, hoặc là kiểu vỏ sò, hai tông màu trong đó có màu sáng khác (như xanh lá hoặc màu vỏ quýt). Hoặc là kiểu truyền thống, màu than chì, nhưng dày hơn nhiều so với máy tính xách tay ngày nay.

— Một kẻ trong xe con màu nhạt theo dõi thám tử A. Sachs. Hiệu xe và đời xe chưa xác định.

Dĩ nhiên là vậy, tất nhiên…

“Tôi nghĩ tôi hiểu ra rồi. Tôi cần nói chuyện lại với Mychal Poitier. Còn Thom, mang xe du lịch đến đây.”

“Xe…”

“Xe du lịch đấy! Chúng ta sẽ đi một vòng. Sachs, em đi luôn. Mà em có mang theo súng, đúng không? À, ai đó gọi cho bên tạm giam nữa. Bảo họ thả Barry Shales ra. Anh chàng chịu đựng vậy cũng đủ rồi.”