Thượng Hải. Nắng thu buổi chiều đã không còn chói chang thiêu đốt như giữa mùa hè.

Một chiếc xe điện đang chạy trên đường Bắc Kinh Tây.

Vẫn chưa đến giờ tan tầm, trên xe điện không mấy đông đúc, mẹ của Mộ Dung Chi ngồi một mình ở chiếc ghế chuối giữa xe. Theo nhịp xe chuyển động, thân người lắc lư qua lại, bà không hề thấy khó chịu, chỉ là đang cau mày, chăm chú nhìn tờ giấy chứng nhận bệnh tình trong tay.

"Nghỉ ngơi ba tháng." Bà cứ lặp đi lặp lại mấy chữ trên tờ giấy chứng nhận bệnh tình ấy. Cuộc trò chuyện giữa bà và vị bác sĩ già lâu năm tại bệnh viện nơi bà đã làm việc ngót nghét hai mươi năm lại văng vẳng bên tai:

"...Mỡ máu rất cao, đồng chí Nghiêm Mẫn, cô vẫn cần phải nghỉ ngơi cho tốt..."

"Đã nghỉ ngơi ba tháng rồi, vẫn phải tiếp tục..."

"Đúng vậy đúng vậy, đây là chuyện không còn cách nào khác. Nghỉ ngơi có lợi cho sức khỏe của cô."

"Chẳng phải đã không còn lây nhiễm nữa sao? Bản thân tôi cảm thấy cũng rất ổn..." Nghiêm Mẫn vẫn muốn biện bạch.

Vị bác sĩ già đút hai tay vào chiếc túi lớn của áo blouse trắng, mỉm cười nói: "Đồng chí Nghiêm Mẫn, cô bị làm sao thế? Có người muốn nghỉ ngơi mà không được, vậy mà cô lại không muốn nghỉ, nói thật với cô nhé, xét đến công việc của cô, tôi cũng mong cô sớm ngày trở lại bệnh viện. Nhưng, cô quả thực cần phải nghỉ ngơi thêm ba tháng này. Ngay cả đầu sỏ của đội Tuyên vận cũng chỉ thị như vậy."

---❊ ❖ ❊---

Nghiêm Mẫn còn lời gì để nói nữa đây? Bà quả thực không muốn nghỉ ngơi nữa. Khi đầu hạ, bà mắc bệnh viêm gan cấp tính, ở trong phòng bệnh cách ly một tháng rưỡi, trở về nhà lại ở thêm một tháng rưỡi nữa. Ngày qua ngày chỉ nằm với ngồi, chỉ đến khi báo chí tới vào buổi sáng, bà mới hơi cảm thấy phấn chấn đôi chút, có thể đọc dăm ba tin tức. Nhưng những lúc khác, bà có thể làm gì chứ, chồng bà là Mộ Dung Khang và con gái Mộ Dung San đi làm, con trai Mộ Dung Tùng đến trường trung học đi học, mọi việc trong nhà đều do người mẹ chồng đã gần bảy tuổi một mình mày mò làm hết. Bà không biết làm việc nhà cho lắm, mẹ chồng cũng không cho bà nhúng tay vào, bà lại càng rảnh rỗi đến mức phát chán.

Đọc tiểu thuyết ư, bây giờ tiểu thuyết đều rất khó tìm. Hơn nữa, bà cũng chẳng phải lứa tuổi đọc tiểu thuyết nữa rồi. Gần hai mươi năm nay, ngày nào bà cũng làm việc ở bệnh viện, ở một bệnh viện lớn, làm một y tá trưởng thì rất bận rộn. Bà đã quen với việc trò chuyện tâm sự với các y tá, quen với việc tiếp xúc bệnh nhân, làm công tác tư tưởng cho bệnh nhân, mỗi ngày, cái mùi thuốc nước, bông băng và cồn ở bệnh viện ngửi vào khiến người ta dễ chịu. Ngược lại, không được đi lại ngược xuôi trong hành lang bệnh viện, đi từ phòng bệnh này sang phòng bệnh khác, ngửi không thấy mùi bông băng quen thuộc ở bệnh viện, không tiếp xúc được với mọi thứ ở bệnh viện, bà lại thấy ngột ngạt phiền muộn.

Trong sâu thẳm nội tâm của Nghiêm Mẫn, việc tiếp tục nghỉ ngơi còn mang theo một nỗi bất an. Mấy tháng nay, sự bất an này giống như một thứ cứng ngắc nghẹn ứ trong lồng ngực bà. Đó chính là việc bà nghỉ ngơi quá lâu, khi trở lại bệnh viện, sẽ không còn được làm y tá trưởng nữa.

Từ khi đội Tuyên vận đóng quân vào bệnh viện, vị đầu sỏ hơn ba mươi tuổi kia đã liên tục tìm đến Nghiêm Mẫn, muốn Nghiêm Mẫn chiếu cố đôi chút cho người đến khám bệnh do hắn ta giới thiệu. Lúc đầu, Nghiêm Mẫn vì nể mặt nên đã làm giúp hắn, dẫu sao đối phương cũng là đầu sỏ của bệnh viện mà! Nhưng không ngờ tên đầu sỏ này lại chẳng hề ý thức như vậy, hết lần này đến lần khác đến gây phiền phức, lại còn đưa ra những điều kiện vô cùng khắc nghiệt, vô lý. Nếu Nghiêm Mẫn làm theo yêu cầu của hắn, các bệnh nhân khác chắc chắn sẽ chỉ trích gay gắt ban quản lý bệnh viện. Cuối cùng, những hành vi trơ trẽn của tên đầu sỏ đội Tuyên vận đã khiến Nghiêm Mẫn không thể chịu nổi nữa. Bà thầm nghĩ trong lòng: Dứt khoát lấy bệnh viện làm nhà của anh luôn đi, có thể tùy tiện sắp xếp người thân. Thế là, bà đã khéo léo từ chối yêu cầu của vị đầu sỏ này. Sau mấy lần như vậy, vị đầu sỏ này liền không hài lòng với Nghiêm Mẫn. Thế nhưng, ngặt một nỗi nghiệp vụ của Nghiêm Mẫn thành thạo, quan hệ với quần chúng rất tốt, công việc chưa bao giờ xảy ra sơ suất, vị đầu sỏ này cũng không thể điều động công việc của bà. Lần mắc bệnh gan này, nghỉ ngơi nửa năm trời, sau khi trở về bệnh viện, phía trên chỉ cần nói một câu "Vì để chăm sóc sức khỏe của cô", là có thể dễ như trở bàn tay điều động công việc y tá trưởng đi rồi. Lấy danh nghĩa những mỹ từ như quan tâm, chăm sóc để trù dập người khác, thủ đoạn ám muội trả thù như vậy sao Nghiêm Mẫn lại không nhìn ra chứ?

Trên thực tế, y tá Kim Lị – người thích nịnh nọt tên đầu sỏ đội Tuyên vận kia, chẳng phải đã thay thế công việc của mình rồi sao. Lẽ nào, bản thân nghỉ ngơi nửa năm trở lại bệnh viện, Kim Lị còn chịu xuống nhường chỗ chắc?

Nghiêm Mẫn không kìm được mà thở dài một hơi, vị bác sĩ già tốt bụng nói: "...Ngay cả đầu sỏ của đội Tuyên vận cũng chỉ thị như vậy." Ngược lại càng làm tăng thêm gánh nặng tư tưởng cho Nghiêm Mẫn, khiến bà buồn bã mất một hồi.

Xe điện đến trạm, tiếng "kít kít kít" khi phanh xe đã nhắc nhở Nghiêm Mẫn. Bà ngẩng đầu lên, phát hiện mình đã đến trạm, vội vàng nhét tờ giấy chứng nhận bệnh tình vào túi áo, xuống xe điện.

Cách trạm không xa có một con ngõ thẳng tắp lát xi măng. Nhà Nghiêm Mẫn nằm ở căn nhà thứ ba trong con ngõ này.

Đi đến cửa sau, Nghiêm Mẫn theo thói quen nhìn vào hòm thư, có thư. Bà mở túi xách, lấy chìa khóa, cầm lấy thư.

Lạ thật, thư được gửi từ địa chỉ nơi Mộ Dung Chi về nông thôn cắm đội, nhưng nét chữ trên phong bì lại rất xa lạ, đây là thế nào nhỉ?

Nghiêm Mẫn mở cửa sau, lên lầu hai, bước vào nhà mình, đặt túi xách lên bàn làm việc, dùng kéo cắt phong bì, lấy thư ra đọc:

Mẹ của Mộ Dung Chi: Chào cô!

Cô chắc vẫn còn nhớ chúng cháu chứ, tụi cháu là bạn tốt của Mộ Dung Chi – Lưu Tố Lâm và Châu Ngọc Cầm. Khi về Thượng Hải thăm người thân, chúng cháu đã đến nhà cô chơi. Cô từng nói, muốn chúng cháu thường xuyên "trao đổi tình hình" với cô.

Gần đây, một nam thanh niên trí thức cùng tổ với chúng cháu, vì phạm tội ở Thượng Hải nên chẳng mấy chốc sẽ bị bắt giữ. Cục công an đã phát công hàm tới rồi. Thế nhưng, bất hạnh thay, đúng vào lúc này, chúng cháu phát hiện Mộ Dung Chi đã nảy sinh tình cảm với nam thanh niên trí thức này. Sự việc đã đến nước này, tối nay Mộ Dung Chi vẫn còn cùng anh ta đi dạo phố, thực sự khiến chúng cháu lo lắng đến phát điên lên rồi.

Là bạn tốt, chúng cháu đã dùng hết lời lẽ để khuyên can cậu ấy rồi. Nhưng xem ra lời nói của chúng cháu tác dụng không lớn, khiến cả hai đứa cháu đều chẳng biết phải làm thế nào cho phải!

Mẹ của Mộ Dung Chi ơi, tụi cháu đã nhớ đến lời dặn dò của cô, quyết định viết thư kể lại tình hình thật sự cho cô nghe. Sau khi nhận được thư, cô ngàn vạn lần hãy viết thư khuyên bảo nó nhé, viết nhanh lên, mau lên! Lời của chúng cháu nó nghe không vào, lời của mẹ thì thế nào nó cũng nghe.

Đã là đầu thu rồi, vùng núi đang chuẩn bị bước vào mùa gặt hái bận rộn. Cuối chúng cháu đều sống rất tốt.

Cháu không viết nhiều nữa.

Chưa kịp đọc phần kí tên bên dưới, Nghiêm Mẫn chỉ cảm thấy một trận hoa mắt chóng mặt, trước mắt étoiles hoa bay đầy trời, đôi tay cầm lá thư ngắn run lẩy bẩy như chiếc lá thu. Đầu gối cô ấy mềm nhũn, toàn thân vô lực ngã sụp xuống chiếc ghế mây bên cạnh bàn làm việc.

Đây là thế nào? Rốt cuộc là thế nào đây? Mộ Dung Chi, đứa con gái mà cô ấy vô cùng yêu thương, lại làm ra chuyện thế này! Cạnh có thể làm ra chuyện thế này cơ chứ?! Thật sự là nằm mơ cũng không ngờ tới!

Ba năm trước, Mộ Dung Chi chuẩn bị đi cắm đội định cư, Nghiêm Mẫn cùng ái nữ đến Nam Kinh Lộ mua mùng mền trở về, lúc vào trong ngõ thì chạm mặt một người hàng xóm đang ẵm đứa con. Sau màn thăm hỏi xã giao, Nghiêm Mẫn chỉ vào bóng lưng của cô ta rồi nói với Mộ Dung Chi:

“Xem kìa, cô ấy là người đã đi Tân Cương từ mấy năm trước. Hai mươi hai tuổi đã kết hôn, sinh con, tuổi trẻ phơi phới mà đã có hai đứa nhỏ rồi! Gánh nặng rất lớn, kinh tế vô cùng eo hẹp, nghe nói sống cũng không vui vẻ gì, thường xuyên cãi nhau với chồng. Khi trở về Thượng Hải, cha mẹ đều có thành kiến với cô ấy.”

“Thật là tệ quá đi!” Người con gái hãy còn non nớt tỏ vẻ thương hại nhìn theo bóng lưng của người phụ nữ ấy, thở dài một tiếng nói.

Nghiêm Mẫn gật gật đầu, uyển chuyển nhắc nhở đứa con gái sắp sửa đi xa: “Một người con gái, khi đến nơi đất khách quê người, mọi mặt đều phải cẩn thận dè dặt, tuyệt đối không được tùy tiện kết giao bạn bè. Chuyện yêu đương, kết hôn đại loại thế, hãy còn xa lắm!”

Mộ Dung Chi khi ấy, mới chân thành thiết tha hứa hẹn với mẹ biết bao! Thế nhưng hiện tại, lại vừa vặn xảy ra chuyện thế này, mà mới chỉ có ba năm trôi qua thôi đấy! Mộ Dung Chi, con gái của mẹ, con gái của mẹ ơi! Sao con có thể vứt bỏ lời dặn dò của mẹ, sự tín nhiệm của mẹ ra sau đầu, để rồi làm ra chuyện khiến người nhà vô cùng lo lắng sợ hãi thế này chứ?

Bàn tay trái cầm thư của Nghiêm Mẫn buông thõng bất lực trên đầu gối; tay phải chống lên tay vịn ghế, nâng lấy cái đầu đang trĩu xuống. Lồng ngực cô ấy phập phồng cuồn cuộn, trong đầu cuồng phong gào thét tựa sóng dữ trào dâng. Làm sao đây, phải làm sao đây? Đối mặt với sự việc kinh hoàng nhường này, nhất định phải lập tức nghĩ ra chủ trương thôi! Viết thư, hai cô gái Lưu Tố Lâm và Châu Ngọc Cầm bảo mình mau chóng viết thư, nhưng đối với Nghiêm Mẫn, cô ấy cảm thấy viết thư quá chậm chạp, quá chậm chạp rồi! Mỗi lần Mộ Dung Chi gửi thư tới, Nghiêm Mẫn đều đọc đi đọc lại thật tỉ mỉ mấy lượt, đến cả con dấu bưu điện trên phong bì cũng không bỏ sót. Thông thường, một bức thư từ đội sản xuất gửi về nhà, nhanh thì năm ngày, chậm thì sáu ngày. Tương tự, thư từ Thượng Hải viết đến sơn trại cũng phải mất năm sáu ngày thậm chí là bảy tám ngày, mà sự việc trọng đại xảy ra ngay bên cạnh con gái thế này, ý kiến trong nhà phải năm sáu ngày sau cô bé mới biết được, thế này thì sao mà được chứ. Phải thật nhanh, mau lên!

"Mẹ!" Theo sau tiếng reo vui ấy, cùng sinh cách Mộ Dung Chi chỉ vặn vẹn hai mươi phút là cô em gái sinh đôi Mộ Dung San vác trên vai một chiếc xe đạp mini, dùng cặp lốp xe đầy tính đàn hồi nhẹ nhàng tông mở cửa, rạng rỡ tươi cười bước vào nhà. Nó ngồi xổm xuống, cẩn thận đặt chiếc xe đạp mới cáu lên sàn nhà, đoạn tung người nhảy một bước nhẹ nhàng, đi đến bên giường, tháo chiếc túi xách hai dụng bằng da nhân tạo đen nhánh trên vai xuống, đặt lên giường.

Mộ Dung San có ngoại hình giống Mộ Dung Chi y đúc, nhưng xét về nét mặt thì có vẻ hoạt bát hơn người chị. Nó mặc một chiếc áo sơ mi cộc tay vải Đề-lơ-răng màu xanh hồ, cổ áo kiểu mới được điểm xuyết đường viền ren ni-lông nhẹ nhàng tựa cánh bướm, cửa tay áo cũng may theo kiểu miệng tròn đang thịnh hành, diện một chiếc chân váy xếp ly vải Đề-lơ-răng màu xanh thẫm, dưới chân mang một đôi tất lụa màu da, giày da khóa cài giữa màu toàn thân. Toàn thân toát lên một luồng sức sống thanh xuân và vẻ đẹp thẩm mỹ.

Nghiêm Mẫn dùng một ánh mắt gần như chết lặng nhìn con gái, trong lòng thầm nghĩ: Giá mà Mộ Dung Chi ở ngay bên cạnh, hai chị em chắc chắn sẽ ăn diện giống hệt nhau mà đứng trước mặt mình. Từ nhỏ đến lớn, trang phục của hai đứa đều do một tay tôi lựa chọn cắt may. Nhưng hiện tại, nhìn xem, đứa em gái sống mới khỏe mạnh, vui vẻ làm sao, còn Mộ Dung Chi thì sao chứ, hây! Nghiêm Mẫn không kìm được mà thở dài một hơi thật nặng.

“Mẹ ơi,” Mộ Dung San rút một chiếc khăn mặt 414 từ thanh treo khăn xuống, vừa lau những giọt mồ hôi tấm bé trên trán, vừa ân cần đi đến bên mẹ, trừng to hai mắt ngạc nhiên, cúi người nói: “Mẹ ơi, mẹ bị làm sao thế, có chỗ nào không thoải mái à? Hôm nay đi khám ở bệnh viện, bác sĩ nói thế nào ạ? Con đi khám lại cùng mẹ nhé, được không?”

Nghiêm Mẫn ngước đôi mí mắt đang bối rối hơi sưng đỏ lên, ánh mắt có chút mơ hồ, đối với sự hỏi thăm nhiệt tình của con gái, một câu cũng không đáp lại.

Thế này thì Mộ Dung San bắt đầu thấy sốt ruột rồi: “Mẹ ơi, rốt cuộc mẹ bị sao thế?” Nó cất cao giọng hỏi.

Nghiêm Mẫn do dự đôi chút, giơ tay trái lên, đưa bức thư cho Mộ Dung San.

Mộ Dung San cầm lấy thư, mở to hai mắt, nhanh chóng đọc lướt qua.

Năm giờ đã qua, trong con ngõ truyền đến tiếng chuông xe đạp cùng từng đợt tiếng trò chuyện, vòi nước máy và cầu thang trong tòa nhà thỉnh thoảng cũng vang lên. Mọi người đều lần lượt tan làm trở về.

“Á, chị ơi, sao chuyện này lại có thể xảy ra cơ chứ?” Mộ Dung San đọc xong thư, cất tiếng hét chói tai: “Sao chị ấy lại ngốc nghếch thế này cơ chứ! Mẹ ơi, mẹ nói xem, phải làm sao đây, phải làm sao bây giờ ạ?”

“Con nói xem?” Nghiêm Mẫn hỏi ngược lại, tiện thể dặn dò con gái: “Nhỏ tiếng thôi.”

“Con nói, con nói, mau chóng viết thư thôi!” Mộ Dung San sốt ruột cứ như thể gặp phải hỏa hoạn, gấp gáp đi vòng quanh trong phòng nói.

Người mẹ xua xua tay: “Quá chậm rồi.”

“Đúng vậy, viết thư quá chậm, vậy thì đánh điện báo!”

“Điện báo thì viết được mấy chữ chứ?”

“Bảo chị nhận được điện báo thì về ngay chứ sao! Về đến nhà là ổn ngay thôi!”

“Ừ,” Nghiêm Mẫn trầm ngâm, chậm chạp gật đầu: “Đây cũng là một cách, đợi bố con về, bàn bạc lại rồi lập tức đi đánh điện báo.”

Ở căn bếp dưới lầu, truyền đến tiếng xào nấu thức ăn từ mấy chiếc bếp ga, mùi dầu ăn hòa quyện với mùi cá hố kho tộ, cùng bay ngược lên lầu. Ở căn phòng sát vách, đứa con trai độc nhất Mộ Dung Tùng lại đang táy máy chiếc máy hát, bật một đĩa nhạc than (vinyl) khổ lớn. Âm sắc vô cùng đẹp đẽ tựa tiếng khóc tiếng than ấy, vừa nghe là biết ngay là khúc nhạc nổi tiếng của nhà soạn nhạc phương nào ở nước ngoài. Nào là Beethoven, Mendelssohn, Saint-Saëns, Mozart, Verdi, Brahms, Strauss... Thằng con trai này, học hành không đến nơi đến chốn, cũng chẳng biết mượn mấy chiếc đĩa nhạc này từ đâu nữa. Nếu là ngày thường, Nghiêm Mẫn chắc chắn sẽ bước sang đó can thiệp, bảo con trai rằng, hiện tại những loại đĩa nhạc thế này đều bị cấm biểu diễn và thưởng thức, không thể nghe được! Để tiểu đội dân binh trong ngõ nhỏ biết được, hoặc để người khác phản ánh lên, bất kể là phản ánh đến đơn vị của phụ huynh hay là nhà trường, thì đều không hay ho chút nào. Hiện tại, Nghiêm Mẫn hoàn toàn chẳng còn tâm trí đâu nữa, cô ấy bị bức thư của Lưu Tố Lâm và Châu Ngọc Cầm làm cho rối tung cả cõi lòng, còn đâu tâm trí để bận tâm đến những chuyện vụn vặt này nữa.

Mộ Dung San cảm thấy những âm thanh này thật phiền phức, bèn bước tới đóng cửa lại. Hai mẹ con ngồi đối diện nhau, Nghiêm Mẫn ngồi trên chiếc ghế mây cạnh bàn làm việc, Mộ Dung San ngồi ở mép giường, một tay cầm thư, một tay cầm khăn mặt. Một vệt nắng chiều tà hắt ngược từ ô cửa sổ đang mở vào trong phòng. Có thể thấy rõ, đây là một gia đình sung túc yên ấm, nhìn vào bộ ghế sofa da nhân tạo mới sắm trong phòng, chiếc tủ năm ngăn đựng quạt máy, chiếc ti vi chín inch đặt ở tủ đầu giường, chiếc tủ sách gắn kính nhám cạnh bàn làm việc, đều có thể thấy đây là một gia đình có điều kiện kinh tế ngày càng khởi sắc trong mấy năm gần đây. Vốn dĩ, tiền lương của Mộ Dung Khang và Nghiêm Mẫn, để nuôi dưỡng mẹ chồng và ba người con thì không khó khăn, nhưng cũng không hẳn là dư dả cho lắm. Kể từ khi hai cô con gái Mộ Dung Chi và Mộ Dung San được phân công công việc xong xuôi, tình hình đã hoàn toàn khởi sắc. Mộ Dung Chi là một cô gái rất biết tự trọng, nó không giống một số thanh niên trí thức cắm đội khác, thường xuyên chìa tay xin tiền gia đình. Đi xa ba năm rồi, chỉ về thăm nhà đúng một lần, tiền xe đều là do tiền lao động và sinh hoạt phí tự tích cóp mà thành. Gia đình mua sắm thêm cho nó dăm ba món quần áo, cứ cách hai ba tháng lại gửi cho nó một bưu phẩm. Thu nhập và chi tiêu của Nghiêm Mẫn đều có ghi chép sổ sách. Sau khi Mộ Dung Chi đi cắm đội, cô ấy tổng cộng chỉ tiêu tốn trên con gái hơn một trăm tệ. Cho nên, mỗi khi các đồng nghiệp trong bệnh viện phàn nàn rằng con cái đi cắm đội của họ tiêu xài tốn kém, tạo thêm gánh nặng cho gia đình, Nghiêm Mẫn lại thường tự hào nghĩ: Con gái tôi không như thế, nó rất hiểu chuyện.

Thế mà giờ đây, đứa con gái hiểu chuyện này lại làm ra cái chuyện thiếu lý trí nhường ấy! Làm sao không khiến người ta đau đớn, khó chịu đến mức xé lòng xé ruột cơ chứ!

“Mẹ ơi,” Mộ Dung San không chịu nổi bầu không khí trầm mặc khó chịu này nữa, nó nhịn không được mà cất lời: “Chị ấy chẳng phải vẫn chưa được điều động về sao, chuyện yêu đương gì chứ! Năm ngoái lúc chị ấy về thăm nhà, chẳng phải còn nói là chưa từng nghĩ đến vấn đề này cơ mà!”

Nghiêm Mẫn lặng lẽ gật đầu, nhìn thấy San vẫn đang đăm đăm nhìn mình, chờ đợi câu trả lời của cô, cô ấy trút ra một hơi ngột ngạt, nói:

“Con người ta rồi sẽ thay đổi mà! Đã gần hai năm không gặp rồi, hây, hai năm đằng đẵng biết bao, ai mà biết được nó thay đổi tốt hay xấu? Chỉ dựa vào việc thư từ qua lại một hai tháng, thì chẳng nhìn ra được cái gì đâu! Chẳng phải con cũng thường xuyên nghe ngóng được ở đơn vị rằng, mấy cô gái đi cắm đội định cư, mới có hai ba năm thời gian mà đã tùy tiện yêu đương, để rồi xảy ra chuyện... Hây.” Viền mắt Nghiêm Mẫn đỏ hoe, không nói tiếp được nữa.

“Nhưng chị ấy, là một người rất biết điều mà!” Mộ Dung San nhíu chặt mày lại thành một cục rồi nói: “Cắm đội định cư thì được bao nhiêu thu nhập chứ? Giống như người như chị ấy, chỉ có tranh thủ biểu hiện thật tốt một chút, sớm ngày vào đại học, hoặc là được điều động lên trên, thì mới có thể bàn đến chuyện yêu đương, kết hôn chứ. Sao đến điểm này mà chị ấy cũng không nhìn rõ cơ chứ?”

Nghiêm Mẫn vô cùng đồng tình với điều đó. Thuở ban đầu khi cặp chị em sinh đôi đồng thời được phân công từ cùng một trường trung học, cùng một lớp, theo phương án phân công, trong hai chị em bắt buộc phải có một người phải xuống nông thôn. Nghiêm Mẫn và chồng đều không thể quyết định thay, trong hai chị em, rốt cuộc ai sẽ xuống nông thôn đây? Cả hai chị em cùng đến hỏi bố mẹ, bố mẹ đưa ra thái độ úp úp mở mở. Chính Mộ Dung Chi đã chủ động đề nghị, nó là chị, hiểu chuyện hơn em gái một chút, nên để em gái ở lại nhà, còn nó sẽ đến khoảng trời rộng lớn kia. Bố mẹ đồng ý cho nó làm như vậy, trong thâm tâm họ, cũng cho rằng Chi điềm tĩnh, vững vàng hơn San, lại hiểu chuyện hơn, đi xa khiến người ta yên tâm. Giờ xem ra, hoàn toàn không phải chuyện như vậy!

Nghiêm Mẫn cau mày, khó nhọc nói: “Chỉ là tiếp cận với nam thanh niên có chút thân thiết thì cũng chưa hẳn đã không được. Nhưng mà nó, sao lại cứ phải đâm đầu vào tày, dây dưa với một thanh niên phạm tội cơ chứ?”

“Đúng vậy!” Mộ Dung San đoán chừng: “Chắc chắn là tên thanh niên trí thức này biết ăn nói, biết dùng thủ đoạn, tìm đủ mọi cách để nịnh nọt chị ấy. Con biết mà, mấy tên thanh niên trí thức phạm tội kiểu này càng là những kẻ trơn tuột, hắn ta thấy chị ấy xinh đẹp, điều kiện gia đình lại khá giả, đương nhiên là phải tìm đủ mọi cách lấy lòng chị ấy rồi! Nếu mà con đụng phải loại người này ấy à, con sẽ trừng mắt lạnh lùng nhìn hắn, nửa câu con cũng lười nói chuyện với hắn chứ đừng nói. Nhưng mà tâm địa chị ấy tốt, lại nặng tình, tính cách của chị ấy con là người nắm rõ nhất, người ta đối với chị ấy tốt ba phần, thì chị ấy sẽ đối xử với người ta tốt bảy phần! Cái tính tình này ở hiện tại, cực kỳ dễ bị lừa gạt! Ở ngoài xã hội cũng không thể chen chân nổi.”

Lời của San nói không hoàn toàn đúng, nhưng cũng có đạo lý của nó. Nghiêm Mẫn hiểu rõ tính cách của Chi, đứa bé này chính là tâm địa lương thiện, quá cổ hủ, quá chính trực. Tương tự, San được phân công làm nhân viên đánh máy kho bãi ở công ty xuất nhập khẩu lại có điểm khác với cô ấy. Nghiêm Mẫn đinh ninh rằng, Chi làm ra loại chuyện thế này, chắc chắn là đã bị lừa gạt rồi, chỉ cần có một người thân phân tích, gợi mở cho nó đôi điều, thì nó sẽ quay đầu lại, mà sự phân tích, gợi mở như thế này, tốt nhất là nên trực tiếp gặp mặt trò chuyện với nó. Chủ trương của San rất hay, đánh điện báo gọi nó về!

Đã hạ quyết tâm, so với khoảnh khắc vừa mới nhận được bức thư, Nghiêm Mẫn đã bình tĩnh hơn đôi chút, cô ấy nói với San:

“Chị con vốn d lẽ là một người rất có lý trí, chẳng lẽ nó lại không biết hành vi phạm tội của đối phương hay sao?”

“Ôi chao mẹ ơi, nếu đặt câu hỏi thì có thể đặt ra một trăm, một nghìn câu hỏi, chị ấy đang ở cách đây mấy ngàn dặm, mẹ sao biết được trong lòng chị ấy đang nghĩ cái gì cơ chứ?” Mộ Dung San đứng phắt dậy nói: “Bảo chị ấy về đây là xong xuôi hết mọi chuyện! Đợi chị ấy về, con sẽ ngủ chung với chị ấy, tối nào cũng sẽ trò chuyện với chị ấy...”

“Nói chuyện gì mà kích động thế?” Cánh cửa mà Mộ Dung San vừa khép lại lúc nãy bị đẩy tung ra, đứng ở khung cửa là một người có vóc dáng cao lớn, bờ vai rộng ngực dày, tuổi đã ngoại ngũ tuần, đang mỉm cười chỉ vào San mà nói: “Lại là con, cứ quấn lấy mẹ, không để mẹ nghỉ ngơi cho đàng hoàng à!”

“Bố, bố nhìn đi!” Mộ Dung San đon đả bước tới, đưa bức thư của Lưu Tố Lâm và Châu Ngọc Cầm ra: “Chuyện này thật sự rất đáng sợ đấy!”

“Ồ, nghiêm trọng thế cơ à!” Mộ Dung Khang đón lấy bức thư, mở ra xem.

Đọc một lượt, đôi mày của ông nhíu chặt lại.

Đọc lượt thứ hai, trên mặt ông mây đen giăng kín, trong mắt lóe lên tia sáng kinh hoàng. Ông cầm bức thư hỏi Nghiêm Mẫn:

“Lưu Tố Lâm, Châu Ngọc Cầm hai đứa nó các người đều quen cả chứ? Bố nghĩ, Chi là một đứa trẻ hiểu chuyện, chắc không đến nỗi làm ra loại chuyện thế này đâu.”

Vừa nghe câu nói này, Nghiêm Mẫn nổi giận, cô ấy vung tay nói: “Anh chỉ biết đến chuyện ở xưởng thôi, chuyện của con gái thì anh chưa từng quản bao giờ! Đã xảy ra chuyện rồi mà anh còn nói là không đến nỗi! Hai đứa Lưu Tố Lâm và Châu Ngọc Cầm này đã đến nhà mình mấy lần rồi, em đều gặp qua, đều là những cô gái vững vàng, hiểu chuyện cả đấy!”

“Bố, con cũng quen bọn họ mà.” San chêm vào nói: “Bố nghĩ xem nào, bọn họ là bạn tốt của chị gái, không có chuyện đó thì sao lại viết thư tới để bịa đặt dựng chuyện hù dọa chúng ta chứ?”

“Đúng vậy, có lẽ là do bố quá tin tưởng Chi rồi.” Mộ Dung Khang áy náy nói: “Đã trông có vẻ như thực sự có chuyện này, hai mẹ con đã nghĩ ra chủ trương gì chưa nào?”

“Con và mẹ đều nói là đánh điện báo gọi chị ấy về!”

Nghiêm Mẫn dang rộng hai tay: “Chỉ còn mỗi cách này thôi!”

“Làm như vậy, cái lợi nằm ở chỗ nào chứ?” Mộ Dung Khang bình tĩnh hỏi.

Mộ Dung San tranh thủ nói: “Chị ấy vừa về đến nhà, tên thanh niên trí thức phạm tội kia cũng đã bị bắt đi rồi, chị ấy cũng có thể tuyệt vọng mà từ bỏ thôi. Đến lúc về nhà, cả nhà chúng ta đều khuyên nhủ chị ấy, chị ấy sẽ hồi tâm chuyển ý thôi mà.”

Mộ Dung Khang đăm đăm nhìn con gái, trầm ngâm không nói.

Nghiêm Mẫn dò hỏi chồng: “Anh thấy có được không?”

Chưa đợi Mộ Dung Khang bày tỏ thái độ, người mẹ chồng thấy con trai về liền đến gọi cả nhà ăn cơm chiều. Bước vào cửa nhìn thấy tình cảnh này, mẹ chồng trừng to hai mắt, dùng giọng Ningbo hỏi:

“Đã xảy ra chuyện gì thế này?”

Nghiêm Mẫn nhìn chồng, chồng nhìn con gái, San ba hoa chích choè kể lể sự việc của chị gái cho bà nghe. Mẹ chồng vừa nghe xong, lo lắng đến mức da mặt nhăn nheo cả lại, lải nhải nói:

“Cái con ranh này, cái con ranh này, sao lại làm thế này cơ chứ, sao lại làm thế này cơ chứ! Mọi người mau nghĩ cách đi chứ!”

(“Con bé này, con bé này, phải làm sao cho phải, phải làm sao cho phải, chúng ta mau nghĩ cách đi nào!”)

Mộ Dung Tùng – người được cưng chiều nhất nhà bước đến cửa, nghe thấy tiếng lải nhải của bà, cũng bước vào trong nhà. Nó mới mười bảy tuổi, vóc dáng đã cao gần bằng bố rồi, chỉ là có phần gầy gò hơn chút đỉnh. Nhận lấy bức thư từ tay bố, nó đọc tỉ mỉ một lượt, gấp bức thư lại, một câu cũng không nói.

“A Tam Đầu, em nói phải làm sao đây?” San hỏi đứa em trai.

Tùng xua xua tay: “Em không tin chị Chi sẽ làm ra chuyện thế này đâu, chị ấy là người có tư duy nhất mà.”

“Em thì chỉ tin cái đàn vĩ cầm của em thôi,” San bĩu môi nói: “Đến một chút quan tâm đến chị gái cũng không có, chị ấy thế mà vẫn luôn quan tâm đến em nhất đấy nhé! Lần nào gửi thư về cũng mong em học hành cho đỏi, đừng trúng độc của luận điểm đọc sách là vô dụng. Thế nhưng em... Bố,” San quay phắt đầu lại, trừng trừng nhìn bố nói: “Rốt cuộc là bố có đồng ý hay không? Đánh điện báo gọi chị ấy về đi!”

“Về chứ, về chứ! Được, được!” Mẹ chồng cực kỳ tán thành.

Nghiêm Mẫn ngẩng đầu nhìn chồng.

Mộ Dung Khang cầm bức thư từ tay con trai, mở ra xem lướt qua hai bận, trầm ngâm suy nghĩ nói:

“Nhìn tình hình viết trong thư, sự việc quả thực rất nghiêm trọng. Tuy nhiên, đánh điện báo gọi Chi về, bố cảm thấy không thỏa đáng cho lắm...”

“Tại sao chứ?” San sốt ruột hỏi.

“Các con xem, trong thư viết, mùa gặt hái bận rộn sắp đến rồi, gọi Chi về trong hoàn cảnh thế này, ảnh hưởng không tốt lắm đâu...”

Lời nói của Mộ Dung Khang lại bị con gái cắt ngang: “Bố ơi, thế bố nói phải làm thế nào mới tốt đây?”

Cả nhà đều nhìn chằm chằm vào Mộ Dung Khang.

“Mấy ngày nay, việc sản xuất ở xưởng không tính là bận rộn. Kỹ sư như bố, lao động ở xưởng, cũng chẳng phát huy được tác dụng gì mấy, lại còn có hơn chục ngày nghỉ bù nữa, dứt khoát là bố đến nơi Chi cắm đội một chuyến xem sao đi!” Mộ Dung Khang giơ một bàn tay lên, rành mạch nói: “Như thế này, vừa không ảnh hưởng đến việc Chi tham gia thu hoạch mùa thu, vừa có thể tận mắt nhìn xem rốt cuộc thanh niên sinh sống trong hoàn cảnh thế nào,” ông quay ngoắt mặt sang phía Nghiêm Mẫn nói: “Chúng ta chẳng phải từng nói rất nhiều lần là sẽ tranh thủ đến sơn trại nơi Chi cắm đội thăm quan một chuyến hay sao? Bố thấy cơ hội lần này rất tốt, các con nói xem thế nào?”

Ý kiến bất ngờ này khiến cả nhà đều sững sờ. Thoáng chốc, chẳng một ai lên tiếng.

Sát vách, giai điệu khúc waltz của Strauss từ chiếc máy hát chưa tắt của Mộ Dung Tùng truyền sang vô cùng nhẹ nhàng. Trong ngõ nhỏ, một đứa trẻ đang cất tiếng gọi lanh lảnh:

“Mở đài phát thanh lên, nghe kịch mẫu mực đi...”

Vẫn là Mộ Dung San phá vỡ sự im lặng trước: “Bố ơi, cùng tốn một khoản tiền xe, chi bằng gọi chị gái về cho rồi. Ai như bố tính toán nhiều thế? Mặc kệ cái mùa gặt hái bận rộn gì chứ, bớt lao động vài ngày, cũng chẳng có gì là không được cả!”

Nghiêm Mẫn liếc con gái một cái, không hé răng nửa lời.

Mộ Dung Khang cũng trừng mắt nhìn San một cách nghiêm khắc, muốn nói lại thôi. Con gái đã hai ba tuổi rồi, lòng tự tôn từ trước đến nay vẫn luôn rất mạnh, phê bình thẳng thừng cô con bé, hiệu quả chưa chắc đã tốt. Hơn nữa, từ khi San vào làm việc ở kho bãi của công ty xuất nhập khẩu đến nay, vẫn luôn thuận buồm xuôi gió. Nó thông minh, rất nhanh đã học được cách đánh máy; nó nhiệt tình hoạt bát, thích tham gia các hoạt động xã hội, lại dễ mến; cách đây mấy tháng, nó đã nộp đơn xin gia nhập đảng, các lãnh đạo trong công ty cũng đã thổ lộ ngầm ý định này với nó, đợi nó mãn hạn ba năm là sẽ lập tức điều nó về tổ nghiệp vụ của công ty. Vào lúc thế này mà vẫn chỉ trích nó giống như trước đây thì hoàn toàn không thỏa đáng.

Mộ Dung Khang là một người cha minh mẫn, ông hiểu rõ, những năm gần đây, tư tưởng của thế hệ trẻ hoàn toàn khác biệt so với thời thanh niên của ông. Việc phê bình lỗ mãng sẽ phủ lên tình cảm cha con một lớp mây mù. Ông từng đọc cuốn "Cha và con" của Turgenev, không hề hy vọng con gái và mình đi ngược đường. Thế nên, ông chỉ thản nhiên nói:

“Không phải là tiếc chút tiền xe đâu San ạ, chúng ta suy xét vấn đề, tầm nhìn phải phóng ra xa một chút.”

“Con thấy phải nhìn nhận thực tế một chút mới đúng, con đã nói từ lâu rồi, chị gái ở vùng nông thôn miền núi, chúng ta nên mở đường lo lót cho chị ấy, nghĩ dăm ba cách. Thế mà bố mẹ lại không đồng ý. Giờ thì hay rồi, xảy ra chuyện thế này đây!” San bĩu môi, bất mãn lầm bầm: “Ngoài xã hội ai mà giống như bố chứ, vẫn đầy mình cái khí chất trí thức.”

“Con...” Mộ Dung Khang có chút chấn động, “Sao con lại có thể nói thế hả?”

Nghiêm Mẫn vội vã chen lời vào nói: “Thôi được rồi, đừng cãi nhau nữa. Muốn đi, thì để mẹ đi, chuyện của con gái, mẹ là phụ nữ nói chuyện sẽ tiện hơn!”

“Mẹ...” Cả nhà ba thế hệ đều trừng mắt nhìn Nghiêm Mẫn, kinh ngạc đồng thanh nói: “Mẹ đang bị bệnh cơ mà!”

“Bệnh đã khỏi hẳn rồi!” Nghiêm Mẫn cố tình ra vẻ thản nhiên nói, che giấu đi việc mỡ máu rất cao, “Đúng lúc lắm, bác sĩ già lại cho mẹ thêm ba tháng nghỉ ốm, bảo mẹ nghỉ ngơi cho tốt, đi đây đi đó khuây khỏa tâm tình. Đây chính là chủ trương của cái tên đầu sỏ đội Tuyên vận kia đấy, hắn ta muốn Kim Lị làm y tá trưởng cơ mà! Vừa rồi mẹ còn đang bực bội vì chuyện này, thế thì hay rồi, ngược lại còn thành toàn cho mẹ đến chỗ Chi một chuyến.”

Mộ Dung Khang nửa tin nửa ngờ nói: “Thế này mà cũng được á?”

“Mẹ ơi, mẹ làm cái trò gì thế...” San vẫn không đồng ý cho mẹ đi: “Sao không cho chị ấy về chứ?”

Mẹ chồng cũng quay ngoắt mặt đi, không tán thành quyết định của con dâu: “Làm gì, làm gì mà không kêu nó về chứ...”

“Thôi được rồi, đừng nói nữa, cứ quyết định thế đi, mẹ đi!” Nghiêm Mẫn quả quyết đứng phắt dậy, đưa ra quyết định cuối cùng: “Mẹ chuẩn bị một chút, ngày mai xuất phát luôn.”

Cả nhà đều im bặt không nói năng gì nữa.

Bất cứ chuyện gì trước đây, chỉ cần Nghiêm Mẫn đã hạ quyết tâm, trong nhà chẳng có ai có thể phản đối cô ấy nữa. Cô ấy chính là vị chúa tể của cả gia đình.