Những điệu nhảy đồng quê của đám người phương Đông phấn son diêm dúa này thực sự chẳng mấy ăn nhập với buổi lễ, đến nỗi chúng gần như đã thuyết phục được người xem chỉ bởi sự lạc quẻ đến cùng cực của nó. Hãy thử hình dung xem, hai trăm con rối bằng vàng và xanh lam đang nhảy điệu jig theo bản nhạc Sir Roger de Coverley hoặc lắc lư theo giai điệu Come Lasses and Lads. Bên dưới cái vẻ hỗn tạp của những chiếc mặt nạ vàng vọt kia vẫn là một nước Anh vui vẻ, nhưng những cử động kéo dài lại mang đậm phong vị phương Đông. Tay đan tay, quay lưng vào nhau, tay phải, tay trái—mỗi lần thay đổi tư thế đều được đánh dấu bằng một tiếng chiêng vang dội; và người gõ vào thứ nhạc cụ man dại này chính là ông Charles Lovely. Ông đứng trên một chiếc kiềng ba chân bằng gỗ mun, cao vừa đủ cho một người hùng của thể loại hài kịch, điều mà tôi chắc rằng quý vị sẽ phải công nhận.

Ngay khi nhiệm kỳ quan tổng trấn tạm bợ của anh kết thúc, anh liền nhảy xuống từ bệ đứng và, một lần nữa quay lại với kiếp người tội nghiệp, vội vã đi tìm ông Vernon và tiểu thư Phyllida Courteen.

Và giờ đây, đại sảnh khiêu vũ đã được dọn sạch. Đám đông tinh hoa không dùng đũa, mà dùng nĩa hai chấu cùng những con dao có cán dày để thưởng thức các món ăn. Thực đơn cũng chẳng phải là cơm đạm bạc, mà là bánh nhân thịt cừu, thịt bò thái lát, các món trứng sữa, thạch nhiều màu và bánh pudding lốm đốm. Trong sảnh khiêu vũ, những người phục vụ tất bật chạy ngược chạy xuôi chuẩn bị cho Vũ Điệu Minuet Vĩ Đại của Cathay. Bốn ngôi chùa trấn giữ bốn góc phòng; những cây cầu nhỏ bắc ngang qua những dòng sông bằng lụa xanh. Có những lùm cây thu nhỏ che chở cho các vị thần linh Trung Hoa bé xíu kỳ lạ, trong khi đây đó là những ngôi đền với mái cong, treo đầy những chiếc chuông bạc được định sẵn để vang lên vào những thời điểm cố định của bản Minuet vô song này. Phía trên cao gần trần nhà, giữa những chiếc đèn lồng đung đưa, người ta có thể thấy những khuôn mặt nhọn hoắt của những con diều khổng lồ đang nhìn xuống một cách hiền từ. Cuối cùng, ngay chính giữa căn phòng là một đài phun nước nhỏ với một cái ao bao quanh bằng nước thật, điểm xuyết những đóa hoa súng trắng; trên tia nước cao nhất, một vị thần nhỏ, phồng lên vì hơi, nhún nhảy theo sự lên xuống của dòng nước. Ông Ripple đã không tìm thấy tiểu thư Courteen và bị ngắt quãng trong quá trình tìm kiếm bởi một yêu cầu đi kiểm tra bối cảnh của màn Minuet. Gog được phái đi tìm ông Lovely và chẳng bao lâu sau, vị Quan Lớn Vàng và Quan Lớn Xanh đã bước qua từng cây cầu, nhìn ngó từ từng ngôi chùa, nhẹ nhàng thử chuông, thêm thắt nét chấm phá cuối cùng cho những dòng sông lụa và dừng lại trong sự ngưỡng mộ lặng lẽ đối với vị thần nước đang nhảy múa.

"Tôi nghĩ," ông Ripple nói, "chúng ta có thể mạo muội tuyên bố, Vũ Điệu Minuet của Cathay bắt đầu."

"Tôi cũng nghĩ vậy," ông Lovely đáp khi liếc nhìn nhanh về phía mọi lối vào.

"Tôi không thể tìm thấy tiểu thư Courteen," vị Beau nói, "ông có gặp may hơn không?"

Lovely ngập ngừng một lát.

"Không," cuối cùng anh đáp.

Vị Beau nhìn anh một thoáng.

"Tôi không thể tưởng tượng nổi kẻ mang tên Amor này là ai. Hắn không có trong danh sách của tôi."

"Amor ư?" Charles hỏi, có phần quá đột ngột, "hắn tên là Amor sao?"

"Cô tiểu thư kia đã thông báo cho tôi như vậy, khi chúng tôi cùng xem xét tình hình. Tôi thấy ông biết hắn."

"Thưa ngài, thật tình, tôi không quen biết ai mang cái tên đó cả."

"Tôi chưa bao giờ nghĩ là ông biết," vị Beau cáu kỉnh đáp lại. "'Đó quá rõ ràng là một Nom d'amour (tên gọi tình nhân); nhưng tôi cá là ông có thể tìm ra một nhân vật thực sự đằng sau cái tên giả này."

"Không, thật sự là tôi——"

"Được rồi," vị Beau ngắt lời, "không còn gì để nói nữa," và ông quay đi để ra lệnh cho một gã người phương Đông vạm vỡ, kẻ trong những dịp ít trang trọng hơn thường giúp việc cho ông hàng thịt Balhatchett, gõ chiếc chiêng mời gọi.

Trong khi thứ nhạc cụ to lớn, trầm đục kia vang lên những tiếng âm trầm đe dọa nhiều hơn là dụ dỗ, Charles tự hỏi liệu mình có khôn ngoan khi che giấu hiểu biết về danh tính của ông Amor hay không. Ripple rõ ràng đã không tin anh và hơn nữa còn rất nhạy cảm với bất kỳ sự giấu giếm nào từ phía các thần dân của mình. Anh, với tư cách là cấp dưới của ông, đặc biệt buộc phải chiều theo cái thói xấu này. Hơn nữa, anh đã làm được gì tốt đẹp chứ? Charles nghĩ. Quả thực chẳng được bao nhiêu, vì sớm muộn gì Ripple chắc chắn cũng sẽ tìm ra toàn bộ vụ việc. Anh nên kể cho ông ta tất cả những gì anh biết. Ripple sẽ hành động vì điều tốt nhất và đóng cửa Pump Room trước kẻ xâm nhập. Đó sẽ là biện pháp một mất một còn.

Nhưng ngay khi anh định thông báo cho người đàn ông nhỏ bé vĩ đại kia, vị anh hùng của chúng ta chợt nhớ ra mình nợ Vernon hai trăm bảng. Ôi vị anh hùng kiên quyết! Hãy nhanh chóng leo lên bệ gỗ mun của mình đi, nếu không chúng ta sẽ nghĩ anh chẳng hơn gì một gã quý tộc đi bộ xoàng xĩnh.

Đám đông tinh hoa trong những bộ trang phục phương Đông bó sát và xếp nếp bắt đầu lững thững quay lại từ bữa tối, và cuộc tranh luận giữa sự trung thực và danh dự bị hoãn lại cho một cơ hội trầm ngâm hơn. Đến giờ này trong đêm, hầu hết những người đeo mặt nạ đều khá chắc chắn về danh tính của nhau, và mặc dù có một phong tục được thừa nhận của Dạ tiệc hóa trang Trung Hoa trái ngược với các buổi khiêu vũ đeo mặt nạ khác là tất cả các loại mặt nạ phải được đeo từ cửa vào cho đến lúc ra về, Vũ Điệu Minuet Vĩ Đại của Cathay đã gây ra nhiều lời đàm tiếu tai tiếng cho những ngày sau đó, càng thêm phần mạnh mẽ vì một quy ước về sự ẩn danh được duy trì một cách cẩn trọng. Không có gì ngạc nhiên khi âm mưu nảy nở tại một vũ hội nơi một nửa số khách mời bị che giấu trong nhiều khoảnh khắc liên tục. Vũ điệu Minuet kéo dài suốt một giờ đồng hồ. Nó tái hiện trong các màn phụ họa khác nhau nhiều cung bậc cảm xúc. Đó là một trăm điệu nhảy trong một Tổng thể vĩ đại. Âm nhạc lúc thì cung đình, lúc lại cuồng nhiệt: đôi khi nó vang lên trong những quãng đệm ồn ào man dại: đôi khi chỉ có ba bốn cây sáo ríu rít trên tiếng nước bắn tung từ đài phun nước.

Các vũ công nhảy bước chân thoăn thoắt qua những cây cầu: gót giày màu đỏ tươi của họ lấp lánh ẩn hiện trong và ngoài những lùm cây tí hon. Bây giờ một cặp đôi đung đưa trên chiếc thuyền cố định trên dòng sông lặng tờ: giờ thì tại khung cửa sổ cao nhất của một ngôi chùa, chiếc khăn tay bằng vải cambric và chiếc quạt vẽ đang hòa nhịp theo giai điệu. Quan Lớn Vàng sống trong một ngôi nhà vàng bên cạnh đài phun nước và, nếu muốn, có thể sống cả thế kỷ của âm thanh và hương thơm trong giờ phút khiêu vũ ngát hương đó. Ở góc xa kia của căn phòng, Quan Lớn Xanh sống trong một ngôi nhà nhỏ dưới chân một ngọn núi lửa nhỏ không ngừng phun ra những đám mây hương trầm. Bất cứ nơi nào bạn đi trong điệu nhảy của các điệu nhảy kỳ lạ ấy, một niềm vui mới lại ập đến đánh thức các giác quan của bạn.

Ở đây, trước một ngôi đền treo những chiếc chuông bạc, một tá những con búp bê xanh và vàng này di chuyển một cách duyên dáng và chính xác qua nhiều biến thể của điệu Minuet. Đêm đó, họ sẽ chẳng mang theo gì ngoài ký ức về tiếng chuông và những bước chuyển mình oai nghiêm dưới ánh sáng hồng nhạt của những chiếc đèn lồng. Đã thanh lọc mọi cảm xúc ngoại trừ những cử chỉ chuẩn mực, những chiếc mặt nạ dường như không còn sống động hơn những bản sao phản chiếu của chúng đang di chuyển với sự duyên dáng tương đương theo chiều đảo ngược trên sàn gỗ bóng loáng.

Nhưng hãy bước qua một trong những cây cầu này nơi những bông hoa trắng giả treo thành những chùm hương thơm: hãy nhẹ nhàng đi qua khu rừng Bonbon đó, và tại đó trong một hốc tường được chạm trổ như ngà voi tinh xảo, bạn sẽ thấy hai chiếc mặt nạ đang say đắm dưới một chiếc đèn lồng mặt trăng trắng, lần theo giai điệu bằng những cái vuốt ve kéo dài. Trong một trong những nơi nghỉ chân đầy ảo tưởng này, Vernon và Phyllida ngồi ân ái giữa những bóng đêm, khi các cặp đôi và những nhóm bốn người duyên dáng làm tối sầm cổng vòm chạm khắc mỗi khi họ đi qua. Đối với Phyllida, các Phòng Khiêu Vũ đã bị một phù thủy quyền năng nào đó chộp lấy và đặt xuống một vùng đất của những chiếc bóng Trung Hoa (Ombres Chinoises). Đã bao lần cô ngồi trong nhà hát và xem những vở bi kịch và hài kịch đen trắng lặng lẽ này. Giờ đây, cô đã tham gia vào đám rước kỳ quặc đang nhảy múa trên tấm màn gió lùa kia. Cô nhớ lại một buổi giải trí đặc biệt mang tính chất này vào tháng Mười Hai vừa qua. Đầu tiên, nàng Columbine đã xoay người lướt qua và tạo ra một màn xuất hiện nhẹ nhàng đầy chất thơ vào bóng tối của ngôi nhà ở góc xa nhất. Ngay sau đó là Pierrot với một chiếc đèn lồng đung đưa trên đỉnh một cây sào cao. Hắn đã nhảy lên xuống trên tấm màn với sự nhanh nhẹn khó tin, cho đến khi một gã Pulcinello rung những chiếc chuông từ cửa sổ ngôi nhà, và hắn bay bổng đi, vóc dáng ngày càng to lớn khi hắn đi xa. Sau đó Harlequin xuất hiện, nhảy múa gần như còn đẹp hơn Pierrot, và một vụ giết người lặng lẽ đã diễn ra trong những bóng lá nguyệt quế quanh ngôi nhà. Pierrot nằm chết và Harlequin, kẻ sát nhân mảnh khảnh và lịch lãm, đã đeo chiếc mặt nạ của hắn: Columbine khóc một lúc cho đến khi đèn được bật sáng, lúc đó mọi người đều đồng ý rằng toàn bộ màn trình diễn đều rất trang nhã và được thực hiện một cách tài tình.

Phyllida sực tỉnh và thấy ông Vernon đang nhìn mình đăm đắm với đôi mắt nhung, càng trở nên khó hiểu hơn khi được đặt trong hình quả hạnh trên chiếc mặt nạ Trung Hoa. Cô rùng mình.

Thú thật, điệu minuet ngoại lai đầy những hương thơm và đám rước kỳ lạ này không phải là trò tiêu khiển tỉnh táo nhất cho một thiếu nữ lẽ ra phải luôn sống giữa những đóa hồng. Cái nóng đang trở nên không thể chịu nổi, và người tình của cô với những chuyển động đều đặn, dai dẳng vẫn mê hoặc bàn tay cô khi nó nằm trong tay anh.

Các vũ công đi qua rồi lại đi lại trước mặt họ khi họ ngồi trong bóng tối nhân tạo. Phyllida bắt đầu ghét họ khi họ phất quạt và khăn tay. Chúng là những sinh vật ốm yếu—những nốt móc đơn, móc đôi và móc ba đã nắm bắt được hình dáng của con người, những kẻ hít thở, cúi chào và nhảy nhót chỉ vì âm nhạc đã phù phép cho chúng tồn tại. Đột nhiên, một tiếng vang kinh ngạc của chiêng và chũm chọe đã đánh thức cô hoàn toàn khỏi cơn sốt mà cô vừa bị đẩy vào, và khi tỉnh lại, cô thấy mình bị bao vây trong vòng tay của người tình, đôi mắt anh rực cháy nhìn vào mắt cô và đôi môi anh, tất cả những gì còn sót lại sự sống của chiếc mặt nạ vô cảm, khao khát chạm vào môi cô.

"Đừng," cô thốt lên. "Đừng. Em ghét anh, em ghét anh khi anh làm thế."

"Không, thiên thần của anh không được quá e dè như vậy. Nào, hãy hôn anh bằng chính ý nguyện của em và tuần tới chúng ta sẽ phi nước đại đến Gretna Green."

Phyllida vẫn đẩy anh ra.

"Đến Gretna Green," anh tiếp tục. "Được kéo bởi một cặp ngựa màu kem, trong một chiếc xe ngựa toàn lụa chanh và satin hồng với nàng Phyllida của anh đắm mình trong những chiếc đệm êm ái nhất và Amor của nàng sẽ yêu nàng thật nồng nàn khi cây cối và cột mốc bay vút qua."

Vernon thừa hưởng nhiều tài năng từ mẹ mình, và khi anh thở ra những lời thuyết phục với những cung bậc cảm xúc tinh tế nhất, anh liếc nhìn qua vai mình, tìm kiếm một khán giả.

"Phyllida của anh, đôi môi em mềm như những con bướm đêm vậy."

"Đừng, Amor, đừng."

"Mềm như những con bướm đêm nhỏ bé, trên những lối đi trong vườn ẩm ướt, lướt đôi cánh đầy lông vũ lên đôi má."

"Buông tay tôi ra, tên Amor đáng ghét. Tôi sẽ không ngồi đây nữa để bị sự thô lỗ của anh tra tấn."

"Nhưng tại sao em lại từ chối anh? Em yêu anh mà phải không? Chúng ta sắp cưới nhau đến nơi rồi. Tại sao em lại sẵn lòng ngồi trong góc tối này, nếu không phải vì những nét quyến rũ của tình yêu?"

Điệu Minuet đang dần kết thúc. Từ lâu, âm nhạc đã chuyển sang những cung bậc hoang dã hơn. Đây không còn là một nhịp điệu cung đình nữa, mà là một mớ hỗn độn ồn ào man dại, phù hợp với những chiếc kèn của Ấn Độ, chũm chọe của Ethiopia, và tiếng trống rỗng vang dội làm kinh hồn bạt vía những tên cướp biển đắm tàu trong những đầm lầy xanh ở Madagascar.

Vernon đứng dậy và kéo Phyllida lại gần hơn.

"Lạy Chúa, cô bé, em làm anh phát điên với vẻ xinh xắn của em. Nào, anh thề là em sẽ hôn anh trước khi điệu nhảy kết thúc. Em phải làm thế, lạy Chúa, em phải làm thế!"

Tiểu thư Phyllida Courteen, người toàn lông thiên nga và những cái đỏ mặt trong chương đầu của chúng ta, giờ đây khó lòng nhận ra nổi. Cô đang già đi nhanh chóng. Cô đang châm ngòi cho những đống củi sẽ sưởi ấm tuổi già lạnh lẽo của mình.

Nhưng dù niềm đam mê đang kéo căng những dây đàn trái tim cô, cô nữ sinh, nàng Eva già hơn trước khi Sa ngã, vẫn cố gắng chống lại sự hiểu biết.

"Tôi ghét anh, tôi ghét anh như thế này. Để tôi đi, thưa ngài, để tôi đi!"

Với một nỗ lực bất ngờ, cô thoát khỏi vòng tay anh, và anh, lao ngược lại cùng lúc đó, đã đụng phải ngôi nhà mùa hè bằng ngà voi mỏng manh khiến nó đổ ụp xuống ngay trước mặt Quan Lớn Xanh đang bước qua một cây cầu bắc trên dòng suối lụa chảy về phía ngôi nhà nhỏ của ông dưới chân ngọn núi lửa thu nhỏ. Khu rừng Bonbon vương vãi những mảnh vỡ. Giống như Cinderella, tiểu thư Courteen bỏ chạy và nhanh chóng lạc vào đám đông vàng và xanh lam. Với vẻ mặt thản nhiên, ông Vernon cúi xuống thắt dây giày và Charles, nhìn thấy những ngón tay thuôn dài, đứng sững sờ một lúc trên cây cầu nực cười mà anh đã bước qua với vẻ tự phụ quan trọng như vậy.

Giờ là cơ hội để anh thăm dò ông Vernon, hay đúng hơn là dần dẫn dụ hắn vào sự hiện diện lịch thiệp của ông Ripple, người chắc chắn sẽ thăm dò hắn đủ sâu. Có đủ mọi lý do để khiển trách hắn, vì khi hắn quỳ xuống bên chiếc giày của mình, Charles có thể thấy rõ trang phục của hắn có thể lộn ngược lại được. Một thiết bị như vậy là một sự vi phạm nghi thức, đáng bị khiển trách công khai. Chính bản thân anh, với tư cách là phó vương của Xã hội, không nên chậm trễ trong việc bắt giữ một kẻ phản bội các quy tắc của Xã hội. Ngày xưa, những người được các quân vương sủng ái đã không ngần ngại nợ tiền những kẻ mà họ tố cáo là nguy hiểm cho Nhà nước.

Charles bước tới một bước.

"Thưa ngài," anh nói, chỉ bằng một chiếc gậy có tua rua với tay cầm là một tượng Phật ngồi xổm, "ngài đã phá vỡ một quy tắc của Dạ tiệc hóa trang Trung Hoa."

"Thật sao," Vernon nói, đứng dậy từ đầu gối, vẻ ngoài dường như không hề nao núng trước lời buộc tội.

"Phải," Quan Lớn Xanh tiếp tục. Hãy để vị anh hùng của chúng ta tạm thời khách quan, "Ngài đang mặc một bộ trang phục hai mặt."

"Thật là một sự vi phạm đặc quyền khủng khiếp," Vernon nói một cách lạnh lùng, không hề lay chuyển.

"Và đó là nhiệm vụ của tôi phải báo cáo sự việc này với Beau Ripple. Tên ngài là gì?"

Đến lượt kẻ phản diện của chúng ta do dự. Nếu hắn thẳng thắn thừa nhận danh tính của mình, Lovely buộc phải không nói gì thêm về điều đó, nhưng liệu gã trai mới nổi xấc xược này có biết nữ chính của vụ việc không?—hắn đã khiêu vũ với cô một lần tối hôm đó. Nếu hắn nói là Amor, Lovely có thể dễ dàng thông báo cho Ripple và giả vờ không biết. Chết tiệt gã ngốc trẻ tuổi này! Tại sao hắn không băng qua dòng suối vô lý của mình và mang cái bộ não non nớt, đầy rẫy nghi thức của mình đến bầu không khí kẹo đường trong phòng chờ của các Beau chứ?

"Sao Lovely, người anh em, anh không biết tôi sao? Là tôi, Vernon đây, anh định ám chỉ điều gì với sự xấc xược quá quắt như vậy? Anh bị sốc khi thấy tôi cố hôn một cô nữ sinh ranh mãnh sao, hả? Đó là cô tiểu thư——"

"Mặt nạ của cô ấy, thưa ngài, lẽ ra phải che giấu danh tính của cô ấy."

Vị Incognita (người vô danh) xinh đẹp nào mà ông Vernon định ghép đôi cùng sẽ không bao giờ được biết đến. Chắc chắn một biệt danh hay ho như của chính hắn sẽ được đưa ra, vì hắn có tính cách sáng tạo và đôi khi có một chút trí tưởng tượng phong phú.

Âm nhạc đã dừng lại; Vũ Điệu Minuet Vĩ Đại của Cathay đã kết thúc. Ông Charles Lovely nhận ra một đối thủ mà, thật xui xẻo thay, anh đang nợ một khoản tiền mà anh không có khả năng trả.

"Tôi có nên cho anh cơ hội phục thù không?" Vernon thì thầm.

Đám đông, vẫn còn đeo mặt nạ, đang vội vã trong những nhóm xanh và vàng tiến về phía xe ngựa và kiệu của họ.

"Không phải tối nay," Charles nói. "Nhưng vì danh dự của tôi, Vernon, anh thực sự phải cẩn thận để không vi phạm các quy tắc của chúng ta vào một dịp khác."

Vậy đấy, khá nhẹ nhàng, không có vẻ gì là thù hằn lẫn nhau, các đối thủ lướt qua nhau. Phyllida đã về nhà, khuôn mặt bừng đỏ bên dưới chiếc mặt nạ Trung Hoa. Đến căn phòng trinh nguyên của nàng, tôi sẽ sớm đưa quý vị đến đó để nghe xem bà Mistress Betty có điều gì để nói về cách cư xử của những người đang yêu. Và trong khi chúng ta đi về hướng Crescent, có chút quá khích bởi sự dư thừa của màu sắc, hương thơm, chuyển động và âm thanh, chúng ta có thể khá chắc chắn rằng chàng trai trẻ Charles Lovely—không còn là Quan Lớn Xanh nữa, mà lại là vị anh hùng được ngưỡng mộ của chúng ta—đang ngồi điên cuồng sáng tác những vần thơ châm biếm nhất về những cư dân và du khách của Curtain Wells, nhằm kiếm đủ tiền để trả cho ông Vernon số ghine của hắn, và có thể thách đấu hắn tại Curtain Mead với một lương tâm trong sạch cùng một thanh kiếm nhỏ sáng bóng.